4
Истории про тёмные времена

«В тот год случилась сильная засуха…»

Именно так бабушка Дана всегда начинала свой рассказ. В тот год, когда бабушка Дана и Мадиба были ещё совсем маленькими, дождевые облака всё не возвращались, и по всей саванне распространилась смертельная болезнь. Тогда погибла половина львов.

«Но бабушка Мадиба была сильнее остальных».

Найла всегда восхищалась этой историей о прайде Мадибы. Она помнила рассказ до малейших деталей, словно слышала его вчера.

В памяти Ванини история бабушки Даны тоже сохранилась во всех подробностях, она словно наяву слышала её голос, доносившийся с другого края зарослей.

«Дети Мадибы, все сюда!»

Каждый раз от зова бабушки у львят перехватывало дыхание, а сердце радостно трепетало в груди.

Но теперь Ванини и Найла оказались далеко от земель Мадибы. Они выросли, пятнистые узоры на их шерсти почти исчезли, они стали прайдом Ванини, а не Мадибы. Пусть их прайд не был таким могущественным, но они были вместе.

– Это всё из-за гиеновидных собак.

Услышав слова Найлы, Ванини вернулась в беспокойную реальность.

Это была история, которую сестры слышали бесчисленное количество раз в прайде Мадибы. Страшная смертельная болезнь, от которой погибла половина львов во всей саванне, пришла с гиеновидными собаками. Бабушки говорили, что именно они повсюду распространили эту болезнь.

– Но как они могли это сделать? – спросила Аиша.

Не только Ванини и Найла, но даже бабушка Дана не знала ответа на этот вопрос:

– Никто не знает. Как бы то ни было, прайды львов, которые встречались с гиеновидными собаками, заражались смертельной болезнью. Некоторым львам посчастливилось побороть болезнь, но большинство из них погибло почти сразу после заражения.

– Но бабушка Мадиба победила смертельную болезнь! – как в детстве, восторженно сказала Найла.

Ванини продолжила рассказ:

– Тогда всех гиеновидных собак прогнали из саванны, и смертельная болезнь исчезла вместе с ними.

Но на Чёрных землях снова появились гиеновидные собаки. Ванини почему-то не могла в это поверить.

– Ты уверена, что это всё-таки они? – спросила Ванини у Фаисы.

Все с подозрением посмотрели на гостью.

– Точно, откуда тебе знать, что это гиеновидные собаки? Они давным-давно исчезли, – сказала Найла.

– Знаю, потому что сама их раньше видела! – резко ответила Фаиса.

– Собственными глазами? – спросила Аиша.

Фаиса заметно смягчилась и продолжила:

– Ну как… Сама не видела, но… Но я слышала их вой! Тот самый звук, похожий на птичьи крики! Мои предки говорили, что видели их и рассказывали, как они выглядят. Коричневая шерсть с пёстрыми тёмными пятнами…

– Большие уши, – продолжила Ванини.

Чамбо и Найла с удивлением посмотрели на подругу.

– Откуда ты знаешь? – спросил Чамбо.

– Неужели не помнишь? Мы видели одного с холма Зиры.

Но Чамбо ничего не помнил. Аиша тоже. Всё время, пока они гостили в прайде Зиры, Чамбо был очарован её дочерьми, а Аиша вообще старалась не слушать львиц.

Найлы не было с друзьями на том холме, но и она вспомнила кое-что ещё:

– Кончик хвоста белый.

Все с любопытством посмотрели на Найлу, и та продолжила:

– Я слышала это в прайде Мадибы.

Теперь стало ясно, кого в зарослях под дождём увидели львы. Тогда им показалось, что над травой плыли какие-то белые комочки меха.

Чамбо и Парабар вдруг вспомнили ту самую сцену, а ещё то, что слышали от взрослых, когда были маленькими.

– У них длинные ноги, как у гепарда…

– И они очень быстро бегают.

Внезапно стало тихо. В сознании каждого беззвучно всплыла одна-единственная мысль: «Это гиеновидные собаки!»

Теперь не оставалось ни малейших сомнений. После того, как они соединили обрывки воспоминаний. Внутреннее чутьё не обманывало, в их сердцах словно говорила саванна. Но только никто не мог это озвучить.

На Чёрных землях появились дикие собаки… Сказать такое вслух было страшно. Но Ванини сказала это. Она стала главой прайда, и теперь это было её долгом.

– Да, это гиеновидные собаки. Они появились на наших Чёрных землях. Но это не значит, что саванне придёт конец. Должен быть какой-то выход.

Её слова звучали уверенно, но внутри… ей хотелось расплакаться, как маленькому львёнку.

Чамбо поджал хвост, как антилопа гну, и сказал:

– Их было очень много. На первый взгляд… больше, чем лап десяти львов.

Все, и даже Фаиса, глубоко вздохнули. Львы едва умеют считать до десяти, а если гиеновидных собак было больше, чем лап десяти львов… Они даже не могли представить, что это за число.

На их земле оказалось несметное количество гиеновидных собак, своей болезнью способных убить половину львов в саванне.

