1.

Приземистый, широкий, как шкаф, дэв, стоявший возле гостиницы и крутивший в лапах огромную дубинку, мельком взглянул на него, вяло ухмыльнулся и продолжил выписывать в воздухе своим оружием замысловатые фигуры.

Входя в гостиницу, Герхард подумал, что так должно и быть. Все правильно.

Одежда и соответствующее выражение лица сделали свое дело.

Страж порядка явно принял его за мелкого чиновника, появившегося в городе с целью сверить какие-то официальные бумажки с хранящимися в местной управе другими официальными бумажками и, потратив на эту глупую работу несколько дней, убраться восвояси.

Вот только, это пока всего лишь молодой и не очень опытный дэв. Что будет дальше? Как, например, на него прореагирует более опытный страж порядка? А хозяин гостиницы? Купится ли он на одежду и выражение лица? Вряд ли… Кстати, выяснить это не так уж и трудно. И собственно, имеет ли это такое уж большое значение?

Как бы его не восприняли те или иные люди, очень уж сильно помешать ему они не сумеют. Он охотник, он приехал в этот город ради охоты, и он ее получит.

Обеденный зал в этот час был почти пуст. За одним из дальних столиков сидело три собирателя подземных алмазных мидий. Они курили здоровенные трубки и вели неторопливый разговор из тех, которые можно вести хоть до бесконечности, почти не содержащий полезной информации, но создающий ощущение единения и сопричастности.

Еще в зале сидела какая-то девица, накрашенная так, как обычно в похоронных компаниях красят покойников, прежде чем положить в гроб и предъявить скорбящим родственникам. Вид у девицы, конечно, был скучающий, а на столике перед ней стояла всего одна-единственная чашечка кофе. И безусловно, с ней все было ясно.

Чуть дальше расположилось существо, сильно смахивающее на допотопную этажерку, увенчаную головой бульдога и обтянутую шкурой жирафа. Существо с тихим урчанием пило чай. Очевидно, занималось оно этим уже давно, поскольку весь столик перед ним был заставлен пустыми чашками.

Герхард едва заметно покачал головой.

Ну да, обычный гость из какого-то соседнего мира, вероятнее всего расположенного не так уж далеко на великой цепи. И ничего в этом нет удивительного. Вот только куда исчезла выпитая им жидкость? Испарилась? Ну тогда он должен был сейчас походить на кипящий чайник. Или на увеличение объема его тела? В этом случае пару часов назад он должен был быть раза в два ниже ростом или иметь толщину удочки для рыбной ловли.

Любопытно…

Впрочем, не настолько, чтобы забыть о предстоящем разговоре с хозяином гостиницы.

В дальнем конце обеденного зала находилась широкая стойка. Облокотившись на нее, стоял тот, кто и был Герхарду нужен. Толстый, с длинной неопрятной бородой, в засаленном жилете, с измусоленным окурком в губах и вроде бы сонными, но на самом деле все замечающими глазами. Короче – типичный хозяин гостиницы не очень высокого пошиба.

Направляясь к стойке, охотник озабоченно подумал, что, возможно, ему стоило все-таки попытаться поселиться в другой гостинице, более комфортабельной, более дорогой. Как правило, чем выше ранг гостиницы, тем с большей терпимостью ее хозяева относится к странным постояльцам, поскольку, на их взгляд, большая плата является вполне приемлемой компенсацией за чудачества, лишь бы они были достаточно безобидными.

Вот только для более комфортабельной гостиницы охотник был одет слишком бедно. А одежда – немаловажная деталь. По ней, как известно, встречают, особенно в роскошных гостиницах. Но для задуманного та одежда, по которой его могли принять за богатого клиента, не годилась. И стало быть, он все – таки сделал правильный выбор.

Хотя…

Делая последние шаги к стойке, Герхард внимательно разглядел нити судьбы хозяина гостиницы и понял, что вот этого-то его одежда, скорее всего, не обманет. И значит, пока не поздно, надо изменить заранее продуманную линию поведения. Если противника не удается обмануть, то надо ему дать понять, что во избежание неприятностей тебя лучше не беспокоить.

Что ж, это не так трудно сделать.

– Комнату? – спросил хозяин гостиницы.

– Конечно, – сказал охотник.

– Второй этаж.

– Согласен.

– Прекрасно. Как раз на втором этаже у меня есть одна свободная комната. Только, стоить она будет недешево. Ты, конечно, знаешь какой будет эта ночь?

– Ночь забытых божков.

– Вот именно. И плата…

Герхард окинул хозяина внимательным взглядом и с нажимом сказал:– Плата будет обыкновенной, не так ли?

– Это в ночь-то забытых божков.

– Угу. А разве она относится к разряду опасных, таких, как, например ночь красных дьяволов?

– Нет.

– Так в чем же дело? – спросил Герхард, почти ласково заглядывая хозяину гостиницы в глаза.

Тот пожал плечами и сухо сказал:

– Цена будет двойной.

– Почему?

– Потому, что это ночь забытых божков. Она – непредсказуема.

– И что дальше?

– Ты действительно не понимаешь?

