3
Новые слухи

Животные в далёкой саванне и случайные странники ещё не догадывались, но все на Чёрных землях знали – Ванини вовсе не великая.

И всё же травоядные не стали распространять эту новость. Они слышали, что другие хищники избегают Чёрных земель благодаря этим слухам, и им было всё равно, правдивы слухи о великой Ванини или нет. Все были довольны таким раскладом дел. А полосатые мангусты возле плоского валуна и подавно.

Но теперь, когда по саванне разошёлся слух о какой-то новой великой Ванини, все растерялись. Никто не мог сказать наверняка, правда это или очередная сплетня.

Полосатые мангусты любят поболтать. Они всегда ищут интересные истории, и всякий раз, когда появляется возможность, рассказывают всё, что насобирали в округе. Нередко они раздувают историю выдумками, и сами же оправдываются тем, что по-другому просто не могут. Истории словно разбухают в их ртах, а затем потоком выливаются наружу.

Найла, услыхав рассказы мангуста о новой великой Ванини, решилась подойти и послушать, сохраняя безразличный вид.

– Я вам точно говорю, появилась настоящая великая Ванини. Причём ещё два сезона назад.

Глаза Найлы вспыхнули от злости. Слишком уж много внимания уделялось слову «великая». Друзья лишь снисходительно виляли хвостами от этих слов.

Конечно, Ванини всё понимала. Никакое разумное животное не стало бы верить словам полосатого мангуста. Если лев будет слушать всё, что ему говорит зверёк размером не больше его передней лапы, он тут же прослывёт глупцом.

«Так-то оно так, – подумала Ванини, – но не стоит забывать, благодаря кому мы стали хозяевами Чёрных земель».

Друзья пришли на Чёрные земли по совету старца-дамана. Они стали здесь хозяевами благодаря тому, что отнеслись к словам маленького зверька всерьёз. Да, частенько капские даманы несут откровенную чушь – например, утверждают, что являются предками слонов. Но не все их слова – откровенная ложь.

Прайд Ванини уселся в ряд и принялся слушать полосатых мангустов. Разволновавшись от внезапного интереса львов, мангусты принялись шуметь ещё больше. Наконец старец-мангуст успокоил сородичей и шагнул вперёд:

– Извините нас. Прежде всего я хотел бы попросить прощения. До сих пор мы думали, что львы Ванини… нет, уважаемые львы великой Ванини – всего лишь выдумка. Пожалуйста, не судите нас слишком строго, пусть мы этого и заслужили.

Мангуст сделал паузу и обратился к Ванини:

– Но и вы нас поймите, истинная великая Ванини никогда не появлялась раньше! До этого момента мы видели лишь вас, Ванини младшую, и думали, что вы и есть та самая великая Ванини. Но теперь, когда появилась истинная великая Ванини, мы, глупцы, наконец-то прозрели. Нам очень стыдно. Пожалуйста, проявите великодушие и простите нас.

Все полосатые мангусты поклонились и снова загалдели. Так они хотели выразить своё сожаление.

Друзья переглянулись. Никто ничего не понял. Наконец появилась истинная великая Ванини? Теперь прайд Ванини был удивлён больше, чем кто-либо другой.

– Да, всё так… Но откуда?.. Где вы увидели истинную великую Ванини? – спокойно спросила Ванини, стараясь не выдать себя.

– Сами мы её не видели. Будь наша воля, мы бы отправились к ней прямо сейчас, но мы не смеем свободно передвигаться, такова наша жизнь.

На верхушке кигелии, прямо рядом с друзьями, притаился бурый стервятник. В воздухе парили орлы. Полосатые мангусты вышли из своих уютных норок, но с опаской поглядывали на хищных птиц.

Ванини не знала, верить ли мангустам, они сами не видели «истинную» великую Ванини. Друзья с упрёком посмотрели на Ванини, всем видом говоря: «Ты не обязана слушать полосатого мангуста».

