Нога по инерции продолжила движение. Мне как никогда захотелось бежать далеко-далеко.

Магистр ведь не мог видеть, стоя спиной.

Не мог? Или мог?!

Нет, конечно, не мог. Мы ведь не в иной реальности, у него три глаза как у всех… То есть, два. Два глаза.

– Продемонстрируйте еще раз ваше… движение, – вкрадчиво попросил Айнех. – Я люблю число "три".

Биение сердца заглушило все окружающие звуки. Даже рокочущее бульканье энгера отошло на дальний план.

Лица однокурсников размылись, очертания смазались, а одна фигура, наоборот, приобрела четкие контуры. Будто кто-то обвел карандашом.

Он не мог видеть, стоя ко мне спиной! Просто не мог! Это невозможно. Противоречит законам природы.

Даже лорд Эльтерил на такое не способен, а я считаю его лучшим. Сильнейшим!

Эмоции захлестнули, погребая под полнейшим лавиной сомнений.

– Магистр Айнех, вы… человек? – вопрос вырвался сам собой, бесконтрольно.

Светлые брови приподнялись в удивлении. Эмоции ему не чужды, что, само по себе, хороший знак. И все же этого недостаточно.

– Знаете, Вильерс, до вашего вопроса не задумывался, – с призрачным налетом улыбки произнес магистр. – Возможно, не совсем – в классическом понимании.

"Возможно? Не совсем? В классическом понимании? Сказать вам, магистр, что я думаю о вашем ответе? Вы ловко увиливаете! Да!", – конечно же это прозвучало лишь в моей голове и не вырвалось наружу.

Все же на самоубийцу я не похожа, как ни крути.

Странно, что никто из адептов еще не отпустил колкого комментария. Неужто так быстро усвоили урок и последовать вслед за Форсайтом не желают?

Удивительно, как быстро Айнеху удалось взять под контроль наши беспорядочные умы… Мы ведь никогда прежде не боялись вступить с магистрами в дискуссию и нередко переходили за черту дозволенного. Все знали меру и вовремя останавливались, принося извинения, но наказания получали в исключительных случаях – когда границы безнадежно размылись.

Мимо никто не пробегал уже несколько минут. Почему магистр до сих пор не добавил им штрафных кругов или хотя бы не отпустил комментарий?

Поискала глазами Киру, она застыла напротив, рядом с ограждением, в неестественной позе. Нога полусогнута в воздухе, рука делает взмах локтем назад, на лице застыло сосредоточенное выражение. Вторая нога отталкивается от земли, но движения так и не происходит.

Это… что за…

Сглотнула тяжелый комок, за секунду вставший поперек горла.

Однокурсники в разных позах застыли во времени. В прошлом. Кто-то смотрит на Мэтта, выпускающего щит. Голубоватое сияние только начало набирать силу и совсем немного закрыло друга. Хвост энгера нацелился ударить жалом. Значит, Мэтт надеялся щитом закрыться от удара и выиграть время…

Немногие встали в пол-оборота, чтобы следить и за магистром, и за боем. Глаза, остекленев, неподвижно смотрят в одну точку.

Само время будто покинуло нас, оставив в пространстве, где не существует жизни. Кроме меня и Айнеха.

– Я вижу в ваших глазах страх, – спокойно заговорил магистр и плавными, медленными движениями двинулся вокруг меня. – Вильерс, вы слишком впечатлительны для темного мага. Вы боитесь меня?

До дрожи в коленях. Мрак бездны не так страшен, как вы. От нее тоже неизвестно чего ожидать, но она неподвижна, а вы… Вы рядом, вы можете отчислить или убить, если пожелаете. И вас никто не накажет, потому что вы сам – каратель. Глава Отдела безопасности Соединенного Королевства. А еще ваша магическая сила пугает. Мощью, которую я никогда прежде не встречала и даже не слышала о подобном.

Пробелы в образовании у меня имеются, я не скрываю этот постыдный факт, но… это ненормально – останавливать время!

