Глава 3

Анасия спешно расставляла тарелки на столе, Ашара ловко резала хлеб, когда в кухню вошел высокий широкоплечий мужчина с раскосыми черными глазами и легким серебром в темных волосах. Он был похож на медведя, такой же мощный и большой. Мужчина подошел к бочке у входа, и посмотрел на дочь. Анасия с кувшином в руках тут же подошла к отцу и молча стала поливать ему на руки воду, пока он умывался. Затем мужчина вытер лицо, и, подойдя к столу, как-то устало опустился на стул. Внимательно посмотрев на Маргариту, он спросил:

–Как ты себя чувствуешь девочка?

–Хорошо, – тихо ответила Рита. – Спасибо, что спасли меня. Если бы не вы…Я бы умерла от холода.

–Не надо благодарить. Видимо, сама судьба в тот день была на твоей стороне, потому что обычно я возвращаюсь домой совсем другой дорогой. Меня зовут Криштан, – мужчина взял в руки ложку, а Ашара ловко наполнила его тарелку горячим тушеным мясом.

–Я Маргарита, или можно Рита, – девушка улыбнулась, – приятного аппетита.

Криштан молча взял кусок хлеба и приступил к трапезе. Ашара наполнила тарелку Риты, Анасии и после села сама за стол. Ужин прошел в полнейшей тишине. И опять на столе было одно мясо, но теперь Маргарита понимала, что овощи и фрукты этой семье просто недоступны, и ей их было очень жаль. Да и не только их, а всех людей, проживающих в Асгарде. Жить в вечных льдах, что может быть страшнее? А бедный дракон с ледяным сердцем и странным именем Амирьян…

Можно сказать, что роковая ошибка стала переломным моментом в его судьбе. Наверное, ужасно ничего не чувствовать, и никого никогда не любить… Перед глазами так и стояла картина, на которой голубоглазый светловолосый малыш падает в холодную воду ледяного озера. Сердце сжалось от жалости. «Рита, это было много, много лет назад. Ашара же сказала, прошли века, – мысленно сказала девушка сама себе, и тут же замерла, поняв, как давно это было. – Господи, сколько же этому дракону лет? Наверное, он уже глубокий старец, если до сих пор жив?»

–Рита, что-то случилось? Рита? – спросила Ашара, привлекая внимание девушки к себе. – Ты уже несколько минут витаешь где-то в облаках.

–Ашара, я только сейчас поняла, что дракон, о котором вы мне рассказывали очень, очень старый, – пояснила девушка, быстро доедая остатки еды на своей тарелке.

Криштан бросил внимательный взгляд на Ашару, и сжал ложку, так что побелели костяшки. Рите показалось, что он чем-то недоволен.

–Я только рассказала ей легенду о правителе Амирьяне, – как будто оправдываясь, тихо пояснила Ашара, не поднимая глаз на мужа.

–Криштан, почему вы злитесь? У меня просто много вопросов, вот я ими и мучаю Ашару, – на лице Маргариты появилась открытая улыбка.

–Папа, а ты заметил какого яркого и необычного цвета волосы Риты? – вмешалась в разговор Анасия. – Очень красиво, правда? Наверное, именно такого цвета была чешуя у огненных драконов…

Повисла тишина, нарушаемая треском горевших в камине дров. Криштан на несколько секунд опустил голову, затем тяжело вздохнув, взъерошил левой рукой свои волосы, и довольно властным голосом сказал, или почти приказал:

–Ашара, Анасия, в сенях туша грахха, вам надо срезать мясо с костей, а мы пока с Маргаритой поговорим.

Мать и дочь тут же вскочили на ноги, и, вооружившись двумя ножами-тесаками и большим тазом, покинули кухню. Криштан встал и, подойдя к одному из шкафов, вытащил плетеный кувшин, в котором оказалось вино, и два бокала. Наполнив оба, он протянул один Рите:

–Вино, вкусное, пей, – девушка лишь слегка пригубила рубиновую жидкость. Букет послевкусия был необычным – слегка терпким, с легкой кислинкой и ароматом малины. Напиток был действительно потрясающим. Но спросить, откуда здесь вино из малины, где она в принципе не может расти, девушка не успела, Криштан полностью осушив свой бокал, первым начал разговор:

