У юноши действительно на спине вдоль позвоночника и под лопатками вырисовывался христианский крест -родимое пятно, доставшееся ему с рождения и не дававшее покоя своей святотатственной примечательностью. К сожалению, удовлетворить спрос людей, любопытствующих о подробностях божьего знака, он не мог, равно, как и объяснить, почему у его отца, деда, прадеда и так далее по мужской линии, в наследство доставался такой феномен.

До сих пор не поддавалось определению и то, кто больше был потрясён происходящим, ведьмы или юноша, но когда последний развернулся и прямиком направился на них, стало хуже, чем было, ведьмы запаниковали.

– Что? Что он делает? – ужаснулась королева. Она укуталась в меховой палантин и спряталась за трон. – Что ему от меня надо? Эй! – сказала она юноше – Ты, ты не имеешь на меня никакого права! В моих приказах, наоборот, ведьмы могут владеть человеком, а не он ими! И лучше бы тебе возвращаться обратно. Да, да. И– иди… иди вон туда. – сказала королева, показав на котел новостей.

Юноша едва разобрал слова королевы, но одно он уловил точно. Вернее, как это он сразу не приметил внушительных размеров чугунный котел?

–Вау! Да это…это …вот это размах!

Юноша запрокинул голову выше, чтобы как следует рассмотреть его.

–Хм… Стало быть, есть вещи куда интереснее, чем те, что были у меня в жизни! Ну что ж, мне всё равно надо возвращаться. Я собственно хотел уточнить расположение вашего…э-э театра. Наверняка среди вас найдётся та, которая смогла бы подсказать мне ближайшую остановку до…

Выговорить последние слова более спокойным тоном, как ему хотелось бы, не удалось, сердце забилось быстрее, а голос дрогнул от испытанного им очередного потрясения. В его человеческом уме не укладывалось, как, куда в одно мгновение могли деться несколько сотен женщин, оставив пустовать трон, стены и лестницы. Они исчезли прямо у него на глазах, совершенно бесшумно, по -волшебному!

Прошло немного времени, чтобы он задался вопросом, спит ли он ещё или уже нет, и если нет, то, что ему теперь делать здесь одному?

Несколько минут он потратил на то, чтобы понять, а потом уже осмотреться, как следует.

Рельефы стен поражали своим янтарным блеском и переплетёнными между собой существами, схожими строением и изгибами человеческим абрисам. Зала освещалась очень тускло и там, где всё-таки падал свет, юноша видел чёрные полотна в золотистых багетах. Ими были увешаны стены залы длинными полосами в строго определенной амплитуде.

Его первое впечатление об этом месте, как о рассаднике зла совпало с чувством необъяснимого одиночества. Здесь он не был своим.

Главные ворота раскрылись в порыве морозного ветра, юношу обдало свежестью снега и хвои. Оказавшись на ледяном крыльце, он поёжился от слепящих глаза сугробов величиною с гигантский горох. Оголенное тело юноши расплющило от холода, из горла вырвался стон, он замерзал.

Кроме вездесущего снега, навалившегося на округу, как медведь на свежую рыбу со всей неумеренностью аппетита, то и дело проглядывали верхушки, склонившихся под его тяжестью елей, сосен, пихт. Любоваться живописным видом ему пришлось недолго. Как раз тогда, когда он обдумывал своё положение, рядом послышалось острожное продавливание снега, его хруст и скрежетание. Звуки были обычными, но вот его источники …

Не что иное, как отпечатки босых ног, подкрадывающихся ближе и ближе к юноше.

Он замер на месте, боясь пошевелить мускулом, в глазах выросли чёрные пятна. Хватит на сегодня с него волнений, наелся! Необходимо было срочно выбираться отсюда, из этого мистического, заколдованного места, чтобы не сойти с ума! И пока страх и любопытство подстёгивали его как можно дольше не терять рассудок, следы на снегу осторожничать перестали, и теперь проявлялись в разных местах одновременно. Он практически не дышал, чтобы не привлекать внимание. Однако, крепиться не было смысла, его выдавало нездоровое постукивание зубов.

