– Девочки, это мой недавний знакомый Артём. Честно скажу, я не знаю, чего от него ожидать.

Они просидели в кафе почти два часа и стали прощаться. Артём оказался весёлым, остроумным и вполне нормальным. Когда подруги ушли, Ксения посмотрела на Артёма.

– Будем и мы прощаться.

– Почему? Объясни.

– Мне не нужны новые друзья. Для общения мне хватает старых. У меня нет лишнего свободного времени, чтобы тратить его на пустые разговоры. Зачем тебе моё общество?

– Николь, ты мне нравишься. Я всё время думаю о тебе. Мы могли бы встречаться.

– Извини, Артём, но ты не вызываешь у меня интереса. Я забыла наше с тобой знакомство и завтрак в твоём доме. Мы не можем с тобой встречаться потому, что у нас разные взгляды на многие вещи, мы с тобой по разные стороны. Это понятно? Мне нужно идти.

– Постой! Ты ведь меня даже не знаешь, а делаешь вывод от одной встречи.

– Чего ты хочешь прямо сейчас?

– Проводить тебя домой, познакомиться с твоими родителями. Я думаю, праздничный ужин никто не отменял?

– Ужин ещё нужно приготовить. Идём в супермаркет, поможешь с пакетами, а потом поедем ко мне домой.

– Ты разве не живёшь с родителями?

– Я перебралась в квартиру бабушки сразу после приезда. Мои родители вернулись домой, и теперь живут вместе.

– Ты этому не рада?

– Я ничего не имею против воссоединения, а переехала бы я в любом случае. Меня устраивают апартаменты в шестнадцать квадратов, где я сама себе хозяйка. Если ты думаешь, что сбежала от контроля, я тебя огорчу. Мы с братом года три свободны от любого родительского контроля.

Купив продукты и торт, Ксения с букетом, а Артём с пакетами поднялись в квартиру.

– А в твоих апартаментах уютно.

– Пакеты неси на кухню и если собираешься остаться на ужин, вымой руки и помогай, – разбирая пакеты, говорила она, уже поставив маленькую кастрюльку с водой на плиту.

Ксения раздавала указания, не отрываясь от работы. Артём чистил, нарезал, открывал, пробовал. Через полтора часа готовый салат стоял в холодильнике, а горячее было накрыто одеялом.

Родители и Павел пришли в начале седьмого. Сестра заметила, что брат не удивился присутствию Артёма в квартире, и намерено не пропустила этот факт.

– Паш, ты давно записался в свахи? А меня не нужно было спросить?

– Ксюш, я не виноват. Мы вместе работаем. Он узнал мою фамилию, и сам обо всём догадался. Правда, о дне рождения я проговорился.

– Николь, ты не сердись. Я через неделю после приезда вышел на работу, увидел новенького, а потом и фото ваше на его столе. Мы почти ровесники и быстро нашли общий язык.

– А ты рассказал, как мы познакомились?

– Пришлось.

– Мам, пап, познакомьтесь. Это мой недавний попутчик в самолёте, а теперь, оказывается и коллега Павла.

– Пусть мужчины идут в комнату, а мы с тобой здесь всё закончим. – Ксюша, ты давно его знаешь?

– Я сказала, что мы летели вместе из Москвы. Он предложил мне разыграть его невесту перед родителями. Я согласилась, но быстро передумала, поняв, что они хорошие и добрые люди, любят его, а он ими манипулирует. Ну и сказала им правду. Выхожу из университета сегодня, а он стоит. И что мне с ним делать? Да, он коллега Пашки, но это ничего не меняет. Я знакома с такими мажорами и не хочу иметь с ними ничего общего. А он уверяет, что первое впечатление обманчиво.

– Ты разберёшься. Ксюша, Паша сказал, тебе обувь нужна. Здесь хватит на хорошие сапоги. Может ещё что нужно?

– Спасибо, мама. Если что-то понадобится, я скажу. Как дела дома?

– Знаешь, стоило пожить отдельно, чтобы понять чего тебе не хватает в жизни. Прости нас, ради Бога.

– Я ни на кого не держу обиды. Всё хорошо. Правда. Зову мужчин?

