В указанное время я прибыла на маршрутке к ресторану «Версаль». Припаркованный « Кадиллак» переливался  на солнце, словно приветствовал меня:

«Здравствуй, Катюша! Вот мы снова встретились. Я рад нашей встрече».

Я благодарно улыбнулась элитному автомобилю и, набрав в лёгкие воздуха от волнения, открыла золочёную дверь заведения. Татьяна Николаевна помахала мне рукой из-за столика недалеко около входа. Всё тот же парень-метрдотель провёл меня к столу.

– Здравствуй, Катерина! Присаживайся, – с улыбкой поприветствовала меня Татьяна.

Как всегда, красиво и элегантно одетая в красивое платье расцветки «под змею» длиной до колен и в изящных коричневых туфлях в тон платья. Мне стало снова стыдно за свою старую одежду, но я старалась не подавать виду. Я уселась на стул в шёлковом чехле и улыбнулась женщине. Подошёл официант, Татьяна сделала заказ, как и в прошлый раз, состоящий из деликатесов, но разве что без шампанского.

– Сегодня пить не могу. Давление прыгает, да и за рулём я. В прошлый раз остановилась в гостинице и поэтому отоспалась. Сегодня же мне предстоит вернуться в мой город, так что только фруктовый коктейль или лимонад, – пояснила Татьяна, словно оправдывалась передо мной.

Принесли заказ, мы принялись за трапезу.

Когда официант унёс тарелки, Татьяна закурила и с прищуром посмотрела на меня кошачьими глазами.

– Катя, сейчас ты меня должна внимательно выслушать. У меня к тебе будет большая просьба, и я надеюсь, ты согласишься меня выручить.

– Я с радостью готова вам помочь, – послушно кивнула я головой. – Что я должна сделать?

Татьяна выпустила дым и, выдержав паузу, произнесла:

– Ты должна будешь сыграть роль моей племянницы в роли невесты одного очень богатого человека.

Я не поверила своим ушам и чуть не поперхнулась кусочком ананаса из коктейля. Татьяна поведала об отказе Вероники в последнюю минуту. Я слушала, затаив дыхание.

– Ты, главное, доверься мне и ни о чём не переживай. Обо всём позабочусь я. А ты лишь исполнишь свою роль, вследствие чего будешь жить потом,  как принцесса. Ещё мне скажешь спасибо.

Мне стало не по себе. Просьба Татьяны для меня была, словно снег на голову. Я – и сыграть невесту? К тому же потом жить с абсолютно незнакомым мне человеком, пусть и богатым. Женщина, заметив моё смущение и замешательство, попыталась меня успокоить.

– Без паники, Катерина. Такой шанс выпадает только раз в жизни, а уж тем более для такой девушки, как ты. Твоя жизнь изменится только к лучшему. Ведь речь идёт не о каком-нибудь простачке, а о сыне крупного магната и бизнесмена, которому мой покойный муж доверил свои капиталы. Роман, следует заметить, ни разу не подвёл нас. Они очень состоятельные и богатые люди. Моя племянница совершила непоправимую ошибку, приняв решение отказаться от замужества. Я больше чем уверена, она ещё не раз пожалеет о содеянном.

Лицо Татьяны стало холодным и злым. Я решила задать женщине  вопрос:

– Простите, Татьяна Николаевна, а по какой причине Вероника отказалась выйти замуж?

– Потому что она неблагодарная и избалованная дрянь, – лицо Татьяны снова исказилось ненавистью и злобной гримасой. – Ей всё всегда доставалось легко с барского плеча, а вернее, с моего. И вообще, я больше не хочу говорить о ней. Она сорвала жизненно важное мероприятие, в результате которого я рискую пойти по миру. Не говоря уже о Тарасе, бедный мальчик. Он ведь с детства дружил с Вероникой, питал к ней всегда самые светлые чувства. И вот в один момент всё разрушено.

Татьяну затрясло в нервной лихорадке, её ладонь потянулась снова к пачке сигарет. Мне почему-то стало жаль  женщину. Судя по её словам, она избаловала племянницу. По этой причине девушка не знала цены жизненным трудностям и нужды.