Но старец продолжил:

– Пусть нам не повезло, но бородавочникам выпала честь увидеть великую Ванини лично.

После этих слов друзья снова напряглись. Но это было ещё не всё:

– Страусы сказали, что тоже видели её. Как вы знаете, страусы не жалуют львов, поэтому говорили о великой Ванини нехотя. Они сказали, что видели великую… лгунью с жёлтой шерстью и большими клыками. Это случилось у озера рядом с деревом жёлтой акации, в которое ударила молния.

Если даже страус видел её, значит, это не просто слух. Казалось, в озере рядом с жёлтой акацией кто-то был.

– Пойдём и проверим! – воскликнула Найла и тут же вскочила.

Стояла ужасная жара, и прайд Ванини отправился в путь, лишь когда солнце скрылось за горизонтом.

Стемнело, на небе не было видно звёзд, сквозь облака слабо пробивался лишь лунный свет. Ветра тоже не было, поэтому друзья могли не переживать, что их запах и звук шагов привлечёт внимание.

– В такую ночь надо охотиться, а не заниматься неизвестно чем, – заворчала Аиша, совсем как настоящая охотница.

Найла потёрлась щекой о лоб львёнка, выражая так свою похвалу.

– Мы можем поймать кого-нибудь по дороге.

Но погода вдруг раскапризничалась, и пошёл дождь. Для льва попасть под дождь в дороге считалось большой неудачей. Львы, как и все кошачьи, ненавидят воду. Трава стала скользкой, так что теперь про охоту можно было забыть. Идти становилось всё сложнее.

«Наверное, стоит вернуться обратно, – подумала Ванини, – дождь и так испортил нам планы, вдобавок все уже успели проголодаться».

Вдруг за пеленой дождя кто-то выскочил, исчез и тут же появился снова. Из зарослей виднелись белые меховые комочки, будто парившие в воздухе. Один, два, три… трое, нет, четверо чужаков?

– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!

Опять послышался какой-то странный звук.

Ванини тут же остановилась. Чамбо, следовавший за ней, встал рядом.

– Что такое?

Но было уже поздно: белые меховые комочки, проглядывавшие через заросли, исчезли. И вдруг появились снова.

– Там! – воскликнула Ванини.

Теперь Чамбо, Найла и Аиша их увидели. Но таинственные незнакомцы снова успели исчезнуть за секунду до того, как их заметил плетущийся в хвосте Парабар.

– Что это? – спросила Аиша.

Никто не смог ответить.

– Давайте проследим за ними! – нетерпеливо воскликнула Аиша, будто превратившись в Найлу. Маленькая львица сгорала от любопытства – ей были интересны все животные, и эти незнакомцы не стали исключением.

Но Ванини лишь покачала головой. Идти на сражение с неизвестным противником – всё равно что с закрытыми глазами прыгнуть в стадо слонов. Но и просто пройти мимо, сделав вид, что ничего не заметили, львы тоже не могли. Нужно было двигаться осторожно.

– Чамбо, Найла, – обратилась к друзьям Ванини, – сходите туда? Будет лучше, если мы всё-таки проверим, кто эти странные гости.

Аиша недовольно застучала хвостом по траве. Но она и сама понимала: Ванини не могла позволить ей отправиться в погоню за неизвестными животными.

Ванини продолжила:

– Я, Парабар и Аиша дойдём до желтокорой акации и вернёмся назад. Вы тоже приходите сюда, как закончите, здесь и встретимся.

Ванини подошла к Чамбо и Найле и тихо сказала:

– Кто бы там ни был, не смейте ссориться и спорить друг с другом. Поняли?

Чамбо и Найла в ответ ласково прикоснулись лбами к Ванини.

Друзья разделились.

Львы не заметили, как прекратился дождь. Всё вокруг благоухало мокрой травой – довольно неприятный для льва аромат. Но, когда они услышали, как рядом в зарослях от радости вскрикнула зебра, у них потекли слюнки и тут же поднялось настроение.

