Парень рассмеялся. Ева проигнорировала его веселье, начиная готовить ужин. День вымотал её и морально и физически. Больше всего хотелось закрыть за самоуверенным красавчиком двери, зная, что больше никогда его не увидит, сходить в душ, поужинать за серией-другой какого-нибудь сериала, а завтра уйти на работу, зная, что в жизнь вернулась привычная скука. Она думала об этом, машинально промывая птицу, разрезая на куски, наливая на дно кастрюльки оливковое масло… Щёлкнула кнопку вытяжки.

– И даже не хочешь спросить, что я узнал?

Она пожала плечами:

– Я думаю, мне не нужна эта информация.

Ева закинула в горячее масло курицу и повернулась за пакетом с заморозкой. Овощей не было. Стол был пуст.

– Это ты?! – раздражённо потребовала ответа Ева.

– Нет, – усмехнулся фокусник. – Это ты… И, если продолжишь в том же духе, скоро весь город отправишь в Пустоту.

– Безумие какое-то…

Она тревожно обернулась, поискала глазами пакет. Марк молча смотрел за её попытками придать происходящему обыденности.

– Да нет его больше, – сжалился над ней маг.

– Так теперь всегда будет?

Ева оперлась поясницей на край кухонной столешницы, потёрла лоб тыльной стороной ладони. Почему-то поверила ему. Давно уже чувствовала, что не врет. Но… По коже прошел озноб.

Отвлекая её от очередного приступа паники, зашипела, подгорая, курица в кастрюле. Чертыхнувшись, Ева добавила туда воды и полезла за вторым пакетом овощей.

– Так будет, пока не научишься это контролировать. Рядом с тобой завеса истончается.

– То есть… Если верить твоей теории… Я не только туда отправляю чашки, но и вытаскиваю этих Пустых?

– Быстро схватываешь, – похвалил маг.

Ева мрачно глянула на него. Чувствовала – продолжает втайне веселиться над ней, весь этот разговор и её реакции забавляли его. Ну ладно…

– И скольких я вытащила?

– Я нашёл всего троих возле твоего дома.

– Тебя не было здесь в воскресенье, – Ева обличающе выставила перед собой деревянную лопатку.

– Это ревность?

– Это вопрос.

– Я был на другом задании. У меня есть и другая работа, кроме как следить за тобой.

– Значит, следить за мной – тоже работа?

Маг задумался на мгновение:

– Я неправильно выразился. Следить за тобой – скорее хобби. В свободное от работы время.

– И где же работают маги? Школа магии? ФСБ? Фриланс с хрустальным шаром? – Она помешала содержимое кастрюльки, посолила. – Так и представляю…

– У тебя библиотечная профдеформация – слишком богатая фантазия. Я работаю на одну организацию, Комитет. Это объединение магов и людей с разными способностями, наша задача – беречь реальность от Пустоты. И прочих паранормальных угроз.

– А я кто? Человек со способностями или паранормальная угроза?

Зелёные глаза снова позволили себе неприлично оценивающий взгляд. Словно головоломку решал.

– Пока ты угроза.

– Ты пока тоже, – ворчливо вернула сомнительный комплимент Ева.

– Ты спросила, я ответил. Стоит ли обижаться, если ответ не нравится?

Ева вздохнула:

– Лучше бы ты в Школе магии работал.

– А на остановке ты видела нашу процедуру отчисления неуспевающих.

Она поёжилась.

– Не напоминай, пожалуйста. Я не до конца уверена, что верю в эту чушь. И вообще не знаю, что большее безумие: видеть то, что я видела, и слышать, что слышала, или верить тебе.

Улыбка мага выражала всепонимающее равнодушие.

– Выбор у тебя небольшой.

К сожалению, он был прав. Она с неудовольствием поморщилась и решила, что лучше говорить на нейтральные темы. Или хотя бы на относительно нейтральные.

– И что, все маги и эти способные входят в Комитет?

– Нет, не все. Но действия тех, кто не входит, всё равно регулируются Комитетом.

– Понятно… – в который раз произнесла Ева, чувствуя, что словарный запас у неё совсем не библиотечный сегодня.

– Но знаешь, про фриланс ты тоже угадала. – Он отошёл от дверной рамы и доверительно облокотился на край стола. – На машину я заработал гаданием на кофейной гуще… Хочешь, покажу?

Ева повернулась и выключила плиту. Мужчина, конечно, был неотразимый, но часы над столом показывали почти половину девятого.

– Тебе домой не пора?

