Ещё одна незнакомая пещера и спуск вниз по выбитым ступенькам. Спуск кончился, после него начался недлинный коридор, который привёл нас к Полигону. Больше всего это походило на футбольную арену: внизу поле, посыпанное песком или чем-то похожим, сверху трибуны. Величественно и страшновато. Горящие по краям арены факелы давали достаточно света, чтобы освещёнными оказались все участки. Хотя присутствовали области, где царила её величество Тень. Вроде бы рядом горит факел, но это не помогает разогнать сумрак.

– Спуск там, – крючковатым пальцем указав направление ракшасу, голем обратился ко мне: – Выбирай место. Пока всё свободно.

Шутит дух, только что-то не весело. Угнетает это место, физически давит. Догадавшись посмотреть на логи, выяснил причину всех моих переживаний. Постоянное ментальное давление в размере шестидесяти единиц. Ничего страшного, но давит. Интересное место.

Спустился немного ниже, выбрал себе место по душе и присел в понравившееся кресло. Ничего так, удобно. С самоподстраивающимися сиденьями в Супер Джете не сравнить, но не камень, и на том спасибо. Рядом опустился голем.

– Долго ждать начала боя? – высматривая, что делает на арене ракшас, поинтересовался я.

– Нет, когда обалдуй будет готов, он сообщит. Думаю, минуты две – три, не больше. Возьми, съешь, – голем протянул мне светло-серую пилюлю, – иначе боя тебе не видать – просто не уследишь: скорость боя высока, а ты видишь в полглаза.

Немного подумав и не найдя противоречий, проглотил.

Увеличение вторичной характеристики Восприятие на 10 пунктов.

Хорошая пилюля, мне бы таких пару сотен. Или самому найти способ прокачать Восприятие. Какой смысл в задранной до небес Ловкости, если мозг не успевает за действиями тела? Быстро взглянул на голема – вернее, на отображающуюся информацию о нём. Мало… Не хватает у меня восприятия – хоть и с плюсами от пилюли, но мало. Если раньше я видел уровень голема как одни знаки вопроса, то теперь в графе значилось «100+». Ну, хоть какие-то ориентиры.

Ракшас тем временем опустился на колени, развёл все руки в стороны, став похожим на бога Шиву. Только вот тот мирный вроде как, а ракшаса мирным назвать сейчас никак нельзя. Разведенные в сторону руки Нарана держали оружие: верхние конечности – боевые топоры, нижние – огромных размеров сабли. Облачён ракшас был в свой доспех – кожаную броню с металлическими вставками, а кое-где вместо вставок был полноценный доспех. Оружие подрагивало, да и сам воин медленно раскачивался из стороны в сторону, вгоняя себя в боевой транс. Это мне пояснил всезнающий дух, вселённый мастером Кирком в тело голема.

По телу четырехрукого пробежала ветвистая бело-синяя молния, и Ихор в тот же миг хлопнул в ладони. Позади сидящего Нарана, метрах в десяти, образовалось тёмное пылевое облако, через миг рассеявшееся. И моему взору предстало существо из нижних планов – гончая Мрака, шестидесятого уровня. Я привстал с места, желая лучше рассмотреть это удивительное создание.

Чем-то гончая похожа на Анубиса – древнеегипетского бога с телом человека и головой то ли собаки, то ли шакала. Мертвенно-бледная, тёмная кожа, на которой толстые полосы золотистого цвета сплетаются в странные узоры, вводящие в заблуждение разум и заставляющие видеть другую реальность. Мир Тлена и Мрака, где миллионы жертв распадаются в серый пепел, чтобы вновь собраться во что-то, мнимо живое, но разумное.

Пёсья голова с остроконечными ушами, сверкая красными глазами, ощерилась в подобии улыбки, явив миру частокол бритвенно-острых зубов. Правая рука гончей поднялась, и её указательный палец с острозаточенным ногтем – или, скорее всего, когтем – указал прямо на меня. Захотелось скрыться, убежать в панике, только бы не видеть этих страшных глаз. Со стороны твари послышался каркающий смех.

– Арсенал магии Тьмы – заклинание Ужаса, точнее, его разновидность, – флегматично пояснил Ихор.

– Это я уже понял, – успел быстро пролистать лог и поразиться силе заклинания. Оно пробивало мою защиту от Ментала, хотя, по идее, не должно было. Загадка. – Я думал, зрители защищены от воздействий тех, кто на арене.

– На данном полигоне – нет. Вернее, от физических и магических атак – да, а вот от эманаций – не от всех. Тяжело это технически – перекрыть канал связи с родным миром гончей. Начинается! – оборвал свою речь голем.

