– На голодный желудок плохо обсуждается, – пожал одним плечом Джек и, хлопнув себя по коленям, встал. – Итак, сестрички, на мне ужин так уж и быть, только схожу, переоденусь.

– Куда это ты идешь? – громко спросила Эл, видя, как Джек поднимается на второй этаж.

– В свою комнату, – просто ответил он, не оборачиваясь.

– В свою комнату? – эхом переспросила Эл, обращаясь к сестре. – Он что, тоже здесь собирается жить? Даже у меня еще комнаты нет!

Ее возмущению не было предела, только пар из ушей не шел. Она не представляла, как можно жить с совершенно незнакомым человеком, да еще и таким неприятным, как Джейкоб Тревис. И то, что он являлся их хранителем, еще ничего не значило. И она собиралась ему об этом сказать, как только он соизволит спуститься к ним.

– Расслабься хоть на минуту, – видя, как сестра кипит от негодования, Вэл приобняла ее за плечи, уводя к камину. – Возможно, это такие правила. А возможно, нам не стоит гадать раньше времени и подождать, когда он нам все объяснит.

Усевшись в самое, по мнению Вэл, удобное и мягкое кресло, утонув в бархате подушек, она прикрыла глаза, размышляя об их резкой перемене, размеренной жизни. Все происходящее пока что только отдаленно напоминало нормальность. Да и в реальность иных миров плохо верилось.

– Ты с нами жить собираешься? – раздался звонкий и недовольный голос Эл, и Вэл нехотя открыла глаза.

– Не собираюсь. Я уже здесь живу. А поскольку вы только приехали, то это вы со мной жить собираетесь, – нахально ответил Джек, и Вэл усмехнулась. Кажется, он не из тех, кто прогнется под давлением пламенного характера ее сестры. А ведь та профессионал по этой части.

– Почему? – выдавила из себя Эл, думая, как бы заставить его отказаться от этой глупейшей затеи.

– Потому что так надо. Все хранители знаний живут со своими хранителями ключей. Исключения, разумеется, случаются, но вы, очевидно, не попадаете ни под одно из них.

Несмотря на напряженность плеч и чересчур прямой спины, Джек все же говорил или, по крайней мере, очень старался говорить мягко и неспешно, практически растягивая слова.

– Чем именно занимаются хранители знаний? – поинтересовалась Вэл, пытаясь разбавить накаленную атмосферу.

– Хранители знаний, – повторил он, разворачиваясь корпусом к Вэл и заметно расслабляясь. – В Корпорации множество отделов, работающих с иными мирами. Один из них отдел хранителей знаний. Люди со специфическими способностями, скажем так, наделенные определенными знаниями и умениями в области СДИМов. Они неотъемлемая часть механизма, неотъемлемая часть хранителей ключей. Мы ваши помощники, энциклопедии, направители, путеводители и так далее, и так далее.

– Я, если честно, не придавала значение смыслу Корпорации, больше концентрируясь на хранителях ключей и знаний, – Вэл задумчиво покусала губу. – А сейчас мне кажется, что это целая громадная система. Поправь, если ошибаюсь, но, получается, иные миры контролируются?

– Не просто контролируются. И да, это целая система, изучающая, ищущая и сохраняющая анонимность среди простых людей. Столетия Корпорация следила и продолжает следить за иными мирами и, соответственно, контролирует работу с ними, – глаза Джека горели благоговением и какой-то чрезмерной преданностью.

– То есть, проще говоря, мы должны подчиняться?

– Ты имеешь в виду, должны ли мы соблюдать свод правил? О, конечно же! – восторженно произнес он, будто это самое лучшее, что могло случиться с человечеством. – Четкие указания и законы не только облегчают нашу работу, но и в некоторых случаях спасают нам жизни. Но обо всем этом потом, договорились?

Джек провел двумя руками по волосам и легкой походкой прошел на кухню. Открыл холодильник и начал доставать продукты, которые сам же туда ранее и положил.