Ужин затянулся. Пока стол освобождали для чаепития, Артём с интересом рассматривал членов семьи, сделав вид, что интересна библиотека в шкафах. Мама Ксении была красивой высокой женщиной с формами. Светлая шатенка выглядела моложе своих лет. А вот профессор подкачал с ростом и перебрал с весом. Его рост был не больше метра семидесяти, и он был на полголовы ниже жены. Некогда тёмная шевелюра местами поседела, местами исчезла. Правда, взгляд из-под очков был пронзительный и умный. Внешние данные под этим взглядом меркли. Павел, которого он знал около месяца, пошёл в мать. Высокий, широкоплечий, в меру накачанный светлый шатен. Сестра, рядом с ним, казалась Дюймовочкой. Ростом ниже всех и весом не больше пятидесяти килограммов. Фигура, на его взгляд, была почти идеальной. Тёмные волосы, длинные ресницы и глаза, которые были необычными. Её серьёзный взгляд, казалось, пронизывает тебя насквозь и делает их почти карими. А когда она смеётся, они становятся светлее и словно блестят. Ксения пошла в отца. Сам Артём был чуть ниже ростом и меньше весом, чем Павел, но рядом они смотрелись, как «двое из ларца». Широкий лоб, прямой нос, волевой подбородок и серо-синие глаза. Даже стрижка шатенов была похожа. Различали их такие детали, как разлёт бровей, форма губ и глаз. Он обратил внимание и на манеры всей семьи Никольских. «Интеллигенция в третьем поколении, – улыбнулся Артём. – Вот отец удивится, когда узнает, у кого я был в гостях. Я Николь подцепил случайно, а она, похоже, меня зацепила всерьёз. А ведь он наверняка догадался, что она сестра нового юриста, услышав фамилию. Когда проводил Ксению, небрежно бросил: «Эта девочка тебе не по зубам». Я её почти забыл, а когда вышел на работу и пообщался с Павлом, меня словно накрыло».

– Артём, ты увлёкся чтением? Пойдём, поможем сестре свечи на торте задуть.

Разошлись гости в десятом часу вечера. На следующий день для Павла были блины на завтрак, а позже поездка на вещевой рынок.

– Паш, возможно, Артём и хороший парень, но попробуй его убедить, что я не настроена на дружбу с ним. Я не хочу с ним встречаться.

– Он тебе не нравится? Симпатичный парень. Рост, вес, всё в пределах нормы. Ты считаешь его самовлюблённым, а он просто немного избалован родителями. Кого-то недолюбили, кому-то её досталось с избытком. Это иногда идёт больше во вред, чем во благо. Мы для него тоже тёмные лошадки.

– Боюсь, он окажется не лучше твоей последней компании. Я не вижу его среди своих друзей.

– Хорошо. Я поговорю, но боюсь, что этот разговор ничего не даст. Он такой же упёртый, как и ты.

Артём не прислушался к совету Павла и каждую субботу приглашал Ксению в кино или на концерт, в кафе или клуб, и если она соглашалась, после «свидания» провожал домой. Так прошёл ноябрь, середина декабря. Садовский позвонил неожиданно и пригласил её зайти после занятий семнадцатого.

– Ксения Сергеевна, есть срочная работа и возможен вылет в Турцию. Это займёт три дня. Сумеешь решить вопрос в университете? Да, хочу сказать, что расписку я вернул твоему отцу.

– Папа был у вас? Зачем? Простите.

– Он вернул мне деньги, я отдал ему расписку. Теперь ты мне ничего не должна и можешь от всего отказаться.

– Не могу. Я очень ценю ваше доверие. Виктор Иванович. Почему я? Есть опытные переводчики-переговорщики. Почему вы не воспользуетесь их услугами?

– Понимаешь, мне очень трудно доверять новым людям, а в тех, которых я знаю, не уверен на сто процентов. Бизнес у меня небольшой и конкуренты давно бы меня разорили, если бы я не держал всё под контролем. Иногда деньги перекрашивают и перекраивают верных друзей в противников. Мой Антон говорит по-английски, читает, но он слаб в грамматике. Ты лицо стороннее, незаинтересованное, владеешь языком, и я тебе доверяю. Ты видишь или чувствуешь незначительные неточности, которые могут обернуться большими проблемами. А вишенка на торте – это твоя молодость и обаятельность. Так понятно?

– Понятно. Моё присутствие на переговорах официальное или закулисное? Мне нужно как-то выглядеть, чтобы не испортить встречу.

– У тебя есть деловой костюм? Извини, я забыл спросить о наличии паспорта.

– Костюма, к сожалению, нет, а паспорт я получила год назад, и он у меня девственно чист, – улыбнулась Ксения. – Проблему с костюмом я решу. Честно сказать чувствую я себя, как перед экзаменом.

– Ты же была со мной на переговорах с китайцами, и всё прошло хорошо.

– Это было дома, и мы знали, откуда ветер дует. Я вообще за пределы России не выезжала.

