Надежды нет… Они там, рыщут в темноте, пытаясь найти нас. Наверное, больше уже никого не осталось в живых. Мы стараемся не издавать ни звука, но они всё равно найдут нас, я уверен в этом. От жуткого холода пещеры и охватившего наши тела ужаса пробирает озноб. Они услышат стук наших сердец, уловят наше дыхание или непроизвольные сокращения подёргивающихся от дрожи мышц. Обнимая до смерти испуганную супругу, которую сильно трясёт, я понимаю, насколько смехотворны были все наши проблемы. Чёрт возьми, а ведь всего лишь несколько часов назад они представлялись настолько важными, что не выходили из головы! Ха, неподписанный договор с китайцами! Какая же это хрень, не имеющая теперь никакого значения! Только сейчас, за несколько мгновений до неминуемой смерти начинаешь ценить жизнь. Понимаешь, что деньги, карьера или мнение окружающих о тебе – это просто пыль. Только в эти роковые минуты ты по-настоящему начинаешь ценить то, что тебя окружало и было дорого. Радоваться свету солнца! Какая глупая фраза! Казалось бы, с чего мне радоваться таким банальным вещам? Как я был глуп! Сейчас я отдал бы всё, лишь бы снова увидеть яркий солнечный свет! Оказаться дома, в уютной обстановке, в окружении вещей, которые всегда казались такими обыденными и скучными! Почему мы не можем ценить простое счастье, испытывать радость, почему нам постоянно чего-то не хватает? Кажется, ещё немного, и я буду счастлив! Но это чувство никак не наступает! Какие мы все невежественные! Счастье – это не миллионы на счету, не дорогущий автомобиль и не изысканные лакомства на завтрак… Даже если бы всё это у меня было, это не имело бы сейчас никакого значения. Деньгами не откупишься от смерти… Я был счастлив, но я не понимал этого… Сейчас я всё осознал, но уже слишком поздно…

Господи, какой же я был идиот! Моя дорогая жена, я тебя очень люблю! Почему я так редко это говорил тебе? Мои дорогие родители, почему я так редко вас навещал? Вы всегда так радовались, когда я к вам приезжал! Казалось, что это не столь важно, по сравнению с зарабатыванием денег, и что сказать слова любви родным я ещё обязательно успею, вот только разберусь с реально срочными вопросами…

Будь они прокляты, все эти никчёмные вопросы! У человека есть всё, чтобы жить и быть счастливым, но он этого не замечает… Никогда не замечает! Хочется поклясться всем богам, что я стану другим, изменю свою жизнь, если мне посчастливится оказаться на поверхности… Оказаться на поверхности! Сейчас это представляется несбыточной мечтой! Теперь уже слишком поздно… Судьба много раз давала мне шансы, но я всё время делал неправильный выбор. Господи, дай разум всем живущим на земле!

Сколько раз я вспомнил про Господа Бога за последние минуты? Я же никогда в него не верил! Мне казалось, что я настолько хорош, что всего смогу добиться сам, не прибегая к помощи высших сил. Сейчас, когда шансов спастись не осталось, у меня больше нет надежды ни на кого, кроме Господа. Если он существует, возможно, его великой милостью мы спасёмся, хотя веры в это почти нет… Моя физическая сила и знания в голове сейчас бессильны! Остаётся надеяться на чудо. Смерть крадётся по влажным камням… Господь Всемогущий, на что же я растратил свою жизнь? Горячие обжигающие слёзы текут по щекам…

Я слышу, как твари шепчутся во мраке… Они близко, с каждой секундой всё ближе. В абсолютной тишине подземелья, сквозь дикий стук наших сердец, я могу различить лязганье зубов и их приближающиеся шаги… Ещё немного, и они найдут камень, за которым мы прячемся…

Они настолько близко, что я даже могу расслышать, как капает слюна с их челюстей. Они прямо здесь, за камнем… Я чую зловоние их тел… Это конец…

I. Море и солнце

«Оба-на! Мумба-юмба»!

От этого громкого пронзительного крика Маша открыла глаза, скинула с головы влажное от морской воды полотенце и огляделась по сторонам.

