Глава вторая

Алексей ожидал уже более получаса, изображая праздного гуляющего присевшего на лавочку в сквере. И это в рабочее время. Ещё немного и им заинтересуются не только вездесущие голуби. И тогда прощай секретность, о которой его особенно просил так пока и не объявившийся информатор. Вот так опаздывать на интервью было не принято среди уважаемых людей. Хотя, мог ли предполагаемый собеседник претендовать на столь высокое звание?

– Айм сорри, – сказал подоспевший парень весь покрытый татуировками.

Разноцветные мотивы татуировок выдавали жителя окраинных миров. На Земле мода на изнасилование собственной кожи уже лет сто как прошла. А тут просто иконопись на живом теле. И Пегас, машущий крыльями над Юпитером. Планетой, а не богом. И мелким бисером перечень спутников вышеобозначенной недозвезды.

Глаза Алексея потухли. День, вернее утро было потеряно. Как он мог повестись на это сообщение? Какую такую важную информацию может сообщить ему этот недоросль из глубокой провинции? Как следует правильно пасти псевдокоров при низкой гравитации? Как заготавливать сверчков для последующего помола в муку? Нет, он не был сторонником идеи превосходства жителей метрополии над обитателями окраин. Однако здравый смысл подсказывал, что новости вселенского масштаба сначала достаются центральной планете системы и лишь потом транслируются в колонии, а не наоборот.

Всё же природный профессионал являющимся стержнем его натуры победил скептицизм и в этот раз. Встреча назначена, следовательно станем говорить.

– Мои слушатели заинтригованы, – начал Алексей. – Вы так заявили о своих намереньях, что они уже открыли рты!

– И сейчас их захлопнут, – совершенно уже не демократично заявил гость.

Повисла пауза. Ничего хорошего в паузах никогда не случалось. Это Алексей знал, как почти что уже древний сотрудник редакции. Такое начало интервью весьма многое говорило о его предположительно бесславном завершении.

– Это ваше предположение? – Попробовал исправить возникшую ситуацию Алексей. – Или просто шутка такая?

Его интервьюер на шута не походил.

И если бы все мысли журналиста не были направлены на выполнение своих профессиональных обязанностей, то он бы раньше заметил. Чтобы татуированному мальчику с одного из провинциальных спутников добраться не просто до метрополии, но до столицы, надо три года всю зарплату откладывать и питаться собственными испражнениями. А он теперь сидел напротив него с огнём в и так золотистых, как у всех мутантов глазах, и голодным при этом отнюдь не выглядел.

Но что-то щёлкнуло в голове, и Алексей отключил профессиональную функцию. Теперь он нутром чувствовал, что происходит нечто неординарное.

– У вас сообщение? – Боясь уже услышать ответ, спросил он.

Парень кивнул. Три раза кивнул. Это был очень старый, почти забытый им код. Нет, не могло стать всё так плохо, чтобы он понадобился.

Когда-то очень давно (по меркам жизни ещё достаточно молодого сорокалетнего человека) Алексей был втянут, или, скорее, сам со всей юношеской пылкостью втянулся в деятельность тайной организации. Сообщество чем-то напоминало древних и почти забытых масонов. Как и те, члены современной организации строго хранили и охраняли свои тайны, и обладали определённой информацией, далеко выходящей за рамки общедоступной. Они, к примеру, в отличие от остальных землян были осведомлены о существовании Конвенции, как и знали о присутствии инопланетян на планете. Члены общества следили за ними. В отличие от групп радикалов, они не планировали изгнание чужих. Напротив, они желали впитать как можно более знаний, которые могли бы послужить Родине для вхождения однажды в круг могущественных галактических цивилизаций.

Однако, отдавая дань предшественникам, новые масоны через чур переборщили с тягой к ритуалам. Молодому парню, желавшему применить бьющую из него энергию для конкретных подвигов это всё, быстро наскучило. Он всё реже посещал собрания и всё чаще использовал связи для добывания пусть сенсационной, но чисто земной информации для своей колонки и передачи на галовидении.

