– Почему? – удивилась Лана.

– Приеду поздно, а идти домой нет сил. Откину сиденье и сплю.

– Вот теперь мне ясно, почему от тебя Колька сбежал! – улыбнулся Витя и водрузил на стол первую порцию шашлыка. – То тебя дома нет, то спишь неизвестно где. А он, между прочим, наверняка думает, что ты погуливаешь от него!

– Думает. Но это неправда.

– А как доказать? – пытал он, стараясь вывести её на разговор.

– Уже бесполезно. Мы разводимся, – поведала Лера и вздохнула.

– Не порть человеку настроение, – оговорила его супруга.

А сама легонько толкнула его локтем в бок, давая понять, что эта тема слишком свежа и болезненна для ее подружки. И не стоит шутить по этому поводу именно здесь и сейчас, когда кровоточат ещё свежие раны.

У калитки появились Николаевы – это соседи Белых. Их дом находится рядом, через забор. Большой, двухэтажный, с красивыми колоннами и мансардой. Пара пришла с детьми, и те мгновенно бросились к Павлику и Насте, понимая, что у друзей появились новые игрушки и сладости.

Все весело поприветствовали друг друга, и хозяева пригласили гостей за стол.

Но не успели они разлить спиртное по рюмкам, как у забора припарковался черный внедорожник, из которого вышел брат Ланы.

Игорь прихватил пакет с игрушками для племянников, поставил машину на сигнализацию и уверенно направился на запах шашлыка.

– И без меня? – возмутился он, подходя ближе.

Все поздоровались с ним. Он с ходу пожал руки мужчинам, поприветствовал дам и уделил особое внимание своим родителям.

Цветков подошел, поцеловал мать в щеку, а отца обнял и прижал к себе.

– А где шпана? – поинтересовался он и покрутился на месте, глазами разыскивая детей.

– Там, – указала Лана на газон, где притихла малышня.

– Я тут им подарки привез.

– Павлик, Настя, – позвала их мать, – дядя Игорь приехал!

Ребятишки мгновенно бросились к ним, а за ними уже бежали и соседские дети.

– Ох, вас сколько! Ну ладно, тут всем хватит, – протянул он гостинцы. – Настёне кукла, Павлуше машинка, а остальным шоколад, если он не растаял. Лады?

– Лады! – громко выкрикнул Паша и принял от него подарки.

Ребятня умчалась обратно, унося с собой увесистый пакет с новыми игрушками и сладостями. Они расположились в стороне, им было весело вместе и интересно. Для них была сооружена и спланирована детская зона, где они могли играть и носиться, не доставляя взрослым никаких хлопот. Им тоже накрыли стол, со сладостями, соками и газированными напитками. Посуда была бумажной, чтобы никто нечаянно не разбил стакан и не навредил себе и другим детям

– Так, все в сборе, – оповестила Лана, поглядывая на гостей. – Предлагаю выпить за встречу.

Компания согласилась. Раздался звон рюмок. А Игорь сразу напомнил:

– Пью и ночую сегодня у вас.

– Мы не против, – дала добро сестра.

Прибежала Настя и стала перед мамой, чтобы похвастаться новыми куклами.

– Смотри, что мне тетя Лера подарила и дядя Игорь! – сообщила радостно девочка и покрутила в руках сразу две Барби.

– Какие красивые куклы! – похвалила она. – Надеюсь, ты будешь хорошей мамой для них.

– Да, но только меня волнует один вопрос.

– Какой?

– Если я мама, и у меня много детей, в виде моих кукол, то почему мне не платят материнский капитал?

Взрослые засмеялись, понимая, что отпрыски сейчас акселераты и говорят, что думают.

– Но ты же не по-настоящему им мама. А материнский капитал дают только тем родителям, которые родили своих деток сами, – постаралась объяснить ей Лана. – Ты же не родила их, тебе их подарила тетя Лера и дядя Игорь. Значит, ты не совсем настоящая мама.

– Получается, что я им мачеха? – грустным тоном спросила ее девочка и вздохнула.

Женщина с жалостью и любовью смотрела в глазки своей любознательной дочери, а сама погладила ее по головке и попыталась разъяснить:

– Знаешь, есть такие мачехи, которые лучше родных мам.

– Почему?

– Потому что родные мамы иногда хандрят и не воспитывают своих деток должным образом. А мачеха… она же не может иметь своего ребеночка, поэтому любит приемного больше жизни.

