– Не знаю… – Ева стушевалась. – Если бы ты не упустил того парня, этого всего не произошло бы. Но и… если бы не ты, я, как сказала Наденька, пила бы чай в морге… И то образно.

– Наденька?

– Моя коллега. Была со мной на остановке. Если узнаешь её, поймешь, что она не Надя и не Надежда, она именно Наденька. Такая светлая девушка…

Марк усмехнулся, будто сделал вывод именно о ней, о Еве, а не о Наденьке по этим словам. Неловкость заставила отстраниться и снова откинуться на мягкую кожаную спинку.

– Так, зачем я сговорившимся магам? Я же ничего не умею.

– А тебе ничего уметь и не надо, достаточно даже спонтанно открывать Пустоту. Бытует мнение, что тёмные маги могут получать силы из неё.

– И ты?

Марк бросил взгляд в салонное зеркало:

– И я.

– Так и знала, – осклабилась Ева. – Бескорыстных тёмных магов не бывает. Книжки не врут.

– Ты ошибаешься, – почти ласково проговорил он. – Бескорыстных магов вообще не бывает. Иначе они называются Святыми, и их лики украшают храмы. Тёмных просто инстинктивно остерегаются, но и светлые всегда готовы на подлость. И я думаю, их подлость примечательна вдвойне, ведь они пользуются доверием.

– И что ты от меня хочешь?

Парень даже в лице не изменился:

– Я пока даже не решил, какая от тебя может быть польза, кроме того, что ты отлично целуешься. Но опаснее оставлять тебя разгуливать по городу необученной.

Ева от возмущения чуть не задохнулась. Даже слов это выразить не нашла.

– Ты просто…

– Просто что?

– Ничего.

Маг кивнул, соглашаясь со всеми невысказанными обвинениями:

– Правильно. Только вот… Ты мне позвонила, не узнать, как у меня дела, ты позвонила, чтобы я решил твои проблемы. Так, кто из нас меркантильная сволочь? – На вопрос она ожидаемо не ответила. И Марк мягче и равнодушнее продолжил: – Запомни, Ева, не бывает бескорыстных магов. И ты теперь одна из них.

Ева прикусила губу. Может, на вопрос она не ответила, но вину свою прекрасно сознавала. Он прав. Бескорыстие далеко не её конек. Вчера и утром она старалась избавиться от общества Марка как можно скорее. Потому что его присутствие доставляло массу дискомфорта и смешанных эмоций, от которых хотелось сбежать. Они и пугали, и привлекали. И этим опять пугали. И обратиться за помощью к нему она решилась исключительно от необходимости. Иной выбор – не в её пользу. Но ведь есть и оправдание.

За прошедшие два года Ева выстроила свою жизнь заново и спряталась в ней, как в скорлупе. И вот… Привычный мирок не то, что рушился, от него вообще мало что осталось. Всё разлетелось в прах за неделю. И пора признаться, что она просто цепляется за осколки. И из них уже ничего не собрать.

– Извини, это действительно было некрасиво.

Губы тёмного едва тронула тень усмешки:

– Не извиняйся. Я оставил тебе номер телефона именно на такой случай. Для всех лучше, что ты позвонила.

Ева вздохнула и перевела взгляд на дорогу. Машина стремительно съезжала с КАДа на трассу, с двух сторон поднялись стены заснеженных деревьев.

– Куда это мы? – спохватилась она, подаваясь вперёд.

– В лес, конечно. Ты слишком опасна, нужно нейтрализовать угрозу, – в холодный, казалось бы, голос просочились насмешливые нотки, не давая принять ответ всерьёз. Посмотрев на Еву, добавил: – Мы едем ко мне домой, там безопасно.

– К тебе домой?

– Да. Постелю тебе на стульях в кухне, будет уютно.

Ева прищёлкнула языком.

– А ты мелочный.

– Злопамятный.

Прошло около получаса, может, немногим больше, и машина въехала через шлагбаум в коттеджный поселок. Дом мага оказался на отшибе, над высоким забором высились второй этаж, крыша и шарообразные матовые фонари, светившие неярко, но приятно. Снежные сугробы, такие белые, каких не бывает в городе, искрились снежинками лёгкого пуха, мягко падавшего с неба.