– Прорвёмся, девочка моя. Здесь договор. Вылетаем двадцать второго вечером, вернёмся числа 26-27. Что скажешь? – наблюдая, как Ксения просматривает бумаги, задал он вопрос, подходя к сейфу. – Перелёт, питание, проживание и зарплата за 96 часов за мной. А это деньги на костюм.

– Перевод и паспорт принесу завтра после занятий. Вопрос с университетом решу. Есть какие-то просьбы?

– Будь предельно внимательна. Восток дело тонкое.

Остаток дня и вечер до полуночи были заняты. Утром решила проблему своего трёхдневного отсутствия и поехала к Садовскому.

– Виктор Иванович, я сделала пометки. Есть фразы очень расплывчатые, в них нет конкретики, а это плохо, есть двойного толкования.

– Поэтому, Ксения Сергеевна, ты мне там и нужна. Мало ли какие подводные камни ещё оголятся. Контракт для нас большой. Не хотелось потерять деньги, а ещё хуже сработать в убыток. Лариса сообщит тебе время вылета. Встретимся в аэропорту.

Ксения села на маршрутку и поехала за покупками. Тканевый небольшой чемодан на двух колёсах и трёх ручках, одна из которых была выдвижной, стал первой покупкой. Везти с собой полупустым чемодан, купленный для поездки на стажировку, было неразумно. Поездка на три дня и три месяца требуют разное количество вещей. Костюм она купила серый. Ткань была в едва заметную клетку. Крой необычный. Полы пиджака были ассиметричными: правая – чуть короче левой, с закруглённым краем, левая с прямым. Три пуговицы и три кармана. Брюки прямые, и их пришлось немного укорачивать. Сделали это здесь же в течение получаса. Ксения в это время прошлась по отделам и купила ещё лёгкий шарфик. Уложив покупки в чемодан, посмотрела на часы, поняла, что родители уже должны быть дома, и направилась к ним.

– Мам, пап, я лечу в Турцию 22 вечером на три дня. Вопрос о своём отсутствии в университете я решила. Садовский берёт меня с собой на переговоры.

– Кто такой Садовский и почему ты из-за него пропускаешь занятия?

– Мам, не из-за него. Это будет небольшая практика. Надо с чего-то начинать, а это шанс. Мне оплачивают перелёт, питание, проживание и ещё оплатят девяносто шесть часов по моему тарифу. Ты очень удивишься, но мне даже выделили средства на покупку делового костюма. А кто такой Садовский, тебе папа расскажет. – Пап, спасибо, что погасил мой долг, – она поцеловала отца в щёку. – Правда, в ближайшее время я не смогу его вернуть.

– Не говори глупости. Я исправляю свои ошибки. Тебе же карманные деньги понадобятся.

– Денег не нужно, а костюм могу продемонстрировать, – она удалилась в свою комнату и через пять минут вышла в костюме, подобрав волосы. – Как вам мой наряд?

– Отлично! – улыбнулась мать. – Тебе очень идёт.

– Мне тоже нравится. Как думаешь, мне его нужно будет вернуть, или получу как часть зарплаты? Что вам привезти из Турции в качестве новогоднего подарка?

– Сама возвращайся на коне, – улыбнулся отец. – Ты совсем взрослая стала. Сама принимаешь решения. Вы летите вдвоём?

– Не думаю. Должен быть юрист, как минимум, может ещё кто-то.

– Ты с нами поужинаешь? Павел скоро приедет. Как там твой кавалер?

– Настырный. Оно может и неплохо отвлекаться от учёбы, бывать на людях, но я его скорее терплю, чем интересуюсь. Как думаете, если его присутствие станет меня раздражать, и я пошлю его далеко и надолго, Пашке это не повредит? Вдруг Артём будет отыгрываться на нём.

– Не думаю. Он же не дурак. На вид и по разговору вполне приличный. Может он не так и плох? Присмотрись, а послать не стесняйся. Пашка переживёт.

– Да у меня особых претензий к нему и нет. Ведёт себя тактично, много знает, многое видел, но общих тем для бесед у нас нет. Встречаемся в выходной, звонит каждый день, но я не жду этих звонков.

Они поужинали вчетвером, и Павел проводил сестру. По дороге она рассказала о предстоящей поездке. В телефонном разговоре с Артёмом, она сообщила и ему. Он приехал в субботу днём. Ксения отказалась от поездки с ним в аэропорт.

– Не хочешь, чтобы проводил, давай встречу.

– Рейс пребывает в пять утра. В восемь ты должен быть на работе. Какая крайняя необходимость сидеть на работе сонным? Прилечу в среду или четверг, встретимся в субботу.

– Ждать целую неделю.

– Можешь не ждать. Ты человек свободный.

– И всё же позвони мне из Москвы, когда возвращаешься. Я не многого прошу?