– Это неестественно – в природе так не бывает. Но это не меняет наши планы. Начнём тренировку.

– А разве мне не надо на брифинг?

– Тебе – нет. Посмотришь в записи.

И началась моя первая тренировка как представителя расы хомо супериус. Ничего особенного – та же прокачка энергоканалов. Отличие было в том, что такой дикой усталости, как было раньше, я не чувствовал.

Вернувшись к себе, включил запись брифинга. И первое, что я узнал, была новость о закрытии альфа-теста через неделю. Вот это поворот! Неужели всё, что надо было, проверили? Как дальше следовало из записи – да. Всё проверили и готовы выпускать продукт в массы. Всех поздравили и настоятельно порекомендовали не покидать в поисках лучшей доли родную Империю. Патриотизм и все дела. Много разных слов было произнесено, а если убрать из них всю воду, то получалось, что мы все счастливчики. Этакие баловни судьбы, что ухватили птицу счастья за хвост. Не лишённое смысла утверждение, если здраво рассудить.

Мы первые, и этим многое сказано. Так или иначе, мы состоим при дворе Императора, а это куда как весомая карта. И если её правильно разыграть, то дивиденды будут просто сказочными. Я тактично промолчу про себя любимого. Я что тот джокер – гипотетически побью любую карту.

Вторая новость заключалась в том, что нам оставляют наши коконы. Мельком, для общего впечатления, объявили их предположительную рыночную стоимость. Народ глубокомысленно задумался и дружно похлопал, причём искренне.

Следующая новость была двойная. На голопроекторе высветилась карта игрового мира, и на ней зажглась ярко-алая звезда – город Кивга, столица Империи Велатрес. Увеличил изображение и стал разглядывать новый мир, в котором я проведу довольно много времени. Больших материков было пять, но они даже приблизительно не напоминали земные. Джока – самый большой, почти полностью находящийся в северном полушарии, там же находился и Зандер, третий по величине материк. Бардос и Габи находились полностью в южном полушарии. Айнур, по форме напоминающий жёваную сосиску, был самым маленьким и делился экватором почти ровно пополам. В самой южной части материка Айнур находилась наша Империя.

Странно звучит: «наша Империя». Ну, да ладно. Помимо местонахождения Империи Велатрес, на карте была обозначена ещё одна точка. Королевство Арктанум – средоточие сил Зла, царство теней и всех тёмных властелинов. Альянс «Запад», если проще. Им досталась западная часть материка Зандер. Хоть больше про них ничего сказано не было, но одно лишь то, что мы Империя, а они – королевство, говорило о многом.

А вот как, интересно, поменяются в нашем мире геополитические расклады с приходом игры? Никак? Верится слабо. Как по мне, начнётся новый виток гонки за лидерство. Как на самой планете, так и за её пределами. Если нам действительно достались технологии, позволяющие более-менее свободно передвигаться в космосе (не как мы сейчас, а без особых затрат), то это повлечёт за собой волну экспансии. Мы летаем к Марсу. Хотя это я, конечно, громко сказал – летаем. Были три раза всего, и о четвёртом полёте речь пока не идёт – дорого. Даже по меркам всей планеты дорого. А тут, если помечтать, сел в шаттл и погнал на Меркурий, урана с торием копнул, скинул на черном рынке за Нептуном и на Канары – загорать.

Вот такие вот новости. Плохо это или хорошо – не знаю. Знаю только одно: меня с базы так быстро не выпустят, если вообще выпустят. Пока меня всё устраивает, так что посмотрим, как оно дальше сложится.

На сегодня вроде все дела завершены, можно в игру. Лечь в кокон, вход.

Первое, что я увидел при входе в игру – золотистые, толстые прутья клетки. Нормально. Сама клетка, два на два метра и высотою в три, стояла в каком-то слабо освещенном закутке пещеры. Дальше, за поворотом, виднелся свет, изредка мерцающий всеми цветами радуги.

Выбираться или позвать хозяев? А где я вообще? Открыл карту – так, понятно, я очень близко к безопасному месту воскрешения. А это значит, что и искомый объект, он же мастер Кирк, где-то рядом.

