Глава 3

– Извини, кот, но тебе пока придётся посидеть на диете. Целители сказали – трава! Трава, а не мясо, – вынесла приговор Вероника, отвечая на скорбные кошачьи мысли. – В этом здании всего один хищник, и это я! – провела она ликбез, слегка потрепав хитрую чёрную мордочку.

Она сидела на полу своей комнаты рядом с кошачьим блюдцем и одной рукой ласкала пушистого котейку, а другой нежно поглаживала большой животик, выпирающий из комбинезона. Частые удары крошечных пяточек говорили о том, что малышка Виктория в восторге от происходящего и пребывает в игривом настроении.

Раздавшееся в ответ громкое «мяу» Эбонита означало решительный отказ становиться вегетарианцем.

– Не согласен – можешь мышей поискать, – предложила вариант Ника. – Только не смей трогать крысу Шуню и Смайлика! – назидательно предупредила она кота. – А то они тебя на части порвут!

Эбонит посмотрел на неё в глубокой задумчивости, а потом с большим интересом уставился на её живот, направив всё своё кошачье внимание на то и дело выскакивающие там подвижные бугорки. Не выдержав, он протянул лапку и попытался потрогать один из них, что привело малышку в полное ликование. В результате Эбби взмыл вверх и плавно полетел к люстре, громко зашипев от ужаса и в панике перебирая лапками в тщетной надежде за что-нибудь зацепиться.

– Викуся, отпусти котейку немедленно! – тут же строго приказала Вероника.

Но её суровый тон не возымел никакого действия: кот продолжал свой невольный полёт, мельтешение его лапок в воздухе приблизилось к скорости вентилятора, а на животе Ники промелькнули следы от пары шаловливых пяточек.

– Иначе на ужин останешься без шоколадки! – пригрозила она.

Шантаж сработал: перепуганный Эбби медленно опустился на пол. Тряхнув головой, он выдал когтями на скользком ламинате стремительный дрифт и чёрной пулей сиганул под кровать.

– В Ордене меня полностью отстранили от дел, и я живу словно в глухом лесу, – задумчиво пробормотала девушка. – Раньше я спасала людей, дралась с вампирами, магами и пришельцами. А теперь сижу на полу, разговариваю сама с собой и спасаю кота…

Запищавший на столе мелодичный звонок мобильника прервал её печально-философские размышления. С трудом поднявшись на ноги и чувствуя себя депрессивным беременным бегемотиком, она подошла к телефону.

***

– Постой, Хантер, ты в столовую? – Аматор догнал отца у лестницы. – Я с тобой! Теперь, когда мы одни, объясни мне, пожалуйста: откуда у тебя всё-таки иммунитет от этого S-вируса? Я просто сгораю от любопытства!

– Не употребляй при мне слово «сгораю»: меня это нервирует! – чуть нахмурился тот.

– Хорошо, – согласился полувамп. – Но я жду объяснений: откуда у тебя иммунитет?

– А как ты думаешь? – хитро посмотрел на него сияющими чёрными глазами Хантер.

– Мне кажется маловероятным, что ты когда-либо пил кровь Вероники, – отметил Аматор. – Неужели ты её целовал?

Хантер с таинственным видом выдержал драматическую паузу и заявил:

– Думаешь, она не стала бы целоваться со стариком?

Губы Аматора скривились в сомнении, и он категорично покачал головой.

– А с ангелом? – задал вопрос старец, остановился на ступеньке и моментально превратился в прекрасного молодого атлета, с пронзительными васильковыми очами, короткими светлыми волосами, идеальными чертами мужественного лица, притягательной улыбкой и белоснежными крыльями за спиной.

– Обалдеть! – поражённо воскликнул Тор. – Да перед тобой ни одна девчонка не устоит! Как ты это делаешь? Я тоже так хочу! Научи меня!

– Илишер изменила твою генетику, приблизив её к человеческой, поэтому у тебя уже так не получится, – огорчил его Хантер, принимая обычный старческий вид, и добавил: – Ну а если придерживаться фактов – я никогда не целовал Веронику. Ни в виде ангела, ни в каком другом. Если только в щёчку.

