– Если под другими ты имел в виду себя, то ты своему брату и в подметки не годишься. Только смотри, не лопни от зависти, – леди Канель беззвучно, одним гибким движением переместилась поближе к Чароиту и уже оттуда, оглянувшись через плечо, показала Малахиту длинный, раздвоенный как у змеи, язычок. Малахит, скрежеща зубами, исподтишка показал ей кулак. На большее он не осмелился в присутствии императорских особ.

Чароит, казалось, не обратил внимания на перебранку Канель и Малахита, словно его это не касалось.

– Что ты можешь нам предложить, лорд Чароит? – спросила Императрица. – Как нам известно, в мире людей сейчас почти постоянно находится один из лордов Сумеречного королевства, лорд Блэкморит. Мы посылали туда малую разведгруппу из трех демонов для сбора информации о его действиях. Но двое разведчиков пропали без вести. Мы думаем, что они погибли. А третий хоть и вернулся назад, но ничего не смог рассказать. Его мозг оказался настолько поврежден, что получить из него какую-либо информацию не представляется возможным. Естественно, убедившись в его бесполезности, мы отдали приказ о его уничтожении.

– Попробуйте послать среднюю разведгруппу, – предложил Чароит. – Возможно, предыдущие разведчики узнали что-то очень важное и потому их устранили. Или они сами проявили излишнюю инициативу, решив разделаться с лордом Блэкморитом, потому что он показался им слишком опасным для Империи. Но они не рассчитали свои силы, не учли возможности лорда или у него оказались помощники. Вариантов много. Поэтому для проверки нужна еще одна группа. Она должна собрать информацию и донести ее сюда, не устраивая никаких заварушек.

– Мы последуем твоему совету, лорд Чароит, – сказал Император. – Лорд Индиголит, ты подберешь подходящих демонов для этой работы. Обо всем сразу докладывайте нам, а в наше отсутствие лорду Шерлу. Вы свободны.

Демоны раскланялись и исчезли, каждый своим излюбленным способом. Кто растаял, кто утонул в полу, кто исчез в ослепительной вспышке света или развеялся клубами дыма. Вскоре тронный зал опустел, а с исчезновением Алюмага и Аматрикс погрузился в непроницаемую темноту.

4. ОЛЕГ ВЕРШИНИН

Несмотря на поздний час, Олег продолжал блуждать в дебрях Интернета. Ему никак не удавалось отыскать нужную информацию. Но наконец ему повезло. На одном из многочисленных сайтов, которых в последнее время развелось великое множество, обнаружилось то, что он искал. Олег углубился в изучение найденного, но ненадолго: рабочая область на экране монитора неожиданно сменилась ярко-голубым фоном с белой надписью. Не веря собственным глазам, он прочитал: "Срочное сообщение для Олега Вершинина. Подтвердите прием нажатием клавиши ENTER."

Олег изумленно захлопал глазами. Потом снял очки, протер их рукавом рубашки и снова надел. Надпись не исчезла. Таких фокусов его компьютер никогда раньше не выкидывал. Белые светящиеся буквы на ярко-голубом фоне вызывали резь в глазах. Олег пощелкал клавишами, но надпись и не думала исчезать. "Похоже на вирус", обреченно подумал парень, представляя, сколько времени и сил займет процесс удаления вируса и зачистки его возможных последствий. Однако после некоторых раздумий он все-таки нажал на ENTER, справедливо полагая, что хуже уже не будет. Сообщение на экране монитора сменилось на следующий текст: "Кому: Олегу Вершинину. Тема: Информация. Важность: жизненно важное значение. Текст: Получить информацию можно завтра возле кинотеатра "Октябрь" в любое удобное для тебя время. Подойду сам. Конец сообщения".

Подписи под сообщением не было. Не успел еще Олег осмыслить прочитанное, как текст исчез с экрана так же неожиданно, как и появился.