– Нет.

– Я буду вынужден увеличить количество охранников гостиницы вдвое. Кто знает, какие сюрпризы принесет эта ночь? А дополнительные охранники потребуют дополнительной платы. Дошло?

Герхард покачал головой.

– Нет.

Окинув его испытующим взглядом, хозяин гостиницы тихо хмыкнул и щелкнул пальцами. Тотчас на стойку откуда-то из под его ног, вспрыгнуло черное как смоль существо, очень похожее на кошку, но размерами со среднюю собаку. Устроившись на стойке, на расстоянии ладони от Герхарда, оно широко зевнуло, продемонстрировав длинные, тонкие, похожие на иглы клыки.

Ну да, иглозубая кошка. Очень редкий, опасный, с трудом поддающийся дрессировке зверь.

– В таком случае, – сказал хозяин гостиницы, – тебе придется ночевать в другом месте. Наша гостиница не для всяких там подозрительных типов. А если они уж очень хотят в ней поселится, то только за двойную цену. Я ясно выразился?

Вероятно, уйти было бы действительно лучшим выходом. Вот сейчас, пока все не зашло слишком далеко, поискать другое пристанище на эту ночь…

Возможность остаться, заплатив двойную цену, Герхард даже не обдумывал. Если хозяин гостиницы сейчас возьмет верх, это будет означать, что первый же заглянувший в гостиницу патруль дэвов, получив от него наводку, пожелает поближе познакомиться с подозрительным постояльцем и задать ему некоторое количество стандартных вопросов.

Кто такой? Откуда прибыл? С какой целью? Чем можешь свои ответы подтвердить? Ну и так далее…

Причем, скорее всего, после этого разговора стражи порядка сочтут вполне логичным препроводить подозрительного постояльца для дальнейшего разговора в свое управление, а там, глядишь, и задержать на пару дней, пока точно не выяснится, кем он является.

Таким образом, хозяин гостиницы получит двойную выгоду. Выслужится перед дэвами, в расположении которых, несомненно, заинтересован, и наверняка успеет еще раз продать свободную комнату на втором этаже.

– Ну так как, будешь брать комнату? Учти, свободной она на эту ночь в любом случае не останется. Если берешь, то плати деньги, и поднимайся наверх. Кстати, не советую тебе пытаться доставить мне хоть какие-то неприятности. Если же цена тебе не по карману, то отправляйся на поиски другой, более дешевой гостиницы прямо сейчас. Видишь ли, по-настоящему состоятельным постояльцам не очень нравится, когда в обеденном зале ошиваются всякие подозрительные личности.

Охотник усмехнулся.

А вот тут хозяин гостиницы явно допустил ошибку. Этого ему говорить не стоило.

Оглянувшись, он окинул взглядом зал.

Собиратели подземных алмазных мидий продолжали курить трубки и, похоже, были так увлечены беседой, что, ворвись в гостиницу банда диких горных мальб, не обратили бы на них ни малейшего внимания. Девица внимательно глядела в окно, очевидно высматривая желающего разделить с ней ее одиночество, и, разумеется, не бесплатно. Даже если она не вовремя обернется и что-то заметит, то наверняка вмешиваться не станет. Не в ее интересах оказаться вовлеченной в какой бы то ни было скандал. Оставался гость из другого мира. Но тот, скорее всего, ничего не поймет или в худшем случае решит, что в этом мире довольно странные обычаи.

– Я возьму комнату, – сказал Герхард.

– По двойной цене? – с иронией спросил хозяин гостиницы.

– Нет, по нормальной.

Резко протянув руку к голове иглозубой кошки, Герхард ухватил двумя пальцами одну из ее нитей судьбы. Ту самую, которую и следовало использовать. Легкое нажатие пальцев, и кошка, оказавшись в его власти, стала как бы частью его руки, ее продолжением.

Слегка шевельнув пальцами, Герхард заставил кошку схватить зубами руку хозяину гостиницы. Очень осторожно, почти нежно, так, чтобы не нанести даже малейшей царапины, но одновременно достаточно цепко, чтобы тот почувствовал остроту ее клыков и осознал, чем грозит ему любое неосторожное движение.

– Ну, значит…

Хозяин гостиницы осекся.

– Я тебя слушаю, – улыбнулся ему Герхард. – Продолжай. Так, значит…

– Гм… гм…

Хозяин гостиницы все никак не мог отвести взгляда от собственной руки, попавшей в капкан острых зубов огромной кошки.

Герхард слегка улыбнулся.

Вряд ли хозяин гостиницы успел заметить, как он схватил нить судьбы иглозубой кошки. А если даже и заметил, так что с того? Он всего лишь самый обыкновенный человек и, значит, не может видеть нитей судьбы. Таким образом, в тот момент, когда Герхард схватил ее нить судьбы, он видел лишь, как подозрительный тип, которого следует либо прогнать прочь, либо сдать дэвам, сделал легкое движение рукой, какой-то жест, словно бы хватая невидимую муху рядом с головой кошки. Мог ли он по этому жесту догадаться, что именно произошло? Ну, конечно нет.

