Не торопясь, поднялась на третий этаж, прошлась по темным узким коридорам, которыми обычно никто не пользуется. Здесь в стенах не красуются картины, спрятанные за прозрачным и прочным покрытием стен. Нет вырезанных элементов декора. Пустые тоннели, проходящие через всю Академию. Спрятанные от глаз вездесущих адептов.

Они не секретны, не заперты, просто о них не все знают. Первый месяц в Академии дался мне… сложно. Я была рада наконец-то оказаться здесь и в то же время боялась всего нового. Особенно пугали бесконечные толпы адептов. Масса незнакомых лиц, все громко говорят, смеются, толкаются, ругаются.

Я росла в крошечном городке и единственное, когда видела скопление народа, был канун Нового Года. На площади устраивали праздник, и жители города собирались в одном месте.

Эмоциональное напряжение несколько раз достигало предела. Магистр Аландил, главный целитель Академии и по совместительству декан факультета целителей, чудесный эльф, помог мне пережить непростой период. Его успокаивающие капли удивительным образом вернули меня к привычному ритму, а еще он порекомендовал не бороться со страхом, а принять его. Тогда я нашла эти скрытые от глаз коридоры.

Сперва было страшно находиться в узком пространстве, где темно и не слышно окружающего шума. Постепенно я привыкла и к тишине, и к шуму. Переключаясь от толпы на уединение и обратно, заметила, что больше мне не доставляет дискомфорт ни то, ни другое.

Поворот, из которого попадаешь в основной коридор третьего этажа, легко пропустить. Я несколько раз заблудилась, пока четко не запомнила, где он находится. Завернув, увидела свет чуть в стороне. Послышались редкие глухие шаги.

Большинство наверняка еще в большом зале завтракают и обсуждают нововведения. Эта тема надолго станет основной.

Внезапно прохладные грубоватые пальцы сдавили запястье и дернули в сторону, возвращая обратно в темный ход.

– Пусти меня! – прошипела, не видя лица наглеца, а в том, что это именно "он", сомневаться не пришлось.

Свободной рукой меня за плечо прижали к стене, не ослабляя захвата.

Силуэт лишь смутно угадывался. Высокий, светлые волосы видно даже при отсутствии должного освещения.

– Маккален? – предположила, пытаясь высвободить запястье.

Смешок резанул уши.

– Догадливая.

Проницательная. Кому еще взбредет в голову подобная выходка?

– Какого энгера ты творишь? И хватит меня держать!

Свободной рукой толкнула наугад. Попала в плечо. Не сильное, лишь слегка задела, но Маккален отступил. Теперь я слышала его дыхание, ощущала присутствие, но не чувствовала. Так намного лучше.

– Готова получить свой кулон обратно? – будничный тон Роддеро не понравился.

Я натянулась как струна под шепот внутреннего голоса. Он твердил, что чего-то стоит опасаться… и я склонна ему поверить. Только вот кулон мне необходимо вернуть.

– Издеваешься?

– Разве что слегка. Я жду, рыжая.

Скребущееся чувство тревоги царапало изнутри. Ничего ведь ужасного не произойдет. Он адепт, мы в Академии среди кучи магистров, вдобавок у нас "гостит" Глава Отдела безопасности. Что может случиться под носом самого опасного представителя Соединенного Королевства?

– Чего ты хочешь? – выпалила вопрос резче, чем того хотела.

Ответ не заставил себя ждать.

– Тебя.

Шок – первое, что испытала. Он быстро сменился злостью.

– Ты в своем уме?!

– Ой, Вильерс, не верещи, – готова поклясться, Маккален скривился. – Тобой энгеров глушить можно.

Проглотила обиду. Лучше не поддаваться эмоциям. Мне нужен трезвый разум. Давно заучила наизусть, что с аристократами всегда надо быть начеку.

– А что ты хотел? Чтобы я безропотно согласилась?

Почувствовала на себе пристальный взгляд. Пусть Маккален, как и я, видит лишь силуэт, все равно неприятно.

– Не собираюсь я с тобой спать, рыжая, даже не уговаривай, – усмехнулся Роддеро.

– Нет? – недоверчиво переспросила.

– Нет, – подтвердил он, кажется, серьезно.