Ворота медленно и плавно распахнулись, открывая двор.

Он оказался просторным и аскетичным, вокруг дома всё покрывал толстый слой чистого снега, но широкие мощёные дорожки оставались вычищенными. Наверняка, та же магия, что и на машине. Двухэтажный дом осветился автоматической подсветкой, давая возможность рассмотреть его подробнее. Современная минималистичная геометрия отштукатуренного газобетона и стекло. Первый этаж наполовину состоял из огромных панорамных стеклопакетов, сразу презентуя взору просторную гостиную. Вторая половина первого этажа была закрыта светлой роллетой. За ней оказался гараж. Самый обыкновенный.

– Да… Не таким я представляла себе дом чернокнижника, – призналась Ева, когда Марк вышел из машины и открыл для неё пассажирскую дверь.

В гараже тускло горела подсветка, реагирующая на движение.

– Ожидала увидеть избушку на курьих ножках?

– Сама не знаю, чего ожидала. Но не этого.

Марк странно усмехнулся:

– Надеюсь, не слишком разочаровал. Идём в дом.

Роллета зашелестела, отсекая вид на волшебно переливающийся снег, и когда опустилась окончательно, воцарилась оглушающая тишина, никакого фонового шума, преследующего в городе даже ночью. Ева остановилась, просто прислушиваясь.

– Прошу, – маг галантно указал на лестницу у внутренней стены с белой дверью, отвлекая её от слухового созерцания. И чуть опережая, прошёл к двери и открыл. – Справа вешалка, прямо – гостиная и кухня. Слева – туалет и лестница на второй этаж.

В прихожую проникал свет от уличных круглых фонарей, делая полумрак фиолетово-розовым, слабо отражался от матового кафельного пола. Марк прошел дальше в дом, щёлкая выключателем. Свет загорелся и в прихожей, и в гостиной.

– У тебя нет стульев в кухне, – иронично заметила Ева, стоя посреди большой комнаты.

– Умеешь торговаться. Занимай диван, – щедро предложил хозяин.

Кажется, гостиная занимала почти весь этаж. Чёрный кожаный диван с прозрачным столиком, широкие кресла, большой плазменный телевизор у стеклянной стены… Кухня была там же, в углу комнаты, отделённая длинной барной стойкой. Всё даже чересчур современно.

– Где же черепа и гримуары?

– На втором этаже, здесь они не гармонируют с мебелью.

Хлопнула дверца холодильника и зашуршала кофемашина, перемалывая зёрна.

Ева обернулась к магу, разбиравшему полупрозрачные контейнеры с едой. Они были дотошно подписаны, как на ресторанной кухне.

– Что на ужин? – Ева подошла ближе и наклонившись над стойкой, прочитала один из стикеров на контейнере.

– Для тебя – кофе. В лучших традициях твоего гостеприимства.

Она прищурилась:

– А ты жестокий. Сюда даже пиццу не закажешь.

Маг злодейски поиграл бровью:

– Месть сладка.

– Ничего. Разгрузочный день ещё ни одной фигуре не повредил!

Ева устало потёрла шею, разминая в попытке немного снять усталость и напряжение, непроизвольно потянулась и отошла к дивану. Сев на мягкую кожаную обивку, поджала к себе ноги и посмотрела в окно. Увы, но вместо вечернего зимнего пейзажа, в окне отражались гостиная и Марк, разогревающий ужин. Ева прикрыла глаза, по-домашнему устраиваясь на широком подлокотнике, как на подушке.

Была бы дома, залезла бы в душ и поскорее легла в постель. Где-то на тумбочке осталась недочитанная книга. Если и она в Пустоту не провалилась. Ева чуть не застонала от усталости и того, как эта чертовщина надоела.

Марк, негромко гремя посудой, кому-то позвонил, ради приличия спросил о планах и настоятельно попросил приехать. Абонент, судя по уговорам, в восторг от приглашения не пришел. Ева, кстати, тоже. День опять выдался слишком тяжёлый, не хватало ещё с кем-нибудь общаться.