– Но откуда тогда твой иммунитет? – удивился Аматор.

– Это было давно, двенадцать лет назад, – с застывшим взглядом погрузился в воспоминания Хантер. – Ника дала мне свою кровь, чтобы я изготовил вакцину и вылечил тебя от вампиризма. А перед тем, как дать это экспериментальное лекарство родному сыну, мне нужно было проверить его на практике и убедиться в отсутствии побочных эффектов. Поэтому я дал укусить себя нечистику, а потом принял это лекарство сам. Оно сработало! После этого я сразу рванул к тебе, но опоздал: ты уже горел синим пламенем, – тяжело вздохнул старец. – Так что кровь Вероники с наногидратом тетрия течёт и в моих венах тоже, – улыбнулся он сыну.

– Двенадцать лет назад? Но как? – не мог понять Аматор. – Ведь Эйшер сделал ей татуировку всего пару лет назад! Разве нет?

– Вероника вернётся в прошлое, чтобы спасти тебя и Орден, – объяснил Хантер и добавил: – Уже скоро.

Он задумчиво посмотрел он на сугробы за окном.

– Вернётся, чтобы спасти меня? – потрясённо воскликнул Тор. – Кажется, я начинаю понимать, почему на моей руке наколка с её именем! Неужели такое возможно? Поверить не могу!

– В этом мире нет ничего невозможного, – снисходительно улыбнулся Хантер. – Скоро я вплотную займусь твоей памятью, и мы восстановим каждое мгновение того жуткого дня, – пообещал он. – Ведь мне самому интересно узнать, как ты смог выжить и стать вампиром лишь наполовину.

– А как именно она попадёт в прошлое? – Тор смотрел на отца с любопытством и уважением.

– Я снова открою Портал времени в Раргенге и отправлю туда Веронику. Я дам ей задание: исцелить тебя, спасти Орден и поцеловать Михаила, – невозмутимо заявил Хантер.

– Михаила? – сильно удивился Тор.

– Я соврал всем в Тронном зале, чтобы выгородить его. На самом деле у него тоже есть иммунитет от S-вируса. И что-то мне подсказывает, что приобрёл он его двенадцать лет назад. Только не помнит об этом. Он, конечно, слишком часто ведёт себя как мозгоклювик, но я всё равно за него переживаю и не хочу, чтобы он умер на руках у Марии. Поэтому Веронике придётся найти способ поцеловать его или напоить своей кровью. Пусть сама выберет, какой из вариантов ей нравится больше.

– А как насчёт других старейшин? Может, она им тоже передаст иммунитет? – выдвинул идею полувамп.

– Теоретически это возможно, но нельзя менять будущее настолько кардинально, – мрачно покачал головой инопланетянин, – иначе возникнут крайне неприятные последствия. С временными петлями шутки плохи. Мне горестно это признавать, но Рома и Федя обречены…

– Полагаю, теперь ты мне скажешь, чтобы я держал язык за зубами! – догадался Аматор.

– Умненький мальчик! – благосклонно потрепал его по чёрной кудрявой голове отец. – Всё-то ты понимаешь!

Глава 4

– Да, солнышко! – улыбаясь, ответила Вероника на звонок своего любимого. – Алло, Алекс! – уже громче повторила она, но из трубки доносились лишь шумы и потрескивания.

– Ника, … вернулся! – услышала она лишь отдельные слова. – Понимаешь? Слышишь? … Вернулся! … Очень опасен … я пытался … не получилось … Немедленно уходи оттуда!

– Что? Алло! – встревоженно воскликнула девушка. – Алекс, повтори! Тебя не слышно! Кто вернулся? Откуда уходить? Зачем? Ты где вообще? Алло! – прокричала она в трубку, но в ответ раздался лишь равнодушный женский голос: «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети».

– Связь на грани фантастики, – раздражённо проворчала Ника, пытаясь понять, что всё это значит.