–Приветствую вас чужеземец из породы людей! – произнес невидимый с противоестественной обстоятельствам корректностью и надутым величием. – Хотя, приветствуя, я не уверен, что рад встречи. Мы направлены к вам в качестве эмиссаров!

–Ох уж эта дипломатия…тонкий подход … ухищрённость…Будь моя воля! – проворчал кто-то другой.

–Я всего лишь намекнул о деле. Всегда есть риск остаться в дураках!

–Но, разве тебя кто-нибудь просил говорить о том, что наше поручение секретно?! – не выдержал третий голос, прозвучавший громче остальных.

–Не разыгрывайте трагедию! Безопасность гарантируется лишь независимостью статуса. А вдруг, ему вновь захочется поиграть, как с теми бедолагами, что доставили его сюда?! – сказал первый.

–О ком это вы? – вмешался юноша. Шепот невидимых существ произвел на него неизгладимое впечатление.

Невидимки сочли нужным проигнорировать его вопрос. Разъяснять какие-либо обстоятельства относительно его личности не входило в поручение, которое им дала королева ведьм.

–Раз уж так вышло, что я здесь, думаю не лишним представиться… Александр Сергеевич – замялся юноша. – Варгаров… – добавил он.

Как вы правильно подметили, вид у меня совершенно не подобающий для знакомства, кроме того, я очень замёрз. И я не прочь бы туда … – показав большим пальцем на ворота, сказал он, – …вернуться в помещение.

–НЕТ! – заорали хором голоса, да так громко, что юноша дёрнулся, как укушенный. – Э-э…– повременил с решением юноша. Его всё больше раздирало любопытство, с кем он имел дело.

–Кто вы? Вас трое?

–Да, да… но тише! – ответил кто-то, – Ноздремур из Города проклятых – представилось существо.

–Хм… – ответил юноша, – Сразу хочется спросить о городе…

–Ты на чьей стороне и что хотел сделать с королевой? Кто тебе ее заказал? – грубо перебил его Ноздремур.

–Какую королеву? – спросил юноша, – В смысле… я хотел спросить…

–Ох, нет! Вопрос на вопрос, стало быть, Варг задумал какую-то гадость?

–Нет. – удивился юноша, – Зачем мне выполнять чьи-то заказы? – и по-мальчишески добавил, – Юридический, пятый курс недавно закончил, ра-работу ещё не нашел…

И тут произошло то, чего впоследствии он никак не мог вспомнить. Невидимкам надоело спорить, и они решили проблему просто.

–Апчхи…ПУМС! – услышал над своей головой юноша. Не успев прийти в себя, он почувствовал, что вынужден закрыть глаза из-за внезапно наступившей усталости. Мгновение и черная волна сна закружила его в сумасшедшем вихре сновидений.

Ещё долго ведьмы не осмеливались опуститься со стен, наблюдая за тем, как юноша неподвижно лежит посреди залы и миролюбиво посапывает во сне. Не могли заставить двинуться с места ни его убийственная красота лица, ни будоражащее воображение ведьм тело, ни щекочущая их поджилки молодость, ни изначально манящая притягательность, которая была скорее опасной, безумной, жаждущей насилия. Так считали многие присутствующие ведьмы, принявшие борьбу юноши с тугатами за наглость, непредсказуемость и дерзость его нрава. Он был необыкновенен, не таким как все, поэтому в ту ночь он остался не тронутым.

В тишине и в сгущавшейся темноте, повиснув летучими мышами, королева и бес истязали себя вопросами.

–Как вы думаете… – шепотом, чтобы ненароком не пробудить человека, – Неужели пришло время ведьм?

Дрожащими ладонями королева взяла руки беса, в её глазах вспыхнула крошечная надежда о благах, которые она могла извлечь из мира живых. Беспокоилась она конечно исключительно о себе, не думая о подопечных.

–Э-м, возможно! – ответил ей бес. – Одного не могу взять в толк, как же так вышло? Подобные ему, уже давно исчезли из мира живых, точно так же, как и мы?

–Не значит ли это, что ведьмы тоже могут жить в мире живых?

