Глава 3. На ножах

Первое время мы с Заэлем почти не сталкивались. Рилэй усиленно занимался с ним индивидуально, это занимало львиную долю его времени. Даже в общем тренажерном зале я поначалу не видел Заэля, они отрабатывали боевые приемы в доме Наставника, с которым Заэль жил тогда довольно большой промежуток времени.

Был у Рилэя где-то свой особняк, но я даже не знаю, где именно, если честно… Тщательно скрытый от посторонних глаз и от любых поисковых чар – Рилэй был мастером по созданию абсолютно непроницаемых защитных куполов. Ну, в общем, где-то этот особняк у него все же находился, и Заэль там жил и обучался в ускоренном режиме всему тому, чему фортеминов учат с детства. Изредка он появлялся в академии и при этом ни на шаг не отходил от Рилэйя. Вился за ним хвостиком и разве что в рот не заглядывал.

Ну, чего ты ржешь, дружище? Да! Именно таким, по моим ощущениям, я тебя тогда и видел.

Я… Я откровенно завидовал, да. Наставник посвящал Заэлю столько времени, сколько не уделяли ни одному фортемину на моей памяти, и причины такого пристального внимания я на тот момент не понимал. Да, Заэль был самородком, это было очевидно. Но не настолько же, чтобы полностью сконцентрироваться на нем одном!

Дошло до того, что в один момент Рилэй переложил на меня большую часть своих обязанностей. И я стал своего рода негласным заместителем Наставника академии Армариллис.

– Тебе будет полезно приобрести и такой опыт, – говорил он мне тогда. – А мне будет полезно посмотреть, на что ты способен в таких условиях.

Поначалу я просто следил за тем, чтобы все в академии соблюдали жёсткий порядок. Потом я был куратором преподавателей в Армариллисе. В какой-то момент стал не только курировать, но и преподавать некоторые дисциплины, так как я начал больше понимать, и меня начал раздражать неправильный подход преподавателей к юным воспитанникам.

Тогда я бесился с того, что был вынужден заниматься всем этим. Но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что Рилэй таким образом меня готовил. Готовил к моему будущему и чувствовал, знал, что я позже займу его место. Он мягко и как бы невзначай переложил на меня большую часть обязанностей Наставника. Это было мое личное испытание. Моя личная точка роста. И я ее успешно прошел. Хотя понял это лишь много лет спустя, когда на моей руке появилась цифра «ноль» – метка Нулевого Арма, метка Наставника Армариллиса.

Всё это заместительство продолжалось довольно долго, пока в один день Рилэй не вернулся с Заэлем и чуть ли не вручил мне его как заслуженную награду за идеальное выполнение обязанностей Наставника.

– Вот, принимай улучшенный экземпляр на свое попечение, – заявил мне тогда Рилэй. – Ты будешь его курировать. Отвечаешь за него головой.

– Так точно, Наставник! – процедил я сквозь зубы.

Ну а что еще я мог тогда сказать? Приказы Наставника не обсуждаются. Приказали – надо выполнять.

"Улучшенный экземпляр" – Рилэй не просто так тогда выразился. Он всегда так относился к фортеминам – как к сухим солдатам, как к роботам. Просто к роботам, которые обязаны стоять на страже света и тьмы, быть готовым к любым демоническим облавам в любое время суток. К роботам, которым запрещено чувствовать.

Нет, солдатам равновесия никогда не запрещалось категорично и прямым текстом любить, ненавидеть и прочее. Но нам всегда вдалбливали в головы, что если когда-нибудь перед нами встанет выбор между защитой мира и защитой любимого человека, у нас не должно быть даже мысли о том, чтобы выбрать что-то, кроме своего долга воина перед миром.

– Жизнь одного человека – сущая мелочь по сравнению с жизнями тысячи людей, с жизнью целого мира, – постоянно говорил нам Рилэй. – Вы солдаты. Вы – лучшие из лучших. Вы незримые для многих людей солдаты равновесия, которые защищают миры от поглощения тьмой. На вас висит слишком большая ответственность, и всего одна осечка, одна заминка может стоить жизни вам, вашим коллегам, вашим друзьям, вашим любовникам и любовницам. Подумайте, стоит ли идти на поводу своих эмоций ради этого? Хорошенько подумайте.