Олег решительно встал и выключил компьютер, стараясь внушить себе, что слишком долго сидел перед экраном, и все это ему примерещилось от переутомления. Или это был сбой в программе, а может все-таки вирус. Или кто-то из знакомых друзей-хакеров решил настолько глупо подшутить. В данной ситуации вирус уже начинал казаться наименьшим из возможных зол – по крайней мере, с ними Олег умел бороться. Сбой тоже был бы вполне логичным объяснением. Хуже, если в самом деле привиделось. Одно дело глюки компа, и совсем другое – глюки собственного мозга. Чтобы окончательно проверить свои догадки, Олег решил с утра прогуляться до кинотеатра, благо это было близко и убедиться в отсутствии там таинственного адресанта. Если это знакомые программисты так шутят – ему есть что высказать по поводу нарушения приватности его компьютера. С этой успокаивающей мыслью он отправился спать.

Однако загадочное послание никак не шло у него из головы, и потому спал он плохо. Совершенно не выспавшись, Олег вскочил ни свет, ни заря и наскоро позавтракав, поспешил на встречу, чтобы наконец все выяснить.

Несмотря на раннее время, народу на улице было много. Кто торопился на работу, кто на учебу, а некоторые наоборот возвращались с ночной смены.

Чем ближе Олег подходил к кинотеатру, тем больше он замедлял шаг. В его голове крутилась настойчивая мысль, что что-то здесь не так. Не дойдя до кинотеатра несколько метров, Олег остановился и огляделся. Люди спешили по своим делам, и никто не обращал внимания на стоявшего в стороне Олега. Он облегченно вздохнул – значит, действительно, никакого сообщения не было. Он просто слишком засиделся за компьютером, задремал, вот ему и приснилось. Теперь можно было вернуться домой, и выспаться как следует.

В этот момент из припаркованного неподалеку спортивного автомобиля цвета "фиолетовый металлик" с номерным знаком "С 777 УМ" вышел высокий молодой человек со странными серебристо-белыми волосами. Этот молодой человек направился прямиком к Олегу. Не надо было быть гением, чтобы догадаться, что это и есть автор таинственного сообщения, если допустить, что оно все-таки было.

– Олег Вершинин, – утверждающе сказал этот странный парень, подойдя к Олегу, и Олег растерянно кивнул. – А я Опал.

Олег пожал протянутую руку. Сейчас его почему-то больше всего интересовало, каким образом этот Опал узнал, что Олег придет сюда именно в это время, если сам Олег до последнего момента не знал этого. В самом деле, не собирался же этот чудак ждать его здесь весь день.

– Ты получишь ответы на все свои вопросы, – сказал Опал. – Только не здесь и не сейчас.

– В Вашем сообщении говорилось о какой-то информации, – напомнил Олег. – И вообще, откуда Вы меня знаете?

– Я должен был передать тебе информацию, чтобы ты сам во всем разобрался. Но теперь придется с этим повременить. Пока на это нет времени. Сначала нужно обеспечить тебя защитой.

– Что? – вытаращил глаза Олег. – Какой еще защитой? От чего?

– Скоро узнаешь. Дай мне свою правую руку.

Поколебавшись, Олег все-таки протянул руку. Почему-то этот загадочный Опал внушал ему доверие.

Опал вздохнул и со словами "Именем Радужной Друзы, пробуди Суперкомпьютера Сапфира" положил свою руку на запястье Олега.

Ситуация показалась Олегу забавной. Уж очень она напоминала ему одну из игровых программ, которые он иногда составлял. Ту, в которой главный герой из простого парня превращается в супергероя при помощи доброго волшебника, давшего ему такие силы, и воюет с разнообразными монстрами, спасая мир от гибели.

Олег посмотрел на свою правую руку. На ней появился золотой браслет, шириной в три пальца, украшенный непонятными значками – не то рунами, не то иероглифами – и большим прозрачно-синим драгоценным камнем, по всей видимости, сапфиром.

– Это что – шутка? Что все это значит? – спросил Олег.

– Теперь у тебя есть защита, – ответил Опал, улыбаясь одними губами. Невероятные аметистовые глаза оставались серьезными. – Но будь готов к самым невозможным событиям. В минуту опасности браслет поможет тебе.

"Как?" – хотел спросить Олег, но не успел. Его левая рука сама собой потянулась к браслету, дотронулась до сапфира и Олег произнес:

– Сапфир, именем Радужной Друзы, сделай меня Суперкомпьютером.