– Катенька, прошу тебя, соглашайся, – Татьяна взяла мою ладонь со слоящимися короткими ногтями на пальцах в свою холёную руку. На её пальчиках с наращенными гелем аккуратными ноготками переливались два перстня. – Наконец ты выберешься из проклятой нищеты, сумеешь помочь отцу материально и даже купить ему квартиру. Разумеется, Дмитрий ничего не должен знать о существовании отца, так как папа Вероники умер много лет назад, а моя сестра год, как отбыла в мир иной. О твоём отце позабочусь я, ты не волнуйся. И твой отец также ничего не должен знать о нашей авантюре.

Вот это дела! Выйду замуж, и даже папа не сможет увидеть меня невестой. Мне стало грустно. Но предложение Татьяны становилось заманчивым.

– А что я должна буду сказать папе в этом случае?

– Что тебя позвали из центра занятости, предоставили работу в Ростове на фабрике чулочно-носочных изделий, и ты вынуждена уехать. Ну, а потом мы что-нибудь придумаем.

Я выпучила глаза и захлопала ресницами. Женщина не переставала меня удивлять.

– Простите, значит, мне придётся жить в Ростове?

– Да, Катя. Ты не волнуйся, это очень красивый город. Ты там очень быстро адаптируешься. Тем более с таким супругом, как Дмитрий, у тебя не будет никаких проблем, поверь мне. Главное, войди в персонаж образцовой современной девушки.

– Татьяна Николаевна, простите за излишнее любопытство. Вы упоминали, если я не ошибаюсь, тот факт, что ваша племянница окончила педагогический институт и работает переводчиком. А вдруг мне поручат сделать перевод, и что тогда? Я, безусловно, помню на школьном уровне английский, но я думаю, этого не будет достаточно.

Татьяна как-то странно отвела глаза в сторону и прерывисто вздохнула.

– Катя, сейчас я тебе расскажу истинную правду о моей племяннице. Вероника после первого курса бросила институт. По какой причине – разреши мне умолчать. А чтобы скоротать будни и время, она стала разрабатывать на компьютере веб-дизайны, и даже кое-что ей удалось реализовать, не стану скрывать. Но существование племянницы, безусловно, финансировала я. Чему сейчас после её выбрыка пришёл бесповоротный конец. Ты прости меня, но я малознакомым людям не раскрываю карты и семейные секреты. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю?

– Разумеется. На вашем месте я поступила бы точно так же, – понимающе покивала я головой.

– Я не сомневалась в том, что ты умная девушка. Ну, так ты как, согласна мне помочь? Да и себе в большей степени.

– Хорошо, Татьяна Николаевна. Я принимаю ваше предложение, – согласилась я.

– Вот и умница. Теперь слушай меня внимательно. В понедельник я за тобой приеду. Первым делом мы отправимся в салон красоты, и ты перекрасишься в блондинку. Затем нужно нарастить ногти, позагораешь в солярии, потом я тебя приодену. Ты должна быть модной и современной девушкой. Так что бутики брендовых марок распахнут свои двери, – деловито рассказывала Татьяна, тщательно скрывая свой восторг.

– А ещё потом мы зайдём в фотоателье, тебе необходимо будет сфотографироваться на паспорт и загранпаспорт. Ведь вы наверняка с Митей отправитесь в медовый месяц за границу.

Я слушала, словно заворожённая, Татьяну Николаевну, и мне казалось всё, что происходит, сладким сном. Неужели вот так в один момент изменится моя жизнь?

– И ты, Катерина, должна будешь научиться ко мне обращаться на «ты» и звать меня просто Таней. Ты же теперь моя племянница…

Женщина подмигнула мне и погладила по волосам.