– Да, – голос дрожал, выдавая все мои чувства и эмоции.

Магистр скрылся с поля зрения, оставив возможность наблюдать за недвижимыми друзьями и сгорать в котле, который кипит внутри. Он заполнен до краев ужасом, страхом и щепоткой смелости. Только она и удерживает меня от истерики.

– Плохо, Вильерс, – раздалось за спиной. – Давайте разберемся, что вас пугает?

Может, лучше не надо? Не думаю, что это хорошая идея, к тому же не одна я боюсь. Пусть разморозит адептов и спросит мнение всех. Уверена, узнает много интересного. А потом нас дружно отправят учиться в Объединенную Академию.

– Вы хотите получить честный ответ?

– Исключительно честный, Вильерс.

Правое колено дрогнуло, слегка подкосилось, но я удержалась от падения.

"Взять себя в руки, взять себя в руки", – повторяла неустанно как мантру.

– Тогда пообещайте, что не отчислите меня… потом… за ответ.

Смелости заявления сама удивилась, но голос продолжал неприятно вибрировать, растирая в пыль иллюзорную уверенность.

– Неплохо, адептка, – похвалил Айнех и снова встал напротив меня. – Весьма неплохо. Я уважаю правду, даже если она мне не нравится.

Черные глаза блеснули в луче солнца, пробившем себе дорогу сквозь завесу туч.

На каждое правило бывает исключение, ведь так? Остается надеяться, что магистр держит свое слово. И я не стану первым исключением.

– Меня пугает ваша сила, магистр, – выпалила на выдохе.

Выражение Айнеха ничуть не изменилось в первые секунды. А после, осознав смысл, магистр… рассмеялся.

Бархатный смех лился приятными волнами. Не насмешливыми, без тени сарказма, а с чистым весельем. Интересно, как много он смеялся за свою жизнь? Кому-нибудь вообще удавалось услышать его смех?

– Вы не видели и десятой части моих способностей, Вильерс, и едва ли когда-либо увидите. Прекратите терзать себя страхом, он поглощает магическую энергию.

– Страх не исчезает по щелчку пальцев.

– Страх рождается в вашей голове. Он управляется сознанием, и вы осознанно его подпитываете, – тон магистра вновь вернулся к ровному, с нотами строгости, жесткости. – Страх может спасти вам жизнь и может убить, однако выбор всегда будет за вами.

Чувство сопротивления усиленно заработало, требуя возразить и доказать, что мой страх напрямую связан с присутствием магистра в Академии. Ведь это он источник моего страха!

– Я боюсь вас. Когда вы уйдете, исчезнет и страх.

Сцепила зубы, осознав, что сказала.

Мне конец.

Чем я лучше Мэтта или Алекса, который никогда не умел держать язык за зубами?

Вид магистра снова обрел пугающие, угрожающие черты. Лицо, лишенное положительных эмоций.

– Вы не пройдете испытания, Вильерс. Вы не способны контролировать собственные чувства. Некромант, не управляющий собой, принесет больше проблем, чем пользы.

Он отвернулся и пошел к Мэтту. Время вернуло свой ход и в то же мгновение силовая волна снесла энгера в клетку. Грохот захлопнувшейся двери и лязг засова заглушил грозный приказ магистра:

– Выстроились в линию!

Похоже, пощады не будет.

Магистр терпеливо ждал, пока все выстроятся в неровную линию.

Кира тяжело дышала, нахмурив густые брови. С уверенностью могу сказать, она держится из последних сил. Ей явно хочется упасть и не двигаться, а не стоять в ожидании приговора.

– Большинство из вас не понимает, что некромантия – это про контроль, – грозно начал Айнех. – Контроль над собой. Контроль над смертью. Контроль над временем. На первом месте всегда, – запомните, – всегда! Самоконтроль. Управление эмоциями, обуздание страха. Без этих составляющих вы не сможете овладеть даже минимальными основами некромантии.

