Сивакова шла по селу, а на душе было легко и радостно. Глаза этого мужчины, так добродушно смотрящие на неё, говорили о многом. Она никак не могла поверить, что в детстве этот могучий и сильный кузнец был слабым и хилым ребенком. Галя сразу же вспомнила сказку про Илью Муромца, ведь он тоже был болен и много лет пролежал прикованным к постели. Но потом у него появилось столько сил и здоровья, что он смог защитить Русь Матушку от вражеских полчищ. Видно творит Бог чудеса для поддержки русского духа в душах людских. А души людские совсем оскудели, обнищали, обросли заботами житейскими, желанием жажды наживы. И стали они забывать: для чего на свет родились, для чего топчут землю матушку, которую когда-то богатыри былинные спасали от нашествий вражеских.

Наши дети любимые и родные, подчас единственные, совсем от рук отбиваются, курят с малолетства, не понимая, что и зачем, пью разные зелья, не глядя на этикетки. Мать толкает коляску, а в руке у неё сигарета, да банка с пивом. Раньше такое только в городе увидишь, а теперь это процветает и в сельской местности сплошь и рядом. Каким вырастет ребенок, глядя на свою мать? Что станет с ним? Как объяснить ему, что это все плохо, когда родная мать доказывает своим примером, своим поступком, что это норма, что это хорошо.

Вот и Колька её растет, девятый годок пошел, и каким он станет, кто знает? Может, вырастет, уедет в город и не приедет к ней, как его родной отец не едет к своим родителям. И Галине стало страшно. Хорошее настроение сменилось на грустное. Она взглянула на свои наручные часики и была рада, что совсем немного, и она увидит своего сына. И обязательно спросит его: кем он хочет стать? Станет ли приезжать к ней, когда вырастет? Не бросит ли ее в старости? Поможет ли в трудную минуту? Она понимала, мальчик, по своей наивности и большой любви к ней, конечно же ответит – да. Да, будет любить и ни за что не забудет её в старости. Да, будет приезжать в гости и не забудет никогда и ни за что! Но кто же знает, как оно выйдет все на самом деле. Так, наверное, и ее Юра обещал когда-то своим родителям, что станет помогать им в старости, и ни за что не уедет от них и не бросит их. А вышло совсем печально для всех. И кто знает, сам-то он рад тому, что уехал и живет в отдалении ото всех своих родных и близких.

Ольга Никитична сидела на лавочке под навесом и смотрела за детьми. Увидев Галину, сразу оживилась, расплылась в добродушной улыбке, и как только та подошла поближе, то сразу же поинтересовалась:

– Как там наш кузнец поживает?

– Что с ним будет? – равнодушно отозвалась Галя и, пройдя к лавочке, осторожно на нее присела.

– Он что, обидел тебя? – растерянно заморгала Федорова, глядя в грустные глаза сотрудницы.

– Да нет… – пожала та плечами, давая понять, что никто её не обижал.

– И… что он сказал? – пытала её Ольга Никитична.

– Сказал, что по вам соскучился. И хотел видеть лично вас.

– Да… какая разница, кто передаст ему эти замеры? – возмутилась было женщина, но тут же уловила весёлую нотку во взгляде воспитателя и улыбнулась. – Вруша-груша! – упрекнула она и посмотрела на детей.

Делать нечего, и Галина тут же поведала, как отчитала кузнеца за то, что тот доверил такую тяжелую работу еще совсем юному мальчишке. А еще, как она была удивлена, узнав, что сам Степан был в детстве хилым и болезненным ребенком. А потом неожиданно спросила:

– А откуда он взялся в нашем селе?

– Я привезла его сюда, – призналась Федорова. – Это же мой дальний родственник! – соврала она, вынашивая свой план, выдать Галину замуж за хорошего мужика.

А Рогов был хорош во всех отношениях: не пьющий, не гулящий, работящий; а еще сильный, добрый, отзывчивый к людям и, как говорится, – без вредных привычек. А еще он был одиноким, и Ольга Никитична об этом знала. И про его жизнь она знала почти все. Знала, что живет он один вот уже много лет, и надеется встретить женщину добрую, милую, нежную и любящую не только его, но и детишек. Ведь он так любит детей и хотел бы иметь их много. А еще, что он хочет создать семью, построить дом и прожить остаток своих дней в любви и радости с любимой женщиной. Вот и решилась Федорова их познакомить, зная порядочность Галины, и добрые нравы и желания Степана.

