Встав, закрыла книгу и отправилась в свои покои. На один день потрясений хватит, оставим всё остальное на завтра.

Вернувшись в комнату, обнаружила няню, спящую в кресле. Она не решилась уйти и уснула в холодной комнате, ожидая меня. Стало немного стыдно, легко дотронувшись до её плеча, разбудила.

– Ах, деточка, в каком вы виде! – няня тут же заметила плачевное состояние моей одежды. – Нужно принять ванну, я сейчас всё подготовлю, – она тяжело встала. Было видно, что она старается, но очень сильно устала.

– Не нужно, я хочу с вами поговорить, – усадила её обратно и села напротив.

Ванну я бы и сама приняла, но наполнять её придётся вёдрами. И пусть мне теперь не нужно греть воду, но заставлять уставшую женщину бегать с вёдрами по лестницам не стану.

– Что-то случилось? – забеспокоилась няня.

– К завтрашнему вечеру нужно приготовить одну из лучших комнат этого замка. У нас будет гость и это должно остаться тайной! – я была уверена, что родителям обо мне докладывают.

Решение принять предложение эльфа далось с трудом. Для этого для начала пришлось признать, что скорей всего, он сказал правду!

– Гость? – растерялась няня.

– Маг, он будет меня спасать, и я не хочу, чтобы нам мешали. Сообщать родителям не нужно.

– Пусть так, – протянула женщина, подтвердив мои опасения. – Но вы уверены, что у него хватит сил?

– Он снежный эльф, сил у него вполне достаточно, – задумалась, глядя в потолок. – Ещё нам нужно найти бытового мага.

– Я сама справляюсь… – начала няня

– Кто пишет донесения? Рилан? – перебила её. В ответ она кивнула. – Хорошо, пусть пишет, словно ничего не произошло, и не обращает внимания на то, что творится в замке. Также отправит кого-нибудь в город, и чтобы маг был! Пусть не сильный или недоучка, но, чтобы пыли не было!

Няня недоумённо на меня посмотрела и покачала головой, словно осуждая за самоуправство. Упрямо сжала губы и выпрямилась в кресле. Надоело плыть по течению и принимать на веру всё, что мне говорят. Мать довольно долго подавляла мой характер, но теперь возможности на меня влиять у неё нет!

– Я ведь всё понимаю, а вы знаете – эльф мой последний шанс, – призналась и закусила губу.

Этого оказалось достаточно, и няня кивнула, окончательно приняв мою сторону. Прекрасно зная, что мужа и братьев она убедит, позволила помочь переодеться и уложить себя в кровать.

Глава 2

Ночью снились серые глаза, всё из-за того, что помечтала на ночь. Леонриль снимет с меня проклятье, и я вернусь в столицу. А там…! Надену красивое платье, с таким корсетом, чтобы талия казалась ещё тоньше. Украшу волосы новой диадемой, той самой с голубыми камнями, чтобы оттенить цвет глаз. Сяду в малой гостиной на небольшой диванчик, лучше всего вечером, чтобы лучи закатного солнца запутались в волосах… Алён войдёт в комнату и не сможет оторвать взгляд! Ему придётся форсировать события и ускорить нашу свадьбу.

Смеясь, закружилась по комнате, впервые чувствуя себя легко и свободно. Перед глазами мелькнула белозубая улыбка эльфа, от которой на сердце стало теплее, и неожиданно возникло желание увидеть её снова. Осознав, замерла на месте, не веря своим чувствам. Эльф только средство к достижению счастья и не более! Но его улыбка продолжала быть желанной.

Потерпев фиаско над своими чувствами, распахнула шкаф и углубилась в изучение его содержимого. Хотелось быть особенно красивой, такой как на первом балу! Прекрасно понимая, что сразить эльфа своей красотой не удастся, стала перебирать наряды.

Зелёное платье слишком яркое, жёлтое тоже отпадает. Может красное? Вытащила несколько нарядов и разложила их на кровати. Первое – закрытое, зимнее, из тяжёлого бархата. Второе – вечернее, с обнажёнными плечами, украшенное кружевом и камнями. Третье – чуть темнее остальных, с квадратным вырезом и более светлым узором. Это фасон невероятно мне идёт, делая более хрупкой.

Не сумев выбрать, принялась прикладывать их к себе перед зеркалом. Нужно быть неотразимой, но так чтобы было не заметно, что я сильно старалась.