И словно вихри налетел, унося с собой Олега Вершинина, который уступил место существу с гордым именем Суперкомпьютер Сапфир.

"Здравствуй, Сапфир, теперь и ты вернулся", – услышал он мысленный голос.

"Рад видеть Вас в добром здравии, Суперкоординатор, – ответил Сапфир. – Сколько нас уже вернулось?"

"Пока только двое. Ты и Демантоид. Я занимаюсь поисками остальных. Ты почувствовал слежку?"

"Это не просто слежка. Кто-то пытался подключиться ко мне и считать информацию".

"Сколько их?"

"Я насчитал шестерых".

"Средняя разведгруппа службы сбора информации Империи Мрака. Я так и знал. Но не думал, что они поведут себя так бесцеремонно".

"Ситуация выходила у них из-под контроля. Они больше не могли оставаться пассивными наблюдателями и решились на отчаянную попытку".

"Может быть, сыграем с имперцами шутку? Отправим им дезинформацию. Пусть побегают", – предложил Опал.

"Можно", – согласился Сапфир.

На внутреннем дисплее Суперкомпьютера побежали, сменяя друг друга с устрашающей быстротой, загадочные символы.

"Программа готова", – доложил Сапфир.

"Приступай", – скомандовал Опал.

Суперкомпьютер подключился к информационному полю затаившихся имперских разведчиков, не успевшим сообразить, что их раскрыли, и запустил программу-вирус. Этот вирус не уничтожал информацию, а искажал ее так, что нельзя было и представить, как она выглядела изначально. При этом вирус заражал всех, кто пытался прочесть эту информацию. Когда переброс программы завершился, Сапфир не удержался и послал вдогонку электронный импульс малой мощности, просто так, чтобы имперцы знали, что они обнаружены.

"Не хулигань, Сапфир", – притворно нахмурился Суперкоординатор.

"Слушаюсь, Суперкоординатор", – Сапфир хихикнул.

Трое разведчиков исчезли, чтобы доставить полученную информацию в Империю. А трое остались прикрывать их отход.

Неожиданно Олег-Сапфир почувствовал чье-то появление. Суперкомпьютер перенастроил свои датчики, чтобы иметь лучший обзор. Существо, появившееся на внутреннем дисплее с указанием всех его параметров, Олегу было совершенно незнакомо, но Сапфир явно встретил старого друга.

"Супервоин, лидер!" – радостно воскликнул Сапфир.

"Суперкомпьютер! Как давно мы не виделись!" – не менее радостно воскликнул Демантоид.

На дисплее Суперкомпьютера две фигурки, обозначавшие Сапфира и Демантоида, стискивали друг друга в дружеских объятиях. Именно это и ощущали Супервоин и Суперкомпьютер, хотя физически они не касались друг друга.

"Что за проблема? – спросил Демантоид. – Опять имперцы? Их же всего трое. Сейчас я их…"

"Только без жертв, – вмешался Опал. – Думаете, легко потом устранять последствия? Вы-то сами пока этого не умеете".

Супервоин и Суперкомпьютер дружно рассмеялись и принялись за дело.

Демантоид оглушил троих дезориентированных вирусом разведчиков легкими уколами указательного пальца, а Сапфир добавил усыпляющий импульс.

Опал на сей раз не принимал участия в боевых действиях. Он был занят тем, что создавал для окружающих людей иллюзию мирной беседы между тремя молодыми людьми.

Обратив разведчиков в бегство, Сапфир и Демантоид похлопали друг друга по плечу и одновременно потянулись к своим браслетам со словами: "Макс" и "Олег".

Опал еле успел подхватить не устоявшего на ногах после обратного превращения Олега. Максу пришлось намного легче, потому что только первое перевоплощение сопряжено с большой потерей энергии. Единственное, что он не мог сообразить, как очутился в Комсомольском районе. Но явно не на городском транспорте приехал.

– Я что, в самом деле в кого-то превращался? – пробормотал Олег, пока Опал усаживал его на заднее сиденье своей машины. – Как это возможно?

– Ты слишком мало спал сегодня, – сказал Опал. – Поэтому ты сначала выспишься как следует, а потом я свяжусь с тобой, мы договоримся о встрече и тогда я все объясню. Я отвезу вас обоих.