– Ваш родственник?! – переспросила её Сивакова, не скрывая своего удивления.

– Дальний, – сразу пояснила та, серьезно глядя сотруднице в глаза.

Галя помолчала немного, а потом тихо спросила:

– А откуда он родом?

– Как и я, из Борисовки. С Курской области мы с ним!

– И вы знаете, кто он, и чем занимался, до того… как приехал в наше село?

– А как же! – развела женщина руками.

Галина замолчала. Ей было неудобно интересоваться этим мужчиной, ведь тогда Ольга Никитична может заподозрить что-то неладное. Но ничего нет, есть только праздное любопытство, да и только.

Но та не заставила себя ждать и стала сама рассказывать про этого русского красавца и богатыря.

– Он был такой маленький и все время болел, – стала говорить Федорова, чем очень удивила Галину.

«Все сходится, – подумала она, – он тоже рассказал ей об этом».

– Мать его все время ныла: что мальчик хилый растет, – продолжила рассказ заведующая, – а мы все привыкли к тому, что он такой уродился. А потом все заметили, как этот мальчик, вдруг, стал таким сильным и крепким юношей! В доме появились гантели, груша для бокса, какие-то там приспособления для разных упражнений. Мать его все охала и ахала, что сын не по силам увлекся тренировками, боялась, что тот сорвет себе спину или порвет жилы. А парень молодец! Видно устал от ее охов и ахов, и на глазах у всех стал таким красавцем! Девчата все так и ахнули! В армию ушел, пришел вообще красавец парень! А еще до армии стал он к кузнецу местному тянуться. Все на танцы, а он в кузницу! Все в кино, а он опять у кузнеца пропадает! А потом нашлась все-таки одна, зацепила его своей красотой и веселым нравом. Он и сам не помнил, как женился на ней. Сын родился у них. А потом я узнаю, что они уже и разбежались! Жена собралась и ушла жить к родителям. И сына прихватила. Степан конечно весь сник, понять не мог, как это вышло и почему? А она коротко объяснила, мол, надоело нюхать его вечно запачканные рубахи этой кузницей. Все люди, как люди, а он кузнец! И тут же вскоре вышла замуж за городского и уехала с ним в город. И по сей день там живет.

– А сколько его сыну лет? – спросила Галя совсем тихо, словно боялась спугнуть рассказ этой мудрой женщины.

– А сын его уже совсем большой! – отозвалась Федорова и задумалась, вспоминая, сколько лет сейчас мальчику. Потом вспомнила и сказала:

– Да… лет пятнадцать или шестнадцать точно.

– Совсем взрослый.

– Так и Степану уже под сорок! – пояснила Ольга Никитична. – Или сорок… – тихо поразмышляла она.

– И что же, он так и жил один все это время?

– Да нет, были у него женщины. Ты же видишь, какой он красавец. Только что-то не сладилось у него с ними. Сбежал он оттуда. И уж здесь, вот уже несколько годков живет один. И как бы наши бабы не старались его окрутить, что-то ни с кем он тут не сошелся!

– Странно… – проговорила Галя, а сама смотрела в сторону детей и думала о Степане.

– Что тут странного? – развела руками заведующая. – Видать, не пришлась пока по душе ни одна из женщин! Ты глаза его видела? – спросила она. – Вроде красивые, умные, добрые, а грустные!

Галина и сама это заметила сегодня, а почему сегодня? Да потому, что раньше вообще никак не замечала этого мужчину. Впервые обратила на него внимание, когда тот в проулке вступился за неё перед её соседом.

– Может, он все еще жену свою любит? – тихо спросила она.

– Может и любит! – развела руками Федорова. – Она у него красивая была! – с восхищением поведала та. – Только я думаю, тут теперь совсем другое. Скорее всего, боится мужик еще раз обжечься. Годы не совсем молодые, свяжи судьбу с кем попало, так до старости и проживешь. А он порядочный, добрый, отзывчивый, любит тишину, хотя сам и кузнец. Часто вижу его на речке, на рыбалке. Сидит там один одинешенек. Правда, мужики наши в кузницу любят к нему захаживать. Соберутся толпой, выпивать начнут, прячутся там от баб своих. А он нет! Пить не пьет, а так, посидит с ними тихонечко, помолчит, послушает всех, а сам ни слова не промолвит! А если мужики спор затеют какой или в драку кинутся спьяну, он станет меж ними и ждет, когда те утихнут. А они друг другу выговаривают! Орут через него! А он подождет, когда те успокоятся, и только тогда отойдет от них. Такой тихий, спокойный, серьезный и в тоже время веселый. А какой добрый! – всплеснула руками она.