Последний раз, когда Алекс прокричал ей по телефону «Уходи оттуда немедленно», она ослушалась, и это чуть не закончилось её смертью: её едва не убил гигантский Спрут из иного измерения. Та ситуация послужила ей хорошим уроком, и теперь девушка была уверена, что ей нужно немедленно уходить. Только не понимала, куда и откуда: из своей комнаты или из Ордена вообще?

Выдвинув верхний ящик прикроватного столика, она вытащила оттуда пистолет, сняла его с предохранителя, запихнула в боковой карман комбинезона, быстро накинула зимнюю куртку, сунула ноги в сапоги и оглянулась вокруг. Пока что в комнате всё было тихо и спокойно. Потом её взгляд упал на лениво растянувшегося на полу кота, который только начал отходить от шока. Испугавшись за его жизнь, Ника распахнула дверь, подошла к Эбониту и аккуратным мягким пинком придала котейке нужное направление. Кот протестующе зашипел и обиделся, но из комнаты всё же вышел.

После этого, схватив со стола ключи и мобильный, Ника закрыла комнату и поспешила за поддержкой и советом в Тронный зал.

***

Первым, кто встретился Нике в коридоре, был Саймон. С улыбкой подскочив к ней, он сгрёб её в объятия и смачно чмокнул в губы.

– Твои поцелуи – гарантия моего выживания! – заявил он вырывающейся девушке.

– Саймон, отпусти, мне сейчас не до шуток! – выразила протест Вероника. – И вообще, эти поцелуи – гарантия твоей смерти, если Алекс об этом узнает!

– Знаю, зайчонок, но я так люблю рисковать! – хитро прищурился он. – Постой, это что там у тебя, пистолет? – удивился он, наткнувшись рукой на металлический предмет в её кармане.

– Будешь меня тискать – я тебя пристрелю! – предупредила она, вырвавшись наконец из его рук. – У меня сейчас был очень странный звонок от Алекса, и я никак не могла разобрать, о чём он говорит. Я расслышала только «он вернулся» и «немедленно уходи оттуда», а потом связь прервалась. Ты что-нибудь об этом знаешь? – спросила она своего друга.

– Нет, – встревожился Саймон. – Иди в Тронный зал, я позову Хантера и Тора, – дал он ей указание и кинулся к лестнице.

***

Как только Саймон скрылся из виду, ближайшая к Нике дверь распахнулась, и из своей комнаты вышел задумчивый Даниил.

– О, привет, Никуся! – широко заулыбался молодой человек, подошёл к девушке, обхватил её голову руками и поцеловал в щёчку.

– Дэн, ты чего? – с округлившимися глазами шарахнулась от него Вероника.

– Я просто очень рад, что ты есть в моей жизни! – внезапно признался бывший следователь.

– Взаимно… – пробормотала вконец растерявшаяся девушка.

Она не успела опомниться, как он подмигнул ей и зашёл в соседнюю комнату, где теперь находилась сильно поредевшая библиотека.

– Чем они там в Тронном занимаются, травку курят? – удивлённо пробормотала Вероника, когда за Даниилом захлопнулась дверь.

Вспомнив, куда она шла и зачем, девушка направилась дальше по коридору.

***

Стоило Нике подняться по лестнице на четвёртый этаж, как она тут же столкнулась с Михаилом.

Как-то странно посмотрев на девушку, Архангел молча притянул её к себе и чмокнул в макушку.

«Точно – наркотики», – сделала вывод Вероника.

– Это за что? – с трудом придя в себя, поинтересовалась она.

– А просто так! – не стал ничего объяснять Архангел.

– Чем вы там занимаетесь на ваших собраниях? – озадаченно спросила она его. – В последнее время вы каждый раз такие странные выходите из Тронного зала!

– Военная тайна! – отрезал Михаил и, пронзив её пристальным взглядом небесно-голубых глаз, уточнил: – Ты в Тронный шла или к Марии?