Ради интереса потрогал прутья клетки – холодные на ощупь и немного шероховатые. Попробовал активировать заклинание дезинтеграции – не получилось. Маны ноль, и идёт постоянный отток к центру клетки. Посмотрел остальные параметры: м-да, жизни пять процентов от максимума, запас сил – три. Непростая клетка, явно для буйных. А я всё думаю, с чего мне так плохо – усталость просто дикая и жажда не за горами. А это вон оно что.

– Хозяин!!! – попытался привлечь я внимание.

Тишина. Ладно, пока сидим, попробуем ещё кое-что. Активация колодца маны, засекаем отток – тридцать единиц в секунду. Опять взялся за прутья, активация, не достаточно маны. Шарахнуть чем-то огненным? Не буду – меня самого заденет. На будущее надо придумать что-то для таких вот ситуаций.

– Очнулся? – вывел меня из задумчивости полурык ракшаса. – Выходи, – движение рукой, и в прутьях клетки образовалось отверстие.

Пропустив меня вперед, ракшас выдал:

– Иди вперррёд. Захочешь убежать – убью.

– Ты со всеми такой вежливый? – огрызнулся и кубарем полетел вперёд.

– Не р-рразговаррривать! – и чтобы я совсем уж понял, блохастый ткнул меня остриём меча в спину. А вот за это он мне ответит, барсик-переросток! Не сейчас – подождём немного, осмотримся.

За поворотом открылось огромное пространство, залитое золотистым светом. Я невольно остановился, рассматривая открывшийся вид. Столы, заваленные непонятными механизмами, реторты, в которых пузырилось что-то едко-зелёное, светящиеся в воздухе пентаграммы. А чуть в отдалении, на возвышении, громоздился монументальный стол. За ним, метрах в четырёх, работал непонятный механизм, состоящий из множества шестерёнок, каких-то чанов с расплавленной жидкостью и ямой, куда периодически погружались чаны. Всё это гудело, шипело, скворчало и тикало.

За самим столом работал странный персонаж: светло-коричневого цвета кожа и самую малость заостренные уши, выдававшие в нем полукровку с примесью эльфийской крови. Белоснежная безрукавка и металлические накладки на плечах выглядели странно, пока я не обратил внимания на сами руки. Чуть выше локтя рук в обычном понимании не было. Их заменяли удивительной работы металлические протезы, тонкими проводами соединяющиеся с накладками на плечах.

Так вот ты какой, Кирк – Мастер без рук. И как с тобой договариваться? Я вроде как пленный, а не будущий деловой партнер. Мы остановились возле стола, но мастер не обратил на нас внимания.

– Уважаемый! – громко, чтоб меня услышали наверняка, крикнул я, и тут же растянулся на полу от тычка ракшаса.

– Мастеррр занят! Не мешать! – не сводя с меня рыжих глаз, рыкнул он.

Как же ты меня достал! Я уже примеривался, как бы поудобней поджарить блохастого, но меня отвлек чат.

«Ты где?» – адресатом был Талл. В игре существовало много видов чатов. Дружеский, групповой, гильдейский, клановый, рейдовый. Отличались они друг от друга расстоянием, на котором абоненты могли принимать сообщения друг от друга. Наш дружеский работал в радиусе пяти километров – значит, гном где-то близко.

Вывел перед глазами клавиатуру и быстро отбил ответ: «В плен меня вроде как взяли. Жду аудиенции у мастера Кирка. Что посоветуешь?»

«Кто пленил? Сам Мастер? Насколько мне известно, он не кровожаден, да и вообще сугубо мирный тип».

«Не мастер. Ракшас. Уровня не вижу», – отбил ответ и засмотрелся на стол, за которым работал Кирк.

Мастера окружил ореол сияния, и он улыбнулся:

– Ещё одна вершина пройдена. Наран? Это кто? – заметил он нашу процессию.

– Нарррушитель, Мастерррр! Он знал, что вы здесь, – склонился в поклоне ракшас. – Я взял на себя смелость не уничтожать его на месте, а привести к вам, Мастеррр.

– И зачем он мне? Хотя постой, он же дампир… – Кирк ушел в свои мысли.

