–А если изменить цвет моих волос? Покрасить меня? – спросила Маргарита, высказав мысль, пришедшую ей в голову. Ведь в ее мире окраска волос была обычным делом. Немного усилий, и ты обладательница белокурых локонов или темной смоляной косы, а можно и вообще приобрести розовый или фиолетовый оттенок волос. Было бы только желание, а современные косметические средства помогут осуществиться любой твоей фантазии.

–Покрасить? Это как? – спросила Анасия, которая, помыв посуду, присела на свободную табуретку. Незнакомое выражение привлекло ее внимание.

Рита стала рассказывать, как происходит этот процесс в ее мире, но вскоре поняла, здесь о таком и не слышали – ни об окраске волос, ни о химической завивке, ни о прочих уловках современных женщин для достижения красоты.

–Можно волосы переплести лентами и убрать под косынку. Скажешь, что платок на голове – традиция нашей деревни, и никто внимания не обратит. Селений вокруг много, у всех свои обычаи и правила, до которых в городе никому нет дела. Единственное, тебе придется быть очень аккуратной, и тщательно прятать волосы. Ну и остается надеяться на то, что поселят тебя где-нибудь отдельно, и никто не увидит, что ты прячешь под косынкой, – предложила Ашара.

–Да по сути, других вариантов и нет. Пусть будет косынка. А там если мой обман откроется, то будь уже, что будет, – махнула рукой Рита. Место в гареме ее не прельщало, и поэтому она решила сделать все, чтобы избежать этой участи. Но тут у нее промелькнула тревожная мысль, и девушка, внимательно посмотрев на Криштана, задала вопрос. – Скажите, а если узнают, что вы не сообщили обо мне, вас накажут?

–Если узнают, что мы тебя не отправили во дворец, то да. И наказанием будет смерть. Но, так как ты все-таки отправишься во дворец, нас наказать не смогут. Если вдруг откроется правда, и тебя спросят, скажешь, что мы сообщили, а охрана что-то перепутала. И пусть потом разбираются где правда, а где ложь. – Криштан ударил по столу ладонями. – Значит, на этом и остановимся. Ты отправляешься во дворец, как наша дочь. Волосы прячем под косынку, и у нас есть месяц, чтобы как можно больше рассказать тебе о нашем мире, и научить элементарным знаниям, которые могут пригодиться тебе во дворце. Ну а теперь, всем спать, завтра будет сложный день.

Пожелав друг другу спокойной ночи, все разошлись по своим комнатам. Множество мыслей крутились в голове Риты, и девушке казалось, что ей вряд ли сегодня удастся заснуть. Но едва голова коснулась подушки, сладкий сон охватил ее, унося в прекрасную страну сновидений. Рите снился большой дворец, сказочно-красивый мужчина с лазурными глазами и что-то ещё, но что, она утром так вспомнить и не смогла.

Прошел месяц

–Ашара, ты уверена, что все это мне пригодится во дворце? – скептически спросила Рита, оглядывая два довольно больших узла с вещами, которые женщина собрала ей в дорогу.

–А как же, – Ашара утвердительно закивала головой. – Там теплые вещи, несколько смен белья. И все то, что тебе может понадобиться на первое время. – Ой, забыла мясо тебе в дорогу положить.

Женщина быстро вышла из комнаты, оставляя Риту одну. Девушка подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение. За этот месяц она и Криштан несколько раз обсуждали, стоит ли ей выдавать себя за их дочь. Было много «за», так же как и множество сомнений, и, тем не менее, на свой страх и риск, Маргарита решила действовать по первоначальному плану. Когда все окончательно было решено, Криштан объяснил ей, что в их мире, люди делятся по месту своего жительства, и теперь она дочь охотника Криштана из «Западных Вершков». Именно так называется деревня, в которую она попала.

Время, проведенное в этой тихой деревне, пошло девушке на пользу. Постоянные пешие прогулки в лесу и белковая пища привели к тому, что она похудела, и теперь стала обладательницей стройной фигуры, о которой мечтает каждая девушка. Рита и раньше не жаловалась на лишний вес, но теперь ее талия стала поистине осиной, грудь подтянутой, а ноги не только стройными, но и сильными. Ведь время, проведенное с Криштаном в лесах, было похлеще любой спортивной тренировки. Свежий воздух придал щекам румянец, а мыло с травами убрало все мелкие прыщики и пресловутые «черные точки», сделав кожу девушки практически идеальной, если бы не одно «но». От отсутствия солнца веснушки девушки стали бледными и теперь выглядели как непонятные пятна, будто у нее на лице какая-то странная сыпь. Маргарита сначала расстроилась, увидев, во что превратились ее чудесные, и такие любимые веснушки, но Криштан убедил ее, что так даже лучше. С такой внешностью, дорога в гарем ей точно будет закрыта. И это не могло не радовать.

