– Осторожней, лорд Блэкморит, – предупредил Стелларит. – Говорят, там опаснее, чем в императорском дворце Мрака. Тем более, еще и эта странная аномалия… А мы не можем потерять еще и Вас, лорд. Слишком многих мы потеряли за последнее время. Вы наша последняя надежда.

– Последняя надежда не я, а именно эти ребята. Поэтому я и должен сам идти туда. В конце концов, основой Радужной Друзы является опал, а не какой-нибудь другой камень. Значит, именно я могу собрать всех этих разных людей вместе. На тебе обеспечение всего необходимого для этой работы. И не волнуйся, я буду осторожен. А что насчет изучаемой аномалии? Удалось получить какие-нибудь дополнительные сведения?

– Темное образование себя почти не проявляет активным образом. Чаще влияет на нарушителей границы. Изменений в форме не наблюдается. Мне вот только непонятно, – Стелларит расслабленно отодвинулся от стола со странным чудом техники, – почему все-таки Радужная Друза возродилась именно в этом мире, именно в этом городе? Нет, почему все в одной местности – это как раз понятно, супервоители не могут возродиться далеко друг от друга. Неужели все дело в этой аномалии?

– Не думаю, – рассеяно ответил лорд Блэкморит, явно думая о чем-то своем. – Мало ли подобных аномалий в других городах этого мира, да и вообще в других мирах. Конечно, какая-то причина есть, но нам она пока не известна, и не факт, что станет известна в дальнейшем.

– Но, однако, в других аномалиях не наблюдалось таких странностей, какие были обнаружены нашими аналитиками.

– Что еще за странности и почему я об этом слышу впервые? – рассеянность Блэкморита как рукой сняло.

– Неуловимый и непонятный источник положительной энергии. Он не определяется доступными нам техническими средствами, но наши эмиссары его чувствуют. А не докладывали ранее потому что посчитали незначительным его воздействие и не стоящим внимания.

– В чем это выражается?

– Они утверждают, что начинают испытывать благоговение, легкость, тепло. Иногда просто забывают о своем задании и идут неизвестно куда. Как Вы знаете, такого с нашими никогда не происходило. Самое интересное, что это может случиться совершенно неожиданно в любом месте. Состояния продолжались минут по пять, а потом так же резко проходили, к их великому сожалению.

– Думаешь, это связано с изменениями в исходной аномалии?

– Нельзя исключать. Хотя по природе явления кажутся совсем разными.

– Благодарю за отчет. Пусть продолжают наблюдение и анализ. Возможно и в самом деле этот источник энергии причина возрождения Радужной Друзы именно здесь. Надеюсь, за время моего отсутствия вы сможете приоткрыть завесу над этой большой тайной. И самое главное, не пропустить, если Мрачные слишком заинтересуются этим явлением и попытаются использовать его в своих целях. Этого ни в коем случае нельзя допустить!

– Слушаюсь, мой лорд! Да пребудет с Вами вся мощь Сумерек, – произнес Стелларит положенную прощальную фразу.

– Пусть Сумеречный Свет не оставляет нас, – ответил лорд Блэкморит. Завернувшись в длинный черный плащ как в кокон, он превратился в темный вихрь с золотыми и серебряными проблесками и исчез.

Стелларит поводил ладонью в воздухе, погасил сияющие кристаллы и тоже покинул это помещение.

2. МАКС АВЕРИН

Макс вышел прогуляться перед сном. Сегодня у него был выходной – он работал охранником в небольшом магазинчике, открытом круглосуточно. Хозяином там был бывший одноклассник Аверина. Режим работы – сутки через трое – вполне устраивал парня, поскольку оставлял достаточно много свободного времени. А в свободное время Макс предпочитал заниматься спортом.