Над ареной горел ярким белым светом таймер обратного отсчёта. Гончая походила по очерченному кругу, пробуя продавить защитный контур, в который её поместила система Полигона. Естественно, у неё ничего не получилось. Защита вспыхнула, и на голом торсе гончей вспух маленький ожог. Недовольно фыркнув, тварь, расправив тунику, присела на колени.

Вроде барышня передо мной, а признаков, что это самка, нет. Хотя кто знает, где у них расположены признаки пола? Сужу только по тому, что оно в тунике.

7…6…5… Наран медленно поднялся и развернулся к своему противнику. 3… Дуэль взглядов длилась секунду, после чего в левой руке поднявшейся гончей соткался из пепла лабрис – обоюдоострый топор. Только вот был он какой-то необычной модификации: лезвия и в начале, и в конце древка. Да и само древко было длинным – метра два примерно.

1… Закрутив левой рукой неправильный лабрис, превращая его в пропеллер геликоптера, гончая призывно махнула правой рукой, приглашая к нападению.

Сверкнув вспышкой сине-белой молнии, ракшас с места бросился на врага. Прыгнул, пролетая над врагом, взмахнул топорами, но гончая просто присела, пропуская смертоносную сталь над собой. Тварь повела правой рукой, творя заклинание, и на арену навалилась темнота. Всего на секунду – и снова стало светло, по крайней мере, для нас, зрителей. Интерактивное табло отображало используемые на арене заклинания и текущие эффекты. Темнота не мешала не только мне, но и ракшасу. То ли звериные инстинкты, то ли магия какая – не суть. Наран точно видел противника.

Гончая рывком сместилась на край поля, и по движениям темных масс возле неё было понятно, что создаётся заклинание. Не простое, а что-то из разряда запредельных. Пошла ва-банк?

Резко крутнувшись на месте, четырёхрукий метнул свои сабли на манер метательных ножей. Ещё один поворот вокруг своей оси, и на свиданье с гончей отправляются топоры, вспарывая воздух и выдавая басовитый гул. Заклинание прервалось, но вреда оружие ракшаса не нанесло. За долю секунды вокруг гончей образовался тёмный полог, в котором, звеня от вложенной в них мощи, застряли топоры с мечами.

Во время запуска в полёт своего оружия Наран не стоял на месте – его руки переплелись в странную конструкцию. Левая верхняя рука сжалась в замке с нижней правой, та же конструкция получилась и с другой стороны. Эти два «замка», находясь на одной вертикали, засверкали и, соединившись между собой, выдали разряд толстой молнии, ударившей в тварь.

Полностью уйти от разряда гончая не смогла, хоть и пыталась. Её задело краешком, опалив бок, разорвав тунику и отбросив в сторону. Опа! Да это не гончая, а… гонец? Тьфу, кто меня грамматике учил и не доучил?! Гончий. Самый что ни на есть самец. Что-то я отвлёкся.

Не отвлекаясь больше на щиты, гончий Тьмы атаковал. От него отделились десятки тёмных вытянутых сгустков, от которых ракшас уйти не смог. В него попали штук шесть или семь, но и этого хватило, чтобы развернуть тело Нарана в воздухе и отбросить метров на десять. Упав, ракшас не поднялся, а лишь громко застонал.

Снова каркающий смех, и уже полностью восстановленная тварь поднимается с пола арены. Чуть спружинив ноги, тварь взмыла в воздух, раскручивая свое оружие. Все, хана блохастому, на перерождение пойдёт. Но Наран смог удивить.

Отброшенные в сторону клинки и топоры ракшаса, свистнув вспарываемым воздухом, стрелами устремились в падающего на ракшаса гончего. Тварь в полёте отбила все атаки, но оказалось, что это был отвлекающий манёвр. Перевернувшись на спину, ракшас снова показал миру своё искусство переплетения рук. От этой молнии гончий Тьмы не увернулся. Поймав полный разряд, который пробил в его торсе немаленькую дыру, он кулём свалился на землю.

– Молодец, – сухо прокомментировал исход поединка Ихор. – Может, и выйдет из него что-то путное.

Тем временем на арене творилось что-то странное. Вокруг Нарана с огромной скоростью кружились багряные искры, проходя сквозь него и явно причиняя неудобства. После каждого такого проникновения ракшас вздрагивал и взрыкивал. Частота мельтешения искр возросла, и порыкивания Нарана превратились в один сплошной рёв. Внезапно мельтешение остановилось, но лишь на мгновенье, все искры, как одна, ринулись в четырёхрукого и растворились в нём.

– Ну, вот и всё, наш мальчик вырос, – сказал, подымаясь, голем. – Мне тут больше делать нечего, понадоблюсь – позовёшь.

Я лишь молча кивнул, смотря за продолжением представления, развернувшегося на арене. Ракшаса скрючило, он повалился на землю, но лишь на мгновенье. В ту же секунду он выпрямился, воздел руки к своду, и по арене пронеся рык:

– Да!!!