Волосы, как и задумывали, с утра были заплетены в косы и спрятаны под скромную черную косынку, завязанную на манер восточной чалмы. Теплые штаны из шерсти и туника до колена с горлом и длинными рукавами, должны были ее спасти от ледяного ветра и холода, впрочем, как и высокие унты-сапоги, сшитые из кусочков шкуры грахха. Рита огляделась, и присев на кровать, задумалась.

Целый месяц она прожила в этом чуждом ей мире. Ей даже не верилось, что прошло уже столько времени, как зеркальный лабиринт привел ее в эту страну Вечных снегов. Соскучилась ли она по своему миру – безумно, хотела бы вернуться – несомненно, было ли ей страшно? Да, до ужаса. Но Рита знала, что только в Кэр-исе она сможет найти того, кто, возможно, сможет отправить ее домой.

Жизнь в новом мире была трудной, несмотря на то, что Криштан и Ашара, да и сама Анасия прилагали все усилия, чтобы помочь ей адаптироваться. Для начала семья охотников познакомила ее с семьями соседей, объявив, что Рита, пришла из другого мира. Это было специально сделано для того, чтобы обезопасить семью Криштана в случае непредвиденных обстоятельств. О иномирянке знали все в деревне, и в случае чего, это стража неправильно все поняла, и не донесла правителю о необычной девушке. Соседи были все как один тихими, только здоровались, и по сути, никто и ни с кем не общался.

За этот месяц, Криштан, как и обещал, рассказал и научил Риту многим необходимым вещам, для выживания в жестоких условиях этого мира – находить сторону света по звездам, по силе ветра определять, с какой стороны начнется буран, ставить силки на мелких животных, стрелять из лука, разводить костер, пользуясь огнивом. Впервые увидев необычное приспособление, состоящее из пластины и круглой палочки, Маргарита не сразу поняла для чего оно, и как им пользоваться. А когда Криштан объяснил, что при ударе одной части об другую вылетает искра, Рита поняла, что перед ней легендарное огниво из сказки Андерсена, и не смогла сдержать своего изумления      . На вопрос мужчины, что ее так удивляет, Маргарита рассказала вначале сказку. А потом поведала о спичках, давным-давно придуманным в ее мире, зажигалках, и прочих приспособлениях для добывания огня. Теперь пришел черед удивляться мужчине. Ведь как это просто и быстро, в отличие от огнива, которое тут называли просто «искра».

Криштан научил Риту лазить по деревьям, рассказал кора, каких из них является лечебной, независимо от своей стадии обледенения, вязать узлы из веревок, а также показал несколько приемов для самообороны. А еще они вдвоем каждый день бегали, утопая ногами в снегу, пробираясь через преграды, вырабатывая в девушке выносливость и силу воли.

Он рассказал ей историю об императоре Амирьяне, которую до этого поведала Анасия. А о замке и жизни в нем мужчина знал только лишь по слухам, поэтому информации об императоре и его окружении было очень мало. Верховному дракону на данный момент более трехсот лет, но так как эта древняя раса была долгожителями, и срок их жизни составлял более тысячи лет, император считался относительно молодым. Все главные должности в стране соответственно занимали драконы, которые относились к людям с позволения Амирьяна, как к рабам. Знатные семьи старались породниться между собой, но лишь в случае образования «пары», в семье дракона мог появиться малыш. Поэтому дети у драконов – большая редкость. Если вдруг случалось так, что парой могущественного представителя этой расы становился человек, такой дракон становился изгоем и отлучался от семьи. Или с позволения императора Амирьяна этот «несчастный» или «несчастная» могли пройти со своей парой обряд «соединение судеб», но при этом лишались всех титулов и регалий, и высылались в отдаленное место жительство. В таких семьях рожденные мальчики всегда обладали магическим потенциалом, у девочек дар был слабеньким, и чаще всего узконаправленным. В случае появления мальчика в такой семье, его забирали в столицу, где он после обучения, становился пожизненно придворным магом. Девочек-полукровок, воспитывали в специальной академии, и потом они становились слугами в высокородных семьях. Судьба и тех и других могла измениться только в том случае, если они встречали свою истинную пару, потому что при бракосочетании полукровка мог обрести вторую сущность и стать драконом. Если так случалось, император или принимал нового члена общества, а если нет, то оба оставались на государственной службе на самых низших должностях.

Чтобы избежать массовых появлений полукровок, Амирьян запретил лечить людей при помощи драконьей крови. В случае нарушение закона «новорожденный полукровка» лишался жизни, а дракон сурово наказывался. Почему император так поступил, Криштан не знал. Но предполагал, что таким способом император борется за чистоту крови. Ведь многие, зная, что их ждет, старались найти пару только в чистокровных семьях.

