– Вот теперь можно и поговорить, – с облегчением плюхнулся в жалобно скрипнувшее древнее кресло. – Что-то жарковато здесь, да? – включил кондиционер. – Итак, насчет возможной утечки. Босс уже делает определённые шаги в этом направлении, но учитывая особую конфиденциальность, предполагает, что дело будет продвигаться крайне медленно…

– Развели тут бюрократию, – буркнул Джек. – Ладно, чёрт с ним, что про задание?

– Всё остаётся в силе, – вздохнул Правый. – Но для тебя есть и хорошая новость – придётся повторить всего два проблемных маршрута.

– Прелестно, – скривился Джек. – Я просто восхищён! А почему не три?

– Со вторым уже немного прояснилось. Служба безопасности взяла дело под свой контроль. После разбора ситуации парня восстановят.

– Звучит жутко обнадёживающе. А вкратце, что хоть случилось-то?

– Видимо всё-таки человеческий фактор. Данные нейросети на момент гибели нашего парня засвидетельствовали о наличии рядом как минимум пяти человекоподобных сущностей с чрезвычайно большим уровнем агрессии…

– Короче вляпался парень по полной, – усмехнулся Джек. – Наверно что-то не поделил с тамошними чудиками. И как его убили?

– Э-э-э, – замялся Правый. – Ты же знаешь наш корпоративный кодекс. Недопустимо обсуждать этические…

– Да ладно тебе корчить из себя святошу! – насмешливо фыркнул Левый. – Труп был утыкан бронебойными дротиками похлеще дикобраза. Видимо в силу усиленной регенерации он особо не пострадал, так его ещё и пятитонной глыбой завалили. Разрушение мозга со всеми вытекающими последствиями…

– Как тонко сказано! – ухмыльнулся Джек. – Надеюсь, их найдут. Хотя я бы на вашем месте не стал.

– Это почему? – опешил Правый. – Ведь принцип неотвратимости правосудия…

– Принцип – принципами, но я бы поступил иначе. Засёк бы тех ребят и устроил совершенно случайную встречу с какой-нибудь экзотической тварью, чтобы уж наверняка…

– Слушай, а ты на редкость кровожадный! – ухмыльнулся Левый. – Надо будет подкинуть мысль Стиву…

– Это кто?

– Нынешний шеф Южного департамента безопасности Химерии. Мой давний приятель.

– О, ну тогда тем более! Нечего самим напрягаться. Кстати, раз мой вопрос окончательно решён, за умеренную плату я бы мог и слегка отклониться от маршрута…

– Намёк понял, – хохотнул Левый. – Потом обсудим. А теперь детали…

Голографическая картинка ярко вспыхнула. Сфокусировалось грязно-жёлтое пятно.

– Пойдёшь через Калахари…

– То есть как это пойдёшь? – взорвался Джек. – Опять на своих двоих? Это ж сколько миль тащиться! А почему не сразу к озеру? Трудно объявить операцию спасательным рейдом? Пусть местные рейнджеры разбираются!

– Ты же знаешь, – сурово поджал губы Правый, – это не в нашей юрисдикции. – Босс дал прямое указание – повторить неудачные маршруты по возможности с точностью до метра. Так что давай лови координатную привязку и кое-какие вводные детали… Твой Доп готов?

– Сейчас, – недовольно буркнул Джек. – Асмодей, звуковой режим.

– Режим ожидания включен, – ровным голосом подтвердил Доп.

– Ну заливай, – в предчувствии неизбежного вздохнул Джек.

Голографическая картинка замелькала с невероятной скоростью. Впрочем, для человеческого глаза она и не предназначалась. Холодный интеллект внутри сосредоточено умолк, заполняя внутренние хранилища.

Глаза заслезились от напряжения. Джек сморгнул и постарался расслабиться. Какой-то бессмысленный калейдоскоп. Что в этой мешанине можно понять? Нечего даже и пытаться. В такие моменты чувствуешь себя полным ничтожеством. Понятно, что внутренний собеседник представляет собой лишь вершину современной технологической мысли, но всё равно каждый раз гложет червячок какой-то собственной ущербности.

– Приём завершён, – наконец оповестил Доп.

