3.

Два мальба–охранника, то и дело останавливаясь и настороженно нюхая воздух, прошли вдоль стены гостиницы и остановились на углу.

– Сегодня, кажется, тихо, – сказал один из них.

Судя по состоянию его клыков, новенькому панцирю и допотопному кремневому ружью, он был еще довольно молод и стал охранником совсем недавно.

– Подожди, – промолвил другой, – ночь еще только началась.

Морду его украшали старые шрамы, панцирь был несколько помят, а в лапах он сжимал новенькую, скорострельную винтовку.

– И все-таки в ночь забытых божков больших неприятностей быть не может, – сказал молодой мальб, доставая из висевшего на поясе мешочка две палочки дерева флю и протягивая одну из них своему старшему товарищу.

– В горах. Здесь же, в городе, может произойти все, что угодно, Буквально все. Неожиданная ночь. Самое паскудное дело. Хуже всего, когда не знаешь, откуда ждать неприятностей. Понимаешь?

– Еще бы.

Они подожгли палочки и, несколько раз вдохнув их дым, двинулись дальше.

Герхард еще услышал, как старый мальб пробормотал:

– Хорошо бы, и в самом деле эта ночь оказалась спокойной. По крайней мере, я на это надеюсь…

Герхард тоже на это надеялся.

Он надел черные очки, которые были необходимы на тот случай, если охранники его все же заметят. У него были особенные глаза. Они позволяли видеть ночью так же хорошо, как и днем, но имели и одно неудобное свойство. В темноте глаза у него светились. А вот этого охранники не должны были увидеть. Кто знает, как они на подобное отреагируют? И если обыкновенному человеку объяснить свое желание покинуть гостиницу таким странным образом еще как-то возможно, то, увидев человека со светящимися глазами, охранники, несомненно, сразу же поднимут тревогу.

Осторожно распахнув ставни, он перекинул через подоконник ноги и вонзил в стену из белого камня магический кинжал. Клинок вошел почти до половины.

Соскользнув с подоконника, Герхард повис в воздухе, цепляясь одной рукой за рукоятку кинжала. Осторожно закрыв ставни, он оттолкнулся от стены ногами, в результате чего клинок, легко вошедший в камень, так же легко из него и выскользнул.

Мягко и совершенно бесшумно приземлившись на мостовую, Герхард настороженно огляделся. Спрятав кинжал под куртку, он быстрым шагом пошел прочь от гостиницы.

Вот и все. Теперь осталось только отойти на несколько десятков шагов, и стражникам, если они его увидят, даже в голову не придет, что он является постояльцем их гостиницы. Если ему понадобится вернуться, сделать это, конечно, будет потруднее, но не так уж и не реально.

Это называется – алиби. Если случится что-то непредвиденное и дэвы начнут задавать хозяину гостиницы наводящие вопросы, тот с чистой совестью засвидетельствует, что ночью ни один из постояльцев его заведение не покидал.

А ночь и в самом деле была на удивление тихая и очень спокойная. Даже слишком спокойная. Черный маг на эту ночь свернул свою паутину. Кто знает, может, он, убедившись, что его опасения не оправдались, надумает ее развернуть вновь?

Хотя, вряд ли он рискнет это сделать. Не должен.

Герхард снял темные очки и спрятал их в карман.

Все, сейчас они больше не нужны. Он отошел от гостиницы на достаточное расстояние. К чему теперь маскировка? Вряд ли ему встретится какой-нибудь прохожий. А если и встретится, то, скорее всего, просто примет его, например, за одного из забытых божков.

Герхард подумал о том, что приехал в этот город уже четвертый раз и изучил живущего в нем черного мага неплохо. Тот очень осторожен, возможно даже слишком. Именно поэтому предыдущие три попытки закончились ничем. В охранной сети мага не обнаружилось никаких изьянов. А вот сейчас его излишняя осторожность должна была обернуться против него. И все – благодаря ночи забытых божков.

Вообще, большинство ночей в этом мире делится на опасные или безопасные. Эта же была одна из немногих, считающихся непредсказуемыми. Чаще всего в такие ночи не происходит ничего опасного, но иногда может случится нечто совершенно непредвиденное. И вот на этот случай черный маг должен был, просто обязан был свернуть свою сеть из нитей судьбы.

Кто знает, какое из странных созданий, в тех или иных мирах именуемых богами и божками, занесет этой ночью в его город? Кто может гарантировать, что это создание не способно, например, видеть нити судьбы и не заинтересуется тем, кто сумел сплести из них сеть? И скорее всего, интерес этот не будет безобидным.

