Сельвине насилу удалось успокоить капитана – тот готов был вернуться на базу и ссадить с яхты незваного пассажира. Однако принцессе удалось отговорить Жакэ от необдуманного поступка. Ведь известный враг лучше неизвестного. Кто знает, что мог предпринять принц после коронации в отношении сестры, если бы Кранца – его доверенное лицо – высадили с судна. Он либо нашел бы способ как-то иначе шпионить за Сельвиной (и не факт, что Сельвина или капитан могли заметить слежку), либо и вовсе вернуть яхту на Вестрию. Жакэ не смог с этим не согласиться и был вынужден пойти на попятную. Но он не изменил отношения к Кранцу и продолжал относиться к нему, как к пустому месту, с завидной выдержкой скрывая свою лютую ненависть к советнику.

Кранц, напротив, находился уже на пределе выдержки и нервов, чего не скрывал. Не из-за отношения к нему капитана и команды – они его мало волновали. Он считал себя выше этого. Обещанная принцем Корхом «короткая, легкая прогулка» с последующим возведением Кранца в должность Первого советника грозили перерасти в бессрочную ссылку в бескрайних просторах космоса на провинциальных задворках Королевства.

Несмотря на все попытки образумить принцессу, уговорить отказаться от нелепых попыток отыскать иголку в стоге сена, та оставалась непреклонной и продолжала скакать от одной планеты к другой и с настойчивостью известного животного долбиться головой в закрытые ворота. Попытки склонить экипаж яхты к недовольству тоже не принесли никакого результата, а лишь усилили и без того отвратительное отношение команды к советнику.

И вот сейчас Кранц, сгорая от злобы и ненависти к принцу, к принцессе, к Жакэ, ко всему миру, несправедливо, с его точки зрения, обошедшемуся с ним, стоял возле дверей каюты Сельвины, в ожидании, когда принцесса соблаговолит принять его. Пальцы рук советника непроизвольно сжимались и разжимались, мышцы лица от нервного напряжения ходили ходуном. Кранц был настроен весьма решительно в последний раз поговорить с принцессой…

Дверь ушла в сторону, и Кранц ввалился в каюту, остановившись на пороге и склонив голову в положенном приветствии.

– На вашем лице, советник, я отмечаю сильную озабоченность, – сказала Сельвина, поднимаясь из кресла навстречу Кранцу. – Что-нибудь случилось?

– Это случилось давно, Ваше Высочество, – выдавил Кранц, стараясь говорить как можно спокойнее.

– Присаживайтесь, прошу вас, – предложила принцесса, указав рукой на второе кресло, возникшее из пола.

– Благодарю, – Кранц проследовал к креслу и опустился в него, замерев в несколько напряженной позе.

Сельвина тоже села, откинулась на спинку и расслабленно положила руки на подлокотники.

– Слушаю вас, советник.

– Я хотел бы вновь вернуться к вопросу, когда вы собираетесь завершить несколько затянувшийся вояж?

– Советник, если мне не изменяет память, это не я заставила вас присоединиться ко мне. И, к тому же, смею заметить, не ощущаю ровным счетом ни малейшей потребности в вашем присутствии. Поэтому вы вольны в любой момент сойти с яхты и вернуться в столицу. Я вас не удерживаю.

– Вы прекрасно понимаете, Ваше Высочество, что я не могу так поступить, – левая щека Кранца непроизвольно дернулась.

– Отчего же, господин Кранц? – деланно удивилась Сельвина, отметив сильную нервозность советника. – Вы не посольский работник и не персона, официально сопровождающая меня, и потому вольны поступать так, как сочтете нужным.

– Я считаю необходимым еще раз попытаться открыть вам глаза на всю бесполезность ваших поисков, – ушел от неприятной темы Кранц. – Мне больно видеть, как вы изводите себя пустыми надеждами и мучаете команду, которая уже год не видела своих семей.

«Ну-ну, пожалел волк кобылу». – Сельвина покачала головой, а вслух сказала: – Если команда судна считает мой, как вы выразились, вояж затянувшимся, я бы хотела услышать это от нее или от капитана Жакэ лично. Не понимаю, почему вы выступаете в роли посредника между ними и мной?

– Они вас уважают, Ваше Высочество, и ничего не скажут напрямую.

– Следуя вашей логике, получается, что вы меня не уважаете, – предположила Сельвина.

– Давайте не будем играть словами. Вы знаете, что я прав, и не хуже меня понимаете всю абсурдность попыток найти единственного идеального человека среди сотен миллиардов жителей разных планет. Ваш отец, милостивый Король Вельт, потребовал от вас невыполнимого. И для всех было бы лучшим вариантом, если бы и вы наконец осознали это и вернулись в лоно семьи.

– Семьи? – Сельвина подалась вперед. – Заносчивый самовлюбленный дурак, являющийся, к несчастью, моим братом – это вы называете семьей? Да я лучше сгнию в каком-нибудь захолустном третьесортном мирке, чем вернусь под его опеку.

