Белые словно снег волосы наполовину заплетены в тугую косу. Острый подбородок с ярко выраженными скулами придает виду суровости, серьезности, а умение контролировать каждую эмоцию демонстрирует колоссальную уверенность. Черные, как сама бездна, глаза будто смотрят в душу, видят все нутро…

Лорд Эльтерил не такой. Эльф с волосами цвета спелой пшеницы, проникновенным взглядом, излучающим свет. Выдающиеся эльфийские черты лица делают его неотразимым мужчиной. Мне еще ни разу не довелось столкнуться с некрасивым эльфом. Кажется, в природе это просто невозможно.

– Как вы уже знаете, – лорд Эльтерил вышел вперед, – скоро в Академии пройдут испытания. Решение далось мне не просто. Грядут перемены, и мы должны встретить их достойно. Магистр Айнех любезно согласился лично провести испытания, чтобы проверить, насколько каждый из вас готов к двум новым дисциплинам. Со следующего года в Академии обязательными станут "Основы некромантии" и "Боевая магия".

По мере того, как ректор говорил, сердце падало все глубже, стремительно подбираясь к пяткам.

– Те из вас, кто по итогам испытаний будет отчислен, получит рекомендации для поступления в Объединенную Академию. Я прошу вас показать все, на что вы способны. Не бойтесь проявить себя. Магистр Айнех волен присутствовать на любом занятии без предупреждения. Он будет наблюдать за вами, чтобы иметь представление о ваших возможностях.

О, нет… Неужели Главе Отдела безопасности больше нечем заняться?

– Класс! Когда забирать документы? – едва слышно хмыкнул Алекс.

Нашел время для шуток.

– Сейчас, – разнесся по залу жесткий, слегка насмешливый голос магистра Айнеха. – Чтобы не отнимать мое время. Представьтесь, адепт.

Уши Алекса покраснели. Неужели не мог промолчать? Хотя бы раз.

Лорд Эльтерил чуть покачал головой, но, кажется, вступаться за говорливого ученика не собирался.

– Адепт Берли, – другу хватило мужества выдержать взгляд магистра. Я бы давно от страха провалилась в бездну.

– Жду ваше заявление на отчисление, – магистр Айнех будто испытывал удовлетворение от ужаса, который вызвал практически у всех адептов в зале.

Нужно срочно что-то предпринять, пока Алекса не отчислили раньше времени. Он еще может побороться за свое место в Академии.

– Не слушайте его, магистр. Он просто неудачно пошутил, – попытка улыбнуться успехом не увенчалась. Похоже, лицевые мышцы атрофировались при одном взгляде Айнеха.

О, бездна… Почему его черные глаза пугают до дрожи в коленях? Хорошо, что я сижу, иначе точно бы упала. Прекратите на меня смотреть, прошу вас.

Проклятье, как же страшно!

– Он у нас без чувства юмора, – Мэтт решил поучаствовать в попытке спасти Алекса.

Магистр Айнех криво усмехнулся.

– Смотрите, адепт, как они, спасая, топят вас еще больше, – он в упор смотрел на Алекса. – Всегда сами отвечайте за свои слова.

Обычно расслабленный и безмятежный друг выглядел так, словно его придавило деревом. Он отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.

Ректор продолжил что-то говорить, но я его уже не слышала.

Чувство вины, противное и горькое, разлилось внутри. Неужели Айнех вот так просто отчислит Алекса? И за что? Это ведь нечестно. Он всего лишь неудачно, неуместно пошутил…

Адепты начали подниматься с мест. Значит, кошмар закончился. Пока.

Алекс вскочил с места и, не говоря ни слова, помчался на выход. Кира бросилась следом. Мы с Мэттом поторопились их догнать.

– Алекс, подожди, – позвала его на подступах к лестнице.

Кира попыталась его остановить.

– Да пошли вы, – он увернулся. – Друзья, – с обидой выплюнул и взбежал по лестнице.

– Обиделся, – пробормотала, глядя в удаляющуюся спину.

– Неужели? А я-то думаю, что это с ним, – озлобилась Кира и побежала за Алексом.

– Конечно, давайте все набросимся на Лею! – крикнула, не желая становиться больше всех виноватой.

– Мы вообще-то помочь хотели, – добавил Мэтт.

Подруга наградила нас недовольным взглядом сверху и скрылась в пролете второго этажа.

Стоило магистру Айнеху заявить о себе, и наша жизнь перевернулась. Друзья поссорились, адепты напуганы, будущее туманно, перспективы сомнительны.

– Не бери в голову, Алекс поймет, что погорячился, – Мэтт улыбнулся, словно не всплывала правда о его лжи.