В этот весенний вечер он не спеша шел своим обычным маршрутом – мимо двухэтажного бетонного куба дворца спорта "Волгарь". Там опять проводилось какое-то шумное мероприятие, наверное, дискотека. Обычно в такие дни Макс старательно обходил "Волгарь" стороной, иногда даже переходил на противоположную сторону улицы. Однако на сей раз он почему-то продолжал идти прежним путем, более того – прямо через площадь перед зданием. Возможно, потому что слишком погрузился в мрачные мысли о том, что ему уже почти двадцать пять лет, а у него до сих пор нет ни хороших друзей, ни любимой девушки, да и ничего такого значительного в жизни он не совершил. В задумчивости он не замечал ничего вокруг. По крайней мере, до тех пор, пока откуда-то ему под ноги не свалился молодой человек. Инстинктивно Макс отпрыгнул назад и встал в боевую стойку. Но как оказалось, незнакомец вовсе не собирался нападать на Макса. Больше было похоже, что на него самого напали и теперь ему нужна защита. На краю сознания промелькнула мысль: "Тренер все время твердит про постоянную бдительность… а я что-то размечтался… ничего не замечаю… старею что ли? Тут вроде драка, а я в упор не увидел".

– Помоги мне, – прохрипел незнакомец, пытаясь принять вертикальное положение.

Макс секунду раздумывал. Ввязываться в драку ему совершенно не хотелось. А то, что это драка было ясно, хотя противник (или противники) незнакомца еще не появились. С другой стороны, Макс никогда не отказывал в помощи, если его об этом просили.

Конец его сомнениям положило появление троих противников, один за другим спрыгнувших с широкой лестницы, ведущей на второй этаж здания. По габаритам каждый из них раза в два превосходил Макса и незнакомца вместе взятых.

Это уже не просто драка, а какое-то убийство, решил Макс и протянул незнакомцу руку, помогая ему подняться.

Незнакомец встал рядом с Максом и тоже принял боевую стойку.

– Эй, парень, шел бы ты своей дорогой, – посоветовал один из амбалов Максу. – Ты нам не нужен.

Макс скосил глаза на незнакомца. Тот печально посмотрел на него глазами, отливающими фиолетовым металлом и Макс понял, что даже под страхом смерти не бросит в беде этого странного парня с лохматыми серебристо-белыми волосами и аметистовыми глазами. Незнакомец криво усмехнулся, глаза его при этом оставались печальными, и неожиданно крепко взял Макса за правое запястье. При этом он негромко произнес нечто вроде: "Именем Радужной Друзы, пробуди Супервоина Демантоида". Все это показалось Максу полной чушью, не имеющей никакого смысла. А когда незнакомец наконец отпустил руку Макса, запястье оказалось плотно охвачено широким браслетом из золотистого металла. Металлическую поверхность покрывали странные значки, а в центре браслета красовался прозрачный ограненный камень зеленого цвета, с виду похожий на изумруд. Камень был довольно-таки большой и ослепительно сверкал даже при тусклом сумеречном свете.

– Нет, этот парень нам тоже нужен, – поправил своего товарища другой громила. – Видишь, у него браслет. Значит, он один из них.

Макс не без труда оторвался от созерцания зеленого камня, словно магнитом притягивавшего взгляд. Такого с ним еще никогда не было. Ему вообще начинало казаться, что он спит и видит какой-то странный сон.

Между тем шкафообразные противники прекратили бессмысленные разговоры, и перешли в наступление. Макс приготовился к серьезному бою. Он не знал возможностей серебристоволосого незнакомца и поэтому рассчитывал только на свое умение. Но он так же не знал и возможностей противника. Если кто-то из них владел какими-то приемами, то Максу долго не продержаться. На всякий случай он приготовился к худшему варианту, хотя это и означало бы самоубийство. Внезапно левая рука Макса поднялась и дотронулась до зеленого камня на загадочном браслете. При этом он неожиданно для себя произнес одну фразу, очень похожую на ту, что произнес незнакомец, когда надел на его руку браслет: "Демантоид, именем Радужной Друзы, сделай меня Супервоином". В тот же миг огненная вспышка наполнила сознание Макса необыкновенной силой. С ощущением собственной мощи его захлестнула волна эйфории. Он почувствовал, как наливаются силой мышцы, что с одеждой тоже происходят какие-то изменения. Разглядывать себя было некогда, но то, что вместо кроссовок на ногах появились высокие ботинки, ремень на брюках стал шире, плюс возникшие на плечах металлические наплечники на ремнях и повязка на голове – это он заметил. "Стальной кулак", – шепнул неизвестно кому Макс. Правда, теперь он уже не ощущал себя Максом Авериным – обыкновенным парнем, охранником из магазина. Сознание Макса слилось с сознанием загадочного сверхсильного существа, именовавшего себя Супервоином Демантоидом. И это существо прекрасно знало молодого человека с аметистовыми глазами, и готово было защищать его даже ценой собственной жизни.