Странно притихшая Эл внимательно наблюдала за Джеком и, судя по ее виду, была крайне заинтересована всем, что он им сказал. Так же, как и ее сестра, Эл не придавала значение глобальности всему, что связано с иными мирами, да и с ними теперь тоже. И, разумеется, ей захотелось узнать обо всем побольше и побыстрее, несмотря на свою сформировавшуюся неприязнь к этому человеку.

Весь ужин от начала и до конца готовил принципиально Джейкоб Тревис. Наблюдая за его действиями, Вэл изучала, какими плавными движениями он отправлял рыбу на сковородку, как тщательно мыл овощи и тут же быстро их нарезал, как выверенным движением открыл бутылку вина и разлил по бокалам. Все то время, что он готовил, легкая улыбка не покидала его лица. И если бы не постоянное недовольное фырканье Эл, то Вэл бы действительно насладилась представлением. Но ее сестра казалась непреклонной, убежденная, что Джек все делает специально, дабы сбить их с толку в каких-то своих коварных целях.

За действительно вкусным ужином Джек избегал тем, касающихся иных миров, аргументируя тем, что за приемом пищи хотелось бы говорить о более простых вещах. Узнать больше личной информации, выстроить подобие доверительных отношений. И Вэл была с ним согласна, подначивая сестру вести доброжелательный диалог.

Наконец, заняв места у камина, Эл безучастно наблюдала за всполохами огня. На самом деле она только делала вид, что ей наплевать на грядущий разговор. Внутри же она сгорала от нетерпения послушать, что им предстоит и для чего, собственно, они все здесь собрались.

– Спрашивайте, – подал голос Джек, поглаживая подбородок.

– Нууу, – протянула Вэл, заламывая руки, – вообще-то мы даже не знаем, с чего начать.

– Хорошо, – кивнул он, – для начала я расскажу, кто вы. Хранители ключей – это люди, кто охраняет вход в иные миры, не позволяя никому оттуда выбраться и, конечно же, не впуская туда никого. На самом деле дверь в иные миры способны открыть исключительно СДИМ. Кроме таких, как вы, попасть в иной мир никто не способен. Это ваша особенность, так скажем, у вас это в крови.

– Почему хранители ключей, а не хранители дверей? И что значит наша особенность? – Эл потерла руки, ерзая на диване.

– Вас устроит, если я скажу, что названия укоренились без продолжительных разглагольствований? – Джек по-доброму усмехнулся, склонив голову на бок.

Эл собиралась грубо ответить, но Вэл, чувствуя ее намерения, заговорила первой:

– То есть, по сути, в названиях нет особенного смысла?

– Есть, да еще и какой! Просто никто специально не усаживался за стол переговоров, не созывал Совет и, разумеется, не тратил время, чтобы выбрать всему этому подходящие названия. Хранители ключей – образное выражение, но вы в прямом смысле открываете дверь! Открываете иной мир.

Сидя в расслабленной позе во втором кресле, Джек покачивал ногой, периодически склоняя голову на бок и почесывая подбородок. Ни Эл, ни Вэл расслабленными себя не ощущали, перекидываясь известными только им одним взглядами. Молча вести диалог вошло в привычку с самого детства. Джек не торопил сестер с реакциями или какими-то комментариями, давая им возможность переварить каждое сказанное им слово. В серых домашних штанах и серой футболке он выглядел довольно гармонично в данной обстановке. По-домашнему спокойно и уютно. Как у себя дома.

– Получается, мы особенные, – с сомнением в голосе констатировала Эл. – Ты сказал, это у нас в крови, что ты имеешь в виду?

– Хранителем ключей рождаются, но никак не приобретают данную особенность, – уверенно ответил он, пристально смотря ей в глаза. – Ваши способности невозможно украсть, выучить, сымитировать. Иной мир никогда и ни при каких обстоятельствах не откроется кому попало. Это закон. Его не обойти, понимаете? Так что можете считать, что вы наделены волшебными силами.

Сестры одновременно издали звук, похожий на смешок, только какой-то нервный.