–Замечательно, – мрачно резюмировал Джек. – Теперь бы ещё и мне весь этот хлам как-нибудь разгрести…

– Выше голову, парень! – приободрил Левый. – Свободного времени у тебя впереди теперь просто завались, так что разберёшь понемногу. Тем более есть прежний опыт…

– Да чушь! – перебил Джек. – Это было почти десять лет назад! К твоему сведению, туда каждый год такое зверьё подбрасывают, что не приведи боже!

– Ну здесь ты не совсем прав, – смутился Правый. – Появилось не так уж и много новых видов. Я всё загрузил, поглядишь на досуге. А сейчас в фаворе парни из русского сектора. Креативные ребята, у них большой спрос на всякую экзотику…

– Русские? – усмехнулся Джек. – И ты так спокойно об этом говоришь?

– А что?

– Да пересекались мы как-то раз с ними в Химерии. Тоже испытатели какой-то ходячей дряни, двенадцать человек.

– И?

– Что и! На редкость гостеприимные парни. Помню, мы немного задержались в их лагере. Три дня они угощали меня каким-то диким пойлом, после которого я даже встать не мог. А они в это время ещё ухитрялись проводить какие-то свои научные эксперименты и кормили с руки таких монстров, на которых даже издали глядеть было страшно!

– Да, смышлёные ребята, – оживился Левый. – Вообще последнее время они на генерации животного электричества специализируются – всяких сенситивов выводят. И очень неплохо получается…. Кстати, ты как раз спрашивал про новинки. Кажется, лет пять-семь назад именно они смастерили гибрид слизня со скатом. Получился гигантский червяк, постоянно нуждается в перепаде света и тени, зато ярдов на пять здорово лупит электрическими разрядами. Так что если такую штуку увидишь, лучше держись подальше.

– Постараюсь. Что-нибудь ещё?

– Так, по мелочи. А, вот ещё, вдруг пригодится. Из медицины. Короче, ползающая жидкая слизь. Такая вязкая лужица ярдов на десять. Снаружи ядовитые стрекательные клетки, а вот если ухитриться под неё подлезть, здорово ускоряет регенерацию тканей…

– Никакого самолечения! – поспешно вмешался Доп. – Это существо ещё мало изучено. К тому же, клеточный баланс твоего организма входит в мою компетенцию.

– Ладно, как-нибудь изучу на досуге, – махнул рукой Джек. – Что можно взять из железок?

– На кой чёрт они тебе сдались с твоими-то нынешними возможностями? Опять экстрима захотелось?

– Мне так привычнее. Ещё с того буйного пикничка. Приятно держать в руках что-нибудь до жути примитивное и надёжное…

– Ну как знаешь, – пожал плечами Билл. – На этот счёт никаких прямых указаний нет, так что вся оружейка твоя, точнее – что не запрещено.… Отдел специфических аксессуаров. Там у нас Джимми трудится, довольно толковый паренёк. Фанат своего дела, помешан на древнем вооружении. Уверен, вы с ним быстро поладите. По крайней мере, туристы от него просто в восторге, к каждому толстосуму индивидуальный подход. Кстати, он же тебя завтра и подбросит. В общем, бери снаряжение и давай трудись. Да, думаю, к вечеру уже что-нибудь прояснится насчёт той чрезмерно агрессивной пятёрки, тогда ещё звякну…

– О-кей. Ну тогда пока?

– Удачи Джек! Очень на тебя надеюсь!

Выведя на сетчатку план здания, Джек совместил указатели и бодро насвистывая, направился в оружейку. Настроение немного приподнялось, о чём тут же не преминул сообщить Доп.

– Удивительные перепады. Во время беседы ты пребывал в довольно мрачном настроении, а теперь уровень допамина неуклонно растёт…

– Ничего удивительного. Там была рутина, тут работа. Творческая, можно сказать. Скука, понимаешь? Собственно поэтому я когда-то и согласился на проект. Пусть в голове теперь постоянно ноет старый брюзга, зато новых впечатлений хоть отбавляй, – с натугой толкнул тугую дубовую дверь. – О, гляди-ка! Прямо как у босса. Косят под старину…

Сигнал крайней опасности заставил рухнуть на пол, даже прежде чем мозг осознал что случилось. Над головой с глухим стуком воткнулся тяжёлый арбалетный болт.

