Глава 1. Война

Галактика Млечный Путь. Свободная от игры зона. Гиперпространство на пути к Межпространственным вратам системы Пиритус первого галактического рукава.

Я проснулся от неясного чувства тревоги. Снова спал без сновидений, и дико этому радовался, тем более теперь, когда потребность в отдыхе возросла из-за отключившихся способностей доприйца. Мне всё чаще снилась моя жизнь на Ярило-3 – земле, где я родился, и куда возвращаться не желал. Однако там меня ждёт последняя ведьма, артефакт для ключей и ещё один город. Город, который я заберу у своей Семьи.

Монотонный гул прыжковых двигателей ввинчивается в мозг. Разумеется, со звукоизоляцией на крейсере полный порядок, но острый слух гибрида даже без способностей игрока улавливает больше. Интерфейс умер сразу, как я вышел из Атриумной скалы на Ксирус-2. Мой симбионт не подаёт признаков жизни. Это и плохо, и хорошо одновременно. Перед внутренним взором без толку маячат серые иконки умений, зато рана Барона не выедает грудь изнутри. Недуг не осилил игровой барьер. Хоть тут поживу, как человек.

Последняя мысль размыкает губы в довольной улыбке. Лениво потянулся. Наконец-то покой. С момента травли дракайны на Этрасе прошло больше месяца. Казалось, за это время я толком не отдохнул ещё ни разу, и теперь тот редкий момент, когда я никуда не бегу, ни с кем не сражаюсь и ни за кого не отвечаю. Да, я попал в рай! Это моя награда за предстоящий ад на О’хане – исторической родине моей Семьи. Зная нравы Врарио, не питаю ни малейших иллюзий на счёт Аделарда.

Немного обидно, что не успеваю выполнить квесты Ареллы в срок, видимо, за награды поборются остальные кванторы. Моя приоритетная задача – разделение галактик, а, значит, главное – решить вопрос с золотыми пластинами и Серым Жнецом. Рэй рассказал, что какое-то время работал на Врарио, и за тот период добыл для клана шесть золотых пластин. За ними я и лечу.

Мы в пути пятнадцать стандартных суток. Капитан крейсера выбрал не самый короткий маршрут, объяснив это мерами безопасности. Но благодаря анталайским межпространственным вратам, которые до сих пор работают со времен золотой эпохи предтеч, космические корабли пролетают через всю галактику за считанные недели, в иных случаях даже дни. И сейчас до конца пути оставались всего двое суток.

В гостиной каютного комплекса, предоставленного мне на время перелёта, почти неслышно отъезжает дверь. Оттуда слуха достигают возня и шуршанье, которые стихают через минуту. Похоже сенсоры уже зафиксировали моё пробуждение, и мне спешно принесли завтрак – одна из привилегий высокого положения в иерархии клана. Все стараются услужить, предугадать желания.

Открываю глаза. Световоды голубыми тлеющими венами расчерчивают отделочные панели, сплетаются в замысловатый узор. На стене движется голографация части космоса. Вчера так и заснул, рассматривая кометы и далёкие звезды, перемигивающиеся холодными оттенками. Пауковидные дроиды-уборщики, разбегаются по углам, как только я сажусь в капсуле для сна. Через ВиАс добавляю света в каютном блоке, и прежде чем отправится в газовый душ вызываю по коммуникатору Кристел. Голограмма синеглазой красотки улыбается и докладывает, что через час мы прибудем в систему Пиритус к межпространственным вратам, а там нам останется ещё один прыжок в гиперпространство до системы О’хан.

Поданный завтрак выглядит по-домашнему земным: омлет с кабачками и мясом, тыквенные оладьи, ягодный джем и ореховая паста, но, главное, кофе. Его запах я слышал ещё в спальном отсеке каютного блока. Кофе я не пил уже лет двадцать, потому что в Допре кофейные кусты выращивают лишь в определённых системах, особо они не распространены, да и я не любитель этого напитка. Зато вспомнил Алису, которая искала его в заведениях гаргов. Забавная девушка. Красивая. И определенно подкупает непосредственностью и искренностью. Два качества, которые я ценю, но так редко встречаю в женщинах.

Откинув мысли о нерешённом вале проблем, оставленных в Допре, защёлкиваю ВиАс брата Кристел на правую руку и выдвигаюсь к командному мостику. Последние четверо суток я погрузился в общение с Нейгарусом, который многое рассказал мне о Сети, её функциях, роли ведьм и Сером Жнеце. С последним мне придётся в ближайшее время тесно контактировать, если только план Кристел по перехвату власти сработает.