И посмотрев на Галину, тут же предложила:

– Галь, а, может, ты… познакомилась бы с ним поближе? Мужик-то хороший! – сказала Ольга Никитична и осеклась под строгим взглядом своей сотрудницы. – Ну… что ты сразу на меня так смотришь? Ты одна, он один, вместе веселее будет!

Галя усмехнулась, понимая, куда клонит ее начальница и ответила стихами:

– Женская доля не легка,

Двум парадоксам нет ответа,

То нету в жизни мужика,

То есть мужик, а счастья нету.

А сама посмотрела на нее с упреком и тяжко вздохнула.

– Что ты вздыхаешь? Век же одна не будешь жить?

– Так! – хлопнула Сивакова себе по коленям и встала с лавки. – Пора детей в группу вести.

– А что их вести? Время шесть, сейчас по домам разбирать начнут.

– Тогда я просто не хочу продолжать наш с вами разговор!

– Галя!

– Ольга Никитична! Я к вам очень хорошо отношусь! Только давайте, не будем продолжать этот бессмысленный разговор! Я как-нибудь сама разберусь со своим одиночеством и со своим весельем!

– Ну что ты за человек! – вспылила сразу женщина. – Живешь одна, рвешься, надрываешься! А Кольке твоему, между прочим, отец нужен!

– Нужен, значит, будет!

– Откуда?!

– Из города выпишу! Сейчас так модно! По каталогу закажу! – с обидой в голосе проговорила она и пошла по тропинке, давая понять, что разговор окончен.

Федорова встала с лавки, немного постояла, глядя в сторону своей любимой сотрудницы, потом вздохнула с сожалением, тут же сплюнула в сердцах, взяла свои туфли и босая медленно пошла в здание садика.

У калитки появились первые родители. Дети сразу оживились, разглядывая, кто пришел и за кем.

Сивакова отошло чуть в сторону, остановилась у беседки и уже оттуда внимательно наблюдала за детьми. На душе было не спокойно. Нет, конечно же, заведующая не специально сломала этот каблук и отправила ее к кузнецу. Все было на ее глазах и выглядело настолько правдоподобно, что усомниться в её намерениях – пойти самой в кузницу, совсем не возникло. Но вот её намерения свести их со Степаном, вызвали у Галины шквал возмущения и негодования. Она никогда и ни с кем не обсуждала свою личную жизнь, никому не позволяла давать себе советы по этому поводу, даже своим родителям, и, тем более, сватать её без ее ведома, да еще и со смотринами. В горле засел ком обиды на Федорову, но надо было стоять и улыбаться родителям, которые подходили за своими детьми. Да еще и рассказывать: что сделали их детки за сегодняшний день, что читали, что рисовали, чем были заняты, и что нового произошло в их группе. Галина Михайловна делала это с большим трудом, и сама не понимала: почему это она сегодня никак не может справиться со своими эмоциями и обидами? Ведь раньше у нее всегда это хорошо получалось.

Вскоре детей разобрали, и Галя сразу же заспешила домой. Она не стала дожидаться свою лучшую подругу, с которой всегда ходили до дома вместе, а быстренько скинула халат, повесила его на вешалку, взяла сумочку и заспешила к выходу.

Девушка вышла на улицу и быстрым уверенным шагом пошла к калитке. А дома её ждет Колька и никто им не нужен, ведь им и вдвоем совсем неплохо живется.

Её кто-то окликнул из здания садика. Галя понимала, что это Валентина пытается остановить её, но сделала вид, что не слышит подругу, а только пошла быстрее, стараясь скрыться и защитить себя от ненужных уговоров и расспросов. И у неё это получилось. Когда отошла от садика на приличное расстояние, вздохнула с облегчением и зашагала тише, восстанавливая свое душевное спокойствие и уравновешивая дыхание. А сама шла по селу и наслаждалась своим одиночеством и тишиной.

Местные мальчишки гоняли по большим лужам на велосипедах, с визгом рассекая неглубокие водоемчики и обрызгивая при этом своих товарищей грязной водой. Те с шумом разбегались в разные стороны, но потом вновь сходились к луже и ждали очередного трюка на воде.