Ради справедливости, зеленоглазый маг тоже посмотрел на стрелки и уверенно подтвердил:

– Нет, не пора. Я сегодня останусь у тебя.

Она опешила от такой наглости и усмехнулась. Карие глаза удивлённо расширились.

– Нет, не останешься.

– Останусь-останусь, – заверил Марк. – Не благодари.

Ева в полнейшем недоумении смотрела на него. Шутит? Конечно, относительно его самоуверенности у неё сразу сомнений не возникло, но такой поворот был совсем уж за гранью добра и зла.

– Я и не собиралась благодарить. Ты не останешься. Мне нужно подготовиться к работе, я устала и не расположена к гостям с ночёвкой.

Марк эту исповедь выслушал невозмутимо.

– Отдыхай, готовься.

– Мммм… Полиция?

Он покачал головой:

– Не поможет.

Ева кивнула – так и думала. Всё ещё находясь в шоке от происходящего, она достала из навесного шкафчика кофе и турку и поставила перед ним на столешницу.

– Гадай, сколько душе угодно. Но прибери за собой. А ужин… сам себе наколдуешь.

И ушла в комнату за полотенцем и домашней одеждой. Вскоре послышался шипящий звук льющейся из душа воды.

***

Оставшись в одиночестве, Марк поставил вариться кофе и подошёл к круглому обеденному столу в окружении белых стульев. Закатав рукава, маг провёл ладонью над кремовой скатертью. Лёгкое марево задрожало над поверхностью, искажая реальность. Он осторожно протянул к нему руку и коснулся Пустоты. Ледяной холод тысячей острых иголочек пронзил пальцы, Пустота тянула к себе, предчувствуя законную добычу. Но было слишком рано. Марк сжал пальцы и вытащил в реальность чашку. Зеленовато-серая плесень заполняла её почти наполовину, истёртый край скололся, по некогда белому боку протянулись тёмные трещины. Восстановлению она не подлежала. Маг покрутил её в пальцах и бросил обратно: скоро Пустота совсем источит и сожрёт её. Несколько лёгких движений, и в воздухе повис странный красноватый символ. Воспользовавшись отсутствием хозяйки, – нет, не скромность ему помешала бы, а лишние вопросы и лишние для неё впечатления, – Марк прошёл в комнату и начертал и там защитный символ. Это запечатает на некоторое время возможность открытия новых путей в Пустоту.

Знать бы только, что делать потом… И что с Комитетом делать.

Он вернулся в кухню, налил себе кофе. В кармане зазвонил телефон.

Стоило поднести к уху, в трубке раздался требовательный голос напарника.

– Где ты?

– Кофе пью, – в подтверждение своих слов он сделал глоток и подошёл к окну. Там мелкий колкий снежок заметал машины и прохожих, торопящихся по домам.

– Допьешь по дороге, координаты я тебе скинул.

Марк посмотрел в чашку. Тёмный, как сама ночь, напиток источал белёсый пар.

– Сегодня у меня другие планы.

– Какие могут быть планы? Анатольевич с тебя после прошлого провала шкуру спустит.

– Личные планы, личные.

– Доиграешься, Чернорецкий, – безжалостно напророчил голос. В трубке слышался шум КАДа и модное мяуканье радио.

– У меня козырь в рукаве, – улыбнулся чашке Марк. – Так и передай ему.

– Сам передашь.

– Завтра.

– Как знаешь. Я предупредил.

Он сбросил соединение и посмотрел координаты. В двадцати километрах от города. Следом пришли фотографии от более расторопных коллег – два тела на свежем снегу, припорошенные снегом. Без видимых повреждений. Будто пьяная парочка замёрзла насмерть.

Почему сразу двое? Пустые начинают объединяться? Интересно…

– Ну? Что нагадал? – спросила Ева, возвращаясь в кухню.

Она достала тарелку, положила немного курицы с овощами и села за стол. С влажных тёмных волос стекала вода на полотенце, накинутое на плечи.

– Дорогу дальнюю, дом казённый, – ответил Марк, глядя в телефон на фото. Затем сунул его в карман и повернулся. Чашка была почти полна.

– Так может, прямо сейчас и поедешь?

Марк изобразил на лице одну из самых очаровательных улыбок.

Ева спокойно наблюдала за этим, пережёвывая ужин.

– Значит, нет?

– Ты очень сообразительная, когда не нервничаешь и не боишься.

Ева хмыкнула, не удосужившись ответить на сомнительный комплимент. Потом поколебалась и отложила вилку.