Маргарита так до конца и не поняла, если понятие «пары» так серьезно, то почему такое отношение к тем, кто её встретил. Но Криштан, все что знал, рассказал, поэтому девушка решила, что ответы на вопросы, которых у нее было множество, найдет во дворце.

Ашара, в свою очередь, познакомила её с особенностями местной кухни и научила правильно обращаться с мясом, сучить и прясть шерсть, вязать теплые вещи, варить мыло, местные пятновыводители, правильно топить жир грахха, делать мази, лечебные настойки и многие другие важные мелочи, которые Маргарите могут пригодиться на службе во дворце.

Месяц пролетел незаметно, и вот этот день настал. С самого утра Ашара суетилась, а Рита искупалась, оделась, и все время, мысленно, как мантру, бесконечно повторяла сама себе: «Все будет хорошо! Все будет хорошо!», но внутренняя дрожь и волнение не оставляли её. Уткнувшись лицом в ладони, девушка мысленно прочитала «Отче наш», единственную молитву, которую она знала, и тяжело вздохнула. Скрип двери подсказал, что в комнате она уже не одна. Подняв голову, девушка увидела Анасию, мнущуюся на пороге.

–Рита…Это неправильно…Я не хочу, чтобы ты приняла мою судьбу, – девушка кинулась к Маргарите и, обняв ее, горько заплакала. За этот месяц девушки очень подружились, и необычная иномирянка стала для сельской девушки, ничего, собственно говоря, и не видевшей в этой жизни, старшей сестрой, которой у нее никогда не было. Анасия несколько раз заводила эту тему, пытаясь убедить Риту, остаться в доме её родителей, и позволить ей самой отправиться в Ледяную столицу, раз жребий пал на неё. Вот и сейчас, когда пришло время расставаний, Анасия вновь решила попробовать уговорить Риту поменять свои планы, но слезы душили её, и она не могла вымолвить и слова. Маргарита обняла Анасию, и тихим спокойным голосом сказала:

–Ани, мы обсуждали это множество раз. Мне нужно в Кэр-ис, потому что я очень, очень хочу вернуться в свой мир. Волей Судьбы я попала в ваш дом, и если мое желание, совпадает с возможностью помочь тебе, то почему бы и нет. Не плачь. Со мной все будет хорошо, – Анасия приподняла голову, и их взгляды встретились. – Я чужая здесь, и даже если у меня ни черта не получится, мне бы хотелось, чтобы ты прожила долгую счастливую жизнь – вышла замуж, родила ребенка, вместе с любимым встретила старость, чтобы у тебя была семья.

–Рита, мне так за тебя страшно, – прошептала Анасия, смахивая бегущие по щекам слезы, – Ты стала мне сестрой, и я боюсь, что мы больше никогда не увидимся…

– Все будет хорошо! – твердо сказала Рита, хотя сама очень сомневалась в этом, ведь впереди была полная неизвестность.

Девушки крепко обнялись, и в этот момент вошел Криштан.

–Рита, пора, – коротко сказал он, беря в руки вещи. – Скоро откроется портал.

–Прощай Анасия, – прощаться было тяжело и трудно. Поэтому Маргарита быстро поцеловала девушку и поспешила покинуть комнату. За спиной раздались рыдания, но Рита даже не обернулась. Ей безумно было жаль расставаться с семьей, ставшей ей, за такое короткое время, родной. Но слезы – это слабость, а в данный момент – это непозволительная роскошь.

У выхода их ждала Ашара. Крепко обняв девушку, женщина вытерла скупые слезы и протянула ей шубу длиной до колен. Следом последовали утепленные варежки, пуховый платок, и шапка, сшитая из шкур. Затем Ашара протянула Рите, старенькую сумку-рюкзак:

–Здесь еда, запасные рукавицы, еще один платок, – женщина замялась и посмотрела на Риту. В ее глазах читалось чувство вины, сожаления и безмерной благодарности. Девушка посмотрела на Ашару, затем на Криштиана, и тихо сказала:

–Спасибо вам за все, – она искренне поблагодарила пару, спасшую ей жизнь.

–Береги себя, дочка, – хриплым голосом, с трудом сдерживая эмоции, охватившие её, вымолвила Ашара. Крепко обняв девушку, женщина поспешила в комнату, вытирая на ходу слёзы.