А еще он постоянно говорил о том, что обычному человеку рядом с фортемином не место и заводить какие-то отношения с таким в принципе невозможно. С одной стороны он был прав, но с другой – всё-таки преувеличивал.

Для многих солдат равновесия действительно мучительны отношения с обычным человеком. Уже хотя бы потому, что в нашем измерении Армариллиса обычные люди находиться не могут. И если фортемин постоянно находится то в академии, то уматывает на другой конец мира в погоне за нечистью, то возвращается уставший в академию – о каких отношениях вне Армариллиса тут можно говорить? Разве что о коротких интрижках. Особенно это касается преподавателей в академии, конечно, и всех тех, чья работа вплотную связана с самой академией. Ну и самого Наставника в первую очередь. Наставник зачастую круглосуточно торчит в Армариллисе, по разным причинам не имея возможности даже ненадолго покинуть академию, порой просто не до того бывает. Ну и как в таком случае говорить о каких-то отношениях с обычным человеком? Да никак. Не говоря уже о том, что ауру сильного верховного мага рядом с собой еще не каждый выдержит. Только какой-то тоже очень сильный маг.

Сейчас я как раз делаю акцент на том, чтобы распределить фортеминов по всем уголкам Вселенной, и я в противовес Рилэйю лишь поощряю желание своих подопечных поменьше торчать в академии. Появляться в Армариллисе только по делам, выполнять поставленные задачи, а потом уматывать куда угодно. Главное – оставаться на связи, в любое время суток.

Но тогда… Тогда всё было иначе. Многие из нас предпочитали не рисковать и так никогда и не впустили в свои сердца такие чувства, как ненависть, любовь. Любовницы и любовники были у всех, так или иначе, в разные периоды жизни, а вот настоящую любовь находили лишь единицы. И всем им было очень сложно совмещать свои обязанности фортемина и свое желание быть рядом с возлюбленным. Рилэй не упускал случая указать на это, мол, ну вот, видите, до чего доводит неумение держать в узде свои эмоции? То-то же!.. Делайте выводы и мотайте на ус!..

Думаю, в этом и была основная ошибка Рилэйя. Это то, что изначально стало началом его конца. Он отрицал эмоции – любые – тогда как их надо уметь проживать. И пользоваться ими во благо. Некоторые уровни магии без сильных эмоций открыть вообще невозможно. Некоторые заклинания возможно использовать только на очень мощных эмоциональных волнах. Когда сердце разрывается от боли, от страха за близкого человека. Или наоборот, когда сердце переполнено нежностью и счастьем настолько, что переливается через край и искрит такими волнами магии, каких больше ни при каких обстоятельствах увидеть нельзя.

Яркие эмоции являются вратами на новые уровни магии. Как негативные эмоции, так и позитивные. Негативные, к сожалению, являются наиболее эффективными в этом плане, особенно если дело касается отчаяния. Но в совокупности эти эмоции способны сотворить настоящее чудо.

Отчаяние – вообще очень мощная эмоция, которая активизирует сразу множество магических точек. А если это отчаяние подпитано любовью, нежностью, сильной привязанностью к близкому сердцу человеку, то такое сочетание способно горы свернуть, я точно знаю.

На самом деле, всему этому меня научил своим примером именно Заэль. Именно благодаря ему я раз за разом убеждался в том, что эмоции важны, и их можно и нужно использовать во благо… Но об этом я еще расскажу позже. А сейчас важно то, что, став Наставником, я кардинально пересмотрел такой безэмоциональный подход и, напротив, часто стал раскачивать эмоционально своих воспитанников, когда видел, что это важно и нужно для них. И я считаю это своей сильной стороной.

Да, я чертов манипулятор, и я умею качественно выбесить любого за секунду. Но в то же время, я очень хорошо знаю, как и главное – для чего воздействовать на те или иные эмоциональные точки человека. Чтобы подхлестнуть раскрытие его магических способностей и прорвать его личный потолок.

Мучает ли меня при этом совесть от того, что я манипулирую чужими эмоциями в своих целях? Ну, мучает, да. А что поделать? Знаете, это можно сравнить с целительским делом. Ведь целительство далеко не всегда приятное, верно? Снадобья могут вонять протухшими яйцами и по вкусу напоминать перемолотый носок двухлетней давности. Некоторые целительские чары вызывают сильную боль по время сращивания тех же костей, например. Но мы идем к лекарям и пьем эти зловонные зелья, просим применить к нам любые чары – лишь бы нас вылечили от недуга. Да, будет мерзко, горько, неприятно и даже больно – зато потом наступит долгожданное облегчение и счастье.

Понимаете аналогию? С моими манипуляциями, с моими эмоциональными многоходовочками дела обстоят точно так же. Кто-то должен это делать, и делать это приходится мне. Нравится мне это или нет, хочу ли я так поступать по зову сердца или нет – всё это не имеет значения. Значение имеет только то, что сейчас я являюсь своеобразным проводником мироздания и умею четко улавливать настроения, витающие в воздухе. Именно поэтому у меня шикарное чутье на любые проблемы, и я всегда появляюсь на проблемной территории незадолго до активного развития событий, ощущая смену энергии в воздухе.

Ну и да, можете считать меня тем самым мерзким зубным врачом, который периодически ковыряется в ваших зубах и помогает предотвратить "развитие кариеса", вылечить проблемные места или убрать то, что уже сгнило. Иногда это просто необходимо. Так же происходит и в жизни.

Но вернемся к Заэлю. После продолжительных тренировок с Рилэйем он очень сильно изменился. Это была уже не полудохлая зараза, которая нуждалась в постоянном присмотре. Теперь передо мной стоял уже более опытный волшебник, который овладел азами своих магических способностей и продолжал каждый день работать над собой и становиться все лучше и лучше.

И это был серьезный противник.

Почему противник? Ну, я воспринимал его именно так. Не другом, нет. И даже не обычным коллегой, какими для меня были все остальные фортемины. Противником, который с каждым днем стремительно развивался и был намерен сдвинуть меня с моего места. Потеснить меня, опустить на ступеньку ниже, где я и стоял раньше. Он говорил мне об этом прямо, нисколько не стесняясь своих эмоций.

Я даже опешил, когда во время нашей с ним парной тренировки Заэль стал делать предположения по поводу того, как скоро на его руке появится золотистая единица, метка Первого Арма.

– Тебя не смущает, что ты говоришь об этом мне? Первому Арма, на место которого столь открыто метишь?

– Меня не смущает. Первым Арма становится лучший из лучших, не так ли? А я намерен стать самым лучшим, – самоуверенно ухмылялся Заэль.

Я поджал губы и с всё нарастающей ненавистью глядел на зарвавшегося падшего ангела, который с какой-то кстати стал любимчиком Наставника Рилэйя.

– Окстись. Метку нельзя выбрать. Мироздание само назначает того, кого считает наиболее важным.

– Ну вот и посмотрим, кого мироздание назначит более важным, не так ли?

И улыбочка у него при этом была такая, что меня внутренне аж перекосило всего.

Тренировка тогда наша выдалась о-о-очень ожесточенной и для обоих закончилась в лечебнице.

* * *

Я понимал, почему Рилэй назначил меня куратором над Заэлем: потому что мой новый подопечный бесил меня неимоверно. Всем. Одним только фактом своего существования и далее по списку, а список был весьма и весьма внушительным. А согласно суждению Рилэйя о том, что надо уметь сдерживать любые свои эмоции, я должен был научиться нейтрально относиться к Заэлю, перестать его ненавидеть, разобраться с этим своим чувством и научиться его заглушать.

Но как? Как можно было заглушить ненависть к этому самовлюблённому засранцу?!

Заэлю было плевать на чужие мнения и чихать он хотел на чужие авторитеты. Если остальные фортемины в академии относились ко мне подчеркнуто уважительно, то этот павлин и не думал проявлять ко мне хоть толику уважения. Боготворил он только Наставника, плясал только под его дудку. Мои же команды он выполнял с очевидной неохотой, а иногда не выполнял вовсе.

Заэль был самодостаточным, ему не нужны были друзья, он не любил работать в команде, хотя всегда делал это отлично. Он был полностью погружён в свои проблемы и задачи, он был очень эмоциональным и очень прямолинейным. Полная моя противоположность.

По большому счету, можно сказать, что моя жизнь разделилась на «до» и «после» появления Заэля в Армариллисе. Звучит пафосно, но именно он раз и навсегда выдернул меня из зоны комфорта и каждый раз, каждый гребаный день испытывал на прочность мою нервную систему. И самое главное – он постоянно выводил меня на эмоции. Эмоции, которых я никогда ранее не испытывал. Которые я успешно прятал в себе долгие годы, как послушный воспитанник Рилэйя запечатавший в себе все возможные эмоции, оставив сплошную холодность, спокойствие. Более того: я искренне считал, что со всеми этими «ненужными» эмоциями покончено, что я весь такой молодец, научился держать себя в ежовых рукавицах.

А Заэль… Заэль вытащил из меня то, что, оказывается, никуда не делось. Гнев. Зависть. Отвращение. Злорадство. Все самые темные эмоции полились из меня потоком – и я тогда не мог правильно с ним совладать.

Должен сказать, что моя неприязнь к Заэлю была взаимной. Он тоже меня сразу невзлюбил. Я вообще по его мнению был слишком правильной занудой с плохим чувством юмора. Наши тренировки часто превращались в настоящие сражения, в которых мы совершенно искренне пытались прикончить друг друга.

Почему? Ну, тут как раз дело было в конкуренции в первую очередь. Я видел в Заэле не коллегу, не союзника, а противника, которому все слишком легко давалось, и который в итоге по щелчку пальцев откатил меня позже обратно на место Второго Арма.

Сейчас смешно вспоминать… Но тогда для меня все это действительно имело большое значение. Всё-таки я был еще очень молодой и горячий, даже несмотря на внешнюю холодность. Но с эмоциями у меня была откровенная напряженка. Не умел я их тогда правильно испытывать и выражать. А это очень, очень большой минус. Неправильно это – избегать «неудобных» эмоций, закрываться от них. Правильнее – уметь их проживать и управлять ими. Иначе в один день эмоции начнут управлять тобой. Что со мной и происходило – медленно, незаметно для меня самого, но я становился одержим идеей всегда быть выше Заэля на голову.

А почему Заэль искренне со мной дрался? Ну, он был слишком гордым и самоуверенным в себе и просто жаждал раз и навсегда заткнуть меня, поставить на место. Но самым главным, конечно, было происхождение Заэля, его сущность и тот сложный путь, который ему пришлось пройти до встречи со мной. Все те события и эмоции, которые оставили шрамы на сердце Заэля.

Я понимал, почему он был… таким. Дерзким, наглым, бесшабашным. В ту пору мы с Наставником как раз занимались восстановлением его памяти после полной амнезии и вытащили на свет столько подробностей, что волосы вставали дыбом.

Заэль – падший ангел. Жертва игр ангелов и демонов, жертва чужих экспериментов.

Когда-то очень-очень давно он был низшим водным демоном, которого, скажем, так «обратили» в специфичного ангела путем сложных магических манипуляций^[4]. Ангелы ведь не все такие милые и чудесные, как принято думать. Они тоже в первую очередь – воины, которые благополучие Поднебесья и приоритет света над тьмой ставят выше всего остального.

У ангелов тоже есть свои цели, и они их планомерно достигают. Для некоторых таких их целей и были проведены когда-то эксперименты над Заэлем. Выведена такая специфичная «особь», обладающая определёнными магическими характеристиками. Вот только ангелы не учли того, что их эксперимент позже выйдет из-под контроля и пойдёт сильно дальше, своей дорогой. Так и случилось с Заэлем, который никогда и никому не был абсолютно подконтролен. За что однажды и был изгнан из Поднебесья, но умудрился не только выжить после этого, но и стать намного сильнее, уйдя с головой в изучение темной магии и обретя демонические качества.

Но, в общем, в Заэле течёт ангельско-демоническая кровь, а это тот еще буйный коктейль. Вообще, если задуматься, судьба у него адская… Все только и делали по жизни, что проводили над ним эксперименты, как над подопытной овечкой.