Я смотрела на своё отражение в зеркале, и мне не верилось, что это я. На меня глядело лицо элитной фотомодели с красиво прокрашенными, уложенными волосами пепельного цвета и накрашенными пушистыми ресничками, словно у куклы. Я рассматривала свои наращенные гелевым покрытием ногти, с которыми, признаться, мне было очень непривычно. Кожу на теле слегка пощипывало от искусственного загара в солярии, ведь я никогда в жизни не загорала под искусственной лампой. Татьяна подмигнула мне, заметив моё замешательство, и расплатилась с девушкой администратором центра СПА. Мы вышли из салона. Женщина смотрела на меня восхищенным взглядом.

– Какая же ты красавица, Катя! Творят же чудеса с людьми косметические средства на сегодняшний день. Не перестаю удивляться. Следует признаться, ты даже красивее, чем Вероника стала. Вот Митя обрадуется! Я и сама, если была бы мужчиной, непременно не упустила бы из виду такую красотку, – неподдельно ликовала Татьяна и сыпала комплиментами. – Так, как говорится, первый тайм мы уже отыграли. Второй раунд – это шопинг, куда мы сейчас с тобой отправимся. Приоденем тебя, потом к фотографу и после покушаем в нашем любимом ресторанчике, крошка.

Я уселась в Кадиллак, Татьяна завела машину, и мы покатили к центральной улице, где рядами располагались бутики брендовых марок и фирменных вещей. О такого рода одежде я могла только мечтать и лишь изредка останавливалась у витрин, украдкой рассматривая на манекенах красивые и дорогие вещи. Неужели моя жизнь налаживается? До сих пор не верилось, всё казалось сладким сном.

***

– Ну вот, мы почти управились. Сейчас перекусим, и я тебя отпущу, – улыбнулась Татьяна.

Мы вышли из фотоателье и снова уселись в автомобиль.

– Таня, можно я у вас, ой, вернее, у тебя оставлю купленную одежду? Не хотелось, чтобы у отца закралось нездоровое подозрение, откуда у меня такие вещи и на что куплены. Ты понимаешь, о чём я говорю? Кстати, нужно будет придумать подходящую версию о радикальной перемене моей внешности. Это также стоило немалой суммы, – я слегка разнервничалась.

– Скажи, что в новом, только что открывшемся салоне красоты была проведена бесплатная акция. Плюс ты выступила по предложению директора салона в качестве фотомодели одного дня, согласившись на покраску и наращивание ногтей в целях рекламы. Я у себя в салоне красоты часто устраиваю такого рода акции для привлечения клиенток, – предложила отмазку Татьяна.

– И ещё, Таня. А если папа захочет меня проводить? Ведь я по версии отправляюсь в другой город на поезде.

– Скажи, что провожать тебя не нужно, так как расставание наводит пущую тоску. Я приеду за тобой вечерком, ты переночуешь у меня, а рано утром мой приятель отвезёт нас с тобой в аэропорт. Ты всё поняла?

– Да, Таня, – кивнула я головой.

– Тогда пошли обедать. Есть уж очень хочется.

Мы сидели всё в том же полюбившемся Татьяне ресторанчике «Версаль» и кушали салат «Цезарь». После нам принесли тушеную утку под апельсиновым соусом. «Интересно, а какой он внешне, мой так называемый избранник? – немного волнуясь, подумала я. – Ведь я его ни разу не видела, даже на фотографии».

Татьяна словно угадала мои мысли, отложила столовые приборы, аккуратно вытерла ротик сатиновой расшитой салфеткой и достала из сумки свой айфон.

– Надеюсь, тебе будет интересно увидеть своего жениха? – подмигнув, спросила Татьяна.

– Разумеется, Таня. Мне было просто неловко спрашивать у тебя, – смутилась я и отвела глаза в сторону.

Татьяна открыла на дисплее изображение симпатичного кареглазого юноши, одетого в чёрную футболку. Парень сидел за столом, судя по всему, в ресторане, на фоне блюд из морепродуктов и прочих деликатесов.

– А вот и наш Дмитрий.

На следующей фотографии юноша был изображён на фоне пальм с полноватым полуседым мужчиной и худенькой, с безукоризненной фигурой молодой женщиной в купальнике.

– Это в прошлом году на отдыхе на Мальдивах. Митя, Рома и Мария.

– Это мама Дмитрия? – поинтересовалась я.