– Вы несправедливы к нему, – покачал головой советник. – На самом деле он вас любит.

– О! Нисколько не сомневаюсь, – недобро усмехнулась принцесса, но Кранц не понял намека.

– Хорошо, не будем о принце, то есть Короле Корхе, – устало вздохнул советник. Он все еще не терял надежды переубедить принцессу. – Осталось одиннадцать планет. Всего одиннадцать! Позади двадцать шесть, а результат нулевой. Разве это не говорит о полной несостоятельности выбранной вами методики поиска?

Принцесса нахмурилась и промолчала. Она продолжала сидеть неподвижно, лишь ее тонкие пальцы нервно гладили обивку подлокотников, выдавая внутреннее напряжение девушки.

– Нет в наше время идеальных людей. Нет, и быть не может! Да и в прошлом их были единицы. Вернитесь домой, прошу вас. Король подыщет вам подходящую партию. Разумеется, поскольку ваш жених не будет удовлетворять условиям завещания вашего отца, вы не сможете занять трон Королевы, но вы прекрасно будете править одним из центральных секторов. Я взываю к вашему разуму, Ваше Высочество!

Глаза принцессы как-то странно блеснули. Дрогнули, изогнулись тонкие полоски бровей.

Кранц замолк, затаив дыхание: неужели ему удалось?!.

– Как вы сказали, господин Кранц? – переспросила Сельвина. – В наше время?

У Кранца все сжалось внутри. По его спине пробежал холодок.

– Ваше Высочество, я надеюсь, вы не собираетесь?.. – глаза советника, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

– Именно! Вы умничка, советник!

– Но это невозможно! Закон запрещает нам вмешиваться в прошлое!

– Успокойтесь, советник. – Сельвина вскочила на ноги и заметалась по каюте. – Закон запрещает вмешиваться в прошлое в пределах Соединенного Королевства. Я и не собираюсь этого делать.

– Тогда что же?

– Нужно выбрать мир, который не входит в состав Королевства, но который населяют люди.

– Таких миров нет! – категорично, со знанием вопроса заявил Кранц, проклиная свой длинный язык, подавший спесивой, своенравной девчонке новую, еще более глупую идею.

– Но они могли быть в прошлом! Возможно, сейчас эти планеты безжизненны. В конце концов, Королевству уже более двадцати пяти тысяч лет.

– Я умоляю вас, Ваше Высочество! Одумайтесь!

– Я обязана выполнить последнюю волю отца, и я это сделаю.

– В таком случае я буду вынужден обо всем доложить Совету!

Сельвина остановилась, порывисто обернувшись к Кранцу и метнув в него ледяной взгляд.

– Интересно, как вы собираетесь осуществить это, советник?

– Я… Хорошо, – внезапно сдался тот, повесив плечи. – Но вы не понимаете, что собираетесь сделать! Вы можете разрушить весь наш мир!

– Вы, господин Кранц, никогда не были сильны в логике. Королевство существует сейчас, прошлое было раньше. И разрушить его невозможно. И если я была там, следовательно, это уже часть свершившейся истории.

– Будь по-вашему! – Кранц внезапно саданул себя по коленке кулаком. – Ваше Высочество, я готов оказать Вам содействие в поиске и даже укажу нужную планету.

– Вы? Содействие? Мне? – Сельвине показалось, что она ослышалась. – И вы хотите, чтобы я поверила вам?

– Ваше Высочество, я помогу, но! – Кранц выставил указательный палец. – Вы должны пообещать, что это будет последнее место поиска, после чего мы вернемся домой.

Принцесса долго не отвечала, размышляя над предложением Кранца – оно казалось заманчивым. Кранц терпеливо ждал.

– Предположим, я соглашусь. Но вам-то какая выгода?

– Очень простая. Мне надоели бессмысленные метания от звезды к звезде, наполненные бездельем, проклятые четыре стены… Я скоро сойду с ума! К тому же я хочу еще относительно молодым вернуться домой.

– И что же это за планета?

– Земля.

– Земля? Никогда не слыхала о такой.

– Планета-прародительница всех людей. Располагается в секторе Сириуса. В данный момент необитаема, и уже около тридцати тысяч лет. Соединенным Королевствам официально не принадлежит.

– Откуда вы о ней столько знаете?

– Я закончил Высшую школу Истории, – гордо заявил Кранц. – С отличием.

– Хорошо. Но в чем подвох?

– Его нет, Ваше Высочество, – устало вздохнул Кранц, разведя руками.

– Предположим, хотя и верится с трудом, – Сельвина долго и подозрительно вглядывалась в застывшее, ничего не выражающее лицо советника. – В чем же будет заключаться Ваше содействие?

– В моих знаниях истории. Я специализировался на ранних периодах развития человечества в эпоху первичного заселения галактики.

Слова советника казались искренними, а причина помощи – существенной, простой и ясной. И все же маленький червячок сомнений продолжал скрестись в сознании принцессы, не давая ей покоя.

– Я согласна! – скрепя сердце, наконец согласилась Сельвина.