Отсюда и ступор хозяина гостиницы. Он пытается понять, как вышло, что грозная охранница взбунтовалась против своего владельца. И если его слегка не потормошить, длится это будет достаточно долго. Что не очень хорошо. Того и гляди устроившийся у входа в гостиницу дэв вздумает зайти внутрь, пропустить стаканчик…

Герхард заглянул в глаза хозяину гостиницы и с легкой насмешкой в голосе поинтересовался:

– Ну, так как?

– А? – сглотнув, спросил тот.

– Насчет комнаты…

– Да, конечно, она твоя. И никакой платы… упаси боже…

– Почему же… – сказал охотник.

Он еще раз слегка сжал нить судьбы иглозубой кошки и тут же ее отпустил. Жалобно мяукнув, хищница разжала зубы, мгновенно спрыгнула со стойки и спряталась где-то, возможно возле ног своего хозяина. По крайней мере, через секунду после того, как она исчезла, тот вздрогнул, словно бы к его ногам прикоснулось нечто в высшей степени неприятное.

Между тем Герхард добросовестно отсчитал стандартную плату за комнату и положил перед хозяином гостиницы кучку сувориков.

– Вот… стандартная плата.

– Угу, – кажется, все еще пытаясь сообразить, что же тут на самом деле произошло, пробормотал тот.

– Да, и кстати, – промолвил Герхард. – Если вдруг тебе придет к голову натравить на меня дэвов…

– Как можно, – поспешно сказал хозяин гостиницы. – Ни в коем случае… Я уже все понял.

Герхард хмыкнул.

Последнее заявление ему понравилось. По крайней мере, оно походило на правду. Хозяин гостиницы, конечно, был наглецом и сквалыгой, но только не дураком. И похоже, отныне никаких неприятностей он не доставит.

Ну-ну… посмотрим.

– Ключ, – скомандовал Герхард.

Хозяин гостиницы поспешно извлек из-под стойки усеянную гвоздиками дощечку. Ключ висел только на одном из них, и это подтверждало, что свободная комната в заведении и в самом деле одна.

– Вторая, с правой стороны от лестницы, – сообщил хозяин гостиницы, подавая Герхарду ключ.

– Благодарю.

Направляясь к лестнице на второй этаж, Герхард подумал, что, наверное, напрасно поблагодарил этого пройдоху. Имеет ли смысл проявлять вежливость по отношению к человеку, который совсем недавно, пытался тебя оскорбить, запугать, содрать с тебя лишние деньги и отступил, лишь поскольку тебе удалось доказать, что связываться с тобой не стоит?

Хотя имеет ли это сейчас хоть какое-то значение? Дело сделано. Стоит ли об этом машинально вырвавшемся у него слове думать, пытаться понять, по какой причине он поблагодарил хозяина гостиницы за полученный ключ?

И все же…

То, к чему мы приучились в детстве, остается с нами на всю жизнь, будь то привычка спать в ботинках на постели или основы хорошего воспитания.

Он шагнул на первую ступень лестницы, и та довольно громко скрипнула. Следующая ступенька тоже оказалась скрипучей. И третья…

Герхард поморщился.

Вот это уже было плохо.

Если вдруг ночью по какой-то причине он надумает спуститься в зал по лестнице, то вряд ли сумеет это сделать бесшумно. Конечно, это ему вряд ли понадобится. Но лучше бы ступени все же не скрипели.

Все еще размышляя о скрипучих ступеньках, он поднялся на второй этаж и остановился в коридоре, вдруг уловив, словно бы он возник мгновение назад, запах постоялого двора, вернее коктейль, состоящий из запахов множества людей, когда-то давно ночевавших в этой гостинице и ночевавших совсем недавно, а также, конечно, тех, кто в ней находился сейчас.

Запах…

И конечно, запах гостиницы, на пару мгновений проявившись, тотчас стал привычным, почти исчез. Как обычно, как много раз до этого в каждой новой гостинице, как всегда.

Герхард открыл дверь принадлежавшей ему комнаты и вошел внутрь. Она ничем особенным не отличалась от многих и многих виденных им гостиничных комнат.

Кровать, застеленная не совсем свежим бельем, медный умывальник, под которым стояло выдолбленное из куска медного дерева ведро, небольшой стол, пара стульев и обязательный каменный светлячок, мирно почивавший на свое полочке.

Вечер только-только наступал, и в комнате было еще достаточно светло. По крайней мере, будить каменного светлячка пока не имело смысла.

Охотник подошел к окну.

Из него виднелась часть улицы, мостовая, аккуратно выложенная кусками панциря чугунного броненосца, и торчащие из-за крыши одного из домов мачты летающего корабля торговцев целебными жуками. На верхушке самой большой мачты сидел ручной птеродактиль, о чем свидетельствовал надетый на него широкий золоченый ошейник, и, щелкая клювом, словно большими ножницами, охотился на пролетавших мимо него огромных, синеватого отлива бабочек.

Внимательно осмотрев ставни, Герхард убедился в их надежности, а также в том, что ночью, он легко сможет их открыть изнутри.