Нет, я пока не готова с ним разговаривать. Покачала головой и побрела наверх. В комнату не пойду. Кире надо дать время остыть, иначе мы сильно поругаемся, а я не хочу потерять подругу.

– Лея, – простонал Мэтт, – серьезно? Все еще обижаешься?

Да, Морано. Все еще обижаюсь.

***

Я влюбилась в Академию с первого взгляда. Нельзя остаться равнодушным, глядя на это творение человека и природы.

Кому в здравом уме могло прийти построить внутри громадных деревьев академию? Слово "выточить" подойдет лучше.

– Эй, рыжая, ты Вильерс? – наглый голос за спиной остановил на полпути.

Медленно обернулась, закипая от негодования. Со школы ненавижу прозвище "Рыжая", как и свой цвет волос.

Маккален, старшекурсник с моего факультета, лениво подпирал стену коридора. Светлые волосы растрепались, на лице застыло отстраненное выражение. Красота померкла. Он будто съедает себя изнутри после того, как Истра, его девушка, трагически погибла.

Огрызаться, глядя в потухшие глаза, расхотелось.

Не думала, что он настолько сильно ее любил. Хотя я вообще об этом никогда не задумывалась, мне до старшекурсников дела нет.

– Допустим, я Вильерс. Что дальше?

Уголок губ Маккалена дернулся, более-менее придав лицу жизни.

– Ректор вызывает, – он оттолкнулся от стены и прошел мимо, больше не взглянув в мою сторону.

– Зачем? – судорожно выдохнула, бессильно сжимая кулаки.

– В душе не чаю, рыжая, – даже не обернулся.

Ты мне тоже не нравишься, напыщенный блондин. Как ни удивительно, ты меня волнуешь меньше всего.

Меня еще никогда не вызывали к ректору и внезапная аудиенция – куда более весомая причина для беспокойства. Я наверняка зря переживаю. По учебе долгов нет, провиниться тоже вроде не успела. Тогда для чего я понадобилась лорду Эльтерилу? Не личную же благодарность он забыл озвучить. Благодарить пока не за что.

Бездна, так и с ума сойти не долго. Вдохнув поглубже, постучала по двери кабинета ректора. Там, с той стороны, если прислушаться, смогут услышать бешеный стук моего сердца. Трепыхается в грудной клетке испуганной птицей.

Неуверенно заглянула внутрь после приглушенного разрешения войти. Здесь довольно мило. По сравнению с коридорами, где источниками света служат магические шары, тут из окна льется солнечный свет. Яркий луч лег на высокую стопку личных дел на столе, приковывая внимание.

Неужели все-таки… отчислят…

Сглотнула возникший в горле ком, судорожный вдох бесконтрольно вырвался наружу.

– Цель визита? – жесткий, совершенно не похожий на лорда Эльтерила голос, врезался в уши.

Вздрогнув, посмотрела на источник звука и наткнулась на жуткий взгляд. Глаза магистра Айнеха будто выкованы в бездне – бескрайняя темнота, забирающаяся под кожу.

Это перед ним мы не должны бояться проявить себя? О, проклятая тьма, я забыла, как языком шевелить, не то что как-то себя проявлять! И мне еще хватило глупости открыть рот в большом зале? Я явно была не в себе.

– Представьтесь, – приказал магистр, не дождавшись ответа на вопрос.

От него зависит, продолжится ли мое обучение в Академии или я вылечу с треском и, если повезет, без позора.

Не съест же он меня, в конце концов.

– Адептка Вильерс, – голос слегка дрогнул, но в целом прозвучало неплохо.

Магистр закрыл дверцы шкафа, из-за которых я сразу его не заметила. Сложил руки за спиной, продолжая взглядом выворачивать душу наизнанку.

Как же мне повезло с выбором академии… Я бы точно не смогла привыкнуть к Айнеху. Им людей пугать можно.

– Я не повторяю вопросов, адептка, но на первый раз сделаю исключение: цель визита?

Повторять? Кажется, ему выкладывают все, стоит магистру открыть рот. И я бы, наверно, поступила именно так, начиная с момента как стала себя помнить, да только язык не поворачивается. От Айнеха исходят волны невероятной силы. Подавляющие, пугающие, и совладать с собой просто невозможно.

– В присутствии друзей вы были куда разговорчивее, – жесткая усмешка раскрасила губы магистра. – Позвать их, чтобы добиться от вас внятного ответа?

Айнех не станет шутить, действительно вызовет. С поддержкой стало бы легче, но подставлять друзей не стану.

– Не надо, магистр, – сглотнула очередной ком в горле.