– Доброе утро! – няня остановилась в нескольких шагах, удивлённая моим занятием.

Последнее время и вправду мало времени уделяла своей внешности. И перед зеркалом по нескольку часов, выбирая только платье, не крутилась. По её глазам было заметно, что она ждёт хоть каких-нибудь объяснений.

– Доброе, – откликнулась. – Я оденусь и пойдём смотреть комнаты, – рассказывать, что проснулась в приподнятом настроении, не стала. Не дайте боги, она захочет узнать причину!

Няня кивнула и вылила ведро воды в лохань, затем ещё одно. Похоже, их таскает Рилан, мужчине подняться по лестнице с полными вёдрами гораздо легче. Когда ванна была готова, скинула ночную сорочку и с удовольствием погрузилась в воду. Цветочный шампунь и мыло с капелькой духов окончательно подняли настроение.

Остановиться решила на третьем платье. Оно самое новое и модное! Пусть знает, что, несмотря на проклятье, я про себя не забываю! Поняв, что уже предвкушаю нашу встречу, фыркнула и выскользнула из комнаты.

Нужно поселить его так, чтобы было и не далеко. А то мало ли что?! И не слишком близко! Решительно поднялась на один пролёт лестницы и стала открывать каждую дверь. Первой комнатой оказался музыкальный зал, играть я умела. А рояль был потрясающе красив, белый, украшенный позолоченной резьбой, на изящных ножках. В комнате было очень пыльно, и входить не решилась, запомнив, где он, пошла дальше.

Следующая комната, очень маленькая, хоть и уютная. На этом этаже комнаты были гораздо лучше, чем моя, и тут было не в пример теплее. Подходящие апартаменты нашла в конце коридора. Состоящие из трёх комнат, спальни, гостиной и кабинета в тёмных благородных тонах. С прекрасно сохранившимися гобеленами, изображающими охоту. Мебель тут тоже была намного новее и лучше. Эти комнаты явно когда-то принадлежали мужчине. И эльфу в них будет удобно.

Выбрав комнату, отправилась бродить по замку. Есть не хотелось, и сидеть в покоях желания не было. Я и так провела в них почти безвылазно несколько месяцев и замок не осмотрела.

Интересно, а кто выбрал покои для меня? Няня очень уверенно прошлась по коридорам и открыла нужную комнату. Возможно, она была тут раньше или получила указания от матери?

Обойти весь замок не получилось, осмотрела только то, что находилось в центральной части. В результате нашла множество комнат, которые не стыдно показать: столовую, несколько гостиных, бальный зал с витражными окнами.

На обед всё же пришлось вернуться в покои и заставить себя перекусить. Оказалось, что меня ждали, пока я прогуляюсь, стражники, они привезли бытового мага. И теперь всё ожидали моего вердикта.

Магом оказался старик, и судя по его внешнему виду – любитель приложиться к бутылке. Красноватое лицо обрамляла длинная седая борода. Цвет глаз уже не разобрать или, возможно, этому просто мешали кустистые брови. Одет он был в серую мантию и видавший лучшие времена плащ. Я ожидала увидеть девушку, поэтому на его неуклюжий поклон не ответила.

– В ваши обязанности будет входить уборка, – проинформировала его. Может, он не до конца понял, что от него требуется? Обычно бытовые маги мужчины занимаются постройкой и починкой домов, а не уборкой.

– Я мастер Стелж, в моём возрасте уже не побегаешь, – неожиданно загудел маг. – Круг обязанностей меня вполне устраивает. Я могу продемонстрировать, если желаете?

Я согласно кивнула, маг взмахнул руками и ничего не произошло! В недоумении осмотревшись, перевела взгляд на него. Маг слегка приподнял бровь и ожидал моего решения. Но ведь что-то должно было измениться? Няня глазами показала на пол, посмотрев вниз, я порадовалась, что покраснеть не могу. Он почистил запылившийся подол моего платья!

– Спасибо, – выдавила из себя. – Вам придётся заняться некоторыми комнатами сегодня. К вечеру мы ждём гостя.

– Как прикажете, – поклонился маг.

– Наида покажет вам, какими комнатами нужно заняться в первую очередь. Вы можете идти.