Настя подумала немного, а потом заявила:

– Я обещаю, что буду своим деткам самой лучшей приемной мамой. Пап, мы же всех прокормим?

Виктор засмеялся, глядя на них, но потом справился со своим веселым настроем и заверил:

– Доча, не волнуйся! Всех вырастим! Всех обуем и оденем! И всех прокормим!

– Спасибо! – громко поблагодарила его дочь и прижалась к ногам отца, понимая, что папа не предаст и не оставит ее в трудную минуту.

Взрослые вновь переглянулись. А Настя отстранилась от родителя и помчалась к детям. Заряд энергии получен, теперь можно снова бегать, прыгать и резвиться.

Лера взглянула на Игоря, а в душе очень даже пожалела этого красавца, зная всю его историю с разводом.

– Валерия, а что это ты не пьешь? – удивился он.

– Как всегда, она за рулем! – с упреком ответил за нее Виктор.

– Может, никуда сегодня не поедем? – интриговал ее Цветков. – Выпьем, потусим, поболтаем о жизни и машинах.

– Нет, маму обещала свозить завтра на рынок, – пояснила она.

– Маме отказывать нельзя, – соглашался он. – А я вот напьюсь сегодня. Что-то так навалилось всё.

– Всё будет хорошо, – попыталась утешить она.

– Когда? – усмехнулся он и опрокинул очередную рюмку в рот.

– Когда-нибудь, – ответила Лера и вздохнула.

А сама понимала, что гулять в компании, когда на душе скребут кошки, да еще и не выпить, было сложно, но возможно. Для себя она сразу решила, что немного побудет тут, чтобы не обидеть друзей, поест шашлыка и незаметно удалится.

– Ты лучше признайся, где собираетесь гонять? – не отставал от нее Игорь. – Приеду туда и стану за тебя болеть.

– Решили уехать подальше. Организатор у нас Вася Маслов, он сказал, что скоро сбросит всем сообщение, где и когда?

– И что на кону? – улыбался Цветков.

– Деньги.

– Я хочу поставить на твою тачку. Где и куда?

– Не боишься проиграть? – попыталась отговорить она. – Там покруче меня парни есть.

– А я чувствую, что в этот раз ты обязательно выиграешь.

– Почему?

– Потому что обиженная женщина гонит не разбирая, – поведал он и вновь улыбнулся.

– А я обижена? – решила уточнить она, понимая его намеки.

Тот развел руками, а сам смотрел в ее грустные глаза и был уверен, что в этот раз она всех сделает и непременно выиграет это очередное ралли.

Валерия ничего не ответила, видела, мужчина все понял про нее, и только отвела взгляд в сторону, не желая обсуждать свой развод, даже с такими близкими друзьями.

Кто-то сказал очередной тост, желая выпить за гостеприимную семью. Все поддержали. И только Лера была погружена в свои мысли. Перед глазами стоял Коля, такой красивый и всё ещё любимый. Появилось нестерпимое желание – это напиться или исчезнуть с этого пикника, но только незаметно. Затем съездить к Николаю и поговорить с ним по душам. И по возможности разобраться с той дамочкой, которая заняла ее место рядом с ним.

Но исчезнуть из гостей незамеченной – ей не удалось.

Мужчины отошли в сторону и устроили себе перекур. А женщины отправились по саду, рассматривая цветущии яблони, что росли по всему участку. Казалось, вот это удобный момент, и можно покинуть этот гостеприимный дом. Потом она напишет или позвонит Лане, все ей объяснит, а та непременно её поймет, на то она и подруга.

Валерия медленно двинулась к калитке, намереваясь осуществить задуманное.

Но ее увидели дети и кинулись к ней, когда она была уже почти у цели.

– Тетя Лера, вы что, уезжаете?

– Тихо! – приложила она палец к губам. – Это секрет! А секреты выдавать нельзя!

– И маме? – спросил ее Павлик и замер перед ней.

– И маме тоже.

– Хорошо, тогда мы спрячемся и скажем всем, что не видели, как вы уехали.

Дети побежали обратно, желая еще поиграть с друзьями, которые ждали их на гамаке.

Но тут из-за дома вышел Игорь и целенаправленно двинулся к ней. Он сразу догадался, что она решила покинуть их веселую компанию, причем незаметно и спешно.