– Скажи, маги на самом деле бывают тёмными и светлыми, или это тоже книжный вымысел?

– Бывают, – кивнул Марк.

– И что-то мне подсказывает, что ты – не светлый, – с какой-то потаенной уверенностью предположила Ева.

– Очень сообразительная, – с лукавыми смешинками в глазах повторил маг, поднося к губам чашку.

***

Трель будильника вернула в мир, где есть работа и бесконечный недосып. Ева мучительно застонала и потянулась к телефону, чтобы отключить противный звук. Семь… Поразмыслив, что дороже – ещё пять минуточек или кофе и завтрак, пошла на сделку с совестью. И упала лицом в подушку. Поесть можно и на работе. А если подумать, то и накраситься тоже.

– Ну и сны! Так вообще можно не проснуться.

Полежав без движения пару минут, нашла в себе силы подняться. Неприятный осадок, который оставил после себя затянувшийся кошмар, не способствовал желанию нежиться дольше. Одёрнув шорты, Ева взъерошила руками волосы, потёрла глаза и побрела на кухню ставить кофе. Как раз приготовится, пока она умывается.

Не включая свет, она вошла в кухню и от неожиданности вскрикнула: её ночной кошмар сидел на стуле, опершись спиной на стену и закинув ноги на второй стул. И с нескрываемым интересом смотрел на её ноги и коротенькую футболку. Ева скрестила на груди руки, прикрывая всё стратегически важное.

– Ты всё ещё здесь?

Марк посмотрел на свои часы. Выглядел он абсолютно не похожим на человека всю ночь просидевшего на стульях, наоборот, казался вполне отдохнувшим и собранным.

– Одевайся, подброшу тебя на работу.

– Как мило.

Кофе отменялся. Раздосадованная Ева развернулась и ушла в ванную. Зато время для макияжа появилось.

Второе явление Евы на кухню было презентабельнее. Белая блузка и чёрная юбка-карандаш подчёркивали точёную фигурку, делали длинные ноги ещё длиннее. А уж с мягкими светло-каштановыми локонами, лежащими на хрупких плечах, и миленьким накрашенным личиком эффект был потрясающий. Пусть немножко слишком для послебольничного возвращения на работу, но почему-то уступать до противного лощёному парню не хотелось. Тем более, она уже прекрасно знала, что её ожидает новый оценивающий взгляд. Господин Чернорецкий не упустит шанса снова смутить её. Поэтому постараться было делом чести.

– Будь во времена моей учебы такие библиотекари, я бы больше увлекался литературой.

Ева снисходительно фыркнула, наливая себе воды из фильтра, но признание польстило. Заслуженное, что и говорить. А самым приятным было то, что, насколько бы ироничный тон не придавал маг своему голосу, говорил он искренне. Ева снова улавливала это странное ощущение, будто кожи и сознания касались отголоски чужого настроения. Не к месту вспомнилась неприятная старуха на остановке. Она подавила безотчётное желание поморщиться.

– Едем? – Она отставила недопитый стакан воды на стол и вышла в коридор.

Застёгивая пальто, Ева чувствовала, как за спиной неторопливо одевается Марк. Какой всё-таки тесной стала квартира с его появлением! Потянувшись за сумкой, оставленной у зеркала, она непроизвольно посмотрела на отражение и встретилась глазами с магом. Смутившись, поспешила выйти на лестничную клетку и вызвать лифт. Скорбно скрипнув сверху, кабина остановилась на каком-то из этажей, не торопясь спускаться. Ева выдохнула. Руки дрожали. Что-то в зелёных глазах усиливало витающее напряжение. И дело не столько в его внешности, красивых мужчин вокруг достаточно. Дело в том, как он вёл себя, прекрасно об этой внешности зная.

Ева нервно нажала на кнопку ещё пару раз.

– Думаешь, так он быстрее приедет? – тёплый шероховатый голос, раздавшийся над ухом, мурашками отозвался под тканью одежды.

– Нет, но очень хочется.

– Чего хочется? – почти невинно уточнил мерзавец.

Где же лифт?

– Мне не нравятся такие игры, – ровно и уверенно сказала Ева.

– А какие нравятся?

На удачу, наконец, подъехал лифт, распахнул тесное нутро, являя им молоденькую пару с девятого этажа. Наверное, Ева никогда так искренне не радовалась соседям, здороваясь и заходя внутрь.

– Так, какие нравятся? – повторил вопрос Марк. Надежды, что при посторонних он не будет её провоцировать, рухнули.