Галина Михайловна с улыбкой посмотрела на них и пошла дальше. Пройдя немного по селу, вспомнила, что надо зайти в магазин и прикупить продуктов. Сразу же свернула с дороги и поспешила по главной улице к центру села. Там магазин работал до восьми вечера, да и ассортимент продуктов был куда больше, чем в других магазинах и ларьках.

Всюду носились ребятишки, они оживленно игрались, о чем-то спорили, тут же дразнились и вновь неслись куда-то по селу. Один из мальчишек разогнался на велосипеде и проехал по луже так, что обрызгал всех девчонок грязной водой. Он тут же постарался скрыться от них, а они с криком и визгом бросились догонять его, намереваясь отлупить этого негодного драчуна и забияку.

Чем все закончилось Галя не знает, она свернула к магазину, вошла в здание, прошла к прилавку и заняла там очередь. И совсем не заметила, как сзади нее подошел и стал в очереди кузнец.

Мужчина не торопил обнаружить себя, стоял и ждал, когда девушка сама его заметит.

Очередь медленно двигалась вперед. Покупатели дотошно выбирали продукты, расспрашивая: свежий товар или вчерашний? А продавщица от этого нервничала, покрикивала на бабулек и торопила их с выбором.

– Сидят-сидят дома у телевизора, а потом повыползали все на ночь глядя! Как бабочки мотыльки! – упрекала их Зинаида Ивановна.

– Какой телевизор, Зина! – возмутилась в ответ одна из бабушек. – Все в огороде, да со скотиной! Дождь прошел, вот и пошли купить поесть!

– А что копаться-то? – не сдавалась продавец. – Берите и идите! Вон очередь выстроилась какая! А я скоро закрываюсь! На часы смотрели?

Галина усмехнулась и взглянула на свои наручные часики, стрелки показывали семь вечера. Она внимательно смотрела на прилавок и раздумывала, что ей прикупить для сына. Так хотелось побаловать его чем-нибудь вкусненьким. Сивакова не заметила, как медленно, но подошла и её очередь. Уже хотела сказать, что ей надо подать, как продавщица возмущенно вставила свое слово:

– Один мужик стоит на весь магазин, и хоть бы кто пропустил! Ему и надо-то, небось, одни сигарет!

Тут Галя резко обернулась, чтобы посмотреть, кого это там надо пропустить без очереди, и увидела перед собой богатырскую фигуру Степана. Он стоял совсем рядом, виновато пожимая своими могучими плечами, тут же мило улыбнулся и сразу запротестовал:

– Нет-нет, я не курю! Да и не спешу. Куда мне спешить холостому и одинокому?

Галина принципиально вышла из очереди, обошла вокруг него и стала сзади, понимая, что теперь Зинаида ни за что и никого не отпустит, пока не отоварит этого красавца мужика. Уж такая она была зануда.

– Давай, Степан, говори, что тебе надо? – смотрела на него продавщица, масляными глазами.

– Мне, право… неудобно как-то… – сказал Рогов и сложил руки крестом на своей мощной груди, давая понять, что он дико перед всеми извиняется.

– Ничего, они только от телевизоров! А у тебя работа тяжелая! – успокаивала его Зинаида Ивановна.

Сивакова усмехнулась про себя, вспоминая их сегодняшнюю встречу, и как она застала Степана, когда тот махал маленьким молоточком.

– Все после работы уставшие… – как-то стеснительно произнес кузнец, поглядывая на женщин.

– А ты что, не работал сегодня? – стояла на своем Зинаида.

– Да я так… молоточком махал целый день…

Галина вновь чуть заметно усмехнулась, понимая, что говорит он это сейчас, скорее, для неё, но промолчала и ничего не ответила, а только отвела взгляд в сторону, словно высматривала что-то на прилавке.

Рогов слегка покосился в её сторону, понял, что она не собирается поддерживать с ним диалога и решил, что будет лучше, если он действительно быстренько купит продукты и выйдет из магазина, пока из-за него в очереди не перессорились сразу все женщины.

– Мне батон хлеба и пакет молока, – быстро сказал он и положил деньги на весы.

Продавщица подала ему хлеб и молоко, рассчиталась с ним, мило улыбнулась и громко сказала:

– Заходите ещё, Степан Семенович! Всегда рады такому покупателю!

– Благодарю, – ответил он.