– Что-то я в себе не чувствую никаких особенных способностей. Если бы нам об этом никто не сказал, мы бы всю жизнь жили в неведении. Я права? – Эл прищурилась, будто уличила собеседника во лжи.

– Права Эл. И поверь, я прекрасно понимаю твой скептицизм. Но давай размышлять чуть шире, чем ты привыкла, – он позволил себе насмешливый взгляд, и Эл в лучших традициях своего характера демонстративно скривилась. – Вы не замечали, что ваша фантазия развита чуть сильнее остальных? Ваши сомнения в силу привычки возникают в головах, но на самом деле вы верите каждому моему слову, потому что чувствуете, что все это правда. Вам наверняка было странным образом просто представлять другие миры? И я говорю не о прочитанных придуманных историях из книжек, я говорю о возможности вашего мозга воспринимать эту информацию должным образом.

Говорил он красиво и правдоподобно, и Вэл, взглянув на сестру, поняла, что та прониклась его словами и сейчас сидела и мысленно вспоминала все те случаи, когда в их жизнях действительно имела место чересчур гибкая фантазия.

– Звучит как нечто невероятное, но не могу с тобой не согласиться, – позволила себе фразу Вэл, нервно заправляя каштановую прядь не слишком длинных волос за ухо. – Расскажи нам про эти иные миры. Что нам предстоит?

– Это действительно невероятно, – перефразировал Джек. – Но давайте по порядку, прежде чем углубимся во все условности, я должен был для начала кое в чем признаться. Должно быть я не с того начал. – Джек потер руки и, сцепив их в замок, облокотился на свои коленки. – На самом деле у нас с вами больше общего, чем вы думаете.

– Очевидно, ведь мы связаны с иными мирами? – не совсем понимая, о чем он, Вэл тоже интуитивно подалась корпусом вперед.

– Мой отец тоже работал на Корпорацию и был хранителем знаний ваших родителей. На протяжении многих лет, – Джек сглотнул, пару раз моргнув, словно ему с трудом давались эти слова. – Я могу с точностью вам сказать, что наши с вами родители были близки. И он…, – судорожный вдох. – И он пропал точно так же, как ваши мама с папой.

Он замолчал, а Эл с Вэл округлили глаза от удивления. Это было настолько неожиданно, что в первые секунды ни одна из сестер не могла произнести ни звука. И дело было не в близких отношениях их родителей и даже не в том, что прозвучало слово «пропали», ведь они уже слышали это от своих тетушек. Неожиданностью стало такое твердое и уверенное заявление, облачающее призрачную надежду в реальность.

– Что? – Эл запнулась и несколько раз вздохнула, подавляя эмоции, рвавшиеся наружу. – Что ты такое несешь? Наши родители погибли, Вэл, скажи ему.

– А что, по-твоему, должны были сказать вам и вообще окружающим людям? Что существуют иные миры? Что мамочка с папочкой застряли в одном из них? – ядовито выплюнул он.

– Но наши тетушки…

– Никаким местом не связаны с Корпорацией! – отрезал он. Вся добродушность и терпеливая вежливость слетела с его лица. – Полная анонимность, полная секретность. Вот и сказочке конец.

– Но, Джек… что-то я не понимаю, – Вэл встала с кресла и сделала пару шагов к камину, словно тепло огня могло спасти ее от режущей боли в груди, – ты хочешь сказать, что наши родители живы?

– Могут. Могут быть живы. И я ждал годы, чтобы вы, наконец, соизволили приехать, и мы смогли начать их искать!

– Так это мы виноваты? – вспыхнула Эл, тоже поднимаясь на ноги. – А что же ты не нашел нас? Что же ты…

– Погоди, Эл, – перебила ее Вэл. – Джек, если это правда, то что же Корпорация? Их искали? Неужели они не перерыли все иные миры, чтобы найти их?

