– Но для того чтобы их осмыслить, понадобится очень много времени.

– Разве время имеет какое-то значение для того, кто способен совершать настоящие чудеса? Конечно, в пределах двух оставшихся желаний. Впрочем, если вы пожелаете, я могу сделать так, что и ты, и твой советник усвоите и осмыслите эти правила буквально за одну минуту. Правда, на это придется потратить еще одно желание.

– Не надо, – быстро сказал крысиный король. – Вот этого не надо. Я уже усвоил кое-что и этого вполне достаточно, для того чтобы увидеть существующие в правилах пробелы.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Аппас.

– Разве ты сам не заметил? Вслед за правилом номер 227 следует правило 256. Почему? Джинн нас обманул, не выполнив твоего желания в полной мере.

– Нет, выполнил, – возмущенно сказал джинн. – Просто правила, начиная с 228 и вплоть до 255 являются дополнительными и касаются обстоятельств, при которых клиент высказывает желание, исполнение которого допускает возможность его превращения в джинна. Как я уже сказал, эти правила дополнительные и никак не влияют на исполнение желания, поскольку касаются всего лишь возможности использовать для этого определенный способ. А насколько я помню, вы хотели всего лишь знать правила исполнения желаний. Однако при этом вы не изъявили намеренья знать все правила, в том числе и дополнительные.

– Это обман, – заявил Аппас. – Гнусный и мерзкий.

– Отнюдь, – с достоинством промолвил джинн. – Сообщая свое желание, ты должен был произнести слово «все». В таком случае, мне пришлось бы сообщить действительно все правила.

– Он прав, – мрачно сказал крысиный король. – С первым желанием мы слегка дали маху.

– Слегка? – возмутился Аппас. – Почему ты не посоветовал мне добавить слово «все»? Ты мой советчик и должен был это сделать.

– Для того чтобы дать правильный совет, я должен был знать хоть что-то о правилах исполнения желаний. Давая тебе первый совет, я не знал о них ничего. Конечно, если не считать того, что с джиннами связываться не стоит.

– Хорошо, – сурово произнес Аппас. – Теперь ты кое-что знаешь. Каков будет твой второй совет?

Крысиный король усмехнулся.

– Сообщить джинну второй желание и узнать эти дополнительные правила.

– Ты смеешься? – разозлился Аппас.

– Нет. Я очень серьезен. Неужели ты думаешь, будто играешь в бирюльки? Если так, то позволь тебе напомнить о том, что сейчас на кону достаточно серьезная ставка.

– Моя жизнь?

– Я бы так не сказал. Скорее – твоя свобода. Неужели тебе улыбается провести пару тысяч лет в медной лампе, поджидая еще одного идиота, желающего сыграть с джинном в игру, под названием «три желания»?

– Но джинн сказал, что эти правила касаются всего лишь тех случаев, при которых он может превратить меня в раба лампы.

– Думаешь, он не использует возможность это с тобой проделать?

– Гм… Джинн, это правда? – спросил Аппас.

– Правда, – подтвердил джинн. – Честно говоря, последние несколько тысяч лет, меня все настойчивее одолевает желание как-то изменить свою жизнь. И вообще, мой дом мне несколько прискучил. Я бы хотел сменить его на другой.

Аппас скрипнул зубами.

– Но если я узнаю эти проклятые дополнения, у меня останется всего одно желание.

– Зато у тебя будет гарантия, что ты не угодишь в лампу, – напомнил крысиный король.

Вполголоса пробормотав что-то на незнакомом языке, Аппас заявил:

– Ладно, пусть будет так. У меня останется одно желание, но зато оно исполнится в точности.

– Вот это разумно, – поддакнул крысиный король. – Кстати, загадывая второе желание, не забудь вставить фразу: «… а также, не только знать все эти правила, но и в полной мере понимать систему их применения» Это сэкономит нам время.

– Хорошо, – буркнул Аппас. – Пусть будет так.

Он сообщил джинну второе желание, не забыв о словах крысиного короля. На этот раз окутавшее их облачко оказалось золотистого цвета. После того как оно рассеялось, крысиный король и Аппас опять некоторое время сидели неподвижно, видимо усваивая полученную информацию.

Наконец рыкающий лев сиреневой пустыни ударил себя ладонью по лбу и воскликнул:

– Но это же невозможно!

– И тем не менее, – вкрадчиво промолвил джинн. – Так оно и есть.

– Но в таком случае…

– Все верно, – заверил джинн.

– Однако, по этим дополнительным правилам, получается, что любое загаданное мной желание касающееся реальный действий, может быть выполнено лишь при условии, что я превращусь в джинна.

– Конечно.

– А если у меня осталось одно желание…

– То ты можешь его мне сообщить. И поскольку тебе больше нечего узнавать о правилах исполнения желаний… Впрочем, у тебя есть право его и не загадывать. В этом случае, как тебе теперь известно, я буду просто следовать за тобой повсюду. Мне кажется, это несколько веселее, чем сидеть сиднем в медной лампе.

– Таким образом, – подытожил Аппас. – Выбор у меня небогатый. Либо загадать последнее желание и, если оно будет касаться исполнения каких-то реальных действий, неизбежно превратится в раба лампы, либо до самой смерти терпеть присутствие джинна.