Ну, производить впечатление он умеет. Решил повеселиться за мой счет. Конечно, наивная Лея поведется и поддастся эмоциям.

– Тебе поиздеваться захотелось? Больше не на ком свои дурацкие шутки испытывать? – взорвалась я. – Верни кулон!

– Какие шутки, Вильерс? – раздраженно рявкнул в ответ. – Ты сама себе придумала проблему. Мне нужно твое присутствие на Весеннем балу. Его каждый год устраивает моя тетушка. Если появлюсь один, на меня спустят толпу одиноких дочерей сотни подруг драгоценной родственницы. Истру никто не видел, но все знают, что она рыжая.

– Хочешь, чтобы я сыграла роль твоей девушки?

Погибшей девушки. И это… низко. Неправильно. Так не должно быть.

– На публику. Когда все закончится – получишь свой кулон, он мне не нужен.

Кулон, да… получу… Только вот…

– Тебе не кажется, что… что это… нечестно?

Усталый вздох вспорол тишину. Я больше не видела силуэт Маккалена. Наверно, он прислонился к стене. Почему-то кажется, что он сунул руки в карманы.

– Ты не знаешь мою тетушку. Она расстроилась, когда узнала о моих отношениях с девушкой не из ее списка "самых завидных невест". В хорошем настроении она трудно выносимая, а опечаленная… Короче, Вильерс, мне необходимо от нее отделаться, и ты мне в этом поможешь.

– Да? – голос сочился сарказмом. – Тетушка твоя, сам с ней и разбирайся. Ты обещал отдать мне кулон на полигоне. Где гарантия, что после бала ты сдержишь свое слово?

Маккален переместился в узкий проход на выход. Он вздумал уйти, оставив меня без ответа? Нет, так просто он не отступится… Это же Маккален! Ему нужна моя помощь, а мне – мой кулон.

– Я ничего тебе не обещал, рыжая. Клясться на крови не стану. Либо веришь, либо забудь о своей безделушке. И да, держись от меня подальше.

Проклятье! Я и держусь подальше! А ты, похоже, прилип как умертвие к некроманту. Чтоб тебя бездна пожрала, Роддеро.

Сказать бы ему, насколько он мне противен… Обязательно скажу, когда буду держать в руках свой кулон.

Возле кабинета, где проходит занятие по правам и законам Соединенного королевства Радо, в ожидании толпились адепты. Ни Киры, ни Алекса среди них не заметила. Как всегда, придут последними.

– Постойте, Вильерс, – голос магистра Остервальда застал возле двери в его кабинет.

Я не опоздала, значит отчитывать меня не собираются. В чем же тогда дело?

Адепты с интересом покосились в мою сторону.

Целители тоже здесь… Права и законы одно из немногих совмещенных занятий. Иса со злорадной ухмылкой вышла вперед, чтобы лучше видеть и слышать. Никогда не упускает момента посмеяться или "добить". Подлая стерва.

– Не шевелитесь, – попросил магистр. – У вас на плече сидит удача.

– Что? – недоумение отразилось и на лице, и в голосе.

Остервальд аккуратно, между подушечек пальцев, держал крошечный золотистый кружочек, похожий на камушек. Тонкие черные лапки дергались в испуге, и, кажется, прислушавшись, услышишь тихий писк.

Кто-то из адептов восхищенно вздохнул, кто-то присвистнул, но большинство, как и я, пребывали в легком недоумении.

Магистр улыбался, по обыкновению пряча глаза за темными стеклами прямоугольных очков.

– Это золотой калвер, он приносит удачу тому, на кого садится.

Похоже на сказку. Удача рядом со мной бывает только когда проходит мимо. В остальном мы с ней не пересекаемся.

– Их же не существует, – Би скептически смотрел на зажатого калвера.

На расстоянии он кажется поблескивающей песчинкой.

Магистр Остервальд жестом пригласил адептов в кабинет. Под возбужденный шепот все рассаживались по местам, а я со всех сторон чувствовала на себе взгляды.

– Зрение может вас обмануть, адепт Полемно, мне же вы можете верить, – полы черного плаща магистра развивались, пока он шел к своему столу. – С золотым калвером связано много легенд… Кто-нибудь из вас знает хоть одну?