Взгляд магистра на мгновение задержался на мне и продолжил путешествие по удрученным лицам.

– Ай! – раздалось где-то справа.

– А-а-а! – пронеслось с другого конца.

Крики стали разноситься над полигоном со всех сторон.

Что происходит? Завертелась вокруг, ища то самое пугающее… и увидела. Рвущийся наружу вопль стойко сдержала, а вот чувство тошноты к горлу подступило.

Из земли лезли руки полуразложившихся трупов. Части полуистлевшей одежды болтались грязными лохмотьями, кожа местами обвисала с желтых, грязных костей. Пальцы противно скрипели, совершая хватательные движения в воздухе, норовя дотянуться до наших ног.

Проворная рука ухватила Алекса за край брючины и потянула к себе.

– Отвали! Фу! Брысь! – друг дергал ногой, одновременно пуская слабые искры в умертвие.

Они даже не достигли цели. Ни разу.

Треск ткань раздался вместе с радостным возгласом Алекса.

– Так-то! Алекс Берли живым не сдастся!

Все это он прокричал руке, сжимающей лоскуток от штанов друга.

Магистр Айнех стоял чернее тучи. Он наблюдал за действиями каждого из нас, и они магистра не впечатляли.

Умертвия здесь не ради убийства кучки адептов. Это проверка. И мы ее не прошли.

В один миг в руках Айнеха появились мечи. Ловко прокрутив оба, он силовой волной сдвинул нас с пути, как ненужные предметы.

Несколько умертвий вылезли из-под земли полностью, некоторые наполовину, но все они были настроены решительно. По крайней мере клацанье челюстями и угрожающее мычание намекали на желание подраться.

Движения Айнеха будто перетекали из одного в другое, словно он и не человек вовсе. Мечи как продолжение рук опасно сверкали в воздухе, снося головы, отрубая руки, – легко, резко, иногда плавно. Завораживая грацией и силой.

Теперь я поняла, почему Айнеха считают лучшим боевым магом.

Умертвия на полигоне – просто представление, но насколько впечатляющее! Сражаться с магистром в реальном бою я бы не рискнула никогда. Против него нет шансов. Он… будто с мечами родился!

Магистр повернулся к нам. Описав мечами круг, они отправились в пространственный карман.

Однокурсники с горящими глазами наблюдали за Айнехом. На их лицах восторг, на лице магистра по-прежнему мрак.

Глядя на него даже мне захотелось научиться хоть немного управляться мечами. Хотя бы одним. Хотя бы просто подержать.

– Среди моих учеников слабых нет, – громко произнес Айнех. – Вильерс, Морано, Берли – вы в моей группе. Берли, еще раз придете на тренировку не в форме – накажу. Флоренс, вы тоже ко мне. Форсайт – к Гарье.

Магистр продолжал распределять адептов, а у меня назрел вопрос: как он определил, кого возьмет к себе? Мы стояли истуканами и, в сущности, ничего не сделали. Не проявили себя. Или у магистра свои, особые критерии? И вообще, я рада или все-таки нет?

– Почему меня не называют? – обеспокоенно прошептала Кира. – Я тоже хочу в группу Айнеха.

Словно услышав адептку, магистр назвал ее имя.

– Кортье, не переживайте, я про вас не забыл. Вы пойдете в группу Гарье.

Кира разочарованно застонала.

– Ну почему? Я хочу тренироваться с вами…

Айнех уже успел назвать следующее имя, но остановился.

– Кто еще сомневается в компетентности Гарье? – он обвел присутствующих взглядом.

Несколько рук неуверенно взмыли вверх, следом, осмелев, присоединились другие.

Не уверена, но кажется все, кого Айнех отправил к Гарье, выразили сомнение.

Зря, очень даже зря…

В воздухе, перед лицом магистра, вспыхнула и погасла саламандра.

Маячок. Айнех кого-то вызвал. Нетрудно догадаться кого именно, если речь шла о конкретном человеке.