–Ашара тебе много рассказала о нашем мире, но думаю, не сказала самого главного. Овощи, мука и многие другие продукты, созданные с помощью магии, поставляют нам из столицы, благодаря этому наш рацион иногда бывает разнообразен. Но за все в этой жизни надо платить. Магические ресурсы не безграничны, поэтому жители города – драконы и маги, отказались от бытовой магии, и всю работу по дому выполняют слуги-люди. Но Кэр-Ис безумно холодный город, в котором выживает не каждый, особенно трудно там человеку. Поэтому пару столетий назад было принято решение, за поставки продуктов и помощь нам людям, ежегодно, каждое селение добровольно отправляет во дворец правителя Амирьяна одного парня или одну девушку, как решит жребий. Именно там определяется их дальнейшая судьба. Кто-то работает на кухне, кто-то на территории дворца, а кто-то попадает в гарем дракона. Пару лет во дворце правителя, а потом слуг переводят в услужение магов. Через пятнадцать лет срок контракта заканчивается, и им позволяют вернуться домой. Но таких людей единицы, потому что многие просто не доживают до этого момента – тяжелая работа, вечный холод, действуют отрицательно на наш организм. Поэтому тех, кто отправится к драконам, выбирают только среди молодых людей, возраст которых старше шестнадцати и моложе двадцати. Отказаться от этого невозможно, единственный шанс избежать дороги в Ледовый дворец – это смерть. Магическое равновесие в Асгарде нарушено, и в последнее время, все чаще стали открываться неконтролируемые порталы, и в наш мир стали попадать иномиряне. Вы совсем другие. Вроде тоже люди, но совсем непохожи на нас, вы много знаете, и иногда эти знания очень необходимы нашему правителю. Поэтому был издан закон, семья, которая сообщит о появлении иномирянина во дворец, раз и навсегда освобождается от участия в жеребьевке, как и те, чей ребенок, все-таки отправился в ледовый дворец. – Криштан замолчал. А Маргарита испуганно смотрела на него, с ужасом понимая, что ее спасли и были к ней так добры, только по одной причине, ее решили принести в жертву. Внутри все сжалось от ужаса, но на лице Маргариты не дрогнул ни один мускул. Посмотрев мужчине в глаза, девушка резко спросила:

–Вы мне это все рассказали, видимо, лишь для того, чтобы я поняла, что вы решили спасти свою дочь, ценной моей жизни? Не правда ли, удобно? Подобрали, обогрели, накормили, и принесли, как ягненка в жертву, – Рита, сделав большой глоток вина, поставила стакан на стол. – Когда приедут мои палачи? Вы уже сообщили, что иномирянка под охраной, ожидает своей участи?

–Прекрати, – Криштан с такой силой ударил по столу, что подпрыгнула посуда, стоящая на нём. – В этом году участь отправляться во дворец, выпала Анасии. Она моя единственная дочь, и представь, как это, жить, и знать, что твоя семнадцатилетняя дочь через месяц уедет из дома, и ты никогда больше ты ее не увидишь? Я не скрываю, что молился Снежному, чтобы он спас мои кровиночку. Теперь представь, возвращаюсь вечером с охоты, и вижу девушку, почти мертвую, в странной одежде с волосами необычного цвета. Сначала я обрадовался и подумал, что мне тебя послали боги, чтобы спасти Анасию. А потом был адский жар, и ты едва не ушла за грань. И в тот момент, мне стало безумно тебя жалко, и я поклялся сам себе, что никому не сообщу о том, что нашел иномирянку, если ты сама не решишь посетить Кэр-Ис. Поэтому успокойся, «ягненком на жертвенном алтаре ты не станешь», а в столицу через месяц отправится Анасия, как и решил жребий.

–Я домой хочу, – тихо сказала Рита, уткнувшись ладонями в лицо. – Как мне попасть в мой мир?

–Не знаю, девочка. Я простой охотник, как и все наши соседи, и среди нас магов нет. Тебе нужно в столицу, но в нашем мире отношение к людям, как к рабской силе. Поэтому не знаю, сможешь ли ты найти того, кто захочет и сможет помочь тебе. Только если добьешься, аудиенции у правителя Амирьяна, и сможешь уговорить его…

Но он же ирод ледяной, совсем не знает сострадания. Именно он допустил, чтобы люди в этом мире, стали бесправными существами. – Криштан вновь наполнил свой стакан вином, и, отпив половину, сказал. – Оставайся у нас, не обидим. Будешь нам как дочь.

Криштан нервно вздохнул, и резко встав, подошел к окну. Маргарита смотрела на широкую напряженную спину, и понимала, что сейчас мужчина, возможно, впервые за долгое время позволил себе немного расслабиться. Насколько надо быть сильным, чтобы, зная о том, что твоя дочь фактически обречена, не впасть в пучину отчаяния, и продолжать жить. А как же Ашара? Перед глазами возник образ Анасии… «Господи, совсем же еще ребенок» – подумала Рита, и, наверное, именно в этот момент она приняла решение. Ей нужно домой, и помочь в этом может только правитель, и все равно нужно ехать в столицу…

–Криштан, я поеду вместо Анасии. Мне все равно может помочь только правитель Амирьян. А так хоть сразу попаду в его замок, – мужчина резко обернулся и потрясенно уставился на Риту. – Мне все равно нужно в Кэр-Ис, хотя никто не знает, что меня там ждет. А так находясь во дворце императора, я буду иметь хоть какую-то надежду на возвращение домой.