Макс молча занял сиденье рядом с водителем, Опал сел за руль и отвез домой сначала Олега, а потом и Макса.

5. В ИМПЕРИИ МРАКА

В Ониксовом зале Совета собрались все тринадцать верховных демонов. Некоторые из них были мрачны, некоторые беззаботны, некоторые невозмутимы, а некоторые взволнованы.

– Что мы можем доложить императору?! – восклицал лорд Индиголит, воздевая руки к невидимым небесам. – Что средняя разведгруппа вернулась обратно в полном составе, но несет несусветную чушь?

– А собственно, что именно доложили разведчики? – поинтересовался лорд Кахолонг, запустив пальцы в густую длинную гриву волос с зеленым металлическим отливом. Временами он бывал излишне любопытным, как сейчас, что не мешало ему считаться одним из самых грозных демонов Мрака.

– Если им верить, лорд Блэкморит посещает Землю в поисках развлечений. Ходит в казино, ночные клубы, на дискотеки, пьет пиво, гоняет на машине, встречается с красивыми девушками.

– Не может этого быть! – удивилась леди Рамаура. – Он же всегда вел себя примерно.

– Вот и я не верю. Но даже полное сканирование мозга и окружающих информационных полей не обнаружило никаких следов постороннего вмешательства. Если допустить, что оно было, то все сделано на очень высоком уровне, а это уже кое-что говорит о возможностях Блэкморита.

– А может он и в самом деле там развлекается? – хихикнула леди Эмерада. – Я бы тоже так поразвлеклась. – Она уселась на край огромного полосатого ониксового стола и закинула ногу на ногу.

– Как ты можешь думать о развлечениях, когда наше благополучие под угрозой. Нельзя же быть такой легкомысленной! – возмутилась леди Ниили, гневно сверкая красивыми розовыми глазами.

– Леди, прекратите спорить, – приказал лорд Шерл, младший брат Императора, и леди притихли. – Нужно решать, что мы можем предпринять в данном случае.

– Уничтожить Блэкморита и дело с концом, – заявил лорд Малахит.

– Не годится, – отмел это предложение Шерл. – Мы не можем провоцировать Сумеречное королевство, пока не знаем, на что оно способно. С этим надо быть осторожнее. Просто так небольшое королевство не могло столько времени просуществовать автономно, а тем не менее, оно не вошло ни в состав Света, ни в состав Мрака. Император приказал не провоцировать их на серьезные действия, пока не выяснится, кто или что стоит за Сумерками. Кто-то хочет оспорить волю Императора?

Оспаривать волю Императора желающих не было.

– Захватить Блэкморита и выпытать у него все его планы, – предложил лорд Кораллин.

– Тоже не подходит. И я уже говорил почему. Есть еще идеи?

– Может, стоит попробовать воздействовать на него магически? – подала голос леди Сорелла.

– Хорошая идея, но я не уверен, сработает ли она. Он может быть защищен от магического воздействия.

– А я думаю, что надо послать большую разведгруппу и независимого наблюдателя, – проронил лорд Чароит. – Если что-то пойдет не так, то группой можно будет пожертвовать, лишь бы наблюдатель смог рассказать обо всем случившемся. Только ни в коем случае нельзя допустить, чтобы лорд Блэкморит догадался о существовании наблюдателя. Иначе не сработает.

– Хорошо, – сказал лорд Шерл. – Мне нравится твоя идея, Чароит. Так и сделаем. Надеюсь, это позволит нам узнать хоть что-нибудь о намерениях Сумеречного лорда и его королевства. Кораллин, твоя очередь заниматься подготовкой группы. Кого же выбрать наблюдателем?

– Меня! – вскочила Эмерада. – Заодно я проверю, так ли хороши земные развлечения. Ну пожалуйста, Шерл!

– Ладно, – махнул рукой лорд Шерл. – Я уверен, что ты о-о-очень постараешься выполнить это задание.

Обрадованная Эмерада превратилась в огненную ящерку-саламандру – это был ее демонический облик – и убежала в темноту.

