Помогло… Мы не перестали быть целью кровососущих и кускооткусывающих, но сухой налёт из ила им прогрызть было сложнее, чем нежную человеческую кожу. Вот только приходилось постоянно отмахиваться, чтобы мошки не попали в глаза и в нос.

Двигались мы, как пьяный матрос – зигзагами обходя густые заросли молодняка и бамбука. К сожалению, мачете нам не подогнали, вот и приходилось выискивать пути и возможности. В крайнем случае, всегда можно было воспользоваться берегом реки, но там приходилось дышать через раз, иначе назойливая мошкара совсем донимала. Ноги утопали то в иле, то в гнилой листве, а руки царапали ветки и острые шипы каких-то растений. В общем, боль, кровь и унижение… Не хватало лишь эффектного завершения позорного похода – которое и последовало чуть позже полудня.

Внезапно справа от меня раздался шорох и глухое ворчание. А потом встревоженный Борборыч закричал:

– Берегись!..

Но я среагировал уже на «бере…», резко развернулся и встретил нападающего в полёте.

Группа атакована кошкой – азиатский тигр земной!

Тигр ты или нет, но полтора десятка килограммов, разогнанные достаточно длинной деревянной рукоятью, которые прилетают по раскрытой пасти – это всегда больно и неприятно. Тигр выбрал целью не меня, а идущего впереди Барэла, но тот и повернуться не успевал, а у меня умение сработало само собой. С гулким «бу-бух!» тигр полетел в одну сторону, а Барэл – в другую.

Критический удар!

Вы нанесли кошке – азиатский тигр 971 урона

Жизнь азиатского тигра 11029/11000

Противник оглушён!

Оглушение – 15 секунд

Что называется, приплыли! Система услужливо высветила над катящейся полосатой тушей тридцать четвертый уровень и крайне высокую опасность для игрока. Впрочем, никто и не ожидал, что один из самых опасных хищников Земли будет лёгкой добычей.

– Оглушён-пятнадцать-сек-жизней-пятнадцать-ка! – скороговоркой выпалил я, бросаясь к противнику, пока тот не пришёл в себя.

– Близнецы, копьями его давите к земле! – приказал Борборыч.

Тигр откатился недалеко: всё-таки моя сила и вес дубины пока не могли сравниться с весом полосатой туши. Он ошалело крутил головой, пытаясь подняться на ноги, когда на него обрушился град ударов. Чтобы добить зверя, нам понадобилось десять секунд.

Вы убили азиатского тигра земного!

Вы получаете 1014 очков опыта (поделён между союзниками).

Набрано опыта – 41665/261498 очков!

– Эх! Так и не отомстил кошаку! – вздохнул Барэл, который после падения как раз успел встать на ноги и подбежать.

– Скажи спасибо, что тигры в норме одиночки, – заметил Дойч. – А то бы и тебе отомстить могли!

– Ну теперь точно назад… – заметил Тариг, приступивший к сниманию шкуры. – Скоро сюда все хищника из леса сбегутся.

– Бляха! – взвыл Толстый, резко отшатываясь в сторону.

– Муха! – вторил ему Вислый, отпрыгивая.

– Что это за …? – начал спрашивать Барэл, а потом дико заорал, хлопнув себя по ляжке. – Ах ты!..

– Барэл, а у тебя случаем на ос и шершней аллергии нет? – спросил Кадет, глядя на подвывающего здоровяка.

– Сука! Это заговор полосатых! – выл Барэл. – Как же больно, вашу машу в кашу! А-а-а!..

Все остальные с интересом склонились над поверженным мстителем. Тоже полосатым, кстати. И здоровенным! Сантиметров пяти длиной с оранжево-чёрной раскраской. Шершень не пережил меткого удара Барэля и теперь был неопасен. Я поднял унылый трупик и сунул в мешочек на поясе.

– Надо нашим показать.

– Азиатский гигантский шершень, – заметил Дойч. – У нас на Земле в Японии живёт. Жуть…

– Я умру на хрен! А-а-а! Отрубите ногу скорее! – оглашал окрестности неистовым рёвом Барэл, у которого свело укушенную ногу, отчего он разлёгся прямо на земле.

