II. Безопасный спуск

На следующей день, ровно в двенадцать часов дня, Маша и Антон садились в микроавтобус, который должен был отвезти их к пещерам. Синоптики оказались правы. Погода испортилась. Небо было затянуто низкими серыми тучами, из которых норовил вот-вот пойти дождь. Температура воздуха немного понизилась, но всё равно было тепло.

Микроавтобус марки «Мерседес-Спринтер» не был забит до отказа, оставались свободные места.

Помимо Маши и Антона, которые заняли места в середине салона, в машине находилось ещё девять человек. Прямо перед ними сидела семейная пара средних лет. Мужчина отличался крайней полнотой, его тело даже не влезало в контуры сиденья, а вот женщина была миниатюрных размеров, и, казалось, была несколько моложе своего мужа. Дальше располагалась парочка влюблённых, на вид не больше двадцати лет, а на первом ряду сидела пожилая семья, оба члена которой уже явно находились на пенсии.

На одиночных креслах места были заняты ещё тремя путешественниками. На сиденье, которое было расположено ближе всего ко входу, сидел молодой человек лет тридцати на вид. Он был одет слишком солидно для подобного путешествия. На нём была безупречно белая безрукавная рубашка и официальные чёрные брюки. На глазах красовались массивные очки в роговой оправе.

Позади него сидела миловидная светловолосая девушка примерно такого же возраста. Она была одета в длинное бирюзовое платье. На самом заднем одиночном кресле, вставив в уши наушники, сидела ещё более молодая девушка-шатенка с причёской каре, на предплечье которой красовалась яркая наколка – красное сердце, пронзённое сломанной стрелой. Она была одета в светлую футболку с изображением какой-то иностранной рок-группы.

Люди, сидевшие впереди, о чём-то перешёптывались, но разобрать их разговор было невозможно – шум двигателя и колёс, соприкасавшихся с неровной дорогой, заглушали любые слова.

Экскурсоводом выступал сам водитель микроавтобуса. Он, достав микрофон, поздоровался и представился, после чего начал рассказ о местности, которую в настоящий момент проезжал автобус. За окнами мелькали поля, засаженные виноградниками, редкие одиночные дома, а также горы, вершины которых слабо просматривались на горизонте. Они были покрыты синеватой дымкой, что не позволяла рассмотреть их острые направленные в небо пики.

Водитель сообщил, что до пещер нужно ехать не меньше часа, и он за это время постарается как можно больше поведать об окружающих красотах. Путешественники молча слушали увлекательный рассказ. Девушка с наколкой сняла наушники и тоже навострила проколотые во многих местах уши.

Час дороги прошёл на удивление незаметно. Автобус съехал на каменистую просёлочную дорогу, богатую глубокими выбоинами, оставленными здесь потоками дождевой воды. Пассажиры ухватились за подлокотники кресел, чтобы не слететь на пол при очередном попадании колес в яму. Автобус вихало из стороны в сторону.

Водитель успокоил, что такой опасный участок продолжится не более километра, после чего дорога станет более ровной. Он был прав. Тряска вскоре закончилась, и машина поехала своим обычным ходом. За окном погода окончательно испортилась. Тучи стали более тёмными и объёмными, заморосил мелкий дождь.

– Мы почти приехали! – сказал водитель в микрофон. – Сейчас я оставлю автобус на стоянке, и мы быстро, чтобы не промокнуть, пройдём ко входу в пещеру. Я там куплю билеты, вы дождётесь своей группы и спуститесь в подземелье. Я с вами не пойду, после завершения экскурсии встречаемся здесь у автобуса. Вы будете под землей примерно полтора часа.

Следуя наставлениям гида, путешественники почти бегом проследовали ко входу, где собирались люди, ожидающие своей очереди на спуск. Дождь начал моросить сильнее, грозясь превратиться в настоящий водный небесный поток.

Водитель проследовал в кассы за билетами и вернулся через пять минут.

– Так, наша группа под номером тринадцать, заходите через пятнадцать минут! Вас пригласят, слушайте номер группы внимательно! – сказал он. – После завершения экскурсии встречаемся у автобуса!

Все подошли ко входу в пещеру, ожидая приглашения. Дождь здесь был не страшен, площадка ожидания была оборудована широченным навесом, по которому всё сильнее и сильнее барабанили капли. Вода тонкими струйками сливалась с краёв навеса, падая с характерным журчанием на землю.

– К-к-к-как-то у вас всё не о-о-организовано! – заикаясь сказал молодой мужчина в роговых очках, ехавший на одиночном сиденье. – П-п-почему мы вынуждены ж-ждать вход, заплатив т-т-такие д-д-деньги?

– Желающих много, вы же здесь не один такой! – сухо ответил охранник, стоявший при входе.

Маша неодобрительно посмотрела на очкарика, который высказал недовольство. «Неужели несколько минут сложно постоять молча»! – подумала она.

– Не нравится мне номер нашей группы! Ненавижу число тринадцать, – сказала девушка супругу.

– Это просто число, не забивай себе голову ерундой, дорогая! – спокойно ответил Антон.

Дождь набирал силу. Он с удвоенной мощью забарабанил по навесу крупными каплями.

«Внимание! Группа номер тринадцать! Приготовиться к спуску в пещеру!» – объявили по громкоговорителю.

Водитель подбежал к охраннику, показывая ему приобретённые на всех билеты.