–Это надо выяснить.

–Да, но если юноша тот, о ком мы думаем, то уничтожить его не так просто.

–Вы правы, Магма, будет лучше, если мы всё притворимся, будто не причиняем зла людям.

–Отлично, а между тем выясним слабые стороны мальчишки, используем его в своих целях, может узнаем вернулась ли в мир живых эра ведьм. А сколько же мужчин у нас в запасе? – внезапно спохватилась Магма.

–Немного. Новорожденным хватит на один раз.

–И всё?

–Да, Магма, вы опять правы, нужно искать альтернативные источники… обратиться к ученым.

–Ах, да… учёные… они же хотели продемонстрировать новый метод воскрешения людей, что-то твердили о наивысшей безопасности методы и сохранении живительных свойств человека. И что же в результате? Когда воскрешенные будут у нас?

–Я всё устрою, скоро.

–Откуда нам теперь брать провиант для этих же самых опытов? Подумайте только, целый год! И что мы скажем нашим жителям?

–Хм… мы должны оправдаться, выяснить, кто нам подкинул этого получеловека и для чего?!

Согласись, Магма, вышло, однако, не так уж плохо. Появилась хоть какая-то надежда на мир живых!

–Что ж да, но у нас нет других средств, кроме как…

–…способностей наших врагов.

–Мы отправляемся сегодня же. – холодно и властно закончила старая ведьма.

ГЛАВА 3

ТАЙНА ЧЕРНОГО КОРОБА

Порою обыкновенные лучи солнца способны согреть не только тело, но и душу. Очень жаль, что эти минуты не вечны.

Варгарова тряхнуло и он больно ударился головой. От блаженства не осталось и следа. Несмотря на раннюю пору, щеки успели хватить сполна и теперь саднили от раскаленных лучей солнца. Пару раз он налетел на что-то твёрдое и колючее. Болело плечо. На теле продавились узоры от сухолистий. С трудом удалось выпрямить спину и перевалиться на другой бок. Легче не стало, будто всю ночь проспал на не свалявшейся соломе. Варгаров приоткрыл глаза на половину и увидел, что он в громадной корзине, сделанной из сухих, плетенных между собой ветвей оливы и шелковицы. Тут настил опять колыхнулся, и он откатился в другой угол. В спину вонзились толстые иссохшие прутья. Спать становилось невыносимо. Он присел и еще сонный навалился спиной на корзину. Ему удалось-таки открыть один глаз полностью, другой – продолжил жмуриться.

Варгаров медленно поднялся на ноги. Шатаясь, он нырнул за ограду и увидел кое-что, что отрезвило его окончательно.

–Тролли, – сухо отметил Ноздремур.

Как и в первую встречу, юноша не ожидал услышать голос из неоткуда. Варгаров был воспитанным и первым решил поздороваться.

–Я бы не хотел, чтобы Варг на что-то рассчитывал. – ответил настроенный к нему враждебно Ноздремур, – Тролли – наёмные работники, как и тугаты. Выполняют не слишком сложные и не слишком легкие поручения – в основном перевозку тяжёлых и габаритных грузов, подобных этой клади, внутри которой ты сидишь.

–Тролли? – не веря глазам и ушам, повторил Варгаров, – Но откуда они здесь взялись?

–Вообще-то они местные жители. А так-то в нашем мире много разных тварей. – сдался невидимый, желая всячески поддержать разговор, чтобы выведать то, для чего его послали.

Похоже, что тролли увлекали юношу больше, чем невидимый собеседник. И вправду, от троллей трудно было оторвать глаза, в особенности, когда те неуклюже измеряли шаги и становились в строй. Будучи невероятно большими, выше юноши в семь, а то и больше раз, выглядели они куда хуже, чем недокормленные нищие у подворотни. В распахнутых по-жабьи глазах навек поселился голод. Под бледно-зеленой кожей прятались белые кости, массивный лоб разделяла полоса угрюмости, от ушей росли волосы, заплетенные в длинные косы. Волосы троллей использовались для удобства подъема, понял Варгаров, наблюдая за женщиной в чёрной одежде, ловко взбирающейся к корзине, креплёной к спине тролля. Тролли тупо улыбались полупрозрачными зубами, обкусывая и вылизывая грязь из гниющих и крючковатых ногтей.