Из задумчивости Мастера вывел удар, сотрясший гору. Пол вздрогнул, стеклянная посуда попадала на пол, разбиваясь, в воздухе запахло аммиаком. От неожиданности я присел и с опаской посмотрел на свод пещеры – не собирается ли прилететь оттуда камешек весом тонны в две-три?

– Наран, разберись, что это было! – хмуро разглядывая беспорядок, полукровка вновь обратился ко мне: – Ты владеешь магией крови?

– На зачаточном уроне, Мастер, – я встал с пола. – У нас есть к вам деловое предложение, – сказал и машинально сделал шаг в сторону Кирка.

– Не так быстро, парень, – вокруг меня возникла та же клетка. – И у кого это – у нас?

– Я официально пленник? – решил разобраться в сложившейся ситуации.

– Всё зависит от того, с какими намерениями вы явились ко мне. Так что пока ваш статус не определён, – он тяжело опустился на стул. – Как вы меня нашли? Я же закрылся со всех сторон?

– Я думаю, на этот вопрос ответит мой компаньон. Так или иначе, он скоро будет здесь – возможно, его, как и меня, притащит ракшас, во что я не верю. Скорее всего, гном придёт сам, а ракшаса притащат големы.

– Подождём, – согласился мастер. – Как вас зовут, молодой человек – ой, простите – дампир.

– Артур Круз, к вашим услугам.

– Вот скажи мне, Артур, зачем я вам всем нужен? Я давно отошёл от дел, мне не интересны все эти ваши мечи, забрала и прочий металлолом. Перерос я эпическую градацию, а на легендарки у вас – я имею в виду всех просителей – банально средств не хватит.

– А как же кланы? – меня вдруг зацепила эта тема. – У них ведь со средствами явно всё в порядке?

– Артур, вы, как я погляжу, явно молоды? – покачал головой мастер. – Кто отпустит на сторону создание легендарной вещи?

Это да, это я не подумал. При создании такой вещи кузнец или ещё какой производитель качнется явно не слабо. Кланы и гильдии взращивают своих творцов долго и упорно и берегут как зеницу ока. Такая же ситуация, как я думаю, и при дворах царей и императоров.

– Это я не подумавши сказал. Но у нас к вам немного другого плана предложение. И буквально через пару минут мы вам его озвучим, – яростно потёр я руки.

Всё это время мы с гномом вели переписку. Кота спеленали и немного, самую чуть, надругались, по моей настоятельной просьбе. Но не это самое главное: опять же по моей просьбе, из него выкачали почти всю кровь. Я непроизвольно облизнулся: жажда подступала, и терпеть её становилось с каждой минутой всё труднее. У меня был запас крови, но почему-то хотелось испить именно крови ракшаса.

– Приветствую, Мастер Кирк! – вошёл в зал гном и скинул с плеча ракшаса. – Нашёл, вот, по дороге. Лежит, мяучит – лапку прищемил, видать, – на что ракшас, находящийся в сознании, тихонько зашипел.

Кирк встал из-за стола, спустился с возвышения, подошёл к гному и протянул руку. «Интернациональный жест, скорее всего», – подумал я. Гном руку пожал, и мы проследовали за хозяином в отдельную комнату. Переговорная, должно быть.

– Итак, господа, – проявив гостеприимство, мастер разлил вино по кубкам, – с чем пожаловали?

Талл в красках обрисовал свою мечту. Подлизался, как мог, к мастеру – известному на весь мир творцу всего механического – и разрекламировал себя. На что полукровка лишь хмыкнул.

– Допустим, у меня найдутся кое-какие материалы. Но вы же понимаете, что голем уровня Легенда – я ведь правильно понял, что именно его вы хотите создать? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Уважаемый дварф, вам ещё надо вырасти в уровнях мастерства – это для начала. А потом, где взять такие большие накопители? Я уже не говорю про сердце голема. Артефактов такого плана я даже в руках не держал. И ещё один аспект вы как-то упустили: что конкретно я получу с этого?

– По поводу вашей награды я скажу просто. Не мне вам объяснять, что при постройке такого голема вы получите ещё один ранг как минимум в трёх областях, – после этих слов мастер задумался. – А что по поводу всего остального, то я передаю слово моему компаньону, благородному сэру Артуру, – закончив свой спич, кивнул мне Талл.