Маг снова поклонился и вышел. Конечно, за ним придётся следить, чтобы не пил много. Но это лучше, чем ничего! Не многим выпала честь принимать у себя снежных эльфов. Этот клан жил обособленно, не вмешиваясь в политику других государств, и никого не пуская в свою. Ударить в грязь лицом не хотелось.

Интересно, а где именно спрятан искомый артефакт? Замок достаточно большой, надеюсь, удастся найти его как можно скорее. В столице сейчас разгар сезона, скоро праздник, посвящённый новому году. В честь него всегда дают бал-маскарад и мой костюм уже готов! Он в одной цветовой гамме с костюмом жениха и у нас парные маски! Представляю, с какой завистью все будут смотреть на наш первый танец!

Погрузившись в мечты, закружилась по комнате, представляя, что танцую с Аленом. Лучше всего вальс, он позволяет неспешно кружиться и демонстрировать наряд и украшения. А ещё можно будет немного поговорить с женихом. Нас никогда не оставляли наедине, рядом всегда кто-то был. Представляю, как он обрадуется, когда я вернусь!

А может, он не знает, куда меня отправили? Что если родители сказали, что я поехала навестить дальнюю родственницу? И он пишет теперь туда и недоумевает, почему я не отвечаю! Нужно ему написать!

Сев за стол взяла перо и задумалась… Никогда не писала писем возлюбленному. Нужно написать так, чтобы не казалась, что я навязываюсь. И в то же время письмо должно быть нежным, чтобы он понял, что я скучаю.

Мой дорогой… – подумав, написала – друг… – звучит не официально, но мягко. – Спешу сообщить вам о скором прибытии в столицу… – на этом месте задумалась, покусывая перо. А когда я смогу вернуться? – Надеюсь, бал-маскарад мы сможем провести вместе… – а вот что ещё написать? О болезни говорить не хотелось. К тому же, вполне возможно он и не знает о ней, а о том, куда меня отправили для света, сама ничего не знаю.

Пока мучилась над каждым словом, солнце стало клониться к закату. Поспешно поднявшись и спрятав недописанное письмо в ящик стола, отправилась в сад. На этот раз таиться не пришлось, гордо вскинув голову, прошлась по освещённым коридорам. Чувствуя, как внутри всё дрожит, и ладони неожиданно покрываются испариной.

Присутствие мага уже ощущалось, канделябры с толстыми белыми свечами горели магическим огнём. Пыль и паутина исчезла, портреты теперь можно рассмотреть, не подходя к ним вплотную. Идея пригласить в замок бытового мага нравилась всё больше! Скоро это место оживёт и, возможно, после того как с меня снимут проклятье, можно будет отправиться в город и представиться местным лордам. А там и устроить свой собственный бал! От неожиданно посетившей идеи подпрыгнула и хлопнула в ладоши!

Мама давала балы пару раз в год, и они всегда проходили с блеском! У меня даже появлялись идеи по украшению залов. Но опасаясь встретить её критику, всегда держала их при себе. Так почему бы не воплотить их в жизнь здесь?

Размечтавшись, дошла до выхода в сад. Надеюсь, он придёт! Почему-то стало страшно, что он передумает. И я его больше никогда не увижу! О чём я думаю? Главное, снять проклятье и вернуться к своей жизни!

Выйдя в сад и обнаружив заснеженную пустоту, не смогла сдержать стон разочарования. Страхи подтвердились, он не пришёл!

– Леди Альена, вам не следует выходить одной, – появился за спиной Рилан.

Чувствуя, что сейчас расплачусь, сделала шаг в сторону и едва не упала, когда стражник задвинул меня за спину.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась.

– Бегите в замок! – закричал стражник.

Развернулась на характерный звук стали, вытаскиваемого меча. На нас напали? Неожиданный страх сковал душу. Перед Рилоном стоял белый грифон, низко расправив крылья. Оба противника были готовы кинуться друг на друга. На лице стражника застыло решительное выражение.

– Какой приём! – насмешливо восхитился эльф, спрыгивая с птицы.

Сердце пропустило удар, совершило забег и рухнуло куда-то в район живота. Сегодня он выглядел ещё прекраснее, чёрный плащ, подбитый мехом и расшитый золотой нитью, ему невероятно шёл. А светлые многочисленные косички, растрепавшиеся от ветра, казались снегом.

– Рилан, это гость, которого мы ожидали, – произнесла, стараясь не выдать своего волнения. – Добрый вечер, Леонриль.