– Настольные, – невозмутимо ответила Ева. – Раньше с друзьями почти каждую субботу встречались сыграть во что-нибудь.

Марк едва слышно рассмеялся, скользнув по ней взглядом.

– Настольные, говоришь? А у нас много общего.

Слишком поздно осознав, что испорченный насмешник сейчас представил далеко не карточки и фишки, Ева готова была провалиться сквозь землю. По рассудку резонирующей волной прокатились мысли присутствующих, рассеиваясь в хищном и весёлом интересе мага. Какие игры нравятся ему, можно даже не спрашивать…

Ева обессиленно прикрыла глаза, перебарывая раздражение и стыд и радуясь, что под тональным кремом хотя бы не видно, как она покраснела. Отчаянно хотелось спрятать лицо под ладонями, но такого провала она себе не простит. Боже, да когда это уже закончится?

Посчитав, что лучшая стратегия от провокаций – игнорирование, Ева больше не сказала ни слова, пока они не вышли из парадной. Мстительная мелочная надежда, что сейчас свежевыпавший снежок заставит нахала трудотерапией поплатится за язык без костей, умерла прямо на скользком крыльце. Среди запорошенных машин блестящей чернотой выделялась печально знакомая. Вокруг снега почти по колено, а на лаковой поверхности – ни снежинки.

Марк перемену настроения заметил сразу. И когда подошли к машине, галантно распахнул перед ней пассажирскую дверь, приминая рассыпчатый сугроб. Ева по-детски обиженно плюхнулась в зябкий салон.

Усевшись в водительское кресло, Марк поддразнивающе пояснил:

– Иногда проще закрепить одно заклинание, чем всю зиму махать лопатой.

Ева хотела было что-то ответить, но посмотрела на него и промолчала. Опять к чему-нибудь привяжется. Тяжело вздохнула, слушая негромкое мерное рычание двигателя. Салон медленно прогревался, подогрев сидений уговаривал расслабиться. Но Еве это не помогало.

– А можно закрепить какое-то заклинание, чтобы мои вещи не пропадали в вашей Пустоте?

Он потянулся в её сторону, Ева на всякий случай вжалась в спинку кресла, но маг всего лишь открыл бардачок. Среди бумаг и мелких вещей угрожающе мелькнул пистолет. Он поискал что-то, порылся глубже и достал металлический тонкий браслет с защёлкой. Протянул ей.

– Это блокирует разные магические способности. На какое-то время должно помочь.

– На какое? – Ева осторожно, двумя пальчиками взяла подношение и покрутила.

– Не знаю. Зависит от твоих способностей. Их нужно подзаряжать время от времени, этот лежит уже месяца два в машине.

– И поможет?

– От нарушителей помогает.

Ева скептически хмыкнула и защёлкнула на запястье тонкий металл. На поверхности была сложная гравировка с рунами и символами, вполне можно принять за украшение.

Марк посмотрел на свои часы:

– Позавтракаем?

– Нет, спасибо.

– Зря отказываешься.

Она тоскливо посмотрела на мужчину, к которому за столь короткое время начала испытывать столько противоречивых чувств:

– Отвези меня, пожалуйста, на работу и исчезни.

Марк помолчал, внимательно глядя на неё, как будто пытался прочитать мысли. Самоуверенность никуда не делась, салон дорогой машины делал её заметнее и ярче.

– Зря отказываешься, – повторил он с усмешкой и пристегнулся. И почему-то мелькнуло сомнение, что он имеет в виду совсем не завтрак.

Ева отвернулась к окну. Машина сдвинулась с места и плавно устремилась к утренним пробкам. Марк привычным жестом включил радио, негромко, просто для фона, и о чём-то задумался, закурив. Музыка и дым заполнили тишину, не мешая спокойному течению мыслей.

Ева наконец немного успокоилась и украдкой посмотрела на мага, прислушиваясь к себе. Что-то в нём притягивало и отталкивало одновременно. Несмотря на нахальные манеры и склонность к не самым невинным играм, ему хотелось доверять. Он не врал в желании помочь.