В детстве это воспринималось как страшная сказка. Сёстры гордились бабушкой Мадибой, выжившей после болезни. А в той части рассказа, где гиеновидных собак выгоняли из саванны, они дружно рычали от радости.

Теперь дикие собаки были не в сказке, а прямо перед ними. Ванини понятия не имела, что с ними делать. В детстве она слышала только воодушевляющую историю, в ней не было сказано, как львам удалось прогнать гиеновидных собак. Тогда Ванини даже не задавалась вопросом, как им это удалось.

«Я должна была научиться этому у наших матерей! Но мне пришлось покинуть прайд слишком рано. Я не успела перенять их опыт. Как охотиться, как создавать прайд, как найти собственные земли и как дождаться дождевых облаков», – думала Ванини.

Тем не менее у Ванини до сих пор всё неплохо получалось. Она через многое прошла, но смогла преодолеть все трудности и научилась жить как настоящая львица. Но, когда дело дошло до гиеновидных собак, Ванини оказалась в тупике. Жизни львов её прайда, да и всех львов в саванне теперь были в опасности. Прайд Ванини даже не знал о появлении гиеновидных собак. И не узнал бы, если бы не Фаиса.

Ванини вдруг оглянулась на львицу:

– Как ваш прайд прогнал гиеновидных собак?

Фаиса казалась опытной львицей, она должна была знать больше о диких собаках. Но та лишь покачала головой:

– Не знаю. Я была совсем маленькой… Мне казалось, что мы просто ушли.

– Просто оставили территорию и сбежали? – удивлённо спросил Чамбо.

– Ну да… Помню, мы бежали без остановки, пока не попадали от усталости. Не знаю, действительно ли мы ушли далеко, или я так это ощущала, потому что была маленькой. Как бы то ни было, наш прайд был довольно большой. Три отца и семь мам. Но все они, лишь завидев гиеновидных собак, унесли ноги с наших земель.

Уносить ноги? Покинуть территорию, как прайд Фаисы? Это означало снова стать скитальцами. Прайд Ванини слишком хорошо знал, каково это – остаться без территории. Это гораздо страшнее смертельной болезни. Но даже большой группе львов пришлось спасаться бегством, что уж говорить об их прайде.

Ванини снова вспомнила то, что слышала от бабушки Даны. Она говорила, что болезнь гиеновидных собак разлетается быстрее, чем мухи цеце по саванне, – от неё не убежать и не скрыться.

Вдруг за желтокорой акацией послышался шорох. Но львы были заняты разговором о диких собаках и не заметили, что к ним кто-то приближается.

– Хрю-хрю!

Перед деревом показался бородавочник. Из его носа валил пар. Только сейчас он понял, в какой ситуации оказался, – перед ним стояли шесть львов.

– Хр-р-рю!

Бородавочник, странно всхрюкнув, уже почти развернулся, но в этот же момент большие лапы Найлы ударили животное в бок. Аиша сделала шаг вперёд и преградила ему путь. Чамбо перекусил добыче шею.

Львам неожиданно повезло, и охота закончилась, не успев начаться.

Одной туши бородавочника было мало, чтобы вдоволь наполнить желудки шести львов, но все смогли утолить ночной голод. Ну и, конечно, мясо жирного бородавочника было вкуснейшим.

После ужина у всех на душе полегчало. Ничто так не успокаивало, как охота и свежая туша бородавочника. Львы Ванини взялись приводить себя в порядок, очищая с шерсти следы еды. Но, прежде чем вернуться на плоский валун, им предстояло сделать ещё кое-что.

Нужно было решить, что делать с Фаисой, незнакомой львицей. Друзья разом обернулись на незваную гостью. Фаиса уже обнажила когти. Между львами снова повисло напряжение.

– Кто ты на самом деле? – спросила Найла.

– Я одиночка, – ответила Фаиса, плавно опуская хвост.

Ванини уже поняла, что та действительно пришла сюда одна. Но расслабляться было рано.

– Что ты делала на Чёрных землях? – спросила Ванини.

– Я шла своей дорогой. Но мне стало нехорошо, и я решила передохнуть. Сначала хотела познакомиться с тобой, а потом подумала, кто знает, что может случиться? Ты могла с лёгкостью напасть на меня, ведь я чужак на твоей территории. Могла лишить жизни. Такова судьба скитальца…

Её жалобные речи тронули львов. Они, как никто другой, знали каково это – скитаться по саванне.

– Похоже, тебе тоже пришлось нелегко. – Чамбо старался приободрить Фаису. – Тем более ты была одна…

Парабар, Аиша и даже непреклонная Найла постепенно смягчились.

Но Ванини оставалась строга – она знала, что предводительнице прайда нельзя быть слишком доверчивой к незваным гостям.

– Как ты узнала, что Ванини это именно я? – снова спросила львица, не спуская с Фаисы глаз.

– Я услышала, что кого-то из вашего прайда называли великой Ванини, поэтому спряталась неподалёку и следила за вами.