Он приподнял голову, смотря сверху вниз, делая разницу в росте ощутимее. Ему что, нравится, когда перед ним люди чувствуют себя слабыми, ничего незначащими букашками?

– Сказали, ректор меня вызывал, – ответила на главный вопрос.

Легкий прищур, с которым черные глаза наблюдали за мной, пробрал до дрожи. Магистр отошел к столу. Папки из стопки, одна за другой, ложились рядом.

– Лорд Эльтерил предоставил свой кабинет в мое пользование, – зачем-то посвятил в тонкости и, похоже, нашел, что искал. – Леонея Вильерс, – прочел Айнех на папке с моим личным делом.

Ладони вспотели… Он меня пугает. Один его росчерк пера и я больше не адептка.

Зачем лорд Эльтерил пустил… допустил его… позволил ему отчислять и проверять…

Тишину нарушал шорох переворачиваемых страниц. Что магистр хочет найти? Вернее, что он может найти? Моя жизнь скучна по меркам большинства сверстников.

– Вы еще здесь? – Айнех не отрывал взгляда от исписанных страниц моей биографии.

Не я, а моя тень. Бледная, на грани исчезновения.

– Магистр, где я могу найти лорда Эльтерила?

Проигнорировать вызов от ректора я не могу, хоть и хочется. Я вообще бы лучше сбежала… не знаю… под крону на свое любимое место, и сидела там до самого вечера. Возвращаться в комнату нет никакого желания.

– В кабинете магистра Аландила.

То, что Айнех не взглянул на меня и не продолжил разговор, расценила как разрешение идти. Желательно поскорее и не оглядываясь.

С удовольствием использую эту возможность.

***

Несколько дней назад

Академия некромантии целительства и боевой магии утром выходного дня напоминала сонное царство.

Эльф комично выглядел на фоне черных, исписанных символами древней темной магии, стен. Отсутствие блуждающих по коридорам адептов сыграло на руку лорду Эльтерилу. Он поднялся по винтовой лестнице на второй этаж и без стука открыл дверь в кабинет ректора.

Магистр Айнех вчитывался в документы, вложенные в папку «№15575. Одерлеск».

– Передо мной ректор или Глава Отдела безопасности? – Лорд Эльтерил опустился на стул и вытянул ноги.

За последние несколько месяцев у него не было ни одного выходного. С момента, как он занял должность Главы Отдела образования, дни летели незаметно. Он устал, но ему это нравилось.

– Ко мне пришел старый друг, ректор или Глава Отдела образования? – магистр Айнех захлопнул папку и отбросил ее на край стола.

Эльф тихо засмеялся.

– Не такой уж и старый.

– Что для эльфа триста лет? – Айнех поддержал шутку кривой улыбкой.

Ему не хотелось признавать, но и он порядком устал, наводя порядок в Соединенном Королевстве после хаоса, посеянного двумя преступниками и свергнутым королем.

– Я к тебе по делу, – лорд Эльтерил перешел к цели его визита в Академию темных.

Магистр Айнех сцепил руки за головой и откинулся на спинку кресла.

– Скажи, ушастый друг, когда мы последний раз пили эль и не обсуждали дела государственной важности?

– С некоторых пор при виде тебя разбегаются все посетители трактиров и мелких забегаловок, – усмехнулся лорд Эльтерил. – С тобой и раньше было непросто посещать заведения с сомнительной репутацией, теперь тебя и вовсе нельзя звать выпить. Трактирщики двери запирают, когда слышат твое имя.

Айнех искривил губы в подобии улыбки.

– Издержки занимаемой должности, – не без удовольствия сказал он. – Ладно, что у тебя? Кого-то убить? Ты эльф светлый, но не настолько. Сам неплохо справишься.

– Преобразования требуют кардинальных мер. Хочу провести проверку своих адептов, понять, насколько они владеют боевой магией и некромантией. Предметы непрофильные, сам понимаешь. Кто, как не магистр некромантии и боевой магии в одном лице сделает это лучше?

Магистр Айнех смотрел на друга непроницаемым взглядом.

– Возьми декана? Гарье. Я разрешаю.

Эльф ухмыльнулся. Он готов был поклясться, что друг хочет отправить своего лучшего адепта исключительно ради маленькой мести.

– Он хороший адепт и декан, но твой многолетний опыт никто не заменит, – лорд Эльтерил не собирался сдаваться. – Ты внушаешь адептам священный ужас, обладаешь неоспоримым авторитетом…

– Ну, все. Хватит, – Айнех не изменился в лице, но раздумывал над тем, чтобы согласиться.

Не из-за восхваляющей оды, а потому что соскучился по учебно-воспитательному процессу.

