–Оттуда. – бросила экономка и посмотрела в сторону, где стоял волшебный горшок. Он был колоссальных размеров и на нём красовалась надпись «Гуляй, если есть время», а его шероховатые и изрезанные временем поверхности отливали металлическим светом. Загодя котел передвинули ближе к центру тронного зала. Обычно он хранился в кладовой. Предшественницы королевы визжали от удовольствия, используя его для извлечений сплетен и россказней о подвигах ведьм из других государств и их войнах за территорию. Магма – ведьма другого склада – удобство превыше всего, а котёл был слишком высок. Кроме того, негоже королеве добираться ползком по этим вечно скользким стенкам. Лишь поэтому котёл применялся раз в год – в ночь с 31 октября на 1 ноября.

Королева оглянулась на звуки, ставшие к тому времени душераздирающими, и увидела деревянную ведьму. Её медового цвета лицо напоминало деревянный брусок с симметричными сучками – двумя карими глазами с прочувствованным глубоким взглядом. Она никого не замечала и, мурлыча себе под нос, жадно пыталась вонзиться в красное яблоко.

–Ты кто такая? – возмутилась королева. Она не ожидала, что ведьма посмеет выбиться из общего строя.

Деревянная ведьма с ответом не торопилась и тщательно разглядывала на яблоке уязвимые места. Наконец, она сверкнула зубами и со свойственной только ей остервенелостью и усердием, вновь приложилась к нему.

–Я, Скачи Дуб – член правления «Академии пучегрудых и короногих ведьм». – не отрываясь от яблока ответила ведьма.

Прошла секунда, и ведьма поняла, с кем имеет дело. Слюной, пригладив на голове зеленый мох и серёжки из синявок, она опустила ресницы ровно на столько, чтобы видеть ноги королевы.

–Нет. Нет. Меня не интересует, какое положение в обществе ты занимаешь, меня интересует кто ты такая, чтобы есть моё яблоко?

–А-а, разве… – ответила ведьма с выражением невинности на лице, – разве сегодня я не могу себе позволить лишнего?

Неожиданно, стало ясно, невыносимые звуки издавало то самое наливное яблочко, оно шипело и сердилось.

–Но фто это? – воскликнула в совершенном изумлении Этна Рой, находившаяся в первых рядах земляных ведьм.

Прямо на глазах яблоко преобразовалось в негеометрическую форму, оно расплавилось, удлинилось, повисло на пальцах, и словно дырявый пакет с водой булькнулось на пол, а затем уплотнилось и разрослось в уродливое существо.

–Вампал?! – королева узнала затылок своего советника. – Какого чёрта?

Магма нисколько не удивилась его внеплановому превращению. Более того, сама предпринимала попытки угадать, откуда будет его очередное появление на этот раз.

Вампал с ловкостью запрыгнул на парапетные лестницы, и немедля, как ректор перед первокурсниками, принялся с понятной лишь ему сладостью отчитывать ведьм. Обглоданным пальцем правой руки он дирижировал в воздухе и пытался донести до аудитории подробности личной жизни.

–Ну да я понимаю, в то время, когда я славился изобретательностью истязателя, изжителя людей, разрушителя их душ, вас как-никак, не было! Откуда же вам знать хоть сколько-нибудь об истинных криках человека, мольбах и стонах, вливавшихся тёплой музыкой в мои раскрытые для этих дел уши!

Лицо советника исказилось в ностальгической агонии о счастливых временах, когда он обладал исключительным правом наводить на людей чёрную мглу, свинцовые туманы и тени. Это было так давно, что он забыл о вкусах настоящего страха, леденящего жилы ужаса, предчувствия скорой гибели, коим могли одарять его только люди. Его лицо вновь изменилось, на этот раз в затейливой улыбке. В самом деле, он решил не вдаваться в те подробности, по – крайней мере, пока, и, покинув мечты, принялся упиваться воображаемым наслаждением, не таким захватывающим, как раньше в мире живых, но все же, предстоящим здесь и сейчас.