– Ты что, заснула? – спросил Антон, подняв глаза от почти доеденного початка варёной кукурузы. – Я тут себе пожевать взял, тебе не предлагаю, ты же кукурузу не любишь.

– Кажется я задремала. Ты искупался?

– Ага, уже минут пять как пришёл, смотрю, а ты полотенцем обмоталась и спишь себе!

– Меня разбудили эти дикие африканские крики!

Маша поглядела влево, откуда по направлению к ним медленно шагали по горячему песку три темнокожих молодых человека, одетые в национальные африканские наряды, предлагая с ними сфотографироваться.

– А-а, тебя эти чёрные мэны напугали? – улыбнувшись спросил Антон, кивнув в сторону африканцев.

– Да, достали уже, орут как ненормальные на весь пляж!

– Денежки люди зарабатывают.

– Ну так зарабатывай, а что так орать то и народ пугать?

Антон ничего не ответил, а только хихикнул и вцепился зубами в последние ряды ярко-жёлтых кукурузинок, на которых белели мелкие крупинки соли.

На пляже было многолюдно. У берега, где волны растекаются по песку, сначала вскарабкиваясь вверх, а потом медленно сползая обратно к морю, резвилась детвора. Кто-то неподвижно лежал под солнцем, пытаясь придать свой коже красивый загар, кто-то сидел около мусорного бака и курил, кто-то кушал принесённые с собою фрукты или лакомства, приобретённые прямо здесь на пляже.

Африканцы несли с собой длинный шест, на который подвешивали «жертву», изображая, будто поджаривают её на костре. Желающих сделать фото с этими людьми было не так много, хотя время от времени таковые находились.

«Приглашаем покататься на нашем банане! Группа почти набрана! Незабываемое путешествие на банане! Абсолютно безопасно! Отличное настроение гарантируется! Успейте прокатиться на нашем банане, завтра обещают шторм!» – громкий мужской голос прокричал в мегафон объявление, которое эхом пронеслось над всем пляжем.

– Ты слышал, дорогой? – спросила Маша, щурясь от солнца. – На завтра обещают шторм, я думаю, на море делать будет нечего.

– Что предлагаешь? Возьмём экскурсию?

– Я думаю, да. Давай на обратном пути посмотрим в палатке, что там предлагается.

– Давай. А ты сама то куда хочешь?

– Куда-нибудь на природу, посмотреть на красивые места.

Темнокожие парни прошли прямо рядом Машей, едва не задев её ноги шестом. Девушка недовольно посмотрела на них. Антон снова усмехнулся.

«Оба-на! Мумба-юмба»! – своими криками африканцы заглушали даже человека с рупором, который приглашал покататься на банане.

– А у тебя деньги то с собой есть, чтобы купить экскурсию? – спросила Маша, вставая с лежака и начиная собираться.

– Ага, взял немного. Надеюсь, хватит.

– Не хватит, так ближе к вечеру купим, когда выйдем гулять.

Молодые люди сложили в пляжную сумку все принесённые с собой принадлежности, ополоснули душем ноги от песка, и вышли на набережную.

– Хорошо искупались! – заметил Антон.

– Да, только все эти африканцы и бананы уже достали до чёртиков! – ответила Маша.

– Ну, дорогая, люди деньги зарабатывают. Вряд ли когда сезон закончится, у них тут будет какая-то работа. Вот и зарабатывают на год вперед.

– Не спорю, просто утомили, очень навязчивые, вот и всё.

Антон взял Машу за ручку и они медленным шагом пошли в направлении гостиницы, в которой остановились.

Шёл шестой день их двухнедельного отпуска. С погодой пока везло. Безоблачная погода, тёплое море. Прогнозы синоптиков обещали небольшое похолодание, которое продлится не более двух дней, и потом жара вернётся.

Большинство отдыхающих покидало пляж. Днём становились слишком жарко, был высок риск получить солнечный удар или ожог кожи. Люди бесконечным потоком двигались в направлении города, заполонив узкие улочки. На надетых на мокрые купальники вещах проступали водные пятна, которые, высохнув, оставят белые соляные разводы. Кто-то вообще не удосуживался надевать поверх купальников одежду, гордо вышагивая в пляжном костюме по городу.