"Здравствуйте, Суперкоординатор Опал, – мысленно поздоровался Супервоин с серебристоволосым парнем. – Давненько мы с Вами не виделись. А где же моя команда?"

"Здравствуй, Супервоин Демантоид, – так же мысленно ответил тот, кого звали Суперкоординатором Опалом. – С пробуждением тебя. Прошло несколько столетий с момента нашей последней встречи. Подробности я расскажу тебе позже, сейчас нет времени. Но твою команду надо собирать заново и я этим занимаюсь. Наши враги хотят меня остановить. Мне нужна твоя помощь".

"Слушаюсь, Суперкоординатор". Супервоин со всей силой въехал покрывшимся стальной броней кулаком ближайшему из агрессивно настроенных громил. Кулак пробил грудную клетку насквозь.

"Демантоид! – с укоризной мысленно воскликнул Опал. – Ты не рассчитал силу".

"Виноват", – с широкой ухмылкой ответил Демантоид, хотя вовсе не чувствовал себя виноватым. В отличие от той его части, которая продолжала оставаться Максом Авериным. Макс с ужасом взирал на продырявленный труп и свой окровавленный кулак. Второго громилу Демантоид легким толчком ладони отправил в далекий полет. Новоявленного летчика поневоле смог остановить только фонарный столб. Ни столбу, ни громиле от такого столкновения, естественно, лучше не стало, хотя столб перенес это событие гораздо легче, чем громила. С третьим амбалом расправился сам Опал, оглушив его резким хлопком по ушам. И снова левая рука Макса-Демантоида дотронулась до зеленого камня на браслете. Но теперь он сказал всего одно короткое слово: "Макс".

И его покинуло то блаженное состояние упоения своей силой. Теперь он снова стал обычным человеком. Хотя теперь он кое-что знал. Например, что спасенного незнакомца зовут Опалом, а зеленый камень на браслете – это зеленый гранат, или иначе демантоид. Что, как и почему – это еще предстояло выяснить. Сейчас, когда невероятная сила покинула его, Макс почувствовал себя совсем слабым и еще более одиноким, чем раньше. А когда он увидел мертвое тело громилы со сквозной дырой в груди, ему чуть плохо не стало. Как-то раньше не доводилось ему убивать живые существа, пусть даже в целях самообороны.

– Макс, ты еще не умеешь контролировать свою силу, – сказал Опал, поддерживая его. – Тебе сейчас лучше вернуться домой и отдохнуть.

Макс безучастно кивнул. Если это и сон, то явно не из лучших. Надо побыстрее проснуться. Но проснуться пока никак не удавалось.

Опал довел Макса до ближайшей автостоянки, где Суперкоординатор припарковал свой NISSAN 300 ZX цвета "фиолетовый металлик". Макс позволил усадить себя на переднее сиденье. По его виду можно было подумать, что он слишком много выпил или накачался наркотиками. Оставив Макса в машине, Опал бегом вернулся к месту побоища. Щелкнул пальцами и два жутких трупа (один со сломанным позвоночником – от удара о столб, а другой с дырой в груди) начали быстро таять, за несколько секунд превратившись в грязноватые лужицы. Оглушенного громилу он оставил в покое и вернулся к машине. Ничего не говоря, Опал сел за руль и довез Макса до дома. У Макса уже не осталось сил удивиться, откуда Опал знает его адрес. Он твердо уверовал, что это сон, а во сне может случиться все, что угодно.