–Стереть из памяти живого представителя – ветерана тех замечательных дней, когда мы жили бок о бок с людьми, не это ли глумление над нашей историей? – трагически продолжил бес. – Правильнее ли будет уничтожить вас всех и сразу, как болезнетворное начало, пустившее корни в неприкасаемое?

Тронный зал на мгновение пропитался шумом и возней встрепенувшихся от полусонного состояния ведьм.

–Итак, если вы воспримите последствия реальности за действительность, будто бы меня не собирались съесть, а съели, то вы, судя по отсутствующим взглядам, нисколько не расстроились бы данному обстоятельству?

Говорил ли он в пустоту? Нет, он так не считал, несмотря на то, что обращался ко всем ведьмам сразу. Ни одной ведьме, правда, и в голову не пришло ответить за всех. Каждая ощутила неловкое и нежелательное затишье.

–И, если все равно этому быть, то на самом деле вам не нужно, чтобы я все время здесь находился, не так ли? – не унимался бес, отметив про себя приятную картину: под впечатлением ведьмы часто заморгали, так, если бы каждой в глаза попали черные мошки; некоторые даже попытались зрительно уменьшиться в объёмах, чтобы казаться менее заметными. Обстановка в зале накалялась.

–Можете ли вы хоть на минуту предположить, что совершенно не так, как я говорю? – воровато зажмурился бес, получая удовольствие от их затравленных взглядов.

–Легко ли допустить бесполезность и напрасность моих свершений, что вы с искренним безразличием согласились с моим не удавшимся исчезновением?

–Да! – в надежде на правильный ответ, глухо зароптали ведьмы. Они привыкли во всём с бесом соглашаться, конечно же, больше от глупости чем от страха, хотя в данный момент было как раз наоборот.

Немного раздосадованный, бес в один прыжок очутился у носа Скачи Дуб. Её сёстры деревянные ведьмы повыскакивали с места. Их было действительно много, при всяком исходе, сражение с ними оказалось бы для беса губительным.

Скачи Дуб ждала обвинений. Страх за жизнь брал своё. Она дико таращилась на Вампала, заткнув пальцами рот, запрещая себе городить лишнее.

–У вас есть сердце? – мягко приступил к допросу Вампал. Теперь он изогнулся так же, как веер павлиньего хвоста.

Прежде чем ответить, Скачи Дуб инстинктивно, в поисках сердца приложилась рукой к груди.

–Фигурально выражаясь – его у меня нет. – сбивчиво сказала она, – Если образно, то я одна из тех, кто заботится о благополучии других.

Ведьма неуверенно заулыбалась, она приподняла длинный шлейф платья и попятилась назад.

Вампал несдержанно и громко хмыкнул, расстегнул жилет кровавого цвета, закатал рукава чёрной сорочки по локоть, однако, вместо того, чтобы поразить Скачи Дуб каким-нибудь убивающим заклятьем, как того нетерпеливо ждали земляные ведьмы, с наигранно умоляющим взглядом, обратился к королеве:

–Выражаясь языком вашей подопечной, фигурально, образно ли, меня собирались закусать до смерти!

На этот раз замялась королева, в её беспечной голове не находилось ни слова поддержки или порицания. Для начала, чтобы потянуть время, она решила окинуть парочку испытывающим проницательным взглядом, сузив глаза до щёлок, затем выпрямиться во весь рост и задрать подбородок, посмотреть на стены, где ведьмы благодарно вздыхали и жадно потирали ладони, и-и-и …

Но тут раздался утробный и одновременно шепелявый возглас, после которого облегчённо вздохнула уже сама королева.

–Какое нефешество! – громко произнесла земляная ведьма Этна Рой. Она первая высказала своё восхищение Вампалу и теперь шамкала единственными зубами из нижней палубы, извергая с каждым словом по ложке отборного чернозёма.