Через пару минут на стеклянный столик перед ней была поставлена тарелка. Салат и стейк. Прекрасный выбор для ужина. Следом на столе появились стаканы с водой и чашки с кофе. Чернорецкий сел рядом с гостьей, держа в руках вторую тарелку.

– Ты сменил гнев на милость? – Ева взяла вилку и нож.

– Кажется, ты начала умирать от голода на моём диване. Я не мог на это смотреть. Я слабонервный.

С губ Евы сорвался нервный смешок. Слабонервный он…

– Месть оказалась недостаточно сладка?

– С душком, – подчеркнул Марк, разрезая мясо.

Ева последовала его примеру и отправила в рот кусочек мяса. Пожевала. Пряно, сочно…

– Вкусно. Очень, – оценила она и проткнула зубцами вилки лист салата. – Смею предположить, готовил не ты.

– Наблюдательная, – опять шутливо похвалил парень, отсалютовав стаканом с водой. И уже серьезнее пояснил: – Я обычно поздно приезжаю домой. И предпочитаю, чтобы еда уже ждала меня в холодильнике. Поэтому, раз в пару-тройку дней ко мне приходит горничная, выполняет мелкую работу по дому и готовит.

– Буржуй, – беззлобно обвинила Ева, собирая салат по тарелке. – Как в хорошем отеле – перевернул всё вверх дном, ушёл, и всё – уборка номера. Ещё и покормят. Хотя… большинство мужчин ради этого просто женятся. Или живут с мамой.

– Поверь, экономка обходится дешевле. В обоих случаях. Я предпочитаю идти по пути наименьшего дискомфорта и работаю, чтобы обеспечивать себе комфорт.

Ева отрезала ещё кусочек мяса и с невыразимой ностальгией на него посмотрела:

– Боже, накопить, что ли, денег на экономку?

– Большинству девушек тоже достаточно переехать обратно к маме.

– Я предпочитаю идти по пути наименьшего дискомфорта и делать всё сама, – слегка передразнила она.

Маг тихо рассмеялся:

– Понимаю.

Ева сделала глоток воды и ещё раз осмотрела комнату, уже иначе оценивая обстановку.

– Почему ты переехал в пригород? Не поверю, что пробки на КАДе тоже входят в список комфортных вещей.

– Загородный дом для мага удобнее. Никогда не знаешь, какой ритуал нужно будет провести… какую жертву принести… У соседей по многоквартирному дому определённо было бы больше вопросов.

Ева прикинула гипотетические возможности.

– Бабка Шура расколола бы тебя, как гнилой орех.

– Она уже это сделала, – признал силу противника Марк, вспоминая допрос в лифте.

– И как часто приходится приносить жертву?

Марк посмотрел в окно и тяжело вздохнул:

– На каждую растущую луну. Того требует наш Кровавый культ.

Ева проследила за его взглядом, но сквозь отражение комнаты увидела лишь затянутое тёмными тучами небо, снежные хлопья медленно падали в свете фонарей.

– Дай угадаю, сегодня как раз растущая луна?

– Да, ты очень удачно позвонила.

Угроза эффекта не возымела.

– Становишься предсказуемым.

– Ничего страшного, думаю, я ещё смогу тебя удивить.

Чернорецкий забрал из её рук опустевшую тарелку и поднялся с дивана.

– Спасибо.

– Не за что.

Мелодичный звон огласил тишину дома, когда он почти дошёл до кухонного блока. Марк равнодушно поставил тарелки на барную стойку и развернулся в сторону прихожей.

– А вот и Кровавый культ.

Музыкальный вызов оборвался коротким звуковым сигналом – Марк открыл ворота. Яркий свет фар сразу же залил двор, ударил в стеклопакеты.

– Что ж, пойду поищу запасный выход, – пробормотала Ева, поднимаясь с мягкой кожаной обивки и одёргивая узкую юбку.

Пока она шла в туалет, видела, как Чернорецкий открывает дверь и выходит на лестницу.

***

Камилла вышла из машины и с шумом захлопнула дверцу. Настроение у колдуньи было крайне мрачное.