– Валерия! – окликнул он громко. – Я не понял, а почему ты убегаешь? Что, уже пора везти маму на рынок?

Лера поняла, что ее побег рассекретили, и замерла у раскрытого «Мерседеса».

Цветков подошел, стал перед ней и в очередной раз поинтересовался:

– Ты куда?

– Мне пора.

– Мы же только начали, – напомнил он.

– Не хочу. На душе кошки скребут. Думала, смогу, а сейчас понимаю, что лучше бы не приезжала.

– А я думал, ты побудешь сегодня в роли жилетки.

– А надо?

– Очень! – признался он. – Маме и папе не скажешь. Сестре тоже, и так переживает из-за нашего развода.

– Знаешь, мне тоже хочется поплакаться хоть кому-то.

– Вот и оставайся! – уговаривал ее мужчина. – Правда, давай поболтаем.

– О чем?

– О жизни.

– Я свою запутала, не боишься, что и твоя под откос пойдет?

– Она уже пошла, – вздохнул он тяжко. – Но я понял и другое, развод – это не конец света, а вынужденная мера, чтобы сохранить в себе хоть что-то человеческое.

– Не поняла, – смотрела на него Лера удивленными глазами.

– А что тут понимать? Мы живем с ней уже пятнадцать лет. Казалось бы, все есть, что-то уже нажили. Но постоянно цапаемся, ругаемся, предъявляем претензии. И все это видят наши дети. Мы не любим друг друга, чего кривить душой.

– Но ради детей, можно забыть и обиды.

– Смотря, какие обиды! Есть такие, которые уже ничем не закрыть и не покрыть.

– Может, вам обратиться к психологу? Бывает, что отношения зашли в тупик, а со стороны виднее. И опытный психолог поможет выйти из кризисной ситуации.

– А вы обращались к нему? – смотрел на нее Игорь.

– Некогда было. Я все время где-то гоняю, а Коля один.

– А не хочешь попробовать сохранить семью?

– Поздно. Коля уже нашел мне замену.

– Тебе нельзя найти замену. Ты классная! Ты крутая! Он потом жалеть будет! Поверь, я знаю, что говорю. Ты враз найдешь себе мужика!

– Я не хочу просто мужика! – созналась она. – Я хочу любимого мужчину. А Колю я любила и всё еще люблю.

– Пошли, – потянул он ее за руку обратно к столу. – Ты выслушаешь меня, а я постараюсь понять тебя. Только давай будем честными. Говорим все, как есть. Душой не кривим.

– Хорошо, обещаю, – заверила Валерия. – Но и ты, будь добр, смотри на ситуацию глазами здравомыслящего человека, а не закоренелого самца.

– Лады, – согласился он и улыбнулся, понимая, что смог уговорить эту смелую дамочку – никуда не уезжать.

– Ты иди, а я маме позвоню, – попросила она. – Надо сообщить родительнице, куда на этот раз зачесалась ее непутевая дочь. А то во всероссийский розыск объявит.

– Правда?! – удивился Цветков. – Ты же сама уже взрослая!

– Идет тотальный контроль за стареющей девочкой.

– Да ладно! – не верил он, зная наверняка, что Лере тридцать девять лет.

– Шучу. Просто боится, что на рынок не отвезу ее. А не контролирует она меня уже давно. Поняла, что бесполезная затея, и смирилась.

Мужчина улыбнулся, затем повернулся и пошел обратно, веря и надеясь, что теперь Валерия никуда не сбежит. Он давно понял, что Лера не такая, как все женщины, она особенная. Разбираться в машинах, гонять на них под двести, выигрывать гонки и неустанно говорить про запчасти, может только в доску свой парень. Вот этим «парнем» и была Скоробогатова почти для всех мужиков, которые ее знали. Она могла убедить, настоять и даже приказать. Но ее приказы звучали мягко, тактично и по-доброму ласково. Она умела расположить к себе любого собеседника – вредного, злого, раздраженного и даже несносного и надутого злюку.

Лера позвонила маме, сообщила, что остается у подружки с ночевкой, и пообещала, что утром будет вовремя и отвезет ее за покупками.

А сама подошла к Игорю, который ждал ее в стороне. Уже вместе они прошли обратно в сад и продолжили есть шашлык. Никто даже не заподозрил, что она намеревалась сбежать от них, чтобы найти Николая и его дамочку и устроить им разбор с погромом.

За столом было весело и шумно. Мужчины по очереди рассказывали анекдоты и смешные истории.