– Правила, Вэл, – ответил он уже более спокойно, но до сих пор раздраженно. – Я был ребенком и никак повлиять ни на что не мог. Наверное, искали и, должно быть, делали все от них зависящее, но, чтобы вы понимали, иных миров миллионы! Если не миллиарды. И на правах хранителя знаний, единственное, что я могу сегодня – это искать их с вашей помощью.

– Ты уверен? Ну, уверен, что мы сможем? Если их не нашли до сих пор, – Вэл замялась, пытаясь не утонуть в надежде.

– Уверен, что мы сделаем все для этого. В Корпорации множество отделов, отвечающих каждый за свою область, за свою часть работы, и ни одна крупица информации оттуда не уходит, а поскольку все данные о СДИМах секретны, я никак не мог узнать, где вы. Но теперь вы здесь, – ободряюще произнес он, будто всю свою жизнь готовился к этому моменту.

Повисло молчание. Джек вернулся в кресло, задумавшись о чем-то. Сестры тоже погрузились в размышления. Оглушающая новость сгустила воздух, отчего никто не решался дальше начать говорить. Эл теребила кулон у себя на шее, подаренный тетями на их семнадцатилетие. Кулон в виде единого замочка и ключика принадлежал раньше матери, и с тех пор, как сестры разделили его между собой, ни на минуту с ним не расставались. Красивая форма маленького замка ловила блики огня и теперь приобретала смысл.

– Ты знаешь где искать? – приглушенно спросила Эл.

– В каком именно ином мире – нет, – не сразу откликнулся Джек, по всей видимости, уйдя слишком глубоко в мысли. – Но, как я и сказал, вместе мы с этим справимся.

– Как? – хором спросили сестры.

– Ваша задача проверять иные миры, ища в них разломы. Каждый мир со временем стареет, изнашивается, и в них появляются трещины, убивающие их. Вы наделены способностью чувствовать эти разломы, безошибочно находя их. Выполняя основную задачу, мы найдем и их.

– Убивающие их? – на грани шепота переспросила Вэл, пораженная такой новостью.

– Да, – равнодушно ответил Джек, закидывая ногу на ногу. – Молодые разломы, только-только образовавшиеся, не несут большого вреда, и спасти мир вполне возможно. Большие же трещины влекут за собой смерть, и тут никто ничего сделать не сможет.

– Значит, мы не просто изучаем миры, мы их по возможности спасаем?

– Совершенно верно, – кивнул Джек, довольный воодушевленным тоном Вэл. – Но есть кое-что еще. Один важный компонент, без которого мы не сможем ничего сделать.

Джек помолчал минуту, выдерживая напряженный момент.

– Артефакт, – продолжил он тихим голосом, – способный найти наших с вами родителей.

– Артефакт? – хором переспросили сестры.

– О да, могущественная вещь. И она должна быть у вас!

– Что? – не поверила Вэл. – Как это у нас?

– Я дам вам время, чтобы вы обдумали это и смогли вспомнить, что оставили вам родители. Какой-то предмет, что-то необычное. Что-то, что на первый взгляд совершенно не наводит на мысль о волшебном. Но вы должны его чувствовать.

– У нас нет ничего такого, – сказала Эл, серьезно рассматривая лицо Джека. – Нам никто ничего не оставлял, потому что родители пропали внезапно.

– Именно поэтому я и говорю, что дам вам время. Теперь, зная о нем, вы сможете понять, как он выглядит, и найти его.

– Ладно, – после продолжительной паузы Эл многозначительно посмотрела на Джека, что-то решив для себя в голове, и протянула ему руку, как оливковую ветвь. – Ты наш хранитель знаний. А мы хранители ключей. И, судя по всему, работая командой, мы вернем наших родителей.

Джек глянул на Вэл в легком замешательстве и, получив от нее кивок, протянул руку в ответ и улыбнулся. Эл сдалась и поняла, что споры ни к чему не приведут, а потому стоило постараться подружиться с единственным человеком, кто заинтересован в поиске родителей не меньше, чем они. И своей целью она поставила во что бы то ни стало отыскать нужный им предмет, даже если для этого придется терпеть такого заносчивого и противного Джейкоба Тревиса.