Глава 6. О волнении и доверии

Чтобы привести себя в порядок, потребовалось сорок минут. Ну, как в порядок… Во всяком случае, я перестала походить на чудовище и напялила платье, в котором ощутила себя бабой на чайнике. Таких рисовали на старинных картинах. Пухлощекие, пузатые, с гигантской попой… ой, то есть юбкой, конечно же.

Все-таки не нужно было слушаться Нику и покупать это необъятное нечто нежно-зеленого цвета. Красивое, конечно, но передвигаться в нем невозможно. Нет уж, на следующий бал возьму что-нибудь облегающее, струящееся.

Эх, ладно, поздно страдать. Я всё равно буду лучше всех. Потому что я Одри Флейм. От скромности не умру, ага.

– Ну, что, готова идти к своему Уолту? – с ноткой зависти спросила подруга, прихорашиваясь. – Сегодня определенно твой день, Одри. Свидание с самым завидным женихом академии, так ещё и драконом после всего этого станешь. Ве-ли-ко-ле-п-но.

Всё в её голосе выдавало раздражение. Ещё бы. Милашка Рид достался кому-то другому. А ведь она несколько лет втайне вздыхала по нему и разрисовывала его именем тетрадки. Я-то видела. Теперь Ника еле сдерживалась, чтобы не брякнуть какую-нибудь пакость, способную подпортить мне настроение.

Впрочем, разве кто-то виноват, что письмо пришло не ей?

– Угу, – рассеянно ответила я, думая над тем, как предстану перед парнем своей мечты, как наши губы соприкоснутся (а они непременно соприкоснутся, без вариантов), а потом мы, держась за руки, отправимся к месту проведения обряда.

В вечернем саду сверкали магические фонари. Я прошла мимо парочки адептов с третьего курса, которые разве что не пожирали друг друга прямо на лавочке. По крайней мере, поцелуй их смотрелся устрашающе, а языки жили какой-то самостоятельной жизнью.

– Привет, Одри! – весело помахал мне парень, имени которого я не помнила. – Классное платье.

– Эй, ты про меня забыл, что ли?! – девушка обиженно пихнула его в грудь, и парень вернулся к увлекательному ощупыванию её талии.

Я только хмыкнула одобрительно и отправилась дальше.

Не буду им мешать.

Уолтер назначил встречу у фонтана в живом лабиринте, причем живым тот был в прямом смысле слова, потому что сплетающие его кусты ежедневно перестраивались. Карт лабиринта не существовало, да они и не требовались, ибо простецкий поисковый импульс прекрасно вел по узеньким проходам. Ну а если какой-нибудь недотепа всё-таки умудрялся потеряться, любой преподаватель, обращенный в дракона, попросту хватал его за шкирку и вытаскивал наружу.

Зато тут очень спокойно. Тихо. Идеальное место для тайной встречи. Для трепетных поцелуев и признаний в любви.

Я прошла по извилистым ходам лабиринта и едва устояла на ногах, когда увидела его.

Уолтер Рид. Ожившая мечта любой девушки. Темноглазый и темноволосый, высокий, ладный, с таким широким разворотом плеч, что невозможно не засмотреться. Я помню, как на изматывающих тренировках он стягивал с себя футболку, и капельки пота блестели на рельефном прессе. Невозможно не засмотреться.

Так, Одри, соберись. Нельзя пускать слюни по Уолтеру. Он и так скоро будет твоим.

Парень стоял ко мне спиной, смотря на фонтан в виде девушки-связной, которая развела руки в сторону, словно зачитывая заклинание, и взгляд её был обращен к небесам, где, должен быть, летал её дракон.

– Привет, – весело сказала я, но голос предательски надломился.

Шум фонтана заглушал слова, но Уолтер всё расслышал. У него прекрасный слух. Он вообще весь такой… хм… прекрасный. Идеальный. В черном костюме, идеально сидящем по фигуре. Белый воротничок рубашки оттеняет загорелую кожу. Даже придраться не к чему.

Парень обернулся, глянул на меня из-под опущенных ресниц. Взгляд его казался тяжелым, а движения какими-то рваными, резкими.

Волнуется, что ли? Интересно, из-за обряда посвящения или свидания?

Он вообще умеет волноваться?..

– Здравствуй, – лицо Рида озарила яркая улыбка. – Ты очень красивая, Одри.

Щеки мои покрыла пунцовая краска.

– Спасибо. Ты тоже. Чем займемся?

Я осмотрелась. Если честно, ожидала, что Уолтер выбрал уединенное место у фонтана не случайно. Ну, самое то, чтоб организовать что-нибудь этакое. Или скрыться от посторонних глаз. Пообщаться наедине.

– Я хотел тебя кое-куда отвести, а делать это при всех неразумно, – парень облизал губы, делая шаг ко мне и протягивая ладонь, которую я без сомнения приняла.

Такой горячий… настоящий дракон.

– Доверишься мне? – шепнул на ухо.

Даже ответить не смогла – просто кивнула. Мурашки побежали по спине от горячего дыхания того, от кого сердце давно уже тайно трепетало.

Рид достал из кармана миниатюрный портал в виде шестиугольной звезды. Хм, ничего себе. Куда это он решил переместиться? Штука эта не из дешевых, да и не добудешь её так запросто, в магических лавках они не продаются. Впрочем, чего это я… Для семьи Уолтера Рида нет ничего невозможного.

Он притянул меня к своей груди, раскрыл портал на ладони и прошептал что-то. Из центра звезды полился ярко-синий свет, захлестывающий нас, утягивающий за собой.

Удар сердца, и вот мы стоим в новом месте. Всё так же прижавшись друг к другу. Слушая биение сердец. Только вот вместо академии и лабиринта мы оказались в…

Э-э-э…

А где это мы?!

Глава 7. Главный соперник

Я ожидала увидеть всё что угодно.

Какой-нибудь столичный ресторанчик или уединенное местечко на пляже. Крышу дома, где уже накрыт стол для романтического ужина. Уютный домик на дереве, в конце концов, откуда мы могли бы встретить алый закат и насладиться видами на прекрасные вечнозеленые долины.

Но ноги начали увязать в вонючей болотной жиже, и мои мечты о красивом первом свидании рассыпались в прах. Кругом – низенькие кустики, лишенные листвы, да цветущие кувшинки. Лягушки весело квакают, где-то голосит сорока. Красота, короче говоря.

Такая… очень сомнительная идиллия. Самое то для ритуального жертвоприношения. Рид – извращенец? Что я вообще о нем знаю? Сейчас еще как предложит утопиться во имя наших чувств!..

Я опасливо оглянулась на Уолтера, который ничуть не изменился в лице. Расцепив объятия, он хмыкнул, словно увиденное его очень обрадовало.

– Как тебе обстановка?

– Очень необычная, – честно ответила я, поднимая юбку, пока она не извозилась в грязи. – А что мы тут делаем?

– А что тебе не нравится? – удивился парень, принюхавшись. – Предназначение дракона обязывает нас бывать в самых неприглядных ситуациях. Мне показалось слишком банальным встречаться в каком-нибудь типичном месте. Зато такое свидание запомнится тебе надолго. Я прав?

– Да, наверное. И чем мы займемся?

Нет, конечно, какая-то логика в словах Рида имеется, хоть и чокнутая. Действительно, подобного я не ожидала, и теперь всё сильнее хочется продолжения. Что будет дальше? Определенно, Уолтер придумал нечто особенное.

– Зачем нам чем-то заниматься? – тепло улыбнулся парень. – До обряда осталось полтора часа, мы тут совсем одни. На многие километры вокруг нет ни единой живой души.

Прозвучало… соблазнительно. Пусть место и странное, но мужская фантазия вообще штука сомнительная.

Уолтер стоял ко мне так близко, что я различала запах его туалетной воды. Крепкий, чуть горчащий. Вспомнила, как он прижал меня к груди, не давая возможности опомниться или отстраниться. Как его сердце глухо колотилось в унисон с моим. Как мой нос вжимался ему в шею.

Лучше момента просто не придумать…

Потянулась к нему губами, но внезапно голос Рида потяжелел:

– Одри Флейм. Ты знала, что тебя считают главным моим соперником на обряде посвящения?

Я заморгала, пытаясь вникнуть в смысл сказанного. Я – соперник? К чему это он?..

– Лучшая студентка курса. Прирожденный лидер. Будущий дракон. Я видел варианты будущего, Одри, и знаю, что в одном из них ты станешь моим драконом. Как ты думаешь, мог ли я допустить подобное? Разрешить тебе управлять мной? Готов ли я стать твоим связным? – последнее слово он не сказал, но выплюнул и отдернулся от меня, как от прокаженной.

– Что? – непонимающе спросила я. – О чем ты?

– Я не позволю тому будущему случиться. Не позволю, – повторил он злее. – Удачного обряда посвящения, Одри… если ты, конечно, туда попадешь.

С этими словами Уолтер вновь раскрыл ладонь, на которой всё так же сияла звезда-портал. Я не успела даже сдвинуться с места, как свечение охватило парня, укутало в плотный кокон. Хлопок, и Рид растворился в воздухе. Попросту исчез.

Бросив меня совершенно одну.

Посреди бескрайнего болота.

В нескольких километрах от академии…

Глава 8. Взлететь вниз

Тварь. Гадина. Я не знаю, на кого злилась больше: на себя или на Уолтера.

На самого Уолтера – за то, что он оказался такой мразью. Решил таким мерзким путем избавиться от возможного конкурента. Это гадко и подло, черт возьми!

На себя – за то, что повелась, как распоследняя дура, на красивые глазки Рида и его очаровательную улыбку. Поверила в его желание провести со мной романтический вечер. Ни на секунду не задумалась над тем, что это может быть злостной шуткой. Позволила так легко и просто обвести себя вокруг пальца. Завлечь в гребаное болото, из которого теперь как-то надо выбираться.

Кстати о болоте. Магия тут работала из рук вон плохо. Уолтер ведь не просто так взял звезду-портал. Он нарочно так сделал, зная, что я не смогу легко и просто вернуться в академию. И никаких артефактов у меня с собой не было.

Проклятье…

Я задушила в себе подступающую панику, тряхнула головой. Спокойствие! Я Одри Флейм, я способна выбраться из любой задницы с победой и гордо поднятой головой. Я успею на обряд посвящения, чего бы мне это ни стоило. Как? Да хоть пешком! Я, конечно, сейчас находилась не в минутной доступности от академии, но в назначенный час обязательно буду на месте.

Оставалось понять, в какую именно сторону бежать. К счастью, на это моей магии хватило – болота поглощали только сильные всплески, а такие вот простенькие заклинания компаса не отнимали много сил. Золотистая стрелка зависла передо мной в воздухе, завертелась на месте, а потом показала направо.

Туда я и рванула. Побежала по болотной жиже, периодически по щиколотку утопая в грязи. Цепляясь длинным платьем за коряги и проклиная туфли на каблуках.

Стянула их, босиком бежать стало проще, но куда больнее.

Зачем я так вырядилась, боже? А главное – ради чего? И кого?..

Сердце сжималось от обиды и лютой жажды мести.

Ох, Уолтер, чтоб тебе в бездну провалиться!! Ты у меня ответишь за все это унижение!

Не знаю, сколько я так бежала. Пару раз чудом не угодила в трясину. Уже начинало темнеть, а болоту конца края не было. Вдобавок ко всему, из своих нор начала выползать нечисть, и мне пришлось отбиваться от мелкой пакости.

А некоторое время спустя я наткнулась на пакость не мелкую. Правильнее сказать – большую и толстую. "Пакость" разлеглась поперек единственной тропинки, перепрыгнуть или обойти стороной не было никакой возможности.

Это болотный дух выкарабкался на берег и мирно похрапывал на зеленой кочке. Мне пришлось здорово повозиться, пытаясь разбудить духа. На мои сначала вежливые, а потом уже и грубые вопли дух отказывался реагировать.

– Эй, ты, лягушка-переросток! – не выдержала я, пнув ногой в толстый зеленовато-серый бок. – А ну, подвинься!

Дух громко всхрапнул и, наконец, разлепил свои ясные очи, поросшие мхом.

– Ты чего тут пинаешь меня? – как-то обиженно спросил дух. – Что я тебе такого сделал, чтобы заслужить такое отношение?

Ой, ну прям еще чуть-чуть и расплачется в лучших театральных традициях.

– Ты дорогу преградил, – ткнула пальцем в тропинку. – А мне позарез пройти нужно. Подвинься.

– Не пущу, – дух обиженно вытянул губки трубочкой и сложил руки на груди.

И пафосно отвернулся, мол, не уговоришь меня.

Ох, какие же сложные эти болотные жители. От тоски и скуки совсем с ума сходят и выносят мозг всем мимо пробегающим жертвам.

– А если я скажу "пожалуйста"?

Дух заинтересованно приоткрыл один глаз, мол, продолжай.

– Пожа-а-алуйста! – для убедительности сложила ладошки в молитвенном жесте. – Мне очень надо в академию!

– За поцелуй прекрасной леди, так уж и быть, пропущу, – хитро сощурился дух.

Меня аж всю передернуло при этих словах.

Нет, не от наглости духа – что с него взять? Скучно ему тут на болотах, вот и развлекается как может. А от понимания того, что совсем недавно я чуть не поцеловала Рида, а он сам об этом и близко не помышлял.

Кажется, целоваться я теперь смогу очень нескоро…

Нет, ну за что он так грубо и подло подложил мне свинью? Что я ему сделала, чтобы так со мной обращаться?

И вообще… Я Флейм, Одри Флейм! И я не заслужила такого отношения в принципе!

Глаза заслезились от непрошенных слез, но болотный дух расценил это по-своему.

– Эй, ну ты чего? – не на шутку разволновался он. – Я ж это, я ж того… Я не принудитель, да-а-а! Я не такой! Ты, это, не плачь, не хочешь целовать – не целуй!

Он с кряхтением отполз с тропинки и хмуро буркнул:

– Иди давай в свою академию. А в благодарность заходи ко мне как-нибудь поболтать, ага?

Я всхлипнула, благодарно кивнула и со всех ног двинулась дальше. И так много времени потеряла, а оно бежало неумолимо.

Через час я начала откровенно паниковать. Стало совсем темно, а я все ещё петляла по болоту, подсвечивая себе путь огненным шаром. В добавок ко всему, я потеряла концентрацию над путеводной стрелкой. Та рассеялась в самый неподходящий момент – на развилке – и я потратила несколько драгоценных минут на то, чтобы воссоздать ее вновь. Заклинание простое, но паника неумолимо завладевала мной и мешала сосредоточиться.

Телепортироваться получилось, только когда болота закончились. К тому моменту бег с препятствиями между камышами уже казался мне бесконечным.

Я устало прислонилась к живой изгороди в опустевшем саду академии, пытаясь перевести напрочь сбитое дыхание. Руки мелко дрожали от нервов вперемешку с гневом. Хорошо, что в таком состоянии меня сейчас никто не видел.

Все студенты с нашего курса, конечно, уже давно были около утеса, я одна так безнадежно опаздывала. Хотя должна была гордо вышагивать в числе первых студентов… В моем наивном воображении – с Уолтером под ручку…

Умылась в фонтане и зло уставилась на свое отражение в воде.

Н-да, Одри, от твоего прежнего лоска не осталось ни следа. Ни капельки. Всклокоченная, раскрасневшаяся и чумазая, волосы растрепаны и теперь больше напоминают воронье гнездо, чем изящную причёску. Про платье молчу, его былое великолепие угадывалось лишь по измазанным болотной жижей оборкам. Туфли…

Я с горечью посмотрела на туфли и швырнула их в ближайшие кусты. У меня не оставалось времени на смену одежды и обуви, придется идти так, босиком. Хорошо, что подол платья длинный и скроет постыдный факт моих босых ног. Ну а уж когда я взлечу в небо драконом, это тем более перестанет иметь значение.

Кое-как привела себя в порядок и вновь побежала – теперь уже к месту проведения обряда посвящения. Благо оно находилось недалеко от академии, нужно было добраться до утеса у озера. Именно там решались судьбы студентов, и именно там уже столпился весь наш курс.

Но мне все равно пришлось прибавить ходу. Оставалось буквально несколько минут до начала церемонии… Я должна была успеть во что бы то ни стало.

Уолтера я увидела издалека. Этого самовлюбленного, самоуверенного болвана, которого сейчас жаждала размазать по скале. Он стоял среди взбудораженных сокурсников, которые хохотали над очередной удачной шуткой Рида и восхищенно заглядывали ему в рот.

Что, купаешься в лучах славы, Уолтер? Наслаждаешься всеобщим вниманием? Прости, дружочек, я тебе немножечко подпорчу настроение. И заодно – физиономию.

Подлетела к нему рассерженной фурией, дернула за локоть на себя и без лишних слов влепила хорошую пощечину. От души, со всей дури. Так, что Рид аж пошатнулся.

– Эй, ты чего?!

Студенты вокруг загалдели и заулюлюкали в ожидании продолжения "спектакля", но мне на них сейчас было плевать.

Замахнулась еще раз для удара покрепче, но в этот раз Уолтер перехватил мою руку. Вцепился в запястье, потирая другой рукой ушибленную щеку, и зашипел:

– Ты поганок объелась, что ли? Или надышалась зловонными парами? Не понравилась прогулка по болоту?

Он еще смеет шутить на эту тему!!

У-у-у, меня всю трясло от бешенства…

Масла в огонь подливали смешки студентов, наблюдающих за нами. Интересно, что именно Рид им наплел про меня?.. Точно ведь что-то наплел, не просто так на меня смотрят с таким подозрительным ехидством.

Вырвалась из цепкой хватки и больно толкнула Рида в грудь.

– Я этого так просто не оставлю, Уолтер, слышишь? Ты об этом еще пожалеешь!

– Хм, а что не так, малышка? Пару часов назад ты была намного более сговорчивой и отзывчивой, – насмешливо произнес Рид.

Насмехаться-то он насмехался, а во взгляде читалась досада и напряжение. Не ожидал он, что я все же успею вернуться к церемонии, и теперь гадал, чем ему это обернётся.

Я бы еще много чего сказала и сделала, но в этот момент подошли преподаватели во главе с ректором, и студенты разом притихли. Отец мазнул по мне недовольным взглядом, оценивая мой изрядно потрепанный вид, но вопросов задавать не стал. Продолжать перепалку при нем точно не стоило. Поэтому я раздраженно смахнула волосы с лица и подошла ближе к краю утеса вместе с остальными студентами.

Время церемонии пришло.

Преподаватели, объединившись, зажигали благодатный огонь, способный пробудить в каждом из нас дракона или связного. Нам нужно было пройти через него, прежде чем оттолкнуться от края утеса и взмыть в небо драконом – или упасть в озеро связным. Такая вот унизительная церемония, сразу показывающая связным свое место: быть внизу, быть ничтожной каплей в море, пока твой дракон парит в бескрайних небесах. Хотя ребята вроде Майкла считают эту церемонию скорее веселой и забавной и нисколько не унизительной. Не знаю, что может быть веселого в принудительном полуночном купании в холодном озере.