–Да неужто? Продолжай девочка… – произнес бес, мгновенно переключившись на земляную ведьму.

–С хакой радости Вампал, чья мращная слафа о невероятной колдофской силе, известная далехо за пределами королефства Черных ведьм и даже Теневого королефства мантикор, простит деревянной ведьме попытху нанести тяшкий вред его довольно шатхому здорофью?

-Шатхому? – поразился Вампал.

Деревянная ведьма поперхнулась от невиданной наглости земляной ведьмы и сплюнула:

–Заткнись! Ты думаешь, я нарочно это сделала? Уже три дня мы в замке, прибыли за обещанным провиантом. Но вот ведь какая мелочь, мой животик… – ведьма при этом нежно погладила его, – … так же пуст, как и сейчас твои мозги!

–Да чтоп мне лопнуть, ты шделала это умышленно! Ты прехрасно осфедомлена, что лишь Вампалу подфластны подопные трансфигурации. Наверняха в планы общества, шленом которой ты являешься, входило его уничтошение, как лишности препятстфующей воплотить твои убешдения в шизнь! – произнесла свирепевшая на газах земляная ведьма Этна Рой.

Деревянная ведьма затрепетала всем телом то ли от страха, то ли от злости и попыталась отвергнуть нелепые упреки.

–Королева, – сказала она, – всем известна наша вражда с земляными ведьмами, это наговор!

–Наговор или заговор? – попытался вмешаться Вампал.

Кто-то из ведьм приподнял брови и сощурил глаза.

–Кто, говоришь, ты такая? – вновь произнес Вампал, выражая неподдельный интерес к сказанному.

–Я – Скачи Дуб.

–Это мы уже слышали. Дальше, дальше… – пренебрежительно замахав руками, произнес бес.

–Пострадавших ведьм достаточно, чтобы они говорили о своих горестях открыто, и немудрено, что некоторые из нас вступили в члены Академии пучегрудых и короногих ведьм.

–Куда – куда???

Деревянная ведьма поспешила объяснить:

–Цели Академии благие. Признаться, нас не привлекает пассивная политика. С другой стороны мы не так много просим, вступать в конфликт с властями, не желаем. Улучшение жилищных условий, одно из основных требований. Не мы первые… до нашего рождения ведьмы лесных и болотных районов стойко настаивали на справедливом распределении территории. Самой значимой и жизненной темой на сегодняшний день остаётся – предоставление ведьмам пути и личного участия в поисках провианта в мире живых. Разумеется…– задыхаясь от представленной возможности здесь и сейчас объяснить ведьмам свои идеи, – у нас есть успехи! Помните, Магма, недавно как, благодаря нашим усилиям, тактика вскармливания новорождённых ведьм в корне изменилась, были предложены способы вторичного использования человеческих тел с поддержанием жизни до полного обескровливания, так сказать дан новый виток возможностей… Но как ни крути способ далеко не совершенен. Не сказать, что мы на стороне правящего круга, однако, относимся к проблеме с троллями с пониманием, трудно договориться и всё такое, и всё же для подавления мятежа, можно было бы им предложить для начала небольшую часть обыкновенного лиственного леса южных границ Гоблинского государства, ну а уж потом…

–А почему ты собственно решила, что личное участие в транспортировке человека в наш мир улучшит жизнь каждой ведьмы? – спросил бес и без того знавший, каков будет ответ.

–Мы произвол не жалуем! Тугаты не особо–то и стараются для наших сестёр, на всех человека не хватает! Негоже бросаться друг на друга и грызть глотки за право обладания человеком, а ведь в жизни так и происходит! Одного человека ведьмы делят аж на шестерых, когда как он способен на единождное потомство. Ведьмы мрут! Мы этого допустить не можем!

–Вероятно…– останавливаясь на каждом слове, – безумность ваших идей разделяет неизвестное нам количество ведьм и конечно же радикально настроенных против королевской власти?!