Охотник, суровый мужчина, глава семейства, ничего не ответил, он просто в два шага преодолел расстояние между ним и Ритой, и, преклонив колено, низко опустил голову и приложил ладонь к сердцу:

–Спасибо тебе. Спасибо, что спасла жизнь моей дочери. Клянусь, если тебе, когда-нибудь потребуется моя помощь, я сделаю всё, чего бы мне это не стоило.

–Криштан, встаньте, – мужчина поднялся с колен и сел рядом с девушкой на табуретку. – У меня есть месяц, так помогите мне как можно больше узнать об этом мире и о вашей жизни. Мне нужны знания, чтобы понимать, чего ожидать, кого опасаться, и как себя вести.

–Конечно, – кивнул Криштан. – С завтрашнего дня начнем обучение. Я расскажу тебе всё, что знаю сам об Асгарде, научу разводить огонь, ставить силки в лесу, и прочим вещам, необходимым для выживания в сложных условиях. Никто не знает, что тебя ждет впереди.

–А я научу тебя шить, расскажу особенности наших рецептов и способы приготовления мяса, – сказала Ашара, и ее голос заставил вздрогнуть обоих. Рита и Криштан одновременно обернулись, и увидели женщину, стоящую на пороге комнаты.

–Ты все слышала? – спросил мужчина, но Ашара ничего не ответила. Она подошла в Маргарите и крепко обняла, прошептав:

–Спасибо тебе за Анасию. Ты сильная и необычная, у тебя обязательно все получится. Ну а мы поможем тебе, чем сможем.

Рита действительно была рада помочь этим несчастным людям. И была безумно благодарна им за свое спасение и кров. Конечно, она понимала, что все это они сделали ради своей дочери, и тем не менее Криштан поступил очень порядочно. Он не принуждал и не заставлял, а просто рассказал все как есть на самом деле. Возможно, он о чем-то и умолчал, или где-то подтолкнул девушку к нужному ему решению, но факт, оставался фактом, чтобы попасть домой ей нужно в Кэр-Ис.

–Криштан, я помню, как сквозь жар слышала непонятную речь, а потом меня напоили омерзительной жидкостью, и я стала понимать, о чем говорят вокруг меня. Это магия?

–В нашей деревне нет магии, я же говорил тебе об этом. Твоя температура никак не хотела падать, и я позвал целителя. Он напоил тебя отваром из трав, и на следующий день, ты пришла в себя. Поэтому незнакомая речь – это миражи твоего бреда. Всем известно, что при переходе, иномиряне получают такие знания, как устная и письменная речь, – пояснил мужчина Рите. О том, что ее напоили кровью дракона, сообщать девушке он не собирался. С драконом Ариэлем он познакомился несколько лет назад, когда нашел раненого мужчину в лесу. Его смертельно ранили, и, надев на него амулет, не позволяющий ему обернуться, бросили умирать в лесу. Как оказалось, это было дело рук его сводного брата, решившего убрать Ариэля, и стать единственным наследником титула. Но появление Криштана спутало ему все карты. Увидев мужчину со светлыми волосами, охотник сразу понял кто перед ним. Упав на колени, он разорвал рубашку, чтобы осмотреть рану, и случайно порвал шнурок амулета. Дракон смог обернуться. Раны затянулись за несколько минут. Таким образом, Ариэль стал должником Криштана. И когда охотник понял, что Рита умирает, он нажал на амулет вызова дракона, подаренный ему Ариэлем. Дракон явился в тот же миг, но узнав, о чем его просят, схватился за голову. Все знают, что кровь дракона обладает целительным действием, практически является панацеей от всех заболеваний, и помогает при любых ранениях. Но по велению Амирьяна помогать людям драконы не могут. Потому что смешение крови, приводит к тому, что человек превращается в полукровку. Он становится быстрей, выносливый, увеличивается срок его жизни. А разве это дозволено рабам? Таких полукровок уничтожали, а дракона его создавшего сурово наказывали.

Ариэль не мог отказать Криштану, и теперь Рита полукровка, но главным условием стало то, что об этом никто и никогда не должен знать. Применив магию, Ариэль замаскировал ауру девушку, и теперь ни один маг, или даже дракон, не учует в ней полукровку, если только не полюбит ее всем сердцем и не пройдет с ней обряд «соединения судеб», или по-другому обряд бракосочетания. При ритуале производится обмен кровью, и тогда будущий муж, сразу поймет кто такая Рита, а девушка, в свою очередь, сможет обрести вторую сущность. Но этот вариант развитие событий был таким призрачным, что Рите обо всем, что с ней произошло, лучше не знать. Так будет жить, как жила, и не бояться, за свою жизнь.