Вся группа благополучно миновала пост охраны и попала в помещение, которое можно было назвать гардеробной. На десятках крючков висела самая разная тёплая одежда. Туристы выбрали себе куртки по размеру.

– Интересно, а эта о-о-одежда часто с-с-с-стирается? – вновь обратился к охраннику очкарик. – Я не хочу п-п-подцепить какую-нибудь ч-ч-чесотку или д-д-другую з-з-заразу!

– Не подцепишь, не волнуйся! – на отвали сказал охранник.

Маша подлезла к уху Антона.

– Какой же зануда этот тип в очках! – прошептала она. – Сейчас будет в пещерах гундосить, то одно ему не ладно, то другое!

– Надеюсь, заткнётся! – ответил Антон, искоса посмотрев на заикающегося очкарика, который с брезгливым видом поправлял напяленную на себя куртку.

К группе вышел молодой человек.

– Группа тринадцать! Дамы и господа! Я вас всех приветствую в Изумрудной пещере. Меня зовут Кузьма и я буду вашим сегодняшним провожатым по нашим тоннельным лабиринтам, – громко произнёс молодой человек. – Держимся группой, от меня не отходим, не разбредаемся! В прошлом году здесь потеряли несколько человек, так до сих пор не нашли!

Послышались слабые смешки. Естественно, гид просто шутил, недвусмысленно акцентируя внимание туристов на соблюдении незамысловатой техники безопасности.

– Все спуски оборудованы перилами, пожалуйста, держимся за них! Шагаем осторожно, пол в пещере влажный! Фотографироваться и снимать видео можно, главное, не задерживать группу! Руками ничего не трогать! В пещере существует уникальная микрофлора, любое прикосновение к стенам может ей навредить! – продолжал экскурсовод. – Есть вопросы?

Маша с опаской посмотрела на очкарика, от которого ожидала, что он вновь откроет рот и начнёт свои занудные причитания. На удивление, в этот раз он промолчал.

Кузьма пригласил группу вперёд, остановившись перед картой пещеры.

– Обратите внимание на карту! – сказал он. – Мы сейчас находимся у искусственного входа в пещеру. Мы проследуем с вами через галерейный зал, пройдём к подземному озеру, затем попадём в зал костей, посетим обвальный ход и вернёмся той же дорогой обратно! Повторяю, не разбредаемся и ничего не трогаем руками! Вперёд меня не бежим!

– А вот на к-к-к-карте м-м-могли бы о-о-обновить краску! П-п-плохо видно! – очкарик вновь подал признаки жизни.

В толпе послышалось неодобрительное фырканье. Человек в очках буквально за минуту успел надоесть своими занудливыми замечаниями всем присутствующим.

– Учтём! – ответил Кузьма и начал спуск в пещеру. Группа последовала за ним.

Вниз вело неисчислимое количество ступенек. Они были влажными, поэтому ступать приходилось осторожно, чтобы не подвернуть ноги. Гид спустился на площадку, где могла без всяких проблем разместиться вся группа, и начал рассказ.

– Перед нами так называемый галерейный зал. Обратите внимание на массивные каменные сосульки – это сталактиты. Они представляют собой кальцитовые натёчно-капельные образования. Образуются они за счёт воды, проникающей сюда с поверхности. Капелька с поверхности просачивается в пещеру. Минеральные породы, содержащиеся в этой капельке, начинают медленно откладываться в виде отростка, из которой впоследствии вырастает сталактит, – Кузьма медленно провёл лазерной указкой по всей длине огромной сосульки. – При достаточном количестве карбоната кальция в воде, в месте падения капель с конца сталактита, на полу пещеры вырастает встречное образование – сталагмит. Со временем сталактит и сталагмит сливаются и образуют колонну – сталагнат.

Маша заворожёнными глазами смотрела на массивные висящие сосульки и встречные каменные образования, которые растут им навстречу. Раньше она видела такое только на картинках в книжках. Антон достал мобильный телефон и начал производить фотосъёмку.

– Образование сталактитов и сталагмитов происходит крайне медленно. За сотню лет они могут прибавить лишь несколько сантиметров. Можете сами прикинуть, какого возраста эти исполинские сосульки.

Дав несколько минут осмотреться и сделать фото, Кузьма двинулся дальше. Группа шла сквозь узкий проход, который с двух сторон был покрыт кальцитовыми образованиями. На некоторых участках их было так много и расположены они были настолько причудливо, что начинало казаться, будто это не многочисленные сросшиеся друг с другом сосульки, прилипшие к стенам пещеры, а рёбра какого-то гигантского монстра, что беспробудно спит под землёй.

– Обратите внимание на светильники! Вокруг них вы можете видеть зелёные наросты – это пещерная флора. Посетители приносят сюда на одежде и обуви микроорганизмы, которые при искусственном свете начинают расти и размножаться. В одно время таких наростов была так много, что этот зал буквально зацвёл. Именно поэтому пещера и называется изумрудной. Увы, настоящих изумрудов здесь пока ещё никто не нашёл.

Люди аккуратно шагали вслед за экскурсоводом. С потолка пещеры беспрестанно капала вода, пол был очень мокрым. Неосторожное движение и можно запросто поскользнуться. Ходы пещеры петляли сквозь бесконечные наросты самых причудливых форм. Образовавшиеся многие тысячи лет назад сталагмиты давали волю воображению. В них можно было увидеть сказочных персонажей или невиданных чудовищ, рождённых самым изощрённым умом фантаста. Было очень красиво!

Кузьма подвёл группу к огромной глыбе.