– Нет. Это новая жена Романа. Мать Димы живёт во Франции и давно счастлива с французом. Митя же предпочёл проживать с отцом, да и правильно сделал. С матерью он никогда не находил общего языка.

– Вот как. Красивая жена у Романа. Если я не ошибаюсь, она из модельного бизнеса?

– Нет. Машенька балерина. Правда, уже находится на вынужденной пенсии, но ещё обладает великолепной фигурой и растяжкой. Рома познакомился с ней на корпоративной вечеринке, куда она была приглашена со своей балетной труппой, и влюбился в Машу, словно мальчишка. Роскошные подарки, путешествия, он был готов на всё ради балерины. Однако она не могла жить и дня без балета, поэтому в основном отсутствовала на гастролях по ближнему и дальнему зарубежью. Но в один вечер перед спектаклем кто-то из кровожадных и завистливых напарниц по цеху натёр сцену маслом, и бедняга, танцуя партию чёрного лебедя, поскользнулась и получила серьёзную травму позвоночника. Вот тут пришлось навсегда забыть о балете. Роман оплачивал лечение Марии в самых лучших клиниках, она перенесла три сложнейшие операции, но танцевать больше так и не смогла. Зато у неё есть Роман, надёжный супруг, за которым она, как за каменной стеной.

Татьяна щёлкнула зажигалкой, выпустила колечками дымок с ванильным ароматом и закрыла айфон.

– И ты также поладишь с Митей, я уверена. У тебя хороший характер, не то что у моей строптивой племянницы. Ему просто повезло с избранницей.

– Таня, прости за вопрос. А у Романа и Марии есть совместные дети?

– Нет. К сожалению, ей рожать запретили врачи, так как после полученной травмы могли возникнуть серьёзные последствия.

Мне почему-то стало жаль Марию, хоть я с ней и не была знакома. Наверное, потому, что, не смотря на благополучие, в её глазах на фотографии читалась неподдельная тоска. Интересно, какова в жизни эта женщина? Интуиция мне подсказывала, что мы подружимся.

***

Я сидела напротив папы в нашей маленькой кухоньке с пожелтевшими потолками и старенькой плитой.

– Уезжаешь, доченька! – папа посмотрел на меня глазами, полными неподдельной тоски. – Оставляешь меня совсем одного. Ты же знаешь, что Елена занята своей жизнью, не говоря уже об Ольге.

– Папуля, не расстраивайся, я буду звонить тебе, да и денежкой помогать.

Моё сердце обливалось кровью. Папа обнял меня и по-отечески погладил по волосам. Раздался телефонный звонок. Это было такси, которое примчалось за мной. Благо вышло совпадение, что папа в тот вечер работал в вечернюю смену, и не смог бы меня провожать.

***

Татьяна ждала меня в заранее оговорённом месте недалеко от железнодорожного вокзала. Я уселась в автомобиль. Женщина улыбалась мне. На этот раз она гладко зачесала волосы и стянула их резинкой в конский хвост. На ней были стретчевые брюки белого цвета и облегающая футболка, в глубоком декольте которой красовалась её пышная грудь.

– Здравствуй, Катерина. Ну, ты готова на путь новой жизни?

– Да, Таня. Только мне немного грустно, – призналась я.

– Это ещё почему? – удивилась женщина.

– Мне будет не хватать моего отца. Он – единственное, что есть у меня. А я у него.

– Не волнуйся ты так. Будешь приезжать к нему в гости. Разумеется, без ведома Дмитрия и Романа. Об этом я позабочусь. Иногда буду тебя забирать, как бы к себе в гости, а на самом деле будешь ездить к любимому папочке. Да и финансово ты сможешь помочь ему, даже купить отдельную квартирку.

Я слушала Татьяну и представляла, как буду стараться сделать старость отца счастливой и материально независимой. Наверное, по этой причине я и дала согласие на предложение Татьяны Николаевны. Мы выехали на загородное шоссе и направились в город, в котором проживала Татьяна. Я заснула и проснулась на въезде, когда машину остановила ГАИ, и инспектор попросил у Тани водительское удостоверение.