Сначала – вот эти вот ангелы, которые пытались создать особых крылатых воинов с демонической кровью. Пытались придумать, как обратить демонов на светлую сторону. Потом – наш Наставник Рилэй, который взращивал Заэля как идеального бесчувственного солдата равновесия. Потом позже Заэль попал в плен к одной темной волшебнице Ароне, которая подвергла его таким пыткам и экспериментам, после которых он уже никогда не смог полностью восстановиться… Но об этом – позже.

В общем, у Заэля была не жизнь, а сплошная сказка. Мрачная такая сказка в духе какого-нибудь мистического триллера, не иначе. Досталось ему по жизни, что тут скажешь. И он сполна заслужил весь тот свет, который сейчас пролился на его жизнь, когда в ней появилась Эльза, чему я бесконечно рад. Я вообще бесконечно рад всему тому успеху, которого Заэль добился в итоге. Искренне, от души. Но тогда… Тогда я его успехам не радовался. Скорее уж наоборот: каждый раз скрипел зубами и давил в себе какие-то странные ревностные порывы, что ли.

Наставник бесконечно восхищался Заэлем. Он был уверен, что его ждет великое будущее и был этим чрезвычайно горд, будто бы он был не просто Наставник, а отец эдакой неведомой зверушки. Впрочем… Возможно, именно так он себя и ощущал.

Рилэй посвящал львиную долю своего времени возней с Заэлем, и я дико бесился с этого факта. Ну что сказать… Молодой я был, и глупый.

* * *

– Да хоро-о-ош заливать, – лениво протянул Заэль, выуживая вишенку со дна коктейльного бокала. – Молодой он был, ишь… Я появился в Армариллисе, когда тебе уже хрен знает сколько годиков было. Уже тогда мне никто не мог назвать дату твоего рождения, потому что никто ее не помнил.

– А толку? – усмехнулся Ильфорте. – Как видишь, от количества «годиков» ума у меня тогда не прибавилось. С физиологической точки зрения я был уже далеко не мальчик, но с психологической и с эмоциональной точки зрения – как новорождённый мальчишка. Который впускал в себя поочередно то одну, то другую эмоцию, отрывал для себя новый мир и пребывал в постоянном офигении от всего происходящего вокруг. Да и возраст для верховного мага – цифра весьма относительная. Такие маги, как мы, живут очень долго, но и взрослеют дольше. Не в физиологическом смысле – я имею в виду скорее именно эмоциональный интеллект… Так что относительно меня-теперешнего тогда, в те годы я считаю себя слишком молодым и глупым.

– Ну вот, а ты в ту пору еще и злился на меня, когда я называл тебя глупцом и малолетней шмокодявкой, – ехидно произнес Заэль. – А я всего-то и делал что говорил правду!..

Ильфорте возмущенно фыркнул и запульнул другу в лоб скомканную салфетку.

– Вот слушаю вас и с трудом могу представить, что вы с Заэлем когда-то враждовали, – задумчиво покачала головой Флора. – Глядя на вас со стороны, даже в голову не приходит мысль о том, что за внешней дружелюбностью кроется что-то очень темное…

– Сейчас мы действительно лучшие друзья, – тепло улыбнулся Ильфорте. – Наша дружба прошла огонь, воду и медные трубы, как говорится. И про нас часто говорили в Армариллисе, что мы могли бы быть лучшей боевой Парой, если бы кто-нибудь из нас был Стражем. Но мы оба – Бойцы по своей сущности. Такие вот две живучие заразы, из последних сил цепляющиеся за жизнь и в итоге нашедшие спасение в дружбе в самые темные наши дни. Но путь к этой крепкой дружбе был весьма тернист, да.

* * *

Вместе с уже натренированным Заэлем в Армариллисе появился еще один человек. Который повлиял на мою судьбу так, что она уже никогда не стала прежней. Который выдернул меня из зоны комфорта еще и покруче, чем это сделал Заэль. Который пробудил во мне такие эмоции, которые никто никогда во мне не пробуждал ранее и уже не пробудил после.

Сиринити… Ох уж эта Сиринити! Она умудрилась раз и навсегда завладеть моими мыслями и полностью меня дезориентировать всего за несколько минут нашего знакомства…