Лера взяла бокал и выпила вина.

Лана с удивлением взглянула на нее, потом на брата, и поняла, что тот смог убедить подружку остаться у них.

Май выдался на славу теплым. День был погожим и солнечным. В саду распевали птички на все лады. А дачный поселок жил своей жизнью – тихой, размеренной и непринужденной.

– Предлагаю в следующие выходные на рыбалку съездить, – заговорил Игорь. – Кто за?

– Я, – поднял руку Виктор.

– И я с вами, – отозвался отец Ланы.

Николай Васильевич расположился в дачном кресле и тихонько ел вкусное мясо, запивая его квасом.

– Девчонки, а вы? – посмотрел Цветков на женщин. – Поставим палатки, разожжем костер, сварим уху. Что дома сидеть? Там такая природа! Благодать и красота.

– Хорошо, – согласилась Валерия, – я тоже поеду. Все равно делать нечего. Если только Маслов не замутит очередные гонки где-нибудь.

– Прикажем Маслову – ничего не мутить! – заверил он и улыбнулся. – Должны же у вас выходные быть.

– Они бывают. Сегодня, например, – разъяснила она. – А так как я теперь безработная, то выходные у меня каждый день.

– Что так? – вновь спросил ее Игорь.

– Никто не хочет брать на работу женщину-механика. Говорят, что я ничего не знаю и в машинах не разбираюсь. А только ищу повод, чтобы устроиться в мужской коллектив, с целью найти себе мужика.

– А ты им сказала, что у тебя с этим проблем, ну вообще нет! – не верил ей Цветков.

– Нет, я не стала никому доказывать, что я крутая и самодостаточная.

– А я бы с удовольствием взял такую женщину к себе на работу! – выдал он. – Правда, вот открою свой бизнес, и ты первая кандидатура на пост механика.

Валерия промолчала, понимая, что до этого еще далеко.

В саду было тихо и красиво. Пышно цвели яблони, наполняя округу своим терпким запахом. Под ногами ковром стелились желтые одуванчики, которые Лана хотел убрать с территории, чтобы газон был зеленым и без всяких цветов. Но Виктор категорически запротестовал и объяснил это тем, что весна должна быть весной – с желтыми одуванчиками по всему саду, с мать-и-мачехой по обочинам дорог и желтыми пушистыми ветками вербы. И нечего смотреть на соседей, у которых полно заграничных кустарников и деревьев.

– Да, красиво, да, модно, но все это пахнет забугорщиной и чужбиной, – растолковал ей супруг. – А мы русские люди, и мне больше по душе наши белоствольные березы, те же одуванчики, черемуха и вишня.

Супруга подумала и согласилась. Правильно, что им дела до соседей, которые засаживают свои участки диковинными растениями, изощряются, выдумывают, приглашают дендрологов и фитодизайнеров, чтобы те помогли им обустроить сад и место для отдыха.

Родители Ланы засобирались домой. Они жили недалеко от детей в своем доме и могли видеться с ними в любое время. Все проводили их, попрощались и вернулись к столу.

– А давайте выпьем за любовь, – предложил неожиданно Игорь и обвел всех своим грустным взглядом. – Я все равно верю, что она есть – чистая, неподдельная, ненаигранная.

– Я тоже, – поддержала его Лера и вздохнула.

Все посмотрели на них, понимая и сочувствуя, а еще зная наверняка, что тяжело принять такое решение, как развод.

Они выпили, молча, тихо, без слов. За столом наступила пауза. Гости молча смотрели на детей, которые резвились в стороне, не желая идти на покой.

На землю медленно опускались сумерки. В саду заметно стемнело. Над домом появились первые звездочки. А это значило, что завтра погода обещала быть хорошей.

Виктор включил освещение, и у дома сразу стало свело.

Соседи засобирались домой, ссылаясь на домашние хлопоты. Они поблагодарили хозяев за гостеприимство, за вкусное угощение, забрали своих детей и направились к калитке.

Белых проводили их, как и подобает хозяевам, закрыли за ними дверь и вернулись к столу.

– Павлик и Настя, вам тоже пора спать, – напомнила мать. – Идемте, я вас помою и уложу.

Они ушли, а Лера и Игорь уселись на просторном диване-качелях, намереваясь поговорить по душам.

Виктор начал убирать со стола ненужную посуду, навел порядок и вскоре присоединился к ним. Уже втроем они тихо и мирно вели беседу.