Но вот какой-то потаённый инстинкт, о существовании которого Ева и не догадывалась раньше, не давал забыть, что он не так прост. И даже опасен. Марк не лгал, но и всей правды от него ждать бессмысленно. Откуда она знала это? Просто знала. Даже не принимая в расчёт паранормальные способности, он был мужчиной. И себе на уме. Но считала ли она его хладнокровным убийцей из кошмара наяву до сих пор? Нет…

Заставляя себя вспоминать во всех подробностях события рокового вечера, прогоняя их снова и снова, Ева вдруг с удивлением осознала, что не испытывает больше ничего к тому, что произошло. Ни страха, ни жалости. Как будто фильм посмотрела. Причём, малобюджетный, и спецэффекты не впечатлили. Значит ли это, что она поверила в историю о Пустых и порталах в великое Ничто?

– А ты, я смотрю, можешь убедить кого угодно в чём угодно? – пробормотала Ева, глядя на свою руку с браслетом.

– Думаю, нет, но, если чего-то хочешь и не решаешься, только скажи, могу попробовать.

Ева качнула головой:

– Ты всегда такой бесстыжий?

– А ты всегда так двусмысленно понимаешь слова? – не без удовольствия всё перевернул он с ног на голову. – Я всегда считал, что библиотекари – приличные и воспитанные люди… Никогда так не ошибался.

Ева опешила от таких необоснованных обвинений. А потом неверяще рассмеялась.

– Я двусмысленно понимаю? Потрясающе! Ты неподражаем!

– Да, – легко согласился он. Вероятно, со всем сразу.

Пожалуй, она слишком серьёзно ко всему относится.

– Я имела в виду, – терпеливо пояснила Ева, – что мне интересно, что ты со мной сделал, чтобы я тебе поверила.

Маг на секунду отвлёкся от дороги и посмотрел в её глаза:

– Ничего. Я просто заблокировал твою панику и навязчивое состояние. А почему ты поверила, спрашивай себя. Кстати, ты говорила, что ещё слышала что-то?

Ева пожала плечами:

– Наверное, просто перенервничала.

– И тем не менее?

Ева улыбнулась самым уголком губ: когда он говорит серьёзно, его речь становится едва заметно быстрее и резче.

– Я вышла на остановку, и могу поклясться, что слышала мысли старухи, которая там сидела. Правда, это было больше похоже на анекдоты про бабушек на лавочке у подъезда.

– Интересно, – прищурился маг. – А о чём думаю я, слышала?

– Нет. Но там наверняка не было ничего приличного.

– Ты всегда такая бесстыжая? – вернул он вопрос с притворным возмущением. – В моих мыслях не было ничего неприличного!

– Тёмный маг со светлыми мыслями?

– Именно! Наконец-то мы начинаем понимать друг друга. Если бы ещё не твои двусмысленности…

Ева устало прижала пальцами переносицу. К счастью, они уже сворачивали к библиотеке. Едва дождавшись, когда машина остановится, отстегнула ремень безопасности и быстро разблокировала дверь, потянулась к ручке. Марк перехватил её запястье, удерживая. Рука у него была сухая, тёплая и сильная. Ева раздражённо обернулась и попробовала высвободиться. Не получилось. Больно он не делал, просто держал. Будет дёргаться – сама себе навредит.

– Телефон, – мягко сказал Марк, словно напоминая.

– Хочешь сказать, не узнал мой номер?

– Хочу сказать, что ты мой номер не узнала.

– Диктуй, я запомню, – мило пообещала Ева.

Улыбка к ней вернулась такая же милая, а зелёные глаза заледенели.

– Ты ведь понимаешь, что браслет не будет подавлять твои удивительные способности вечно. И что ты в следующий раз отправишь в Пустоту? Чашку или человека? Может, родителей?

Аргумент был железный. Ева достала смартфон и передала вымогателю. Тот перехватил его поудобнее левой рукой, не отпуская строптивую девицу, на экране мелькнула блокировка. Маг не глядя смахнул требование пароля пальцем и ввёл в память свой номер. Ещё и набрал.

– Так надёжнее, – пояснил он и протянул вещицу обратно, доверительно к ней наклоняясь. Чувственные нотки снова просочились в голос. – Звони. Если браслет разрядится, или если позавтракать со мной захочешь.

– Не надейся! – Ева попыталась выхватить телефон, и маг резко отдёрнул руку, засмеявшись. – Тебе что, пятнадцать?

– Было когда-то. Не смог удержаться. Твоя реакция просто сводит с ума.

С этими словами снова протянул ей телефон и отпустил запястье. Ева ухватила свою собственность, и в этот раз маг даже не пытался шутить. Просто выжидал чего-то, глядя, как она выходит из машины.

Причина такой покладистости обнаружилась сразу. Возле дверей стояла Наденька с интересом глядя на дорогую машину. День обещал быть насыщенным…