Мимо Маши и Антона пощеголяла молодая девушка лет двадцати пяти. Она шла в купальнике, из которого спереди и сзади вываливались пышные аппетитные округлости.

– Ну вот что это такое? Даже не прилично так ходить по городу! Не на пляже ведь! – сделав недовольную физиономию сказала Маша супругу, указывая на девушку.

– Не волнуйся, дорогая, я на неё не смотрю, для меня на всём белом свете существуешь только ты! – весело ответил Антон на выпад Маши.

– Да причём тут ты, просто не прилично!

– Ладно тебе, ты ревнуешь! Ты боишься, что я буду смотреть на задницы полуголых девок! – отшутился Антон.

Маша уже хотела сказать, что ревность тут ни при чём, и она говорила исключительно о рамках приличия, но тут увидела палатку, в которой продавались экскурсии, и её мысли быстро переключились.

– Вон, давай там спросим про экскурсии на завтра! – указав на палатку сказала девушка.

Молодые люди подошли к реализатору – женщине средних лет, что постоянно улыбалась, и поинтересовались, куда можно выехать завтра.

Женщина взяла в руки буклет и стала с упоением рассказывать о местных красотах и достопримечательностях. Водопады, ущелья, можжевеловые рощи, урочища, пещеры…

– Пещеры! – в один голос выкрикнули Маша и Антон, прервав повествование женщины.

Увидев в буклете красивейшие фотографии пещер, они, не сговариваясь, загорелись желанием посетить их.

– Отличный выбор, молодые люди! – сказала женщина-реализатор. – Все, кто уже брал, остались в полнейшем восторге. Очень красивая пещера. Там и останки древних животных, и кости мамонта. Экскурсовод у вас будет отличный! Берите, не пожалеете! Как раз остались места.

Антон посмотрел на Машу, которая кивнула в знак одобрения, полез в карман и достал деньги.

– Мне сейчас оплачиваем только дорогу, за вход в пещеру деньги передадите экскурсоводу, я вам на билете всё напишу, сколько нужно с собой взять, – объяснила женщина.

– В пещерах холодно? Как одеваться? – спросила Маша.

– Да, там холодно. Градусов шесть-семь, не больше. Одевайте удобную закрытую обувь. Куртки там на входе выдают бесплатно, так что можете с собой их не таскать.

– Всё понятно! – ответила Маша.

– Вот ваши билеты, завтра в двенадцать дня будьте на остановке рядом с Горсоветом, – протягивая две маленькие бумажки сказала женщина. – Знаете, где это?

– Да, знаем! – сказал Антон.

– Не опаздывайте. Подъедет микроавтобус, оттуда выйдет экскурсовод и скажет, что едет к пещерам. Слушайте внимательно!

Убрав билеты и поблагодарив реализатора, молодые люди продолжили путь в гостиницу. Она находилась примерно в километре от моря, но это расстояние совершенно не смущало Машу и Антона, которые любили пройтись пешочком.

Зайдя в номер, Антон первым делом взял в руки мобильный телефон, который на море с собой не брал, боясь потерять. Маша недовольно сложила губы.

– Опять ты рабочие вопросы засел решать! – с укором сказала она. – Ты вообще-то в отпуске, что они без тебя не справятся что ли?

– Дорогая, просто очень важные вопросы. Заключаем договор с китайцами, много нюансов, – ответил Антон, погрузившись в прочтение присланных ему сообщений.

– Тебе за это ещё зарплату бы прибавили, – заметила Маша. – А то что-то пашешь-пашешь, вечерами на работе задерживаешься, в отпуске батрачишь, а как зарплату тебе поднять, так хрен с маслом!

– Солнце, не ругайся, я сейчас… – ответил Антон и принялся набирать сообщение коллеге.

– Ладно, ты тут надолго, как я поняла… Пойду в душ.

– Ага, – промямлил молодой человек, не поднимая на супругу своих глаз, которые были приклеены к экрану.

Маша успела принять душ, но, когда вышла, Антон по-прежнему сидел с телефоном и что-то активно печатал.

– Может оторвёшься хоть на минуту и тоже сходить в душ? – недовольно спросила она.

– Да-да, сейчас, пять минут…