– Лер, ты что загрустила? – поинтересовался Цветков.

– Так, – отговорилась она.

– Как твои гонки?

– Да вот думаю, надо прекращать гонять со скоростью света. Пора опуститься на грешную землю.

– Да ладно! Это же круто! – подбадривал ее Белых.

– Круто. Только, что я имею от той крутизны?

– Ты из-за развода, что ли? – догадался он. – Да, найдешь ты себе мужика! Твой еще жалеть будет, что ушел от такой красавицы!

– Наверное, я взрослею, – улыбнулась она. – Последнее время все думаю о парнях, которые погибли на гонках. Многие из них ушли совсем молодыми.

– У каждого своя судьба, – рассудил мужчина. – Они могли бы погибнуть и просто в аварии на дороге. Ты сама знаешь, что сейчас творится на наших трассах.

– А если нет? Если – это наш азарт, который угробил столько жизней?

– А я все равно верю в судьбу, – поддержал разговор Игорь. – Вот, что на роду написано, того человек не избежит, то он и получит. Как говорят: кому суждено утонуть, тот в огне не сгорит.

– Но не мы ли кузнецы своего счастья? – не соглашалась с ним Валерия. – Если я могу ездить спокойно, а несусь быстрее скорости, с которой летает мой ангел. Зачем? И я последнее время задаю себе один и тот же вопрос: а не самоубийцы ли мы?

– Ну ты сказала! – оговорил ее Виктор. – Это просто азарт. Желание доказать всем и себе, что ты ничего не боишься, ты смелая и крутая.

– Для чего? – повторила свой вопрос Лера. – И надо ли вообще кому-то и что-то доказывать?

– Знаешь, я очень горжусь, что у меня есть такая знакомая, как ты, – сознался Белых. – И я на работе всем мужикам говорю про тебя. Они не верят, что ты не просто механик, а ты еще и гонщица.

– Все это бахвальства ради, – вздохнула она. – И на кону не деньги и не азарт, а на кону человеческие жизни. Сколько детей не родилось, сколько семей не состоялось… Я вот тоже могла родить, а предпочла поехать на те гонки, чтобы кто-то мной восхищался, гордился, кто-то похвастался перед друзьям, что у него есть такая крутая подружка. А что в итоге? Я никогда не познаю счастья материнства. Мне скоро сорок, а я, как и все женщины, очень хочу ребенка. Очень! Понимаете?

– Давайте не будем о грустном, – предложил Игорь, – и так на душе тошно.

– Просто вы разводитесь и сейчас анализируете, что было в ваших жизнях и в ваших отношениях не так? – продолжил разговор Витя. – В таких ситуациях всегда ищешь повод оправдать себя и докопаться до сути: кто был прав, а кто нет?

– Я себя не оправдываю, – мотнула головой Лера. – Наоборот, в нашем разводе виновата только я и никто больше. Коля, он добрый, порядочный, умный, домашний. А я ветреная, никчемная жена и хозяйка тоже. У меня же одни машины и запчасти на уме!

– А выходи за меня замуж? – предложил неожиданно Игорь. – А что? Жить есть где. На жизнь заработаем.

– Ты слышишь меня сейчас? – посмотрела на него внимательно Валерия. – Я плохая жена! Думаешь, в свои под сорок, я исправлюсь?

– И плевать. Зато с тобой есть о чем поговорить.

– Ты же не будешь сыт разговорами и запчастями? День-два потерпишь и слиняешь к той, которая умеет печь пирожки и готовить вкусный борщ.

– А ты научишься!

– Да, я умею! Только мне некогда стоять у плиты. Меня дома не бывает двадцать четыре часа в сутки.

– Тогда тебе вообще не надо выходить замуж, – заявил Виктор.

– И я про тоже. Зачем мучить мужика? Доживу свой век как-нибудь…

– Ну, началось! – возмутился Цветков. – Еще давайте похоронный марш закажем. Всё, наша песенка спета!

– Давайте сменим тему, – предложил Белых, понимая, как тяжело сейчас этой крутой женщине.

– Без проблем! – согласился Игорь.

Они долго болтали ни о чем, сидя друг против друга. В основном все разговоры сводились к машинам и гонкам. А в душе каждый понимал, что рушатся сразу две семьи, и от этого было печально и горько.

Глава 3. Знакомство