– Если аллергии нет – не умрёшь! – отрезал Кадет. – Но идти он не сможет… Скоро… Смотрите, какой шишак дуется!

На ноге несчастного росла шишка размером с кулак, грозившая в скором времени перейти в отёк по всей ноге.

– Тариг, заканчивай с разделкой, и уходим! – приказал Борборыч. – Филя, нам тащить товарища. Сам он не дойдёт.

– Может, носилки? – спросил я.

– Попробуем.

Пока мы организовывали носилки из деревянных кольев, которые близнецы прихватили в качестве запасных копий, Тариг снял шкуру, повытаскивал куски мяса и кинул серый шарик Дойчу. Тот всмотрелся в трофей и объявил:

– У кого есть парусный корабль? Кто хочет уметь им управлять? Никто?

– Харчику можно сбагрить, – отмахнулся я. – А лучше в запас.

В нашем тайнике в доме Кирилла было уже десять шариков. Первый – тот, который выпал из решашиарха – обещал сделать из любого человека отменного повара. Несомненно, умение полезное, да только не в нашем палеолитическом случае. Было ещё умение игры на каком-то вышронском барабане (знать бы ещё, как он выглядит!), было умение боя хвостом (ага, уже отрастил и научился!) и когтями (ну если только приклеить…).

Не обошла система вниманием и певцов, обещая поставить голос и связки (Плутону выдавать отказались, потому что будильник должен звенеть противно), умение оперировать пятизначными цифрами в уме (актуально же, умение приручать лошадей (и ещё, пожалуйста, карту с отметками, где искать мустанга!), умение самовоспламеняться (во славу Феникса!), умение остановки сердца (всю жизнь мечтал) и знание всех поз камасутры вместе с необходимой гибкостью (вот найду бордель и озолочусь!).

Остальные добытые шарики давали вполне себе полезные навыки, на получение которых многие были согласны. Портной, к примеру, научился нормально шить – и теперь искал умение бронника, собираясь стать важным и востребованным специалистом. Правда, почти всё из этого на нулевом уровне мы и так умели. А на прокачку требовалось много опыта! На первый уровень требовалось сто очков, на второй – пятьсот, а на третий – двадцать пять тысяч. Дальше пока, по понятным причинам, никто свои умения не прокачал. Но если продолжить аналогию, то было ещё непонятно, из кого и как выбивать шестьсот двадцать пять миллионов очков опыта. Тут бы сороковой уровень взять…

– Да как же больно! Не трогай, ять ты эдакая!.. – Кадет попытался дотронуться до места укуса Барэля и получил по шапке.

– Может, вырубить его… Чего он страдать будет? – поинтересовался Кот, красноречиво покосившись на мою булаву.

Вырубать не стали – пускай мучается. Если перестараться, то можно и совсем зашибить бедолагу. А сброс уровней до несгораемой суммы… Простите, до двадцатого уровня – это не самое лучшее, что можно было себе представить. Большинство игроков ничтоже сумняшеся болтались в районе двадцатого, периодически теряя всё нажитое непосильным трудом.

Нагрузившись костями, мясом и шкурой тигры – а также массивной тушей Барэля – мы устремились назад. Бегом, потому что из глубины леса приближались странные и подозрительные звуки. То, что их издавало, было определённо очень большим и хотело покушать. Так что испытывать судьбу мы не стали, храбро обратившись в бегство. Штурм леса снова закончился ожидаемо – полным провалом.

Пахнущий кровью и мясом отряд с постанывающим на носилках Барэлем спустился с откоса, миновал варанов, парочка из которых попыталась бежать за нами, но быстро отстала – и уже вскоре вышел к посёлку. Народ провожал нас заинтересованными взглядами, но с вопросами пока не лез. Барэл ругался, стонал и жаловался – нога у него раздулась раза в два. Я думал, первыми нас встретят Кирилл или Саша, но их всех опередила Бамбина.

– Что с ним?! – Почему-то она накинулась на ни в чём не повинного меня.