Я не слышала ничего об этом "предвестнике удачи". Предпочитаю надеяться на себя, а не ждать снисхождения от высших сил.

– Ну… бабушка рассказывала однажды… – неуверенно начала Джениа. – Что золотой калвер является символом рода Айнех. Говорила они поцелованы калвером…

Магистр усмехнулся.

– Вы правы, Флоренс, такая легенда существует.

– Расскажите! – воскликнула Иствуд, подскочив на стуле.

То там, то тут слышались просьбы поделиться историей. Мне тоже любопытно, но больше интересно, что делать дальше. То, что калвер сел на мое плечо само по себе ничего не значит, ведь так?

– Вам лучше спросить магистра Айнеха, – магистр Остервальд покачивался на задних ножках стула.

Эта привычка приводит к частой замене стульев и постоянному недовольству лесовиков. Они очень не любят Остервальда и его кабинет, а мне магистр кажется приятным во всех отношениях.

– У вас есть уникальная возможность услышать легенду из первых уст, – на губах магистра играла мягкая улыбка.

Лучше бы мы обошлись без возможности лицезреть представителя древнего сильнейшего рода. Пусть моя удача направится на возвращение Айнеха в свою Академию, пусть там испытывает и отчисляет адептов, а нас оставит в покое.

Глупое желание… Ведь это не он решил устроить нам проблем. Он лишь помогает лорду Эльтерилу…

– Может все-таки вы расскажете? – полный надежды прозвучал с заднего ряда.

От ответа магистра отвлек стук в дверь. В проем просунулась голова Киры.

– Адептка Кортье, – Остервальд побарабанил пальцами по столу, – полагаю, адепты Морано и Берли с вами?

Кира кивнула с виноватой улыбкой.

– Не удивили, – усмехнулся магистр. – Проходите.

Друзья ввалились в кабинет ничуть не смущаясь опоздания. Алекс и вовсе дожевывал что-то на ходу.

– Адепт Берли, что сегодня вкусного было на завтрак?

Кира опустилась рядом на свободный стул, ребята сели позади нас.

– Вишневые конветты потрясны, – Алекс поднял большой вверх.

Маленькие четырехугольники из тонкого теста – большая любовь друга. Он съест их целую корзину и не заметит. Даже неважно, что внутри.

– Обожаю вишню. Начнем разбираться в новой теме? – спросил магистр и обратил внимание, что все еще держит золотого калвера. – Вильерс, он ваш.

Темные стекла очков смотрели на меня. Остервальд вытянул руку, намекая забрать свой трофей. Маленькое, беззащитное создание скользнуло на ладонь, практически потерявшись на ней.

– Что вы с ним сделаете? – поинтересовался магистр, озвучив вопрос, на который я сама бы хотела получить ответ.

– А что с ними обычно делают?

– Съедают или засушивают и носят с собой.

Он ведь живой, зачем его… Это изощренная плата за удачу? Вроде как сам виноват, не надо было под руку попадаться? Издевательство! Неужели по-другому "чудо" не работает?

– Шутка, Вильерс. Отпустите его, может кому-то еще повезет, – улыбнулся магистр и хлопнул в ладони. – Начинаем! Пока не забыл – перед вами лежит расписание тренировок на месяц. Лучше сверяться с ним каждый день, на случай возможных изменений. Не рекомендую опаздывать к магистру Айнеху, последствия вам не понравятся. Записываем тему…

Лист с датами, временем и номером полигона в каждой строке пугал сильнее любых проблем. Вот оно – одно большое наказание.

– А…

– С вопросами – в кабинет магистра Айнеха, – довольно мягко, но весьма однозначно отрезал Остервальд. – Записываем тему!

Я что-то писала, не вникая в смысл слов.

В расписании напротив первой тренировки указана сегодняшняя дата. И время три часа по полудню. Первый полигон.

Это конец.

Нет, это начало конца.

В одной руке золотой калвер, который в общем-то должен принести удачу, а в другой фактически приговор на отчисление.

– Нам хана, – прошептал Алекс за спиной.

Тот случай, когда я безоговорочно согласна с другом. Нам действительно не стоит надеяться на лучшее. Надо готовиться к худшему.

К испытанию магистром Айнехом.