Иногда, бросая взгляд в своё прошлое, Алексей улыбался, вспоминая, с каким трепетом вступал в организацию. Теперь он уже и вовсе почти забыл о ней. Если бы не этот покрытый татуировками юноша с золотистыми глазами. И знак, который он подал.

Это означало, во-первых, что организация в отличие от самого Алексея о нём не забыла. И, во-вторых, что сообщение имеет неимоверную важность, касающуюся безопасности самой колыбели человечества.

Алексей сразу вспомнил разрозненные слухи от своих сохранившихся с прошлых времён источников об исчезновении эрго в последние дни. О странных трупах на улицах мирного пока ещё города. Эрго, Гоой, Риттор. Как простой землянин он вообще не должен был знать об их существовании. Как один из братьев Ордена был обязан. Но он же давно фактически его покинул. Почему про него теперь после стольких лет вспомнили?

– Война? – Спросил он, уже даже не ожидая ответа.

– Мы знаем только то, что знаем, – произнёс татуированный парень. – Я могу изложить Мастеру послание Старших?

Алексей не любил ритуалы, как и воспоминание о присвоенной ему когда-то степени, считая это чем-то вроде игры для так и не повзрослевших бородатых мужиков, но в уважение отдалённым от столицы членам сообщества им следовало следовать.

– Тебе, проделавшему столь долгий путь я позволяю передать мне имя старшего, прежде чем ты дашь мне его слова.

Парень закатил глаза, медленно сполз с лавочки, упал на колени, потом мешком завалился на бок.

– Я не могу назвать имя. Ты знаешь. Пока ты не произнесёшь код!

Видимо информация стоила жизни несчастного парня. О такой секретности Алесей естественно помнил, но никогда в её применении не учувствовал. Код у каждого Мастера был свой. И произнести его мог только он своим голосом. Никакая подделка искусственного интеллекта не проходила. Любая неточность и информатор умрёт, унося тайну с собой во тьму. Вот только Алексей давно отошёл от дел. А коду этому лет пять, поди вспомни.

Кота его родителей вроде так звали. Сенека? Нет. Тестостерон? Нет. Цезарь! Вот!

– Цезарь, – громко произнёс Алексей.

Татуированный парень прекратил увидать, легко поднялся с асфальта и сел обратно на лавочку, лишь оглянувшись, дабы убедиться, что никто посторонний не заметил произошедшего. Кодировочка ментальная та ещё была, подумал Алексей. Раньше он о подобном только слышал. Теперь пришлось столкнуться воочию.

– Кто? – Потребовал он ответа.

Парень потряс головой, сбрасывая последние остатки морока.

– Высший Мастер нашей колонии Иней.

Никакого Инея Алексей не помнил. Хотя это абсолютно ни о чём не говорило. Всех провинциальных мастеров он знать не мог. Да и за столь долгий срок пренебрежения им делами Ордена многие из них могли смениться.

– Откуда ты?

Парень с нескрываемым удивлением взглянул на него.

– Ах, да, – спохватился медленно возвращающий себе память Мастер.

Татуировки! Пегас над Юпитером. Спутники. Величайший поэт прошлого века, почитаемый едва ли не на уровне бога, родился на Земле. Однако почти всю жизнь он прожил и творил на Ганимеде, сосланный туда за то «что милости к мутантам пожелал». Факт общеизвестный. Не удивительно, что посланец засомневался.

– Так что передаёт мне Мастер Иней? – Вполне наконец осознав серьёзность положения дел спросил Алексей.

– Если бы я точно не знал, что вы не эрго или гоой, то побоялся бы докладывать, – произнёс мутант. – Но код подделать невозможно. Так меня учили.

Ничего хорошего такое предисловие не судило.

– Правильно учили. Невозможно. Давай уже, – попросил Алексей.

Парень закрыл глаза и напрягся. Сейчас он начнёт говорить. Так передают тайную почту в Ордене.