–Класс! – восхитился Варгаров. – Я всю жизнь мечтал о чём-то подобном!

–Класс? – ужаснулся Ноздремур. Невидимый почувствовал свои волосы, они встали торчком. – Да ты только глянь на них, они же все время чего-нибудь жуют!

Варгаров замер в ожидании событий. Там внизу не всем везло. Женщин было так много, что некоторым из них пришлось в буквальном смысле слова оседлать троллей, держась при этом за косы и смрадные отрепья, называвшиеся в кругу троллей одеждой.

–А ну, становись! – скомандовала королева, находившаяся в этот момент в собственной карете – скорлупе на верхушке головы тролля, и едва заметная среди кучи красных бархатных подушек.

–Да, да! Перед нами королева Черных ведьм – Магма Мантийская. – горделиво сообщил Ноздремур. – Самая властная и влиятельная женщина на этой территории.

–Она ведьма?! – поразился Варгаров да так сильно, что почувствовал треск в ушах.

–Ведьма, ведьма…– отмахнулся невидимый и пока юноша его внимательно слушал, продолжил. – А-э, помнишь я тогда хотел спросить у тебя о чём-то очень важном.

–Помню. Речь шла о поручении.

–Настолько важном, – повысив голос, нетерпеливо сказал Ноздремур, – …что мне пришлось усмирить тебя. О сути дела я пытался сказать при первой встрече, но ты и слова не дал мне вставить, впрочем, как и теперь.

–Можешь нападать на меня сколько хо-че-шь, сейчас это меня не задевает. – безразлично ответил Варгаров, вытянув шею в попытках уловить любые интересные моменты из жизни троллей.

–Что тебя интересует? Спрашивай.

–Ну, к примеру, какие книги Варг читал?

–А какое это имеет отношение к этому месту? – насмешливо спросил Варгаров.

Варгаров разговаривал для человека никогда не встречавшего невидимку легко и непринуждённо, но всё же с осторожностью. И когда в воздухе внезапно повис листок желтой бумаги, юноша сделал вид, что после знакомства с троллями, на него волшебство не производит должного впечатления.

Ноздремур решился прочитать.

–Варгу известна книга «Черный молот и двухконечная звезда» от 1385 года?

–Нет. – коротко и простодушно ответил Варгаров, – Мне даже в голову не приходило заниматься подобной литературой.

–Ну, а Закон «Против волшебства» от 1532 года что-нибудь тебе напоминает?

–Нет.

–Варг врет! – брызнув слюной, накинулся на него невидимый.

–Да ты что! Не знаю я этих книг! Кроме юридических в последний год ничего в руки не брал, госники были тяжелыми, преподаватель по уголовке – просто зверь!

–Зверь? – взревел от радости Ноздремур, думая о том, что наконец-то узнал что-то стоящее, – ЗВЕРЬ! А-а каков он из себя, расскажи?!

На этот раз Варгарову пришлось развернуться. Терялось всякое терпение.

–Я не понимаю… С чего тебе так орать? – хмуро ответил он. – Ты думаешь зверь, он волосатый и с клыками?

–Ну, конечно же! – выкрикнул опять Ноздремур.

Уши были самым слабым местом у Варгарова, и ему пришлось их прикрыть. Иногда он удивлялся собственной способности не сберечь их, и словно какой-нибудь собаке, простудить в любую погоду, даже жаркую.

–Нет, ты не прав, иногда, зверь прячется внутри человека.

–Внутри! Да ты что? Оборотень, у вас, в мире живых?! – довольный тем, что выведал отличную информацию для королевы, сладко воскликнул невидимый.

–Да нет же! – не стерпел Варгаров. – Я говорю о характере, о том, как человека воспринимают окружающие.

После паузы он спросил:

–Что замолк? Теперь твоя очередь рассказывать! Куда мы направляемся?

–Варг нарушил наши условия. – разочаровано ответил Ноздремур.