– Ему разбила сердце одна прекрасная девушка! – немедленно сориентировался я, но заметив нехороший прищур, решил не нагнетать. – Полосатый покусал…

– Тигр?! – Бамбина в ужасе указала на шкуру на плечах у Дно.

– Нет, хуже. Шершень….

Бамбина растерянно посмотрела на меня, на Барэля, а потом снова на меня.

– Ты сейчас пошутил, да? – тихо, но недовольно спросила она.

– Да нет, какие шутки! – возмутился я в ответ, доставая припасённое насекомое из кожаного мешочка на поясе. – Смотри, какой…

«Красивый и большой!» – это было продолжение, которое застряло у меня в глотке. Всё перекрыл многоголосый женский визг…

– Убери это! Сейчас же! – подскочила ко мне Ира, пытаясь зажать руками уши. – Ты вообще чем думаешь?!

Пожав плечами, я быстро спрятал трупик шершня в мешок.

– Злые вы… Такого красавца им показываю! – обиделся я уже всерьёз.

– Ладно, прости! – сдалась Ира. – Просто не доставай пока…

– Да что с вами такое? – спросил я, глядя, как Бамбина причитает над стонущим Барэлем.

Кадет пытался ей объяснить, что ничего страшного в укусе нет, и завтра все пройдёт – но девушка его явно не слушала. Надо же… Бравый «гвардеец» осаждал эту крепость долгие дни, но получал от ворот поворот. Получается, надо было сразу искать шершня и заставлять себя кусать! Неприступная крепость пала – и это было понятно даже Клопу, который вышел посмотреть, что здесь происходит.

– Ничего… – Ириного ответа я уже и не ждал, но он всё-таки последовал. Однако так ничего и не объяснил.

Вечером тайна раскрылась. Я всё-таки нашёл в себе силы принести морковку Ире, но у центрального костра её не застал. Она сидела на краю обрыва со стороны моря и целенаправленно напивалась.

– Кажется, я опять не вовремя, – заметил я, присаживаясь рядом.

– Филя, ты человек такой… Ты всегда не вовремя… Это просто надо принять и смириться, – ответила девушка.

– А ты алкоголем в глаза себя не плескала? – спросил я. – Или ты тут ревёшь втихую?

– А ты ничего не заметил? Например, что все девушки были расстроены? – спросила она.

– Я заметил, что вы третий день нервные и злые… А вот причину до сих пор не знаю.

– У всех девушек раз в двадцать восемь дней случаются такие дни… Особенные… Мы же не просто так у вас кожу просили…

– Оу! – вот тут до меня и начало доходить, какой момент все мужики упустили из виду.

– Да… Но особых дней нет и не будет. Сегодня вечером система высветила сообщение, что эта функция у женщин в игре не работает… Нет месячных, нет детей… Вот так…

– А ты хотела тут детей завести? – не на шутку удивился я.

– А я только тут и могла бы… – ответил Ира, всхлипнув. – Я очень надеялась… Тут же ноги отрастают. Так, может, и бесплодие моё поправили бы…

– Может, ещё и поправят? – спросил я. – Слушай, ну не вечно же будет игра длиться…

Ира не ответила, продолжая смотреть на море и прикладываясь к фляге.

– Ладно, морковку я тебе завтра принесу… – сказал я со вздохом. – Не грусти. Придумаем что-нибудь…

Вот только что? Я вдруг отчётливо понял, что кое-что всё-таки не понимаю. Положим, игра рано или поздно закончится. Однако вот вопрос: а отправят ли нас домой? Вернёмся ли мы когда-нибудь на Землю? Вот что я помнил про договор? Да ничего… Всё важное нам написали «мелким сеанским шрифтом». Всё, что мы читали на родных языках – не имело никакого смысла. Кто мешал вписать на том же сеанском, что мы все должны умереть в конце? Или, может, назад отправят только победителя, но куда тогда денут проигравших? А что если всё это никогда не закончится? Да только что я могу с этим поделать?..

С такими невесёлыми мыслями я и отправился спать.