Пролог

Утомлять рассказом о сдаче экзаменов не стану. Тут было все, как у всех заведений подобного типа: кроссы, полосы препятствий, спарринги, симуляторы, медкомиссия, предметные экзамены, творческие.

Последние меня тоже не удивили.

В замкнутых пространствах нужно было умение переключаться и отвлекаться, да и интересный сосед по кубрику тоже был совсем не лишним. К тому же возникающие в ходе выполнения поставленных задач проблемы часто требовали нетривиального подхода к своему решению. Так что…

Интересно было другое. И понятно, что оно интересным было исключительно для меня, как для дикарки, редко бывающей в мегаполисах, даже в пределах одной планеты. Не говоря уже о частых посещениях множества других обитаемых миров. Естественно, специально меня вдали от цивилизации не удерживали, но как-то так вышло, что было не до путешествий по разным планетам с экскурсиями. Да и относительно больших городов… Я как-то все больше специализировалась в блуждании по лесам и степям.

Поэтому мне было любопытно и по городу побродить, и сесть в синкансей (скоростной поезд), идущий до станции, рядом с которой и находилось училище.

К слову, располагалось оно в двухстах километрах от столицы Захпура Веве.

Хотя мне было интересно и проезжать мимо километров лугов на мобиле, подъезжая к училищу.

Да и само белоснежное каменное здание, больше напоминающее дворец, с его воздушными башнями, каменной резьбой, украшающей стены, тоже было небезынтересно.

Было интересно все.

И сам момент подачи документов для поступления в училище тоже. А вернее, просто заявления о желании учиться в сем заведении, для чего я соглашалась сдать в него вступительные экзамены.

Оказывается, никаких документов, кроме этого, с меня и не требовалось. Написала заявление. Присвоили номер. Далее все по списку: номер такой-то, экзамен такой-то, там-то, явится во столько-то, схема проезда или прохода в аудиторию указана тут же. Все.

Как я поняла, это типа чтобы все были в равных условиях. И без разницы, какую школу ты заканчивал, с какой планеты прибыл и т. п.

Равноправие, впрочем, было относительным.

Ну, например, до сих пор ни одно существо женского рода в данное учебное заведение не просачивалось. За все четыреста лет его существования.

Да и так понятно, что, не имея должного уровня образования и физической подготовки, шансов попасть сюда не было ни у кого.

А конкурс был огромный. Сто тысяч особей на одно место. Это с тем, что принимали не более полутора сотен. Всего. А иногда и меньше.

То есть училище могло себе позволить не набирать полный комплект, если считало поступающих не отвечающими требованиям данного заведения.

Честно говоря, у меня создалось впечатление, что уровень заданий для женского пола превышал по сложности абитуриентский стандарт для остальных соискателей.

Нет, я правда не тупая, но задачи, предлагаемые мне, были явно не для средних мозгов. Плюс абсолютная тишина, много часов плотной ватой обволакивающая тебя. А затем неожиданно прерывалась о-о-очень громкими звуками. В ответ на которые нельзя было даже вздрогнуть, не то что отвлечься. И эта шумовая изоляция с непрерывным тестированием длилась трое суток. Притом без сна и еды. И, как вишенка на торте, в конце теста звучал вопрос: «Сколько времени вы провели в этом кабинете?»

Заметьте, не за прохождением теста, а в кабинете.

И, кстати говоря, на экзамены надо было приходить вовремя. Опоздавшие отсеивались автоматически.

Только вот что-то говорило мне, что и это непросто. Поэтому пару раз я проникала в аудиторию через окна. Три этажа проблемой не являлись, а вот чутью я доверяла. И оно мне сигналило о том, что вовремя на тестирование или кросс я могу и не попасть, если пойду как нормальное существо – через дверь или по дороге.

А один раз я перепрограммировала робота. Ментально влезла в его программу. Почему? Все то же чутье. И подъезжающий ко мне простенький экспонат робототехники вызвал в душе определенные опасения.

В итоге я его отправила тормозить поход в туалет первого же преподавателя данного учебного заведения, встретившегося ему на пути и следующего этим маршрутом.

Забегая вперед, скажу, что им оказался замначальника этого училища по безопасности.

Вообще, созданий гуманоидного типа мы за все две недели экзаменов и медкомиссии и не видели. Нас обслуживала исключительно техника. Зачастую – самая примитивная. Типа роботов чуть ли не первого поколения.

Это тоже давило на психику и самолюбие.

Две недели бродить только среди абитуриентов и первобытных роботов. Ночевать в первой попавшейся аудитории, завернувшись в собственные шмотки, ими же и согреваясь. Есть… А что находили на безлюдной кухне, то и ели.

Не, ну я-то запасливая. И сухой паек, вода, одеяльце – это у меня было прихвачено просто на всякий случай. Нигде в документах не прописывалась, например, возможность отощать в этом учебном заведении за время вступительных испытаний. А по факту – запросто.

Вот только острых впечатлений добавлял тот нюанс, что при входе в это заведение все свои вещи приходилось оставлять на КПП.

Но ничего, я же дикарка, так что одежда диких и внутренние карманы в ней пришлись как нельзя кстати. Догола-то раздеваться нас же не заставили.

Тем не менее, если б ни муштра драконов, если бы не обучение в школе Стисса, если бы не «избиение младенцев» Звездочетами плюс мое неуемное любопытство и дополнительное копание в материале, я бы не поступила.

А так, в последний день лета, я стояла среди ста счастливчиков, прошедших отбор, единственная из девушек и, тщательно скрывая радость, смотрела на мрачную физиономию замначальника училища.

– Вновь зачисленные, в две шеренги… Становись! – зычно произнес, почти прокаркал один из ротных.

И мы быстренько распределились по росту.

Естественно, я оказалась самой мелкой. И стояла в конце строя.

После чего замначальника по безопасности окинул наши ряды суровым взглядом и мрачно пророкотал:

– Господа первокурсники и одно недоразумение!

И тут он сделал поистине театральную паузу. И, уперев в меня мрачный взгляд темно-карих, глубоко посаженных глаз, попытался испепелить им мою замершую по стойке смирно фигуру, глядя на нее из-под нахмуренных, густых бровей.

Ой, зря он это. За мои четырнадцать лет кто только этим ни занимался. Да только все без толку.

Хотя… этот-то хотя бы меня построил.

В ответ на сей суровый взгляд, я, чуть скосив глаза сначала в одну сторону, а затем в другую из-под кокетливо опущенных и слегка подрагивающих ресниц, с неподдельным интересом искала то самое недоразумение, о котором «начальника соизволили упомянуть-с». Но, так никого и не найдя, со всем возможным вниманием, вытянувшись в струнку, вновь принялась внимать речи отца-командира дальше.

Сама речь, впрочем, оригинальностью не отличалась. Нас поздравили. Разделили по ротам. Список огласил ротный. Затем каждый из ротных разделил нас по взводам. А сержанты зачитали список кубриков. В каждом жило по четыре особи.

Одним словом, ничего неожиданного. Кроме того, что среди поступивших я увидела эльфарыша с чоки.

К тому же мы оказались в одной роте, взводе и кубрике.

Четвертым к нам попал белобрысый представитель Грассы, одной из планет Внутреннего Периметра. Метис: наполовину человек, наполовину собственно грасс. По отцу. И поскольку был официально им признан, то по документам и проходил как представитель данной расы.