– Мы еще увидимся, Макс, – сказал Опал, проводив его до двери квартиры. – Я все тебе объясню. А пока привыкай к мысли, что ты уже никогда не будешь тем Максом, каким ты был раньше. До встречи.

Макс вяло пожал протянутую ему руку. Он чувствовал безмерную усталость, как будто целую неделю без передышки занимался тяжелым физическим трудом. Даже холодный душ не вывел его из того полусонного состояния, в котором он сейчас находился. Парень добрел до постели и немедленно провалился в похожий на забытье сон.

Утром он проснулся в хорошем настроении. О вчерашнем происшествии он вспомнил как о кошмарном сне. Макс уже был готов посмеяться над своими собственными переживаниями. Но тут он обнаружил на своей правой руке широкий золотой браслет с зеленым камнем. Должно быть, этот странный Опал каким-то образом надел его в тот момент, когда схватил Макса за руку. Но раз есть браслет, значит, это не было сном? Парню стало не по себе. Он, конечно, увлекался фантастикой, но на то она и фантастика, чтобы не иметь ничего общего с действительностью и, естественно, никогда он не предполагал, что сам окажется замешан в какую-то невообразимую историю с перевоплощениями и потусторонними существами. Макс еще раз потрогал браслет. Сомневаться в его реальности уж точно не приходилось. На вид слишком ценная вещь, чтобы ходить так просто с ней по городу. Макс решил снять загадочное украшение для ближайшего ознакомления и повертел рукой в поисках застежки. К его ужасу, браслет оказался цельным, даже без единого шва. Припомнив вчерашнее побоище, Макс в панике бросился искать одежду, в которой вчера выходил на улицу. Подозрения подтвердились – на зеленой майке и камуфлированных брюках обнаружились бурые пятна, слишком уж похожие на засохшую кровь. Поспешно затолкав испачканные вещи в стиральную машинку, парень побрел на кухню завтракать и заодно включил радио, чтобы послушать новости и узнать, что слышно про вчерашнее происшествие возле дворца спорта. К его удивлению, в новостях не было ни слова ни о чем подобном, словно в городе не происходило ничего экстраординарного. Макс уже начал сомневаться в реальности происходящего.

Татьяна Михайловна, мама Макса, обнаружив сына, сидящего с потерянным видом над остывающей кружкой чая, неодобрительно покачала головой.

– Максим, если уж ты собираешься где-то напиваться, то хотя бы предупреждай меня, – сказала она. – Кстати, твой товарищ произвел на меня очень хорошее впечатление, я даже не знала, что у тебя есть такие друзья.

– Напиваться? – недоуменно пробормотал Макс, не понимая, о чем речь. – Товарищ? Ты о чем вообще?

– Я о том молодом человеке со странным цветом волос, который любезно доставил тебя домой, пока ты пребывал в невменяемом состоянии, – недовольно пояснила Татьяна Михайловна. – Ты так набрался, что даже этого не помнишь?

– Ааа… – до Макса начало доходить. – Это… просто знакомый. И я не напивался, я просто неважно себя чувствовал.

Ложь выглядела неубедительно, и Макс это понимал, но придумывать что-то более правдоподобное у него не было желания. Его больше занимал тот факт, что мама тоже видела Опала, значит, все-таки ничего не примерещилось и с этим еще предстояло как-то смириться и попытаться понять, что делать дальше.

3. ИМПЕРИЯ МРАКА

Роскошный, но мрачный тронный зал Гагатового Императорского дворца заливал мертвенно-синий холодный свет, струящийся из невидимого источника. При таком освещении трудно разглядеть что-либо, но существам, находящимся в тронном зале это абсолютно не мешало, потому что они могли видеть даже в полной темноте. Хотя внешне они очень походили на людей, на самом деле кроме внешности в них не было почти ничего человеческого. Всего в тронном зале их было пятнадцать. Император Мрака Алюмаг, Императрица Мрака Аматрикс и тринадцать членов Верховного Совета – семь лордов-демонов и шесть леди-демонов.