Много шума, но почти ничего интересного. Гоой подло под предлогом очередных переговоров высадили десант в столице Эрго и захватили её. Война началась, но она может быть весьма короткой. Эрго разобщены в силу традиций. Каждый клан предан своей норе. И только Императору преданы все. Но Императора Гоой убили.

– Какое дело землянам до убийства Императора Эрго и захвата его планеты Гоой? – Поинтересовался Алексей.

Хотя никакого смысла спрашивать об этом парня не было. Тот являлся только живым закодированным письмом и не более.

– Это просто новости, – произнёс Алексей. – Мне не интересно, кто кого убьёт в этой битве. Не вижу причины вмешаться.

Вместо ответа мутант выставил руки локтями вперёд и татуировки начали плавиться. Замысловатые узоры стали превращаться в клинопись, понятную только ему – Мастеру. Они просто текли перед его глазами.

– Не может быть, – прошептал он.

Лучше никому не видеть этих знаков. И мальчика придётся ликвидировать. Слишком тяжёлый груз он взял на себя.

Теперь в опасности Земля. Причём во сто крат большей, чем случилось, когда её и разумную жизнь на ней обнаружили галактические тяжеловесы Гоой, Эрго и Риттор.

Клинопись из расплывшихся татуировок была вторым и самым защищённым способом передачи информации в Ордене. Зрение Эрго не воспринимало фиолетовый цвет. Для Риттор треугольник являлся священным божественным знаком, почти как для многих людей триединство бога. И они считали святотатством даже пытаться выяснить смысл переписки клиньями (схожими с треугольниками). А для Гоой любая статика была невидима. Главное не дать им посмотреть момент преображения. Да и тогда они быстрее убьют, чем удосужатся прочитать.

Алексей читал и ему становилось страшно. Не за себя. Он видел доклад погибающего в огне гоой эрго, каким-то образом связанного с Орденом. В своей закупоренной норе, залитой снаружи самым примитивным напалмом, он буквально был испечён заживо. Но корчась в муках успел многое сообщить и главное объяснить.

Гоой просчитались. Взять просто главную планету Эрго, это не взять ничего. Да, там сотни планет. Каждая вертится вокруг своего солнца. Да, каждый клан Эрго предпочитает существовать самостоятельно. Только власть и авторитет императора объединяет их. Гоой думали, что, уничтожив императора они раздробят эрго и уничтожат, либо подчинят их по частям. Идея была правильная. Но они просчитались.

– Они взяли столицу и убили Императора.

Убить Императора, не лишив жизни наследника – это бестолково, как минимум. Теперь все Эрго во всех системах примутся истреблять ящериц. А те станут убивать их. И всё бы хорошо, но… Старший сын и наследник дома Эрго проживает на Земле!

Значит Земле угрожает катастрофа.

Вот теперь праздника не будет, подумал Алексей. Это уже совершенно другие танцы. Война придёт на Землю. А здесь ничего не подозревающие люди. Они станут сгорать в пламени чужой битвы.

Гоой плевать на нейтральность планеты, если на ней присутствует главная опасность их миру. Сдерживает их пока от полного уничтожения Земли Риттор.

Великаны уже однажды проучили ящериц. Гоой потеряли тогда десяток планет. Однако Риттор никогда не вмешивались в семейные распри. Если хладнокровные заимели право на трон Эрго, то мешать Риттор не станет.

Но, если есть живой принц? Вернее, пока он есть.

А ещё хуже. Он обитает на Земле!

– Теперь нам конец, – произнёс Алексей. – Причём всем. Гоой не оставят живых. Они уничтожат всю планету.

Они посмотрели друг на друга.

– Мастер знает ответ, – произнёс парень.

Он знал. Вернее предполагал. Мастеру Ордена открыты некоторые тайны, о существовании которых земляне боятся даже думать.

Оставалось самое «простое» – среди всех находящихся на Земле эрго найти Принца!

Если его уже не убили.