Конечно, меня не интересует власть в клане сама по себе, дворцовый переворот – всего лишь способ избежать ситуации, при которой Аделард напялит на меня рабский ошейник. О провале я не думаю, глупо настраивать себя на поражение, но в случае успеха, придётся кого-то посадить на трон вместо себя, и пока не вижу подходящих кандидатов, что тоже огромная проблема. Но однозначно решу её прежде, чем вернусь домой на Затэру.

***

Командный мостик крейсера класса «Испепелитель» вмещает около тридцати человек персонала, каждый из которых срастается с креслом и голографическим монитором в единый организм. Приборная панель подмигивает цветными индикаторами, отвечает операторам звуковыми сигналами разной тональности. В центре – большой голографатор сплетает световые нити в объёмную пространственную карту галактики Млечный Путь.

Звездолет мчится в восьмом Тета-слое, опираясь на гиперпространственные маяки, сооружённые анталайской цивилизацией в качестве ориентиров. Мастерство древних поражает. Для них не являлось проблемой «запилить» маяк в слое с коэффициентом сжатия один миллион двести пятьдесят четыре тысячи восемьсот семьдесят два, и устройство работает уже миллионы лет. Но при колоссальной скорости полёта и высокой турбулентности пространства погрешность в расчетах слишком велика, поэтому астрогаторы, которых я насчитал тут семь человек, контролируют и корректируют полёт. Ведь чем глубже слой и больше его сжатие, тем нестабильнее прошиваемое пространство, и выше шанс попасть в гипершторм.

Мартин Бюжо – капитан крейсера «Испепелитель» со своего постамента коршуном взирает на подчинённых. Не в пример мне, он облачен в скафандр глубокого цвета ночного неба, с белым оттиском эмблемы Врарио на спине. Внутри кольца уробороса семь маленьких звезд, означающих седьмую ступень в иерархии клана.

Компанию капитану составляет Кристел в похожем синем скафандре с серебряными знаками и таким же количеством звёзд в кольце уробороса. Женщина обернулась, когда дверь на мостик открылась, но капитан даже не шелохнулся. Шпионка выполнила книксен настолько изящно, на сколько позволяло ей её неудобное обмундирование, и заглянула мне в глаза так, словно что-то хотела сказать.

– Во славу Серого Жнеца, месьё! – на латыни приветствует меня капитан, даже не обернувшись, тем самым подтверждая сложившееся о нём мнение, как о слегка надменном и честолюбивом человеке.

По законам космоплавания, сейчас Бюжо старший на звездолете даже для меня, что с видимым удовольствием демонстрирует каждому вокруг. Как ни крути, а любят члены второстепенных линий крови напустить на себя важность. Видя, что я не отвечаю на приветствие, капитан удивлённо оборачивается. Но для меня чуждо поддерживать какие бы то ни было религиозные культы, поэтому произношу универсальную фразу всех космических путешественников:

– Дружественного космоса, капитан.

Гримаса недовольства стягивает лицо Бюжо, а Кристел слегка хмурится. Нда, такой древний клан, как Врарио, требует строгого соблюдения традиций, а у меня с этим и на Ярило-3 возникали трудности. Кристел перехватывает мой взгляд, поразительной красоты глаза выражают мольбу, а в голове звенит её взволнованный голос:

«Месьё, прошу прощения, но не стоит настраивать против себя капитана. Он один из тех, кто примкнул к нам и планирует поддержать при смене лидера клана. В подчинении у Бюжо пятьдесят тысяч бойцов военно-космического флота Врарио. Сейчас капитан на Вашей стороне, но культ Серого Жнеца для соклановцев священен. Мы придерживаемся древних традиций. Большая часть наших сторонников примкнула только из-за того, что им обещали возвращение погибших близких к жизни. Они надеются на то, что Жнец прислушается к Вам, потому что Аделард давно перестал оказывать хоть какое-то влияние на божество. Пожалуйста, поимейте всё это в виду».

Хм. Кристел научилась использовать нейгатов для телепатической связи. Молодец. Но прислушаться к её совету и в самом деле важно, а то загублю всё дело на самом старте. Я киваю шпионке, и уголки её губ медленно поднимаются в улыбке.

– Капитан, – подаёт голос один из астрогаторов, – маршрут выхода в верхние гиперслои построен.

– Отлично, – отвечает Бюжо, – первый пилот доложить о готовности.

– Готовность к переходу в верхние слои пять стандартных минут.