Маргарита пожала плечами, да и что она могла сказать, в полубреде действительно могло привидеться все что угодно, а пояснение Криштана, расставило все по местам. Скрипнула дверь и в комнату вошла Анасия с тазиком, наполненным кусками красного мяса. Ашара засуетилась, доставая из одного из шкафчиков какие-то специи, соль и льняную ткань. Перебирая куски мяса, сортируя его на столе на три части, Ашара увидев заинтересованный взгляд Маргариты, стала объяснять:

–Мясо мы обычно храним в трех видах – замороженное, соленое и запеченное. Заморозка – подходит для супов и рагу, соленное – отлично подходит для длительного хранения и обычно Криштан его берет с собой, когда уходит на охоту, запеченное заменяет нам колбасы.

Женщина очень быстро разделила мясо, убрав грязную посуду в сторону. Крупные куски неправильной формы, Анасия обмазала специями, и аккуратно уложив на большой металлический лист, отправила в печь. Узкие длинные куски, были засыпаны солью в большом тазу, и отставлены в сторону, а остальное мясо Ашара и Анасия порезали маленькими кусочками и уложили в небольшую деревянную бочку, которую глава семейства вынес куда-то в коридор.

Потом, пока Анасия мыла посуду, ее родители и Рита обсуждали планы на ближайший месяц.

–Во дворец тебя перенесут порталом, – задумчиво сказал Криштан. – Но неизвестно, на какую должность тебя определят. И я вот о чем подумал, если сообщить, что ты иномирянка, с Амирьяном ты обязательно встретишься, но вот захочет ли он отпустить тебя домой?

–Если он так ищет людей из других миров, думаю, убедить его отправить меня домой, будет достаточно сложно, – мысленно просчитывая варианты развития событий, честно ответила Рита. Ведь если правителю, так нужны, такие как она, несчастные попаданцы, вряд ли он просто так отпустит её домой. Хотя девушка не могла представить, чем она может ему быть полезной. Уникальными знаниями она не обладала, да и по сути, ничего особенного делать не умела.

–А если Риту отправить в Кэр-ис, как нашу дочь? – внезапно предложила Ашара, которая до этого момента молчала, предпочитая не вмешиваться в разговор. – Во дворце никто не знает, как выглядит Анасия, а на месте Маргарита может назваться любым именем, до девушки из деревни никому особого дела не будет. А так она сможет осмотреться, и возможно, найдет способ вернуться домой, минуя императора Амирьяна.

–Ашара, а это хорошая идея, – поддержала женщину Маргарита. – Я присмотрюсь, смогу спокойно оценить обстановку, а там буду действовать по обстоятельствам. Признаться что я из другого мира, никогда не поздно.

Женщины вдвоем посмотрели на Криштана, который задумчиво смотрел то на дочку, которая мыла посуду, то на Риту, будто взвешивая все «за» и «против».

– Идея неплохая, если бы не одно но… Маргарита обладательница волос необычного цвета, поэтому обязательно привлечет внимание. Её просто невозможно не заметить. Вероятно, в столице бывает всякое, но, скорее всего, заметив привлекательную необычную девушку, ее тут же отправят в гарем, – мужчина перешел на шепот, поглядывая на дочь. – Рита, ты уже взрослая, и я не буду тебе объяснять, какая судьба тебя там ждет. Обычно прекрасными наложницами пользуется вся элита дворца. Ну, мне так рассказывали. Поэтому я не хочу для тебя такой участи.

–Вся элита? – Рита ахнула. – А как же император?

–Говорят, у него есть личная часть гарема, так сказать, неприкосновенная. Но как происходит в неё отбор, я не знаю, да если честно, и знать не хочу. Молодой девушке там не место! Как представлю, как высокородные ублюдки пользуются нашими дочерями, такая злость берет… Нет, гаремной игрушкой, ты не станешь! – Криштан со злостью стукнул по столу.

Маргарита задумалась над словами Криштана. Только от одной мысли, что ей придется стать, так сказать «гаремной девицей», стало мерзко и противно, а еще страшно. Девушка была не готова к такому повороту событий, поэтому посмотрев на мужчину, тихо сказала:

–Я не готова лечь в постель ни с императором, ни уж тем более, с его придворными. Поэтому, наверное, придется сказать правду и молиться, чтобы император позволил мне вернуться домой. Хотя, если честно, я даже не представляю, чем могу быть ему интересна или полезна.

–Ты молода, красива, твоя внешность необычна для нашего мира. И ледяной ирод может просто оставить тебя рядом с собой ради утех и развлечений, – тихо сказала Ашара, с сочувствием смотря на Риту.