А сам быстро сгреб сдачу с тарелочки и сразу же пошел к выходу. А за спиной услышал женский голос:

– Вот это мужик! Не курит, не пьет, холост! Куда девчата смотрят?!

Что было дальше Степан не слышал, он вышел на улицу, остановился у выхода и стал дожидаться Галину.

Сивакова сделал покупку, расплатилась, сложила все в пакет и медленно пошла к двери. Она растерянно вздрогнула, когда на ступеньки магазина вновь столкнулась с кузнецом.

– Вы? – хлопала она накрашенными ресницами, глядя ему глаза.

– Хотел извиниться, – расплылся в добродушной улыбке тот. – Не люблю без очереди брать. Но Зинаида… она такая женщина…

– Да уж! – улыбнулась Галя, соглашаясь. – Лучше с ней не спорить, а-то вообще ничего не получишь.

– Или получишь чем-нибудь! – произнес Степан, слегка склонившись к ее уху, чтобы никто больше не слышал его слов.

Они тихонько засмеялись. А в это время мимо них прошли две женщины и, выходя с покупками из магазина, окинули парочку внимательным взглядом и, оглядываясь, пошли по селу.

Галина понимала, что поступает опрометчиво, разговаривая с Роговым на самом видном месте. Завтра же начнутся расспросы и пересуды со стороны знакомых и сотрудниц по работе.

– Словно мухи, тут и там, ходят слухи по домам, а беззубые старухи их разносят по умам! – на веселой нотке проговорил Степан. – Это у Высоцкого, такие слова в песне есть, – поспешил пояснить он.

Сивакова мило улыбнулась, пожалела, что не знакома с творчеством Высоцкого, а сама посмотрела куда-то в сторону.

– А вы сейчас куда? – неожиданно спросил её Степан.

– Домой, – пожимая плечиками, ответила Галя.

– Нам по пути.

– А где вы… живете? – неуверенно спросила она.

– Улица Лесная дом двадцать пять.

– Там же…баба Настя живет! – удивилась девушка и медленно сошла со ступенек вниз.

Кузнец пошел рядом, а сам стал рассказывать:

– А я у неё и живу приживальцем. И ей спокойно, никто на окраине не трогает, и мне не плохо. Дом у неё большой, а одной ей там тяжко. Вот и живу пока у неё. Председатель предлагает дом, а я думаю: зачем мне одному целый дом? Пусть семьям отдают. Пусть у всех будет свой уголок.

Галя медленно шла вперед и внимательно слушала приятный голос мужчины. Они шли рядом, и так спокойно было на душе у нее, словно шла не с чужим человеком, а с кем-то родным и близким. И была уверенна, что он никому не даст её в обиду, заступится, защитит, оградит ее от зла и от обидчиков, как тогда в проулке от соседа.

– А вы даже и не знали, где я живу? – вновь посмотрел на неё кузнец.

– А я не интересуюсь, где живут одинокие мужчины, – заявила она.

Степан ничего не ответил, только улыбнулся в свои пышные усы, а сам уверенной походкой ступал рядом по дороге и смотрел то на дорогу, то на нее.

Мимо на всей скорости пронеслась грузовая машина. Громыхая пустым кузовом, разгоняя во все стороны гусей и кур, ЗИЛ промчался в сторону заправки и вскоре скрылся за домами.

После сильного дождя все еще парило, а в небе ярко светило вечернее солнце, склоняясь к закату. Природа словно замерла, деревья и кустарники безмолвно затихли, будто устали они от этой налетевшей бури, а теперь отдыхают и так тихо кругом было и спокойно. И только соловьи насвистывали в кустах, давая понять, что не время им еще молчать, ведь они выводят свое потомство и должны петь свои серенады для своих любимых.

Галина молча шла по тропинке, а Степан, стараясь поддержать разговор, вдруг спросил:

– Как же вы с Колей с хозяйством управляетесь?

– А вы и сына моего знаете? – удивилась Галя и, вскинув свои тоненькие брови, перевела взгляд на него.

– Да, он иногда ко мне в кузницу забегает с мальчишками.

– Зачем? – сразу насторожилась она.

– Да… все им что-нибудь надо то грузило на удочку, то велосипед починить, то так, посмотреть, как я работаю.

– Только прошу вас, – остановилась резко Сивакова и строго взглянула в его глаза, – Коля никогда не будет кузнецом! Даже не пытайтесь ему это прививать!