– Ой! – тщедушный всклокоченный паренёк испуганно опустил устрашающий арбалет. – Простите! Я думал там закрыто… Перерыв…

– Перерыв, перерыв! – злобно передразнил Джек. – Башкой надо думать, а не за…

–Джек!

– Ладно, проехали, – Джек рывком вскочил на ноги.

Выдернул дротик и оценивающе подбросил на ладони.

– Хорошая штука. Видимо ты и есть тот самый Джимми. Рыцарь без страха и упрёка, трепетный фанат старинного оружия.

– Да, сэр, – румянец понемногу начал возвращаться на лицо юноши. – Ещё раз простите! Я был просто абсолютно уверен, что она…

– Да расслабься, – усмехнулся Джек. – На самом деле меня убить не так-то просто. Это я так, брюзжу. Есть у меня в голове один пример для подражания…

– Это абсолютная ложь! Наши эмоциональные контуры никак не связаны.

– А, так вы от мистера Хаспера! – облегчённо вздохнул Джим.

– Точняк! – Джек с интересом оглядел громадные стеллажи по левой стене. – Старина Билли рекомендовал тебя как крутого спеца по древним железкам.

– Ну не настолько уж и крутого, – польщёно зарделся паренёк. – Так, что-то вроде хобби и работа заодно…

– О! Это чертовски здорово, когда можно совместить работу и хобби! На, держи, – Джек протянул болт.

– В Химерию собираетесь? – завистливо поинтересовался Джим, заправляя арбалет.

– Можно сказать и так, – хмыкнул Джек. – Нужно кое-кому надрать там…

–Джек!

– В общем, обычная командировка, – быстро поправился Джек. – Рутина….

– Эх, вот бы с вами! – мечтательно вздохнул юноша. – Я бы хоть раз эту штуку в деле опробовал! – прицелился в потолок.

– Да какие проблемы! Бери отпуск и вперёд!

– Не, для меня пока дороговато. Вот денег накоплю, может тогда.… Наверно годика через два.

– Ну-ну, копи. Там и вправду есть на что поохотиться. Ладно, давай к делу. Что-нибудь действительно убойного есть? Ярдов на сто примерно…

– Убойного? – Джим деловито активировал виртуальный каталог.

В воздухе медленно завертелись смертоносные образцы.

– У нас много чего есть, – нетерпеливо перелистнул изображение.

– Много не надо. Короче, давай, что прошибёт эту дверь шагов с тридцати, – Джек кивнул назад.

– Один сек, – паренёк лихорадочно замахал руками. – Это в другой базе.… К примеру, как вам этот? – ткнул в образец.

Арбалет послушно увеличился в размерах и величаво завращался, показывая себя во всей красе.

– Должно быть тяжёлая штука, – озабоченно пригляделся Джек. – Такую таскать…

– О, пусть это вас не смущает, – беззаботно отмахнулся Джим. – Железо, дерево.… Так делали тысячу лет назад. На нашем принтере выйдет раз в десять легче, а по прочности вообще не сравнить. Заодно и по руке подгоним. Честно сказать, мы тут здорово подрабатываем на туристах, – весело кивнул на трёхмерный рекламный постер.

Небрежно поставив правую ногу на отсечённую рогатую голову поверженного монстра, звероподобный бородатый викинг гордо демонстрировал огромный окровавленный топор.

– Откровенная безвкусица! – фыркнул Доп.

– Да, вижу у вас тут и впрямь всё поставлено на широкую ногу, – игнорируя реплику, усмехнулся Джек. – Золотая молодежь, поди, просто тащится?

– Вам тоже нравится? – загордился Джим. – Я сам придумал! Отдел маркетинга заставляет менять постеры каждый месяц. Сейчас скандинавские мифы опять в моде. Пришлось все старые фолианты перерыть!

– Неплохо вышло. Только кажется, топор вышел больно крупноват.

– Вы думаете? – Джим озабоченно оглянулся. – Вообще-то я придерживался натуралистичности. Может эти рекламщики опять что напутали с перспективой? Знаете, порой такие ляпы…

– Забудь, – отмахнулся Джек. – Туристы едят и ладно, а профи и так знают, что им надо.

– Да, – опомнился Джим. – Так насчёт арбалета. Складной, максимально облегчённый вариант с компенсатором отдачи. Берёте?