Я с изумлением наблюдал, как изменяются цифры уровня ракшаса. Плюс один, два, три… В конечном итоге, Наран стал шестидесятым. Это за бой с одним монстром так уровень подняли? Нет, тут что-то другое. Уровни на Полигоне не поднять, только навыки или достижения… Да много чего можно повысить, только не уровни.

Встав на ноги, ракшас подошёл к телу гончего, наклонился и коснулся чего-то. В тот же момент у него в руках возник топор твари. Да он трофей подобрал, догадался я.

– Занятная вещица, – крутанув топор на манер гончего, ракшас убрал его в инвентарь и направился ко мне.

– Ты исполнил свою часть сделки. Пора и мне. Когда выдвигаемся? – нависнув надо мной как гора, поинтересовался Наран.

– Куда делось твоё громогласное «ррр»?

– Ушло, вместе с юностью. Я половозрелый самец, – улыбнувшись своим мыслям, ракшас неожиданно присел рядом. – У меня к тебе предложение есть.

– Слушаю, – я немного напрягся. Взрослый ракшас – это не котёнок, и его так просто не проведёшь. Это хитрое создание, изворотливое и порой очень злопамятное.

– Вставь в инъектор, – он протянул мне мензурку с кровью, – это моя, взрослая. Попробуй.

Уже концентрат? У него так сильно прокачана магия Крови? Надо будет потом поинтересоваться. Догадываясь, что я увижу, вставил мензурку в приёмный отсек, отдал команду на укол. Выскочило системное сообщение, взглянул на проценты повышения характеристик.

Главное – сохранить лицо неподвижным! Чтобы ни один мимический мускул не дрогнул! Возможно, у меня и получилось сделать классический покерфейс, только вот четырёхрукий смотрел в глаза. А управлять зрачком я точно не умею. Жалко, конечно, но куда деваться – будем играть с теми картами, что у меня есть.

– Я вижу, тебе понравилось, хоть ты и хочешь от меня это скрыть, – довольный ракшас облокотился о спинку кресла и сложил руки на груди.

Странно смотрится этот жест, когда у разумного две пары рук. Опять не о том думаю. «Что делать?» – вот главный вопрос. И, как ни странно, ответ на него я знаю. Выкупать кровь Нарана, именно выкупать – просто так он мне её давать не будет, это факт. Не для того он затеял этот разговор.

– Довольно интересно, – выдавил я из себя. – Что ты хочешь?

– Честный обмен. Моя кровь взамен моего долга. Я не хочу за Завесу.

Крови молодого ракшаса у меня не много. Всего-то склянок десять наберётся. Запас не делал. Зачем? Всегда можно свежей попросить, а дварф потом из неё концентрат сделает. Надо соглашаться, только по какому курсу?

– Можно узнать, почему тебе не хочется за Завесу? Тебя что-то пугает или ты знаешь про неё что-то?

– Я неправильно выразился, Артур. Мне не хочется терять пять дней – время дорого, – абсолютно спокойно, без тени былой непоседливости молвил Наран.

– Ты вроде как здесь в охране состоишь? И раньше никуда не собирался. Что-то изменилось?

– Я повзрослел. И стал свободен в выборе поступков. Свой долг Мастеру я отдал. А сейчас мне надо вернуться во дворец. Необходимо верррнуть ещё один должок, – в конце речи ракшас всё-таки рыкнул.

– Я тебя понял. Сколько ты мне предлагаешь склянок за один день?

– Не за один. За все и сразу. Восемьдесят одна склянка. И уже концентрат. Больше не дам. Не смогу за такой короткий срок больше. Не торгуемся. Совсем. Откажешь – буду все дни с тобой. Но предупреждаю сразу. После этого я тебя убью. Ты возродишься. И я тебя снова убью. И так много-много раз. Тебе не помогут. Мастер знает, Мастер позволит. Не держи меня. Мне очень надо попасть во дворец в течение суток после взросления.

– А разве нельзя будет тебе потом вернуться? Закончишь свои дела, и мы прогуляемся за завесу? Я подожду.

– К сожалению, нет. Цепь взросления состоит из многих звеньев, и я лишь в её начале. Сколько дорог мне предстоит пройти, не ведомо никому.

– Я не против нашей сделки. Только один вопрос, чисто в ознакомительных целях. А ты не переоцениваешь свои силы, выставляя мне подобные ультиматумы? Если надо, я и так тебя отпустил бы, объясни ты мне причину. Мы вроде не чужие разумные друг другу.

– Рад слышать от тебя подобные речи. Близки они моему сердцу. Я подумаю над твоими словами. А сейчас мне необходимо подготовиться, – дёрнув хвостом, ракшас встал. – Что я теперь могу, узнаешь у Ихора. Он расскажет. Встретимся через два часа, – с этими словами Наран удалился.