– Всё в порядке, можете проезжать, – молодой сержант вернул Татьяне права, и мы въехали в красивый и уютный город, полный зелени и пахший весной. Повсюду на клумбах расцветали цветы. Новостройки манили своими навороченными дизайнами, иномарки проносились одна круче другой. Умеют же жить люди!

– Мы уже почти приехали. Вон там мой дом, – Татьяна указала ручкой с золотыми часиками на современный коттедж с крышей в виде купола. – А сейчас мы остановимся в моём любимом ресторанчике «Якитория», где делают мои любимые жареные роллы. Объедение просто. Ты когда-нибудь пробовала японскую кухню?

– Нет, – призналась я. – Видела неоднократно рекламу суши и сашими, но признаться, ни разу не позволила себе такой деликатес из-за баснословных цен.

– Сейчас Татьяна всё устроит по высшему классу, – женщина притормозила у неоновой вывески с мигающими цветными иероглифами и потрепала меня по щеке. – Только, пожалуйста, надень курточку из кожи и сапожки, они на заднем сидении. А эту сними, будь добра, и вообще, лучше будет её выбросить. Кому нужно это старьё?

Мне было жаль расставаться с подарком соседки, но я не могла перечить Татьяне и облачилась в красивую кожаную разлетайку коричневого цвета с красивыми горизонтальными геометрическими вставками по бокам и сапожки на каблучке со стразовой надписью «Ферре».

Мы поднялись по поблёскивающей огоньками лестнице, устланной красным ковровым покрытием. Узкоглазая девушка с заколотыми палочкой волосами, в национальном японском наряде и таких же тапочках, похожих на вьетнамки, одетые на белые носочки, встретила нас на входе, скрестила руки на груди и отвесила нам поклон. Мы проследовали в зал с уютными столиками, за которыми молодые парочки мирно смаковали экзотические блюда. В основном это были суши и роллы разных размеров с разнообразной рыбной и овощной начинкой. В уголках зала были накрыты низенькие столики, люди сидели буквально на полу на низеньких скамеечках. Дизайн был предусмотрен в японском натуральном стиле. Мы прошли к столику по центру зала и уселись на аккуратные стульчики с национальной росписью. Парень, одетый в униформу, похожую на кимоно вишнёвого цвета, подошёл к нам и положил деревянные книжечки с выжженными иероглифами.

– Это самый настоящий японский ресторан. Его открыл очень влиятельный человек, у которого в Японии совсем ещё недавно процветал бизнес. А вот, кстати, и он.

Я увидела, как к нашему столу приближается мужчина средних лет в синем строгом костюме.

– Танюша, сколько зим! А ты всё молодеешь! Сразу даже не узнал тебя. И как это получается у такой красотки, как ты, выглядеть сногсшибательно, ума не приложу?

– Здравствуй, Вадим. Стараюсь, как видишь. Заглянули к тебе на огонёк поужинать. Хочу тебе представить мою племянницу. Вероника, знакомься, – указала она рукой на меня.

– Вероника, очень приятно, – кокетливо протянула я руку мужчине.

– Вадим, взаимно приятно. Твоя племянница прекрасна, как и её тётя. Мои самые наилучшие комплименты! – Мужчина взял мою ладонь в свою и поцеловал её. От него исходил запах дорогого парфюма, глаза серо-зелёного цвета излучали теплоту и радушие.

Татьяна сделала заказ у парня официанта: для меня – суши ассорти, а для себя жареные роллы и темпуру, жареные в кляре морские продукты с соевым соусом.

– Ну, а хорошим вином разрешите мне угостить вас, – предложил мужчина и направился к рядом стоящему шкафчику с винной коллекцией.

– Вадим, мы если выпьем, то разве что по бокалу. Нам с утра предстоит дальняя поездка, – подмигнула Татьяна.

– И если не секрет, далеко собираются прекрасные леди? – поинтересовался Вадим. – Догадываюсь – на курорт в тёплые страны.

– Не угадал. Мы улетаем к Роману на помолвку. Будем Веронику замуж отдавать.