–Да, да! Эта ширная дура присывает нас к реформасыи! – заговорщицки произнесла земляная ведьма.

–А ты…ты чёрная корова! – завизжала Скачи Дуб. Её голосом пронеслось раскатистое эхо в рядах всех присутствующих в зале деревянных ведьм.

–Почему корова? – сморщившись в непонимании, сказал Вампал, но его уже никто не слушал.

–Ах тах! Да я тебя … – завопила Этна Рой и оголила свои «чудесные» руки, нацелившись указательным пальцем в соперницу словесного поединка.

–Волшебные ногти…– заверещали ведьмы.

–Интересненько!!! – закусив в предвкушении боя, нижнюю губу, взвизгнула Магма. Она вскочила на трон и запрыгала от удовольствия.

–Ну-у, держись! – заревела деревянная ведьма Скачи Дуб.

Тут началась зверская схватка. Возмущённая до глубины деревянная ведьма и потрясённая очевидным предательством земляная, безусловно, знали о причинах взаимной ненависти, но повлиять на длящийся веками спор двух семейств, а тем более разом решить, они, конечно же, не могли.

Земляная ведьма испустила на поражение из ногтей указательных пальцев волшебные микробусы, они устремились во вражескую ведьму. Деревянная ведьма опрокинулась на пол и приступила к отчаянному сопротивлению, беспрестанно отражая удары нападающей ведьмы. Столкновения волшебства сопровождались громкими хлопками и взрывами.

–Ну, вот ведь, а! – посетовал Вампал. Он кончил важничать, а чтобы всё-таки исполнить задуманное, растопырил пальцы в разные стороны.

–П-ф-ф…-Т-шшшш – раздался звук у самого носа деревянной и земляной ведьм. Они смекнули, что к ним примешалась третья сила, но было поздно что-то предпринимать. В одно мгновение их разорвало на части. Во время полета фрагменты тел превратились в крупные бусины и с тяжестью упали на пол, рассыпавшись в разные стороны.

Галдеж по поводу того, кто должен победить за раз прекратился. Бусина попала в руки Офе Хлеп. Она принюхалась, присмотрелась к чёрной поверхности и брезгливо отбросила, как только завидела на ней глаз, принадлежавший земляной ведьме.

–Не золото. – фыркнула она.

–Недальновидные особы! – высказалась публика.

–Не позволительная грубость! – добавил Вампал.

–Ещё бы я не удивлялась, кругом одни предательницы! – заключила королева Магма, усаживаясь на трон.

Напрыгавшись, она почувствовала себя уставшей. Всё-таки силы не те, да и год бессонных ночей сказывался на здоровье. Объясняясь с собой, королева часто задавалась вопросом о готовности уступить правление дочерям. Не то чтобы она хотела отдохнуть от напряжения и суеты, обусловленной высоким положением, скорее желанием увлечься чем-нибудь таким, что привлекло бы внимание. С другой стороны, Магма так привыкла ссориться, что даже не представляла себя в иной жизни, где ей наверняка бы запретили бесчинствовать и убивать скуку. Кроме того незамедлительно обнаружились бы и другие претендентки королевского трона – сестры, которых, к сожалению, уже на пятидесятом году жизни Магмы перестали записывать в качестве таковых из-за их рекордного количества, рождавшихся чуть ли не каждый год.

До настоящего времени сёстры королевы, сумевшие своевременно доказать своё родство, удовлетворялись праздной и беззаботной жизнью, время от времени балуясь сплетнями. Ничего плохого конечно, им положено было этим заниматься, на то они и получали за работу по ногтю золота в месяц. Однако, неблагодарность – основная черта ведьм, частенько выпирала наружу, а в последнее время настолько, что даже до королевы дошли слухи, что она бездействует, из-за неё ведьмы лишились полноценного питания и волшебного жилья.