Вдруг откуда-то донёсся едва различимый запах газели. Но это была туша, а не живая добыча. Ванини опустилась в траву, Парабар облизнулся, а Аиша уже предвкушала обед.

Львы – самые опасные хищники в саванне. Они любят охотиться, и у них это хорошо получается. Но порой львам даже не приходится стараться – бывает, что им перепадает чужая добыча. Такое везение происходит не часто и не с каждым. Даже сама саванна не стала бы от такого отказываться. Ванини, Парабар и Аиша побежали туда, где лежала газель.

Так друзья оказались у озера рядом с деревом желтокорой акации, рухнувшим на землю от удара молнии. Именно там, по словам страусов, появилась истинная великая Ванини.

Слухи были отчасти похожи на правду. Половина газелей, ставших добычей, лежали погружённые под воду – это явно сделал лев. Только львы и гиены замачивают свою добычу в воде. В воде туша дольше остаётся холодной, а другим хищникам не так легко уловить её запах.

На шее газели виднелись следы львиных клыков, а на бедре – его когтей. Сомнений не оставалось – это лев опустил туши газелей в воду.

«Зачем этому льву столько мяса, он же их даже не съест? – подумала Ванини. – А что, если он не один? Их двое? В любом случае далеко они уйти не могли. Кто знает, может, прямо сейчас чужаки наблюдают за нами из зарослей».

– Р-р-р… – Ванини огляделась и выпустила когти.

Парабар и Аиша вплотную подошли к Ванини и тоже зарычали, прикрывая друг друга с разных сторон.

Неподалёку от желтокорой акации, у озера, росло ещё два дерева. Льву там было не спрятаться. Какая-то одинокая сова-сипуха пела из темноты песнь, восхваляя ночь. Рядом с деревьями начинались густые заросли кустарника.

Вдруг у Ванини возникло странное предчувствие. Это идеальное место, чтобы спрятаться одному или нескольким львам. Львица снова опустилась в траву, насторожившись.

Парабар и Аиша тоже приготовились к атаке.

Вдруг у кромки воды раздалось рычание.

Это была не Ванини. Не Парабар и не Аиша. Звук раздавался в зарослях.

– Р-р-ра-а-а!

Из куста выскочила львица. Ванини от неожиданности отпрянула назад. Парабар и Аиша тоже сделали шаг в сторону.

– Р-р-р…

Незнакомая львица встала во весь рост перед львами, ощерив свои клыки. Поблизости не было никаких признаков второго льва. Похоже, она пришла сюда одна. И всё же сам факт того, что она в одиночку вышла против троих львов, поражал.

Ванини решила не торопиться и вести себя осторожно. Пусть это была львица, а не другой хищник, её намерения не были ясны. Значит, она оставалась врагом для прайда Ванини.

– Кто ты такая? – спросила Ванини.

Кончик хвоста львицы уже потемнел, значит, ей было больше четырёх лет. Для самки у неё была массивная шея, широкие плечи и увесистые передние лапы – всё её тело выглядело огромным.

Но перед ними стояла именно львица, а не самец. Львица, которая полностью соответствовала описанию великой Ванини.

– Некоторые животные думают, что я великая Ванини, – ответила она.

Стало ясно – львица уже знала о великой Ванини. Причём очень подробно. Львица пристально посмотрела на Ванини, а та смущённо отвела взгляд.

– Похоже, ты знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой, – продолжила незнакомка.

Ванини снова подняла глаза и спросила:

– Ты знаешь… что это я?

Львица невозмутимо кивнула:

– Конечно, знаю. А ещё я знаю, что «великая» – это всего лишь слух.

Ванини было бы неприятно услышать такое даже от друзей, что уж говорить о чужаке. Она оголила когти, но львица быстро ответила:

– Но сейчас проблема не во мне! Я тоже слышала странный крик.

– Что?

– Это гиеновидные собаки, понимаете?!

Ванини съёжилась. «Гиеновидные собаки?»