Хочется погонять кого-то помимо многочисленных служащих. Испытать удовольствие от назначения наказаний провинившимся. Своего рода дурман. Когда наступает ломка, хочется вновь ощутить всю прелесть… Прелесть быть магистром.

– Когда ты хочешь устроить ад для своих природников?

Лорд Эльтерил устремил взгляд в окно, будто там висел календарь.

– На следующей неделе. Дам им возможность подготовиться.

– Щедрый подарок, – магистр одним глотком допил остывший чай.

– Все же они мои адепты, мне их жалко, – эльф проводил кружку безразличным взглядом. – Я бы от чая не отказался.

Айнех поставил перед дорогим гостем кружку, налил горячий чай.

– Раз тебе их жалко, зачем тогда просишь моей проверки? Я их жалеть не стану.

– Этого от тебя как раз не требуется. Слабых и отстающих – на отчисление.

За последние сутки эльф ни раз думал изменить свое решение, но так или иначе тех адептов, кто не будет справляться, рано или поздно ждет отчисление. Оттягивать неизбежное значит обманываться ожиданиями.

– С этого надо было начинать! – предвкушающая улыбка скользнула по губам человека, одно имя которого внушало страх едва ли не каждому жителю темного мира Радо. – Мне нравится твой настрой. Пожалуй, я загляну в твою Академию, – и небрежно предложил: – Может, кофе? С виски.

***

Академия НиПЭ

Пока я брела по второму этажу, дрожь в руках не унималась. И когда стучалась в дверь с табличкой "Декан факультета целителей, Главный целитель Академии НиПЭ, магистр Аландил" потряхивало не на шутку.

Не знаю, чего все-таки боялась больше: предстоящих испытаний или магистра Айнеха, а может всего вместе. Еще меня пугала собственная реакция. Если я буду трястись каждый раз при виде магистра, меня ждет провал. Поражение. Отчисление. И, по итогу, Объединенная Академия.

Почему мне не отвечают? В этом кабинете хоть кто-нибудь есть?

Подергала ручку двери – заперто.

И что мне делать? Стоять и ждать, пока придет лорд Эльтерил или я могу идти по своим делам?

– Адептка Вильерс, кого вы ищите? – внезапно раздалось над ухом.

Подпрыгнула на месте, чувствуя, как сердце бьется о ребра. Темная бездна, нельзя же так пугать!

Магистр Дерт, нахмурив густые брови, ждал ответ.

– Передали, что лорд Эльтерил меня вызывал.

– Мне об этом ничего неизвестно, – декан стал еще мрачнее. – Кто сообщил?

Не покидает чувство, будто происходит нечто странное. И вроде я непричастна, а ко мне отношение имеет. И разобраться охота, и в то же время не хочется вникать.

– Маккален, – честно ответила, не собираясь скрывать правду от декана.

Он кивнул.

– Я выясню, – магистр снова кивнул, больше самому себе, и, словно очнувшись от задумчивости, дал совет: – Вильерс, постарайтесь не привлекать внимание магистра. Возможно, так у вас увеличатся шансы остаться в академии. И своим друзьям передайте, в особенности адепту Берли.

Декан мягко улыбнулся. Ответила ему тем же. Прекрасный совет, мне и Алексу нужен как никогда прежде. Если бы следовать ему было бы легко и просто…

– Позволю себе не согласиться с вашими рекомендациями, магистр Дерт.

Айнех возник словно из ниоткуда. Жесткая усмешка застыла на губах, а в черных глазах ни капли радости. Темнота, пустота и бездна.

– Магистр Айнех… – протянул декан с неприязнью. – Не скажу, что рад вас видеть.

– Это взаимно.

Магистр Дерт, в отличие от Айнеха, не улыбался.

Мне кажется, или между магистрами назревает конфликт? Не хочу становиться свидетельницей и тем более попасть под раздачу.

Некроманты, боевые маги… Одинаково не люблю и тех, и других.

– Случайно услышал ваш совет, – Айнех будто не слышал о выражении взаимного неприятия. – Порой, чтобы остаться на плаву, необходимо быть заметным, а то ведь можно потонуть пока никто не видет.

– Лучше остаться смутным пятном в подсознании, чем быть бельмом на глазу, – ввернул декан, с вызовом глядя в глаза магистру.

Смотря на ситуацию здраво, я не могу им помешать поубивать друг друга. Честно сказать, за Дерта будет обидно, а Айнеха не жалко. Я его и не знаю совсем. А декан свой, почти родной. И все же адептке-первокурснице вмешиваться в разборки взрослых магов глупо. Лучше незаметно удалиться. Они все равно уже забыли о моем существовании.