Император и Императрица восседали на серебряных тронах, обитых легким черным материалом, похожим на бархат. Троны стояли на пятиугольном возвышении с тремя ступеньками. На возвышении и ступеньках лежал красно-желтый ковер. В синем свете он казался фиолетово-зеленым. Тринадцать верховных демонов в почтительных позах замерли на некотором расстоянии от возвышения.

– Как нам стало известно, Сумеречное королевство почему-то заинтересовалось миром людей, – произнес Император. Алюмаг, несмотря на до смешного вычурную одежду, вызывал какие угодно чувства, кроме смеха. Даже забавная прическа, напоминающая копну стальных пружинок не заставила бы никого улыбнуться. Немудрено – это был самый властный, могущественный и жестокий демон Империи Мрака. Одного взгляда глаз с золотыми радужками на фоне сине-металлических белков было достаточно, чтобы вызвать страх, – Служба сбора информации засекла в последнее время слишком большое количество переходов из нашего мира на Землю и обратно. Мы желаем знать, что вы думаете по этому поводу.

Под стать Алюмагу была и его жена – Аматрикс с пышной гривой вьющихся волос цвета зеленый металлик и глазами цвета меди. Под цвет глаз было и ее роскошное открытое платье. Императрица казалась склонной поддаваться постороннему влиянию, обычно влиянию Алюмага, однако на самом деле сложно было представить себе демонессу более амбициозную, практичную и расчетливую, чем она. В свое время ей удалось из камеристки матери Императора стать женой этого самого Императора, и это не предел мечтаний. Но свои планы Аматрикс держала в тайне ото всех, в том числе и от мужа.

– Может быть, они хотят восстановить Империю Света? – предположила одна из демонесс.

– Это после стольких-то столетий? – скептически усмехнулся кто-то из демонов. Кажется, это был лорд Кахолонг по прозвищу Лесной Кошмар. – К тому же они всегда относились к нам лояльно.

– Да, но во время войны с Империей Света они не встали на нашу сторону. А ты ведь знаешь наше правило – кто не с нами, тот против нас.

– Леди Даймонетте как всегда все преувеличивает, – вмешался лорд Кораллин. – Ей следовало бы вспомнить, что Сумерки так же не встали и на сторону Света. Они сохраняли нейтралитет.

– Сейчас это не так уж и важно, – сказал лорд Даурит, поправляя длинные серебряные перчатки. Синий свет превращал его алый костюм без рукавов в ярко-фиолетовый. Те же превращения происходили с его красно-золотыми длинными волосами. Даурит не отличался особым умом. Нет, глупым он не был, просто ему не хватало сообразительности. И все же, как и Кахолонг, он был целиком и полностью предан делу Мрака. – Но я не думаю, что у Сумеречного королевства хватит дерзости замышлять что-то против нас. Что значат все их ухищрения, когда мы обладаем неограниченной мощью. Любое их действие против нас равнозначно самоубийству и обречено на провал изначально.

– Нельзя недооценивать Сумеречное королевство, – покачал головой лорд Чароит. – Если на протяжении стольких веков никому – ни Империи Света, ни Империи Мрака – не удалось подчинить его себе, значит, у него больше возможностей, чем мы можем себе представить. Мы ведь даже не знаем, кто сейчас является королем Сумерек.

– Как всегда, только лорд Чароит рассматривает проблему со всех сторон, – тихонько рассмеялась леди Канель. – Тогда как остальные не видят дальше собственного носа.

– Оставь свои неумеренные восторги в адрес моего братца до более подходящего случая, Канель. Он ничем не лучше других, – прошипел лорд Малахит, брат-близнец лорда Чароита. Несмотря на полное внешнее сходство, характеры братьев были совершенно разные. Исполнительного и сдержанного Чароита уважали все демоны, а Император и Императрица оказывали ему свое покровительство. Нетерпеливый и неуравновешенный Малахит завидовал близнецу черной завистью и прикладывал огромные усилия, чтобы найти уязвимое место безупречного брата и уничтожить его. Но пока все его старания были напрасны.