Но львица повторила:

– Даже такая львица, как я, не сможет им противостоять. А учитывая то, что великая Ванини – это слухи…

– Это не слухи! – воскликнула Аиша.

Парабар тоже зарычал. Ванини было приятно, что друзья приняли её сторону. Но больше всего её взволновал разговор о каких-то гиеновидных собаках. Ванини подумала, что плохо расслышала и переспросила:

– Что ты сказала до этого? Кто это такие?

– Наверняка вы тоже их слышали. Точнее, их необычный крик, – сказала львица так, словно только и ждала, когда её об этом спросят.

Конечно, Ванини его слышала. Аиша и Парабар тоже. Это было похоже на птичий возглас, только вот от него по всему телу дыбом вставала шерсть. Тем более друзья никогда не слышали, чтобы какое-то животное издавало такой странный звук.

По взглядам друзей львица поняла, о чём они задумались, и сказала:

– Вот в чём настоящая проблема. Ни мне, ни вам и, быть может, ни одному льву в саванне не одолеть их! Это… – Львица задрожала, но продолжила: – Это дикие гиеновидные собаки.

– Но кто это? – спросила Аиша.

Она услышала название животного дважды, но всё равно не поняла, о ком идёт речь. Молодая львица даже не могла представить, как оно выглядит.

– Но в саванне больше нет гиеновидных собак, – сказал Парабар.

Ванини тоже так думала. Говорили, что все дикие собаки, которые разносили смертельную болезнь по саванне, умерли или исчезли.

Хотя Зира, львица, приютившая друзей на своём холме, однажды рассказывала им про этих собак.

Тогда под их холмом в зарослях пробежало какое-то странное животное.

Зира сказала, что это была гиеновидная собака. Но Ванини совершенно не поверила львице. Она отчётливо помнила, как её бабушка Мадиба говорила, что в саванне больше не осталось ни одной гиеновидной собаки.

– Нет, этого не может быть, – сказала Ванини, но вдруг её голос задрожал.

Она вспомнила – ей уже приходилось слышать странный крик. Это случилось совсем недавно в другом конце зарослей, когда они встретились с самкой гепарда Уфикой.

Вдруг издалека донёсся рёв Чамбо и Найлы. Парабар позвал друзей, и они скоро присоединились к своему прайду.

– Ванини! Ванини! – на бегу начали львы, но вдруг удивлённо остановились, завидев чужака.

Незнакомая львица обнажила когти, выгнув спину наверх. У львов первая встреча с чужаками никогда не проходит гладко.

– А это ещё кто? – спросила Найла, демонстрируя острые клыки.

Завидев львицу, как две капли воды похожую на Мадибу, незнакомка заметно растерялась. Тем более сейчас её окружали уже пять львов.

– Меня зовут Фаиса… я просто скитаюсь одна… – ответила она, незаметно опустив хвост.

После этих слов Чамбо спрятал свои когти обратно.

– Скитаешься? – уже мягко переспросил он.

Друзья успокоились – они понимали, каково пришлось львице. Фаиса едва заметно кивнула.

Но Найлу было непросто расположить одной фразой.

– И что с того?

Фаиса обратилась к Ванини, старательно избегая тяжёлого взгляда Найлы:

– Ты знаешь, как выглядят гиеновидные собаки?

Львица надеялась, что разговор о гиеновидных собаках отвлечёт львов. Ванини и вправду больше интересовали неизвестные животные, а не то, откуда пришла эта львица.

– А вы видели их раньше? – спросила Ванини Чамбо и Найлу. Но львы лишь покачали головой в ответ.

– Не припоминаю, – сказала Найла, – никогда их раньше не видела, но, честно говоря, предчувствие жуткое.

– Точно, – согласился Чамбо, виляя хвостом, – их было много, не один и не два.

– Это же гиеновидные собаки, они… – Фаиса снова начала говорить, как вдруг…

В темноте закричал бледный филин. Никто не знал, запела ли птица просто так или возвестила о начале чего-то зловещего.