– Добрый вечер, Альена, – эльф, распахнул плащ, показав изящный костюм, сцапал мою ручку и поцеловал.

От его прикосновений словно ударило током, а по позвоночнику строем промаршировали мурашки. Только огромным усилием воли осталась стоять на дрожащих ногах. Что со мной?

– Прошу в дом, если вашему питомцу нужно укрытие, Рилан покажет, где конюшни, – произнесла ровно, не выдавая своих чувств.

Эльф кивнул и победно улыбнулся, поманив за собой грифона, пошёл в сторону построек. Ему явно ничего показывать не стоит.

– Снежный эльф? Вы уверены в своём решении? – Рилан внимательно на меня посмотрел.

– Более чем, – ответила, не отрывая взгляда от удаляющейся спины.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – вздохнул Рилан и отправился вслед за гостем.

Решив не стоять в саду и подождать Леонриля в доме, отправилась прямиком в столовую. Найденная мной сегодня комната после знакомства с магом преобразилась. Мебель цвета тёмного мёда, стены с гобеленами, изображающими райские сады, настенные канделябры с горящими свечами.

Присев в массивное кресло с высокой спинкой, чинно сложила руки на коленях и приготовилась ждать. От мысли, что он сейчас сюда войдёт, сердце начинало биться где-то в районе горла, мешая дышать. Никогда не испытывала таких чувств! Почему я на него так реагирую? Я люблю Алёна и выхожу за него замуж!

– Приятно узнать, что хоть одна из вашего рода оказалась благоразумной.

Эльф появился неожиданно, успев погрузиться в свои размышления, не заметила его прихода. Произнеся двусмысленную фразу, он сел в кресло напротив и насмешливо на меня посмотрел. Я не была уверена, как мне стоит отреагировать на его заявление. С одной стороны, мне отвесили комплимент, с другой – оскорбили всех женщин рода. Эльфы всегда славились своим умением оскорбить так, что не придерёшься!

– У вас есть предположение, где может находиться этот артефакт? – спросила, решив не заострять внимание на предыдущей фразе.

– Да, он где-то в замке, – пожал плечами эльф.

– Замок огромный! Где мы будем искать? – возмутилась.

Я, конечно, понимаю, что у эльфа много времени. Он может методично обследовать весь замок, комнату за комнатой, простучать все стены и, в конце концов, найти пропажу. Но у меня столько времени нет!

– Начнём с библиотеки, – усмехнулся эльф.

Я выдохнула, значит, план у него есть, и мы не станем просто устраивать обыск замка! Поднявшись, жестом пригласила эльфа к столу. Леонриль помог мне сесть, придвинув стул, и устроился напротив. Не ожидала, что он будет вести себя галантно.

– Как получилось, что артефакт оказался в замке? – решилась спросить.

– Не уверен, что знаю правду, я в то время был в отъезде и вернулся только через сорок лет, – обтекаемо ответил эльф.

– И в то же время вы утверждаете, что артефакт украли?! – возмутилась.

– Вернуть его отказались, – пожал плечами Леонриль, принимаясь за жаркое, разбивая все утверждения, что светлые – вегетарианцы.

– Может вы невежливо попросили? – «Или очень грубо.»

– Всё было очень достойно, – заверил эльф. – Но вы ведь и сами выяснили, что в вашей семье огромное количество тайн?

Молча кивнула и посмотрела на гобелен за его спиной. Из-за грехов предков я и пострадала. Почему расплачиваться приходится именно мне?

– Я ничего не знаю, – призналась, – даже о существовании этого замка не догадывалась.

– Не вижу в этом ничего удивительного, не самая приятная тайна. Ваша прабабка, уезжая из Ледяного дворца, прихватила «Сердце Зимы».

О Ледяном дворце ничего не слышала, но показывать глубину своего невежества не решилась. Судя по тому, как повернулись дальнейшие события, артефакт очень ценный. И почему она его забрала и просто спрятала? А главное, как эльфы позволили его вывести?

– Я помогу вам найти артефакт, – приняла решение.

Эльф удивлённо воззрился на меня, он не ожидал, что я захочу участвовать в поиске. Я и сама от себя этого не ожидала, сказала, поддавшись мимолётному желанию. Но чем дальше об этом думала, тем больше утверждалась в принятом решении. Нельзя позволить ему просто забрать артефакт и исчезнуть! Он должен снять с меня проклятье.