– В Тронный, – ответила она. – Хочу посоветоваться со старейшинами, как поступить: до меня сейчас пытался дозвониться Алекс, но из-за сильного треска в трубке я смогла разобрать лишь «Ника, уходи оттуда немедленно», «он вернулся», «он очень опасен» и «пытался остановить его, но не смог». С Алексом больше связаться не могу, из комнаты ушла и теперь не знаю, нужно ли мне уходить из Ордена? И как надолго? И куда? – в растерянности развела она руками. – Я в общих чертах рассказала об этой ситуации Саймону, он побежал в столовую за Хантером и Тором. Что мне теперь делать?

– Надо всё обсудить, – задумчиво ответил Михаил и отдал ей приказ: – Иди в Тронный, сиди там. Я в оружейную, вернусь через пять минут. И никакой самодеятельности! – строго предупредил он.

– Как скажешь, босс! – безропотно кивнула девушка.

Глава 5

– Дмитрий?! – Вероника не поверила своим глазам, когда разглядела, кто именно прислонился спиной к дверям Тронного зала в защитном костюме Космического стражника. – Ты вернулся! – засияла она от радости.

– Вау! – подойдя поближе, с округлившимися от восхищения глазами девушка оценила брутальную чёрную униформу и бронежилет своего друга. – Какой же ты крутой! – воскликнула она и со счастливым писком кинулась ему на шею.

Не проронивший ни слова Дмитрий крепко приобнял её, и в тот же момент девушка увидела замелькавшую вокруг них серую пелену телепортации.

***

– Где мы? Что происходит? – убрав руки с шеи Дмитрия и отстранившись от него, Вероника удивлённо оглянулась по сторонам. – Это что, чердак Ордена, да? – с трудом узнала она это заброшенное, покрытое пылью пустое помещение. – Зачем мы здесь?

Вместо ответа он медленно провёл кончиками пальцев по её щеке и глухо произнёс:

– Ника…

В душе девушки словно что-то оборвалось. Дмитрий был единственным, кто никогда не произносил её имя сокращённо. Он всегда называл её только Вероникой. Или принцессой. Но Никой – никогда.

Она вспомнила, как пару лет назад на космическом корабле «Эдем» один из её похитителей-инопланетян попытался выдать себя за Дмитрия и назвал её Никой. Именно так она поняла, что перед ней не друг, а его двойник. Чтобы убедиться в этом окончательно, она пришла к выводу, что ей нужно срочно совершить что-то экстраординарное, что выходит за все рамки нормальности, чего от неё никто не ожидает. И интуитивно выбрала самый действенный способ застать всех врасплох, поцеловав Дмитрия на глазах у Алекса.

Тогда оказалось, что она целуется с какой-то мерзкой рептилией, чей рот наполнен приторной слизью с металлическим привкусом. От этих воспоминаний к горлу тут же подкатила тошнота.

Потрясённо глядя на космического воина, стоящего перед ней с каменным лицом и до жути напоминающего её лучшего друга, но назвавшего её Никой, она размышляла о том, стоит ли для выяснения истины повторить этот опыт.

Собственно, если бы не чрезмерно активные пинки крошечных ножек в её животе, она бы сделала это не задумываясь, но маленькая жизнь в её теле пробуждала материнские инстинкты и заставляла быть осторожной.

Существо, выглядевшее как Дмитрий, могло оказаться больным и заразным. А вдруг это Варстафф? Может, хомяк его всё же не убил и этот ящер снова проник в Орден и принял чужой облик, чтобы отомстить? В таком случае звонок Алекса, пытавшегося её предупредить, был совершенно логичен.

Она не успела потянуться за пистолетом, как Космический стражник сам положил конец её сомнениям, схватив в объятия и впившись в рот поцелуем.

***

Это был Дмитрий. Он и никто другой. Ника поняла это сразу, как только их губы соприкоснулись.

Она будто бы окунулась в океан радости, удовольствия и неземного счастья, и ей хотелось, чтобы это длилось вечно.

– Дима, что ты делаешь? Я ведь рожу сейчас! – с округлившимися глазами пробормотала девушка. Краем сознания она понимала, что не последнюю роль в накатившей на неё эйфории сыграла её малютка-дочь.