– Разве это плохо? – спросил крысиный король. – Представь, какой ужас ты будешь наводить на своих врагов? Возможно, они даже посчитают, будто ты сумел сделать джинна своим слугой. Кто посмеет выступить против правителя, имеющего своим слугой джинна? При таких условиях, ты быстро станешь правителем этого мира.

– Не получится, – промолвил Аппас. – Рано или поздно истина выплывет наружу. Ты не знаешь, что такое двор. Там все, даже самая страшная тайна, рано или поздно становится известно всем. А что знает или о чем догадался хотя бы один придворный, очень быстро становится известно и остальным. Таким образом, правда о джинне неизбежно выплывет наружу, и я стану посмешищем. Повелитель, не способный отделаться от джинна? Повелитель, у которого не хватило мудрости совладать с рабом лампы, вынужденный терпеть его присутствие до самой смерти?

– Я предупреждал, что не стоит связываться с джиннами, – напомнил крысиный король.

– Кстати, насчет предупреждений. Ты все еще мой советник. Вот и посоветуй мне, как избавится от джинна. А иначе…

– Ну да, я понял. Иначе я пожалею, что оказался на твоем пути.

– Именно, – злорадно сказал Аппас.

– Хорошо, дай мне немного времени.

Крысиный король задумался.

Бросив на него преисполненный скепсиса взгляд, Аппас почесал в затылке и спросил у джинна:

– Ну, хорошо, а что ты умеешь, что знаешь? Какие-то сказки, предания, тайны веков, заговоры, сведенья о прежде существовавших правителях и государствах?

– Ничего, – бодро отрапортовал джинн. – То есть, когда-то я, конечно, что-то умел и знал. Однако это был так давно, что я все уже забыл. Хотя, я мог бы, время от времени обсуждать с тобой правила исполнения желаний. Некоторые из них составлены настолько хитроумно, что являются в своем роде шедеврами. Вот например, правило номер 743. Как ты знаешь…

Аппас застонал.

Похоже, подобная перспектива его не сильно-то привлекала.

– Нашел, – сказал крысиный король.

– Говори, – потребовал Аппас.

– Исключения. Из правил должны быть исключения. Наверняка, они есть и из этих. Так почему бы тебе их не узнать? Я прав, джинн?

Раб лампы с готовностью подтвердил:

– Да, исключения есть.

– И мы не знаем их, поскольку они не являются правилами? – спросил Аппас.

– Конечно, – подтвердил джинн. – Они всего лишь исключения из правил.

– И наверняка, зная эти исключения, я смог бы заставить тебя все-таки выполнить свои желания, не превращаясь при этом в раба лампы?

– Я не могу этого сообщить.

– Хорошо, – промолвил Аппас. – Я должен узнать эти исключения. – Таково твое третье желание? – уточнил джинн.

– Минуточку, – вмешался крысиный король. – Аппас, ты хотел сказать: «мы должны»?

– Нет, – твердо сказал рыкающий рев сиреневой пустыни. – Именно – «я». Это последнее мое желание. А раз так, то зачем тебе знать исключения? Все равно, более ни одного желания я загадать не смогу, и значит, в советниках по джиннам я более не нуждаюсь.

– Хорошо, – промолвил крысиный король. – Пусть будет так.

– И будет, – подтвердил Аппас. – Эй, джинн, ты слышал мое последнее желание?

– Да.

– В таком случае – выполняй.

– Прежде я хотел бы сказать несколько слов, – промолвил джинн.

– Валяй, – разрешил Аппас.

– Это желание последнее и, исполнив его, я вернусь в лампу. Много тысяч лет я ждал момента, когда кто-то пожелает загадать мне три желания. Наконец этот момент наступил, и я проиграл, так и не сумев обрести свободу. Тем не менее, я получил большое удовольствие и хотел бы за него поблагодарить, особенно твоего советника.

– Да, я выказал настоящую мудрость, прибегнув к его помощи, – промолвил Аппас.

– А я уже получил свою награду, – промолвил крысиный король. – Разве есть на свете нечто более ценное, чем знания?

В этот раз облачко было почти прозрачным, и в нем поблескивали кристаллы, смахивающие на крупные бриллианты. После того как оно исчезло, Аппас резво вскочил на ноги и, довольно засмеявшись, пнул лампу. Та отлетела на несколько шагов в сторону.

– Получилось? – спросил крысиный король.

– Конечно.

– И знание исключений из правил дает возможность загадывать желания, без риска превратится в джинна?

– Возможно, – загадочно улыбнулся Аппас. – Возможно… Только, зачем тебе это знать?

– Действительно, незачем, – ответил крысиный король. – Единственное в чем я нуждаюсь, это в том, чтобы мне вернули мои вещи, мою песчаную рыбу, и позволили уехать. Как я понимаю, на этом моя служба закончена.

– Да, – подтвердил Аппас.

– Значит, я могу продолжить свой путь?

– Осталось еще одно небольшое дельце, – сообщил рыкающий лев сиреневой пустыни.

– Какое?

– Убрать нежелательного свидетеля, – сказал Аппас и обнажил саблю.