Все это черный маг должен был предвидеть. И конечно – предвидел.

По крайней мере, отойдя от гостиницы на пару кварталов, Герхард пока еще не заметил ни одной нити из сети черного мага. Вот следов от них было предостаточно. Причем совсем свежих. И это означало, что его надежды на ночь забытых богов пока оправдываются.

Впрочем, ночь еще только начинается. И кто знает, какие сюрпризы она принесет.

Подумав об этом, Герхард, неожиданно для самого себя, мечтательно улыбнулся. И конечно, тотчас сам же этой улыбке удивился, хотя где-то в глубине души и знал ее причину.

Размеренность и порядок. Расчет и точность в выполнении. Словно он был не живым человеком, а каким-то мудреным механизмом, с неукоснительной точностью выполнявшим поставленную перед ним задачу. Ни шагу в сторону, все мысли и действия во имя одной-единственной цели – смерти очередного черного мага. Для чего? Для того чтобы сейчас же после достижения этой цели, начать новую смертельную игру. Готовиться, выслеживать, планировать и точно в нужный момент, ни раньше, ни позже, нанести единственный, четко выверенный удар.

Потом же, лето заканчивается, и нужно возвращаться домой, для отдыха, и еще для того, чтобы всю осень, зиму и весну готовится к новому лету, намечать города, в которых должны быть черные маги; для того чтобы весной, встретившись в другими охотниками, скоординировать действия для нового сезона охоты. И так год за годом, в тщетной надежде, что когда-нибудь будет убит последний черный маг, и вот тогда-то, возможно, настанет другая жизнь.

Какая именно? Да имеет ли смысл пытаться ее представить? Возможно, он отправится в путешествие по другим мирам в поисках приключений. А может, обзаведется семьей и на склоне своих дней, вырастив и поставив на ноги детей, наконец-то обретет покой? И конечно, есть еще варианты и варианты… Но только на самом деле ничего подобного не будет. Нечего даже и мечтать.

Хотя бы потому, что охотники, мало-помалу, но неизбежно, проигрывают эту войну. И значит, у него есть всего лишь одно будущее. Смерть от руки очередного черного мага, оказавшегося хитрее и умнее, чем он рассчитывал. Рано или поздно.

Впрочем, стоит ли сейчас об этом думать? Да и так уж неизбежно поражение охотников? Кто знает, возможно, в самое ближайшее время наступит перелом, произойдет событие, благодаря которому охотники все-таки выиграют эту затянувшуюся на пару десятилетий войну?

Он на это наделся. Хотя бы потому, что ничего иного ему не оставалось. Верить, надеяться и делать свое дело. Убивать черных магов.

Кстати…

Он остановился.

В нескольких шагах от него, почти перегораживая улицу, лежала нить судьбы. Тоненькая, блеклая и почти незаметная. А еще она слегка подрагивала, и было такое ощущение, словно бы она готова при первом же признаке опасности юркнуть в стену ближайшего дома и затаится там, пока все опять не успокоится.

Типичная сторожевая нить. Одна из тех немногих, оставленных черным магом от своей сети. И правильно, кстати говоря. Осторожность осторожностью, но должен же он был принять хоть какие-то минимальные меры безопасности?

Опасна ли она для него, охотника Герхарда Медвика? Совсем нет. Если только он на нее не наступит, не даст таким образом знать о своем появлении ее хозяину.

Так в чем же дело? Надо перешагнуть ее и продолжить путь. Поскольку до дома мага довольно далеко, ему еще топать и топать…

А так ли это?

С каких веников черный маг так далеко протянул свою сторожевую нить? Зачем ему было нужно знать, что в ночь забытых божков происходит в другом районе города? Может, поблизости находится нечто для него очень уж важное?

Что именно?

Герхард внимательно огляделся.

Ничего особенного. Дома на этой улице были самыми обычными. Тот, возле которого он стоял, был сложен из золотистого с сиреневыми блестками гранита. Шестиугольные окна были застеклены толстым и крепким, слегка отливающим лазурью стеклом из подземных мастерских хогменов. Крыша покрыта прямоугольными, слегка пожелтевшими от солнца пластинками так называемого сахарного сланца. И конечно, неизменные, живые водосточные трубы, годные только на то, чтобы, во время дождя, открывая свои широкие пасти, пропускать через свое тело изливающуюся с неба воду и исправно извергать ее на мостовую, пялящиеся сейчас на него холодными, ничего не выражающими глазами.