– Зачем ты заставил меня ехать сюда? Что случилось такого, что нельзя обсудить утром на работе?

– Здравствуй, мама, я тоже рад тебя видеть.

Она цепко и недовольно смерила его взглядом, поднимаясь по лестнице:

– Это меня и тревожит. Что ты натворил?

– Ничего. Мне просто нужен твой совет.

Камилла неоднозначно хмыкнула, заходя в дом и скидывая на вешалку белую короткую шубку. Едва она сняла ботильоны, из туалета вышла Ева.

– Добрый вечер.

Марк закрыл замок на двери и рукой указал на девушку:

– Мама, это Ева. Ева, это моя мать, Камилла.

– Очень приятно, – слегка обескураженно отреагировала Ева. Потом сообразила, что, возможно, она тоже работает на Комитет.

– Значит, всё-таки есть девушка, – не с вопросительной интонацией произнесла Камилла и обернулась к сыну. – Надеюсь, ты не жениться собрался?

Ева весьма саркастично изогнула бровь, чем позабавила Марка, которому этот жест и адресовался. Эмоции от неё исходили прелестные. Камилла ей не нравилась примерно так же, как Камилле не нравился этот поздний визит.

– Извини, но в подобном вопросе я не стану просить твоего совета.

– Прекрасно! – Камилла качнула головой и по-хозяйски направилась к гостиной. – Это самое чудесное, что мать может услышать от своего сына.

Марк подождал, пока Ева подойдёт к нему.

– Мама у тебя, я скажу…

– Да, – согласился Марк, чуть подталкивая её в спину тёплой ладонью, – приятная женщина…

– И знаешь, возвращаясь к нашему разговору… Пробки на КАДе – ерунда, да.

– Я всё слышу, – напомнила Камилла. Она уже прошла на кухню, взяла из шкафа чашку и ткнула кнопку кофемашины.

Марк сел в кресло, Ева опустилась на диван поближе к нему и подтянула свою чашечку, оставленную на прежнем месте. Камилла, сложив на груди руки, очень пристально посмотрела на гостью сына. Кофемашина медленно журчала крепким эспрессо, источая чудесный аромат.

– Где-то я тебя видела. – Камилла забрала чашку и, сделав глоток, направилась к ним. – Ева… Не ты ли та случайная пострадавшая при депортации Пустого с остановки?

Ответить ей маг не позволил:

– Ты просматривала дело?

Женщина с достоинством, граничащим с превосходством, опустилась в кресло.

– Ты мой сын, тебя обвиняли в превышении полномочий, нарушении техники безопасности и ещё по шести пунктам. Я не могла оставить это без внимания. – Сказав это, она замолчала на секунду, а затем добавила ещё прохладнее: – Кстати, за прямое разглашение тайны деятельности магов и Комитета тебе ещё обвинений добавят!

Марк с усмешкой встал, забрал со стойки пепельницу и сигареты, закурил и вернулся на место.

– Я как-нибудь сам разберусь, если меня в чём-нибудь опять обвинят.

Камилла заледенела. Ева буквально физически почувствовала, как тёплый и чистый воздух гостиной наполнился иголками инея.

– Тогда в чём тебе нужна помощь?

Чернорецкий прищурился:

– Ты что-то уже слышала о том трупе, который я нашёл сегодня?

– Конечно. Комитет на ушах стоит, мне тоже отправили материалы. Не потому, что ты мой сын, я не вмешивалась. Просто подозревают деятельность тёмных магов, возможно, незарегистрированных.

– Этот Пустой преследовал Еву и собирался напасть, а она отправила его в Пустоту через портал.

– Что она сделала?! – Колдунья бросила беглый взгляд на Еву, с усталым видом сидевшую на диване, подложив под голову руку. – Марк! Ты в своём уме?

Он кивнул:

– В своём. Я уже неделю наблюдаю за этим юным дарованием.

Дарование блёкло улыбнулось. Ева вообще в этом разговоре чувствовала себя лишней, но знала, что должна оставаться. Как камень преткновения. Камилла начала понимать ситуацию и раздраженно отставила на стол чашку.

– То есть, браслеты ты брал для неё?

– Да.