– Выглядит надёжно. Давай попробуем.

– Отлично! – оживился паренёк. – Самая ходовая модель этого года, не пожалеете! Вы правша?

– Да вроде.

– Тогда начнём! – Джим театрально взмахнул рукой. – Один! Яви нам свою мощь!

Наверху загрохотало. Заклубился густой туман.

– Моя личная разработка, – с гордостью пояснил Джим. – Антураж для туристов…

Полупрозрачные офисные стены исчезли. Вокруг заплескалось шумное море. Казалось, тяжелые свинцовые волны вот-вот затопят пол. Вдалеке показалась ладья. Лёгкий ветерок донёс ритмичную гортанную песню.

– Реалистично так, – хмыкнул Джек. – Викинги, валькирии.… Мне бы арбалетик, не забыл?

– Э-э-э.… Сейчас! – заторопился Джим. – Это немного дальше…

Активировал перед глазами виртуальную панель и начал производить лихорадочные пассы.

– Сейчас-сейчас, где-то здесь.… А, вот! – торжествующе ткнул пальцем. – Теперь вытяните правую руку вперёд!

– Это зачем? – подозрительно осведомился Джек.

Викинг с окровавленным топором и стрельба в дверь показались в ином свете.

– Так примерка, – юноша простодушно захлопал глазами. – Виртуальный примитив по руке подогнать…

– А-а-а, – Джек поднял руку. – И что?

– Один сек, – заторопился Джим. – Сейчас проекцию включу, – поколдовал над пультом.

Дрожащий лазерный луч заскользил по руке, быстро рисуя призрачные контуры арбалета.

– Отлично. Первый репер есть. Теперь согните руку в локте…

Проекция послушно переместилась вслед за движением. Где-то под потолком звонко пискнуло.

– Готово, – повернулся Джим. – Поддержку невидимости добавлять? Учтите, довольно ощутимый расход энергии…

– Само собой, – пожал плечами Джек. – Давай всё по максимуму, чай не на свидание иду.

– О-кей, – Джим произвёл несколько торопливых пассов. – Твёрдая копия будет минуты через две. Подождите, сейчас на принтер сбегаю …

– Зачем бегать? Вместе пойдём, мне и самому интересно. Или туда особый допуск?

– Да нет, почему. Даже туристам можно. За отдельную плату, разумеется, – смутился Джим.

– Оно и понятно, – усмехнулся Джек. – Корпорация своё не упустит…

Принтерная оказалась в соседнем зале. Просторное помещение со шлейфами проводов и разноцветных трубок, булькающих ванночек, хитрых гибких захватов и огромной установкой под прозрачным колпаком в центре на постаменте. Резко пахнуло реактивами.

– Вот здесь собственно всё и происходит, – Джим взошел на постамент и активировал принтер. – Можно воспроизвести любой предмет из базы данных. Всё что в размер впишется …

– А круто тут у вас всё организовано, – восхищённо пробормотал Джек, заинтересованно наблюдая, как под колпаком быстро проявляются контуры арбалета. – Прямо один в один…

– Это ещё что, – польщёно улыбнулся юноша. – Обратили внимание на старое кресло мистера Хаспера?

– Та ещё рухлядь, – сдержано усмехнулся Джек.

– Вот-вот! – горячо поддакнул Джим. – Четвёртый раз восстанавливаем. Всё время ножки летят. Сказать по правде, мистер Хаспер слегка полноват…

– Зачем так париться? Усилили бы, и дело с концом.

– Так мы и хотели! Он категорически против. Говорит, в мире должны быть незыблемые вещи.

– Ага! – захохотал Джек. – Говорит. Наверно каждый раз, когда навернётся…

– Ну вот и ваше оружие, – с тихим шипением крышка отошла, и Джим бережно вытащил арбалет.

Нажал неприметный переключатель. Дуги рывком выгнулись, оружие плавно растворилось в воздухе.

– Вроде работает, – Джим показал на зелёный индикатор. – Правда, энергию здорово жрёт…

Перещёлкнув режим видимости, приложился к прикладу и прицелился в потолок.

– Пойдёт. По мне так немного неудобно, руки коротковаты, а вам будет в самый раз, – протянул оружие.