–Что ещё? – вздохнул юноша, – Вернее, чего ты хочешь знать? – снисходительно спросил он, начиная привыкать к странной манере общения с невидимкой.

–Э-эм, к примеру, спроси меня: «Почему ты невидим?»

–Хорошо. Говори… – сердито повторил Варгаров.

–Я невидим, потому что меня прокляли. Я из Города проклятых. А ты не догадался! Теперь твоя очередь.

–Что я?

–Варг обещал рассказать, что у него сверху и что внутри!

–Сверху у меня кожа … – осторожно ответил юноша, побаиваясь новой вспышки Ноздремура, – а внутри – много разных перерабатывающих систем… – на последних словах Варгаров сам на себя рассердился за недогадливость и добавил, – Может, ты мне прямо скажешь, что хочешь услышать?

–Нет. – грубо отрезал Ноздремур, – Сначала, ты должен признаться, кто ты?

–Я? – вновь удивился Варгаров, – Кто же ещё? Я …

Варгаров не успел договорить, его слова утонули в хохоте троллей, кто-то из них запустил неплохую шутку.

В такт со вздымавшейся грудью, тролль, на спине которого в корзине приютились Варгаров и Ноздремур, затянул песню, его подхватили и другие.

Шагай быстрей и не робей,

Топчи, стучи, но не стони,

Реви, хами, потей, иди,

Всадников ёрзких ты донеси.

Разбей шустрей копыта в кровь,

Жестким будь, но не забудь,

Жизнь – это путь, а чтобы пройти,

Ношу свою не сожри.

Соли возьми и поперчи

Палец с ноги, побей себя в бок,

Поворчи, сколько хочешь в носок,

А лучше, зашей себе рот,

И по носу хлоп!

-А ну, трогай! – скомандовала Магма.

Тролли послушно отвернулись от королевского замка и один за другим отправились в путь в северную сторону владений черных ведьм.

Спору нет, день предвещал быть прегадким. Ноздремур себя никак не проявлял и наотрез отказывался с ним разговаривать. Через некоторое время это обстоятельство перестало волновать так сильно, как вначале, и сменилось более живым чувством – чувством голода. Желудок громко зарычал в подтверждении того, что внутри каждого человека действительно скрывался голодный зверь. Варгаров попытался припомнить, когда он в последний раз обедал, его это не утешило. Безнадёжность затрудняла насладиться пейзажем, раскинувшимся вдоль дорог и склонов, именно в той мере, когда попадаешь не то чтобы в другую страну, а в другой мир. В мышцах появилась вялость, в голове туман, а за бортом корзины – поля, высокогорные луга, глухие дороги, разбитые замёрзшие речушки. Наверху нависло голубое небо, натыканное белой и серой ватой.

Тролли шли медленно, проваливаясь в сугробы, а то и наоборот, скользя по стылой тропе и натыкаясь на снежные камни. Далеко за равниной возвышались ледяные хребты. Вместе с пронизывающим насквозь ветром, они пели холодную песню о бесконечной зиме. У подножия гор паслись чудесные единороги. Наконец, они свернули в горную расщелину, скрытую от невнимательного взора густым ельником. Здесь правили тишь, ослепительный белый снег и яркое полуденное солнце. На одном из выступов красовалась заснеженная табличка с потускневшими от времени словами «Человеческая кровь – секрет жизни.». По всему предгорью тянулись растения с кудреватыми белыми побегами и синими листьями, как у виноградной лозы.

Караван троллей не останавливался ни на минуту. Он миновал скалистые уступы и ледяные колья пологих ложбин, крутые отвесы и узкие тропинки. Солнце клонилось за сизый горизонт, а юноша только и думал, чем-бы перекусить.

–Варгу придётся соблюдать законы, утверждённые королевой Магмой. – объявился Ноздремур.

Его голос прозвучал достаточно внезапно, чтобы юноша нервно развернулся к нему лицом.

Уставшие тролли поскидывали с себя корзины и, кряхтя, повалились на землю.

–Так ты здесь? – ответил Варгаров, – Я так и знал.

–Невозможно знать того, чего не видишь.