– Вы мне не доверяете? – чуть поддался вперёд эльф. Прищурив глаза, поиграла бокалом с вином. – Значит, вы умнее, чем показались в начале.

Он что, собирался меня обмануть?! От возмущения даже не отреагировала на комплимент.

– Когда вы снимете с меня проклятье? – затаила дыхание.

– Когда найдём артефакт, только с помощью него можно избавить вас от незавидной участи.

– Надеюсь, это случится, – выдохнула.

– Даю вам слово, – Леонриль посмотрел прямо на меня.

Кивнув, показала, что его слово принято, приступила к ужину. За всё это время я не прикоснулась к еде на тарелке. А вот гость продемонстрировал здоровый аппетит, поглощая мясо и овощи. Убедившись, что эльф закончил, поднялась из-за стола.

– Думаю вам не терпится начать, – осторожно постаралась выведать его планы.

– Вы правы, и я буду вам признателен, если вы проводите меня в библиотеку.

Порадовавшись, что он не постарался меня обмануть и обследовал замок самостоятельно, первой покинула комнату.

В библиотеке ничего не изменилось, всё та же пыль, грязь и паутина. Маг до этой комнаты ещё не дошёл. Честно говоря, я и на столовую не сильно рассчитывала. Всё таки замок сильно запущен, а он один и в возрасте.

– Не самое популярное место в замке, – осмотрелся эльф.

– Замок обитателями не богат, – пожала плечами.

Эльф быстро прошёлся по библиотеке и остановился у полок с картами. Держа подсвечник, подошла поближе. Леонриль быстро разворачивал карты, всматриваясь, откладывал их в сторону. В чертежах ничего не понимала и потому помогать не спешила.

– Что вы пытаетесь найти? – поинтересовалась.

– Несоответствия, – туманно ответил эльф.

Поняв, что объяснять подробнее он не станет, отошла к книгам с историческими хрониками. Нужно постараться найти что-то, что заменит книгу рода. Уже через час поняла, что задумка бесполезна. Кто-то явно постарался и уничтожил всё, что могло навести на след.

Леонриль к тому времени переместился за стол, разложив на нём несколько карт, внимательно их рассматривал.

– Нашли, что искали? – поинтересовался он.

– Оказывается, наш род умеет заметать следы, – поделилась с ним наблюдением.

– Всё уничтожить невозможно, тут жило очень много людей, – не согласился Эльф. – Они рождались, женились, умирали.

– И всё регистрировали в церковной книге, – закончила за него.

Минуту мы смотрели друг на друга. Вот он след, который может помочь!

– За замком есть старая часовня, – задумчиво протянул Леонриль.

Я его не слушала, вспоминая, что видела где-то что-то подобное! Подхватив подсвечник, углубилась в библиотеку, внимательно рассматривая стеллажи. Помню, после приезда осматривалась в поисках романов. И нашла какие-то странные записи, вроде переписи людей.

Это были отдельные стеллажи, полные тетрадей и расчётных книг, на каждой были проставлены даты. Пролистала несколько лежащих сверху, это были записи управляющего. Он чётко указывал, сколько людей служат и расходы на них, какие закупки были совершены. Судя по всему, замок был доходным местом! И это настораживает ещё больше! Почему его покинули?

Посмотрела на последнюю дату, седьмой год правления Эдингтона первого. Получается сто семьдесят лет назад! Это значит, что после событий предки ещё сто лет жили тут? Зачем покидать замок, когда прошло столько времени? Если конечно не случилось что-то ещё? Отложив в сторону последние записи, принялась копаться в поисках более ранних. Примерно лет триста назад! А лучше найти за каждые пять лет. Просмотреть всё не получится, их слишком много.

– Нашли что-то интересное? – поинтересовался эльф. – Или планируете узнать, сколько закупали пшеницы?

– Планирую узнать, кто жил в замке, – пропустила мимо ушей его насмешку.

– Книга рода исчезла? – понимающе протянул эльф.

– Да, но вы правы, всё уничтожить невозможно. В расходных книгах будут записи, женщинам всегда что-то нужно: ткани, украшения, модистки, музыканты, за них дают приданое, они выходят замуж. А это всё расходы!

– В этом что-то есть, – задумался Леонриль. – Но я предлагаю продолжить завтра, уже поздно.

– Вы правы, – вздохнула, не желая оставлять найденное.