Эк он меня. Благородному… Темнит гном, не договаривает. Это хорошо, что я в курсе дела. А то ведь мог ненароком сболтнуть лишнего, и не сложилась бы игра под названием «развод затворника».

Молча выложил на стол концентрат воли Бога Агиса. Глаза полукровки распахнулись, ноздри возбужденно раздулись, а правая рука непроизвольно дернулась в хватательном рефлексе.

– Кхм… – прокашлявшись, мастер посмотрел на гнома: – У меня есть все ингредиенты и инструменты для создания мифической вещи. Предлагаю обмен: ты создаешь мифик, я – божественное. Тебе уровня владения профессией на божественное не хватит, – в конце фразы Кирк почти просил.

Талл многозначительно задумался, а я внутренне восхищался. Ай да гном, ай да сукин сын! Какой актёр! И ведь даже ни один мимический мускул на лице не дрогнул. Варианты переговоров мы рассматривали, и такой среди них тоже был. Гном не верил в то, что в загашниках у мастера не найдётся чего-нибудь интересного. И оказался прав. Ну, гноме, твой выход!

– Мастер Кирк, давайте так: всё то, что вы сказали, плюсом вы помогаете мне создать ещё одну вещь, которую захочет Артур. Ну, и всесторонняя помощь в создании моего голема.

– Вы так говорите, как будто хотите меня надуть, – металлические руки мастера прокрутились вокруг локтевых суставов, и пальцы сплелись в замок. – Только вот в чём? Насчёт голема я согласие уже дал – это не сложно, недели за две управимся. Значит, подвох в вас, молодой человек – тьфу, никак не привыкну – молодой дампир? Что такое вы можете попросить? Не вторую же божественную вещь, – Кирк искренне рассмеялся своей шутке.

Откажется мастер от создания вещи для меня – и ладно, не велика потеря. Для нас главное – голем и согласие, данное мастером перед богами. А вот какой ранг ожидается у голема, это мы тактично обходим стороной.

– Ладно, я согласен! Договор бумажный, устный? – Кирк подпрыгивал на месте от нетерпения взять в руки концентрат.

– Божественный, и никак иначе! – придавил гном.

– И вот опять у меня чувство, что вы меня надули, – во взгляде мастера стал просыпаться разум.

– Пусть бог Шерат будет свидетелем нашей сделки. Все, о чем мы договорились, вступает в силу немедленно, – протягивая правую руку к мастеру для закрепления сделки, левой гном катнул концентрат к нему же. Как заворожённый, проследив за траекторией концентрата и поймав его левой рукой, мастер пожал руку гному, прошептав: – Согласен.

Не было ни грома, ни молнии, даже ветерок не пробежал. Один лишь Кирк баюкал в руках золотистую сферу, что тот Горлум кольцо.

– Когда приступаем, Мастер? – не дал Кирку уплыть в страну мечтаний гном.

– А? Что? Немедленно! – вскочил и направился к двери он.

– Не так быстро, уважаемый! – осадил я возбуждённого мастера.

И вот тут с полукровкой произошли разительные перемены. Развернувшись, он резко сел за стол, по его телу прокатилась волна холода, и на нас посмотрел совсем другой разумный.

– Всё, я в норме, господа. Годы, знаете ли, берут свое. Когда всё, что у тебя есть, это путь постижения, иногда случаются выверты сознания. Итак, в чем вы меня обманули? – искренне улыбнувшись, он разлил всем вина.

Дождавшись кивка гнома, я положил на стол концентрат воли Бога Шрааба.

– Вот оно как… Ожидаемо, в принципе. Далеко пойдешь, – отсалютовал бокалом в сторону гнома мастер. – Это все сюрпризы?

– Нет, мастер, – взял я слово. – Голем, которого хочет создать дварф Талавис, не Легендарного уровня, – и положил на стол переливающийся тьмой камень – Сущность Забытого.

На этот раз целый каскад волн холода прокатился по мастеру, и только после этого он смог говорить.

– Вредно мне, в моем возрасте, так сильно волноваться. Хотя, с другой стороны, давно я таких сильных эмоций не испытывал. Удивили, признаю. Только вот огорчу я вас: не хватит мне опыта для создания голема такого уровня. Даже после повышения, – он кивнул на один из концентратов.