Взяв её лицо в большие тёплые ладони, Дмитрий гипнотическим взглядом уставился в широко распахнутые зелёные глаза и медленно произнёс:

– Я досчитаю до трёх и ты всё вспомнишь!

– Что вспомню? – удивилась девушка, не имея ни малейшего желания сопротивляться.

– Раз! – властно начал отсчёт Дмитрий. – Два! Три! – закончил он, и Веронику, словно безжалостное цунами, накрыла волна её прошлого.

Ахнув, она увидела мысленным взором окровавленное тело Алекса с простреленной головой, себя на мотоцикле, летящей к обрыву, и сильные руки Дмитрия, удерживающие её от падения в пропасть… Переезд на новую квартиру, домовой в каске… Сияющие от счастья глаза Дмитрия, когда он покрывал поцелуями её обнажённое тело, его ласки и страстный шёпот: «Я люблю тебя, принцесса! Я так сильно тебя люблю!». Всё то, что стёр из её памяти Хантер, промелькнуло перед её глазами за несколько секунд.

Ноги Вероники подкосились, и она бы рухнула на пол, если бы Дмитрий её не подхватил. Тут же почувствовав внушительный пинок маленькой пяточки, девушка положила руку на живот и в полном шоке уставилась на Космического стражника. До неё дошло, кто является отцом её ребёнка…

– О нет! – потрясённо прошептала она и согнулась от боли из-за начавшихся схваток.

***

– О нет, что-то случилось! – воскликнул Хантер, как только они с Саймоном и Тором вбежали в Тронный зал.

Уже находившиеся там встревоженные Михаил, Дэн и Мария обступили старца.

– Где Ника? Что происходит? Хантер, что ты об этом знаешь? – завалил его вопросами Михаил.

– Я чувствую кванты луча телепортации, – внезапно замерев, объяснил инопланетянин. – Сейчас у нас будут гости!

В воздухе сильно запахло озоном, и у огромного окна Тронного зала тут же возник переливающийся серебристыми искрами вихрь.

Михаил быстро сделал шаг вперёд, заслонив собой от неизвестной опасности Марию, и выхватил из-за пояса пистолет. Дэн и Саймон тоже молниеносно вытащили оружие из кобуры и направили его на воздушную воронку, а Хантер с абсолютным спокойствием вынул из кармана пиджака Смайлика и посадил его на плечо. Хомяк тут же встал на задние лапки, оскалил ровный ряд острых зубов и принял боевую стойку в полной решимости порвать любого, кто посмеет посягнуть на его хозяина.

***

Сияющие искры цвета ртути медленно угасали, вихрь рассеивался, и возникший посреди него темный силуэт постепенно принял очертания женской фигуры в чёрной боевой униформе.

– Эми… – с облегчением выдохнула Мария, узнав в неожиданной гостье, облачённой в костюм Космического Стражника, двоюродную внучку.

– Ой, у нас теперь две белки! – с восторгом воскликнул Хантер, увидев, что отросшие до плеч волосы девушки были выкрашены в рыжий цвет.

– Всем привет! – сдержанно поздоровалась Эми, наблюдая, как Дэн, Михаил и Саймон медленно опускают пистолеты, и добавила: – Не стреляйте в гонца. У нас проблемы…

– А давайте-ка мы все присядем! – перебил её Хантер. Убрав расслабившегося хомяка назад в карман, он махнул рукой на овальный стол. – Плохие новости лучше выслушивать на стуле: так меньше шансов рухнуть в обморок, – объяснил он и почему-то пристально посмотрел на Марию.

– В чём дело, Эмишер? Что случилось? – озвучил общий вопрос Михаил, когда все расселись по местам.

– По вашей округе бегает спятивший Космический стражник, вооружённый до зубов лазерным оружием, агрессивный и очень опасный. Это Дмитрий…

– Излагай коротко и ясно: что с ним? – потребовал отчёт Хантер.

– Нертингит, – лаконично ответила Эми.

– Только не это! – побледнел Хантер. – Как это случилось?