– Выполняйте, – немедленно приказывает капитан, а потом снисходительно косится на меня. – Месьё, мы выходим из гиперпространства. Вам лучше отправиться в каюту, там комфортней перенести все неудобства, связанные с этим манёвром.

Ироничная полуусмешка играет на губах Бюжо. Кристел с трудом сдерживает улыбку. Так, выходит, капитан принимает меня всего лишь за изнеженного отпрыска правящего дома и считает, что даже женщина лучше справится со скачками перегрузок при манёвре? Шикарно. Словно разгадав мои мысли, Бюжо спешит уточнить:

– Не примите на личный счёт. Мадамьё Кристел отлично тренированный боец, привыкший к разным родам нагрузок, а Вас, месьё, мне приказано доставить в целости с минимальным дискомфортом для самочувствия.

– Думаю, небольшую перегрузку переживу, – возражаю я капитану, копируя его ироничную усмешку.

– Как Вам будет угодно, – Бюжо не переубеждает, только насмешливо хмыкает, – крепче держитесь за поручни, месьё.

Через пару минут первый пилот запускает обратный отсчёт. Резкий рывок, и я намертво вцепляюсь в поручни. Звездолёт трясёт. Дыхание перехватывает. Резкий сброс хода, и к горлу подкатывает комок – мой завтрак настойчиво просится наружу, снова рывок – грудь сдавило, а темнота ослепила глаза. Перед взором плывут кровавые пятна. Компенсатор перегрузок гасит самые неприятные и смертельно опасные моменты, раздувшись на потолке, словно горло крикливой жабы, однако, не скажу, что переход в третий гиперслой прошёл для меня незаметно.

На таких скоростях я путешествую впервые. Когда звездолёт уходил в гиперпрыжок от Ксирус-2, от усталости, накопившейся за последние дни в Допре и продолжительного бодрствования, меня отключило. Я проспал этот неприятный момент и ничего не почувствовал. Однако сейчас, в целом, перенёс перегрузки сносно, и уверен, не дал повода Бюжо над собой насмехаться. Но вот Кристел удивила. Женщина большую часть жизни путешествовавшая на собственном крейсере «Инквизитор», выглядит неважно. Лицо побелело, как полотно, на лбу выступила испарина, а руки, вцепившиеся в поручень до белых костяшек, мелко дрожат.

«Кристел, ты как?» – мысленно обращаюсь к шпионке.

«Всё хорошо».

Её короткий ответ свидетельствует об обратном. Женщина глубоко дышит, словно пытаясь унять тошноту.

Бюжо, казалось, и не заметил скачков перегрузок, и как ни в чём не бывало управляет полётом.

– Первый пилот, доложите обстановку.

– Манёвр выполнен успешно, все системы стабильны, Селирит Локуса фиксирует гиперпространственный маяк Пиритус-589, расстояние до маяка четыре плазмосекунды.

– Астрогаторам скорректировать курс на межпространственные врата. Подготовиться к выходу из гиперпространства.

Прыжок в третий гиперслой из восьмого был правильным навигационным ходом. На той скорости, что мы неслись в Тета-слое в нужную точку выхода попасть сложно, а так крейсер значительно замедлился, и погрешность в расчётах уменьшилась. После коррекции курса промахнуться будет сложно. Ещё через пять минут, и мы вынырнули в обычное пространство.

– Капитан, фиксирую входящий сигнал. Наша разведка запрашивает эфир, – доложил первый пилот.

– Принимайте.

Голографатор развернулся, и в пучках светового потока формируется человеческий силуэт по пояс. Мужчина одет в зеленую униформу с золотым значком Врарио на груди слева с восьмью звёздами в змеином кольце.

– Во славу Серого Жнеца! – поприветствовал незнакомец и представился. – Я – Жан Бейль. Координатор третьего специального отдела подклана разведки Врарио. У меня срочное сообщение для капитана Мартина Бюжо.

– Во славу Серого Жнеца! – отвечает Бюжо. – Слушаю Вас, координатор.

– Мне поручено сообщить о «красном коде». Один «синий метеор» на Пиритус, рекомендованное направление: «Зелёная спираль».

– Принял.

Голограмма гаснет, капитан приказывает заглушить маршевые двигатели и активировать маскировочные поля. Глубокая морщина, словно трещина в земной коре, рассекает лоб Бюжо. Тяжёлая задумчивость омрачает его лицо.

– Мартин, мы не можем так тянуть, итак уже всё на грани срыва… – в голосе Кристел слышится беспокойство.

– Мне приказано не подвергать жизнь месьё Леграна опасности… – отмахивается Бюжо.

– Да разве ж это опасность для нас? Один «синий метеор».