–Время пришло, – открывая дверь, сказал Криштиан. Холодный морозный ветер тут же окутал их, обжигая. Мужчина первым вышел во двор, Рита поспешила за ним. Улица была пустынна. В момент, когда стража дворца ежегодно приходила в деревню за чьим-то ребенком, каждый старался наглухо закрыть окна и двери, тем самым как бы пытаясь отгородиться от чужого горя. В этой деревне, практически в каждом доме был такой день, и Маргарита так до конца и не смогла понять ход мыслей деревенских жителей. Ведь именно в такие минуты нужна поддержка и человеческое сочувствие, а они, предпочитали находиться в этот момент в стороне. Как-то не по-человечески все это было, но в «чужой монастырь со своим уставом не лезут», поэтому своё мнение девушка оставила при себе, предпочитая эту тему совсем не обсуждать.

Маргарита не сразу поняла, когда воздух перед ними замерцал, переливаясь всеми цветами радуги, на секунду ослепляя. Рита зажмурилась, а когда открыла глаза, то ахнула от неожиданности. Неподалеку от них стояло двое высоких широкоплечих мужчин, с правильными чертами лица и красивыми миндалевидными голубыми глазами. Их длинные белоснежные волосы были заплетены в фигурные косы. Стражи были похожи на прекрасные ледяные фигуры – необычная одежда в виде голубых сюртуков-кафтанов до колен, до блеска, начищенные высокие сапоги, на поясе у каждого висели ножны, украшенные сверкающими камнями. Драконы, а то, что это они, девушка поняла сразу, были великолепно-красивыми. Ей безумно захотелось подойти к ним поближе, чтобы как следует рассмотреть их необычную, практически сказочную, внешность.

Но едва, один из них посмотрел на Маргариту, девушка опешила. Никогда в жизни она еще не видела такого безразличного и холодного взгляда. В два шага они преодолели расстояние между ними, и один мужчина отстранено промолвил:

–Портал откроется через две минуты. Прощайтесь.

Криштан поставил узлы на снег, и крепко прижал Риту к себе.

–Надеюсь, что у тебя все получится. Спасибо тебе за Анасию. Я никогда не забуду, что ты для нас сделала. Береги себя, дочка, – прошептал мужчина на ухо девушке.

–Я вас тоже никогда не забуду. Спасибо вам за все. – Маргарита поцеловала мужчину в щеку, а потом, подхватив узлы с вещами, подошла к стражам. Девушка молча рассматривала мужчин. Один был чуть выше другого, да и с первого взгляда ей показалось, что перед ней близнецы, но теперь она поняла, мужчины абсолютно разные. У одного глаза были, как морозное небо, а у второго – бледно-голубые, да и родинка над губой, и нос с небольшой горбинкой. Первое впечатление оказалось ошибочным.

Тот, что повыше, вышел вперед и сделал взмах руками. Воздух перед ним заколыхался, и Маргарита испуганно сделала шаг назад, уткнувшись спиной в мощную грудь второго стража. По спине девушке прошелся холод, от которого она, поежившись, передернула плечами и шарахнулась от стража в сторону.

–Следуй за мной, – обернувшись, промолвил первый страж, шагая в мерцание. Маргарита испуганно сделала шаг, потом еще один, а потом почувствовала толчок в спину.

–Шевели ногами, – послышался голос за спиной. Два быстрых шага, и Маргариту ослепило яркое солнце. Проморгавшись сквозь ледяной порыв ветра, девушка увидела перед собой искрящийся на солнце замок, будто сделанный из хрусталя. В неверие девушка обернулась. За спиной была заснеженная равнина, и никакого намека на то, что еще секунду назад она была в деревне. От солнечных лучей равнина блестела и искрилась, будто засыпанная серебром. Небо было безукоризненно голубым. На секунду девушке показалось, что она вновь попала в другой мир. Маргарита снова посмотрела на замок, огороженный высокой голубой стеной, из-за которой были видны часть крыши и высокие башни, заканчивающие конусообразными куполами. «Потрясающе!», – восхищенно прошептала она, завороженная красотой и блеском ледового строения.

–Шевели ногами, – страж вновь толкнул Маргариту в плечо, напоминая, где она и для чего. – Распорядитель дворца ждать не будет. Следуй за мной.

Мужчина по заснеженной аллее направился прямо к стенам замка. Девушка старалась не отставать от него, хотя с вещами это было непросто. Но помощь ей никто не предложил, а просить этого хама, постоянно ее толкающего, она не собиралась. Куда делся второй страж, девушка не поняла, да и, по сути, ей было все равно. На данный момент Маргарита для себя поняла, что легко и просто не будет. Если простой страж так обращается с ней, то страшно представить, что будет во дворце. Конечно, она могла прямо сейчас высказать все, что думает об этом наглеце, но побоялась выдать себя раньше времени. Поэтому, как и положено деревенской девушке, Маргарита просто промолчала. «Добро пожаловать в новую жизнь», – успела подумать Рита, прежде чем страж открыл незаметную дверь в стене, и они вошли на территорию дворца.