– А лёгкий какой! – прикинув вес, невольно удивился Джек. – Бывало, я по молодости с настоящим раритетом охотился. Почти десять веков, тяжеленный. И заметь, до сих пор ещё действует. А этот как игрушка…

– Абсолютный аналог боевого! – обиженно вскинулся Джим. – Композиты! Хотите опробовать?

– Опять на двери? – хмыкнул Джек. – Тебе и так наверняка влетит.

– Не влетит, – Джим торжествующе улыбнулся. – У меня копия есть. А старую на дезинтеграцию. Минута и никаких проблем!

– Да ты ушлый малый! – расхохотался Джек. – Всё схвачено… Ладно, где у вас тут пострелять можно?

Громадный тир был оборудован этажом ниже. Для придания большей натуралистичности пол усыпали песком и беспорядочно нагромоздили бутафорские каменные глыбы.

Джек взвёл рычаг, заправил первый болт и нетерпеливо махнул рукой:

– Давай!

Джим предусмотрительно укрылся в операторской и включил анимацию. Виртуальные монстры дико заревели и ринулись в атаку.

Джек перекатом ушёл в сторону и азартно залепил между глаз какой-то слишком резвой крылатой твари. Перезарядил и снова выстрелил. Расстреляв болтов двадцать, опустил оружие.

– Всё, хорош. Вырубай…

Джим вылез из убежища и восхищённо прокомментировал:

– Круто! Стопроцентная точность! Почти… Это Доп или вы и раньше тренировались?

– Было дело, – улыбнулся Джек, вытирая пот со лба. – Увлечение буйной молодости. Спасибо, кульная штука, – кивнул на арбалет. – Даже круче настоящего.… Слушай, а давай-ка ещё в ваших потайных закромах посмотрим. Что-нибудь из туристического барахла. Если уж мне выпала злая судьба, то хоть шататься с комфортом, – задумчиво покосился на развешанные образцы вооружений. – Слушай, а нет ли у вас такого… э-э-э, несколько специфического метательного оружия. Сюрикены, может знаешь?

– А то! – победно вскинулся Джим. – Конечно есть! Идёмте, это в другом зале.

– Замечательно! Кстати, о сюррикенах…

Ударившись в сравнительные характеристики древних вооружений, приобрёл в лице Джима горячего единомышленника. Между делом перейдя к теме поражающей способности, часа через два оживлённых дискуссий оказался обладателем целой груды смертельного железа, последней модели энергетического кокона, удобного смарт-рюкзака, полностью совместимого со стандартным интерфейсом униплоти и ещё кучи всяких изощрённых арбалетных наконечников, просто незаменимых в экстремальных условиях.

– Ладно, пожалуй, мне пора, – с натугой взвалил рюкзак. – Спасибо, – протянул ладонь.

Доп мгновенно подключил новую вещь и перераспределил нагрузку. Вес словно исчез.

– Да не за что, – пожал руку Джим. – Было приятно пообщаться с настоящим профи. Честно сказать, даже не ожидал…

– Взаимно, – улыбнулся Джек. – Ну что, значит завтра в девять?

– О-кей…

Вечером в гостинице, несмотря на бурные протесты Допа решил хорошенько оторваться напоследок.

– …это будет по крайней мере неразумно. Абсолютно впустую провести целый вечер в сомнительной молодёжной компании! И это вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на выполнении ответственной миссии, где возможно будет решаться сама судьба всей моей серии!

– О как! Дрожишь, Мефистофель? А кто-то недавно с таким пафосом распинался, что эмоции людской удел…

– Дело не в эмоциях. Может для тебя я всего лишь назойливый собеседник, но снова хочу повториться – в силу ряда обстоятельств я чувствую огромную ответственность за …

– Всё-всё, давай без лекций! Я уже проникся, миссия просто жутко важная. Пожалуй, тебе действительно лучше остаться в номере.

– Э-э-э… Мне?

– Ну да, тебе, кому же ещё! Останешься в тишине и одиночестве, как следует пораскинешь мозгами, или что там у тебя.

– Но это же означает.… А, так это снова проявление твоего так называемого ядовитого чувства юмора?

– Точняк! В общем, ты как хочешь, а я пошёл.

– О, нет! – слабо простонал Доп. – Опять…