Типичный дом какого-нибудь богатого торговца диковинками из других миров, или чиновника высокого ранга, но уж никак не место, в котором черный маг может спрятать что-то интересное.

Может, сторожевая нить за кем-то наблюдает? Но за кем? Улица безлюдна. Правда, на крыше одного из соседних домов виднелся силуэт безумного призрака, под неслышимую музыку танцующего какой-то сложный, исполненный прозрачной неги и, конечно, мистического смысла танец. Но кому он нужен? Кто придает хоть малейшее значение танцам безумных призраков? Да и обычная тонкая сторожевая нить способна лишь лежать на земле и ждать, когда на нее кто-нибудь наступит. Для того чтобы устроить за кем-то слежку ей нужно обзавестись глазами, взять под контроль какого-нибудь человека и сделать его ведомым.

Нет, о слежке тут не может быть и речи. Но тем не менее нить находится именно здесь, лежит, несмотря на ночь забытых божков, и исчезать не собирается. Почему?

Герхард пошарил по карманам, вытащил коробочку с сигаретами и закурил.

Значит, остается только одно объяснение, и оно, кстати, присутствие сторожевой нити вполне объясняет.

За тот год, что он не был в этом городе, маг перенес свою резиденцию, переехал в новый дом. И дом этот находится совсем неподалеку, где-нибудь в паре кварталов отсюда.

Вот это была уже плохая новость.

Она означала, что кое-какие его труды пропали зря. И план дома черного мага, который он в прошлый свой приезд в этот город с таким трудом раздобыл, теперь стоит не дороже бумаги, на которой нарисован. И значит, ему придется лезть в новый дом черного мага буквально наобум, даже хотя бы приблизительно не представляя расположения его комнат.

Безусловно, он мог бы, например, убедившись, что его умозаключения верны, тотчас вернуться в гостиницу, лечь спать и прямо с утра отправится на поиски плана нового дома черного мага. Но так он пропустит ночь забытых божков, а следующая будет достаточно безопасной ночью большого карнавала. За день черный маг вновь развернет свою сеть, и застать его врасплох не удастся. А это – половина успеха охоты, может даже больше.

Нет, придется, видимо, лезть в дом черного мага вслепую, надеясь на удачу. И еще… прежде чем принимать окончательное решение, неплохо было бы убедиться, что маг действительно переехал.

Вот именно.

Герхард швырнул окурок на мостовую и, прикинув, в каком примерно направлении должен находится новый дом черного мага, двинулся дальше. Осторожно перешагнув через сторожевую нить, уже удаляясь от нее, он все же не выдержал, обернулся.

Нить не думала уползать. Она все также лежала, почти перегораживая улицу, мелко подрагивая и слегка извиваясь, словно кого-то поджидая, кого-то конкретного.

Герхард подумал, что такое вполне может быть. Возможно, черный маг знает об этой ночи забытых божков нечто неизвестное всем остальным? С него станется. Может быть, здесь этой ночью будет происходить нечто важное и интересное? Причем настолько интересное, что ради этого стоит рискнуть одной сторожевой нитью.

Возможно? Вполне. Кстати, при таком варианте черный маг мог остаться в своем старом доме. Может, для начала следует точно узнать, откуда эта нить тянется?

Он миновал несколько домов и свернул в узкий извилистый захламленный переулок. Герхарду то и дело приходилось перебираться через настоящие завалы из сломанной мебели, пустых ящиков, тюков какого-то наполовину сгнившего тряпья. Причем все это царство никому не нужных и бесполезных вещей было достаточно плотно населено различной мелкой живностью.

Буквально из-под ног Герхарда, то и дело, с противным писком выскакивали крысы, крохотные ящерки – мусорщики и маленькие, размером с детский кулак, души политиков. Последние, даже удирая от Герхарда во все лопатки, не переставали тоненькими, противными голосами выкрикивать обрывки каких-то малопонятных лозунгов.

Пахло в переулке конечно же не розами, и, выбравшись из него, Герхард облегченно вздохнул.

Ну вот, кажется, теперь пришла пора еще раз взглянуть на сторожевую нить и заодно прикинуть поточнее направление, в котором она идет.

Охотник хотел было так и поступить, но тут, где-то позади него, не далее чем в нескольких кварталах, послышался дикий, какой-то утробный вой, какой могли издавать только сотни две волков, собравшись вместе с намереньем устроить коллективный концерт. Длился он недолго, может быть – несколько мгновений. На смену ему пришла сначала полная тишина, а потом, вслед за ней, тяжелый, угрожающий звон колокола.