Что ж, деликатничать с ведьмами по этим обстоятельствам она не собиралась. С тех времен, когда ведьмы заселили мир нечисти и зловредных сущностей, многое изменилось, в том числе привычки ведьм. Королева предлагала откинуть прочь одну из самых старых и трудноискоренимых – жить там, где им судьба велела родиться, забыть вековые институты житья и приспособиться к новым условиям.

Настоящей головной болью она считала непримиримых соседей, деревянных и земляных ведьм. Обе стороны осыпали королеву жалобами. Деревянные требовали немедленной капитуляции земляных, а в качестве награды за их снисхождение – возвращение изъятой из оборота земли. Земляные обычно дерзили или умирали со смеху.

Тростниковые ведьмы, сущие соломки, молчком да молчком у себя в болотах. А в один день совершенно взбесились и в бестактной форме заявили о притеснениях со стороны тех же земляных ведьм. И в правду, были зафиксированы случаи поглощения землёй околобрежных топей и трясин, потерявших впоследствии свои функциональные особенности.

Земляные ведьмы напрашивались на карательные санкции умышленно, провоцируя королеву избирательной неподатливостью, но так и оставались безнаказанными по причинам, известным, разумеется, только самой властительнице ведьм.

Речные ведьмы из семейства брюхастых, воспользовавшись неразберихой вокруг конфликтующих сторон, втихомолку примкнули под крыло к морским, которые давным-давно самопроизвольно провозгласили себя независимым государством. Понятное дело, они находились в предвоенном положении, а в семействах, неважно каких ведьм, считалось невероятной пользой для их внутреннего мира, готовность к схваткам, и желательно чудовищным и кровожадным. Тем не менее, они так же хорошо понимали, что за свои лихие делишки нужно платить, и платили, данью в виде золота. Так что королеву это до определенного времени устраивало, пока на горизонте перебежчиков не замаячил мокрый след.

В преддвериях последних событий, сомневаться в бунтах уже не приходилось, тому яркий пример Скачи Дуб и незаконное членство в анти – королевской коалиции.

Королева призадумалась о повышении собственного рейтинга хотя бы среди малоимущих ведьм и извлечения потенциальной выгоды. Может предоставить им компенсированные аналоги домов? Жилье из глины и песка ведьмы оценят куда меньше, чем привычные глазу дома из труднодоступных и дорогих материалов, таких как крылья саранчи и нитей паутины, зато значительно снизится общий расход казны на золото. «Замять эти дела будет не так просто» – вздохнула она и с головой погрузилась в другие проекты. Ничего общего с понятиями «прекрасного» и «возвышенного» они, конечно же, не имели.

Магма припомнила и голодающих ведьм, бунтующих из-за отсутствия телесного контакта с человеком, и многовековую войну с Теневым королевством мантикор – поглотителем золотых ресурсов ведьм, и вскармливания новорожденных ведьмочек, помиравших от недоедания на первых порах жизни. Человеческая кровь, служившая во многих случаях приятным лакомством, на самом деле была очень ценным продуктом, единственным рационом маленьких ведьмочек. В условиях почти естественного отбора гибель ведьм становилась уже обыденной новостью. Они словно редкие животные, исчезающий вид, взывали королеву к их срочному спасению.

Всего этого было предостаточно, чтобы страдать бессонницей.

Мха, м-мм-ха. Бум. Бум. Буль. – послышалось из котла новостей.

–Что это? – вновь спросила королева, ощутившая сладкий привкус на языке.

–Что… что… на этот раз они самые. – ответила ей экономка. – Время час двадцать, опаздывают.

–Уже началось? Да-а…. – промчалось у ведьм.

–Часовые, к готовности! – скомандовал бес. Для этого он оголил хвост и плетью разрезал воздух.

Сразу за тем, сидевшая в ногах королевы Офе Хлеп подскочила на месте. Потерев ушибленное место, она сильно насупилась и стала оглядываться по сторонам. Невидимые часовые всегда находились где-то поблизости к королеве и по большей части молчали, чтобы не выдавать своё присутствие.