Малахит скрежетнул зубами. Опять брат обошел его, не прикладывая к этому никаких усилий. Оправдывает свое прозвище – Темная Звезда Преисподней. И так все женщины-демоны без ума от него, Император с Императрицей прислушиваются к его советам, все почет и слава с легкостью достаются ему. А бедному Малахиту, несмотря на полное сходство с братом, приходится выбиваться из сил, чтобы на него обратили внимание и выслушали. И все равно его продолжают ни во что не ставить. Это не может длиться вечно. Всякому терпению есть предел. Брата надо проучить. Или вообще устранить его. С этой мыслью Малахит превратился в клочок тумана и растворился во мраке.

Последними покидали зал Совета Чароит и Шерл.

– По-моему, твой брат что-то замышляет, – сказал Шерл Чароиту. – Тебе следует быть осторожным.

– Он всегда что-нибудь замышляет, – спокойно ответил Чароит. – У него такой характер.

– Как знаешь, – пожал плечами Шерл. – Тебе видней. Он все-таки твой брат. Но мне кажется, что от него можно ждать только неприятностей. Недаром же его прозвище Ящик Пандоры.

– Ничего он мне не сделает, – отмахнулся Чароит. – Я сильнее его и он об этом прекрасно знает. Но спасибо за предупреждение.

– Ты слишком безупречен и нужен нам, мы не можем позволить себе потерять тебя.

На этом лорды-демоны расстались.

6. ИННА ЖУРАВЛЕВА

Инне снился странный сон. За ней охотились какие-то непонятные существа жуткого вида. Она пыталась использовать против них все свои экстрасенсорные способности, которыми она обладала, но безрезультатно. Монстры неотвратимо приближались, и девушка чувствовала себя загнанным зверем, ее охватила паника. Тут возле нее появился парень с серебристыми волосами и благородными чертами лица. Он дал ей волшебный браслет и Инна ощутила, как все ее способности неимоверно усилились. Теперь она могла предугадать действия своих врагов или даже заставить их подчиняться ее приказам. Внезапно рядом с ней возникли два существа, похожие на людей. Откуда-то Инна знала, что это ее друзья. Они все вместе справиться справились с многочисленными и коварными врагами, став единой командой. И тут Инна проснулась. Как всегда, сон оборвался на самом интересном месте.

Собираясь в свой медицинский колледж, Инна была уверена, что сегодня случится нечто из ряда вон выходящее. Сон явно предупреждал ее об этом.

На занятиях она никак не могла сосредоточиться. Инну не покидало чувство, что она проживает последний обычный день в своей жизни и что дальше случится нечто странное, бурное, но жутко интересное. Поэтому она не удивилась, когда во время перерыва на нее нахлынуло ощущение, что ее ищет кто-то, играющий важную роль в ее жизни. Хотя у нее не было ни малейших предположений о том, кто бы это мог быть. Девушка собрала свои вещи в сумку и вышла в фойе.

Для этого времени там было слишком оживленно. Подойдя поближе, Инна увидела причину – довольно большая толпа студенток пожирала восхищенными взглядами высокого молодого человека с серебристо-белыми давно не стрижеными волосами – точь-в-точь из ее сна. Девчонки довольно оживленно перешептывались, но подойти к незнакомцу не решилась ни одна.

А он тем временем спокойно изучал расписание занятий, словно не замечая, что стал объектом столь пристального внимания.

Ни капельки не сомневаясь в правильности своих действий, сопровождаемая завистливыми взглядами и шушуканьем студенток, Инна подошла к этому молодому человеку. И в этот момент он обернулся. Фиолетово-металлические глаза встретились с глазами Инны. Инна выдержала этот взгляд, хотя это и стоило ей огромных усилий. Потому что за внешним спокойствием она разглядела тревогу о судьбе мира, многовековую мудрость и нечеловеческую сущность этого симпатичного парня, чем-то неуловимо напоминавшего актера Кристофера Ламберта.

– Я знаю, что Вы меня ищете, – сказала Инна. – Но не знаю зачем. И не знаю кто Вы.

– Меня зовут Опал, – улыбнулось этот странный незнакомец. – Я действительно искал тебя. Дай мне руку.

Инна не задумываясь протянула ему правую руку. Опал взял ее за запястье, словно собирался проверить пульс и негромко произнес: