– Ты что-то почувствовал? – воодушевился Лекс.

– Не знаю. Тянет туда интуитивно.

Никто не возражал против того, чтобы вернуться. Тем более других идей все равно не было. Через пять стандартных минут мы были на месте. Это случилось внезапно. Напряженную тишину нарушил короткий звуковой сигнал, а на мониторах появилась отметка механика.

– Наконец-то! – закричал Лекс, – Это рядом. В семнадцати милях отсюда.

Заряна направила корвет в сторону сигнала, и маячок исчез, чтобы появится уже в двадцати четырех милях в противоположной стороне.

– Не может быть! – удивился Шрам. – Как он это делает?!

Я еще раз написал в чат, а потом позвал Ареса голосом. Без изменений.

– Не знаю, – ответил я. – Заряна, давай к новой отметке.

Мы полетели в указанном мной направлении и сигнал снова пропал.

– Да твою ж налево! Что происходит?!

Друзья тоже ничего не понимали и только удивленно переглядывались. Похоже, с нами кто-то играет, а это значит, что Арес сейчас может быть в большой опасности. Острая тревога словно ударила под дых. Появилось смутное предчувствие угрозы, но ощущение быстро отступило. Если друга накрыли невидимостью, то сделать это могли только игроки своим умением, иначе не объяснить, почему даже в чате он молчит.

Прямо на голографическом экране, куда я сейчас смотрел, отыскивая отметку механика, проявились и тут же померкли строки:

«Внимание! Навык Интуиция повышен до ста шестидесяти трёх!»

– Лекс, – обратился я к хакеру, – ты своим унталом можешь вскрыть Глобсис, чтобы понять какие антирадарные умения вообще существуют?

– Да, только я могу залезть в базу и при помощи обычного взлома. Необязательно задействовать глобальный, – кивнул хакер. – Ты думаешь, Арес скрывается каким-то талантом?

– Угу. Или его скрывают… – при этих словах команда удивленно уставилась на меня.

– Это предположение, – пришлось пояснить им, чтобы они ничего себе не надумали раньше, чем мы разберемся с ситуацией.

Лекс расфокуссировал взгляд, произвел манипуляции руками, вполголоса и жестами объясняя системе, как он хочет визуализировать процесс. Глобсис подключила интерфейс хакера к большому голографическому монитору звездолёта, и теперь мы могли видеть то, что хакер делает.

Парень, не смотря на свой возраст, короткий стаж в роли доприйца и невысокий игровой уровень – он у него всего тридцать четвертый, неплохо разбирался в системе. В мою команду попал всего год назад, и сделал это очень дерзко. В тот день мы прилетели в космопорт Вадж-7. Это огромный торговый хаб, раскинувшийся на три сотни анталайских миль на орбите одноименной земли. Собственно говоря, там с аукциона я продал одну редкую вещицу, которая случайным образом досталась мне в качестве трофея. А когда, управившись с делами, мы решили отправиться в курортную зону Дельта Параон, то тривиально не смогли взлететь.

Бортовой компьютер сначала не слушался команд, а потом начал вытворять какую-то дикость. Самостоятельно развернулись голографические мониторы, и на них поплыл странный текст. Там говорилось, что он – как я подумал, бортовой компьютер – очень много обо мне слышал, давно хотел познакомиться лично и просил принять его в свою команду. Мне подумалось, что это очередная издёвка Ареллы и эффект дополненной реальности, который вижу только я. Наша жизнь игроков легко может довести до шизофрении. Я посмотрел по сторонам. Заряна в кресле второго пилота обалдело таращила глаза, а зашедшие на командный мостик Арес и Шрам перегнулись пополам от смеха. Тогда я быстро сообразил: защиту бортового компьютера кто-то пробил.

Я был вне себя. Когда всё выяснилось, от смерти Лекса спас только Арес. Моя «совесть» донесла до меня мысль, что парень не со зла, а от юного возраста и порыва нахлынувших фанатских чувств. Оказалось, что на Вадж-7 высокоуровневые игроки с прокаченными умениями взлома и программирования вскрыли защиту Глобсис. Оттуда они могли следить за выполняемыми квестами игроков и ограниченно транслировать их действия в реальном времени. На такое зрелище всегда находились охотники поглазеть, и не редко там организовывали тотализатор на боях доприйцев с монстрами. Как я тогда узнал, наша команда вошла в топ десяти сильнейших в Допре. Тогда для меня это прояснило, почему иногда мой показатель «Популярности» рос вне зависимости от увеличения уровней.

Кроме того, хакер рассказал, что у моего корабля слабая киберзащита и предложил свою помощь, если его примут в команду. На просьбу парня войти в экипаж «Сумеречной Виверны» я ответил отказом. Лекс сильно расстроился и без разговоров вернул контроль над звездолётом.

От космопорта мы отлетели недалеко, но сразу вернулись. Друзья убедили меня, что хороший хакер может неплохо усилить нас. Я нашёл парня и решил дать ему шанс. Он до сих пор ещё на испытательном сроке, и за всё это время мне ни разу не пришлось пожалеть о том, что принял Лекса в команду. Вот и сейчас он помогал нам с поиском Ареса.

Теперь на голографических мониторах бежали строки команд и непонятные символы. Но, кажется, для Лекса все было просто. Он то проводил рукой, раздвигая текст, то что-то допечатывал на видимой только ему клавиатуре. Наверно, нужно иметь умение «Взлом», чтобы понимать действия парня. У меня его не было, как и у остальных, но все заворожено смотрели на проплывающие по экрану значки.

– Макс, – тихо позвала меня Лили, – можно тебя на пару слов?

Я кивнул и вышел с командного мостика, при этом перехватив ревнивый взгляд Заряны. Лили отошла подальше по коридору и остановилась. Девушка внимательно посмотрела мне в глаза и спросила:

– Что происходит?

– Не понял вопроса… – покачал я головой.

– Чувствую, как изменилось твоё настроение.

– Ах, вот ты про что, – я потер переносицу, размышляя, сказать ей правду сейчас, или всё же пока не время. Девушка была сильным эмпатом и улавливала малейшие перемены в эмоциональном фоне. – Я беспокоюсь за Ареса.

Лили кивнула, а потом отрицательно покачала головой:

– Я чувствую ещё что-то. Какое-то раздражение и тоску.

– Не знаю, Лили. Пока мне нечего добавить, – пожал я плечами.

Всё-таки, наверное, лучше рассказать потом, когда настанет подходящий момент. Я развернулся, чтобы уйти, уже сделал шаг, но остановился.

– Лили, очень прошу тебя, не сканируй меня больше.

– Ладно, – разочаровано пообещала она.

Мы вместе вернулись на командный мостик. Заряна оценивающе осмотрела медика, фыркнула и, отвернувшись к мониторам, закурила пакстик.

– Готово, – наконец произнес Лекс.

На экране развернулась библиотека способностей Глобсис. Список был огромен.

– Сияние сверхновой! – не поверил я своим глазам, – Восемнадцать миллионов наименований!

– И как мы найдём тут антирадарные умения? – спросила Заряна.

Я взъерошил волосы и задумался. Вряд ли Ареса скрывают обычной способностью. Нужно искать среди уникальных талантов.

– Лекс, мне нужны только унталы…

Парень кивнул, и список сократился до одного миллиона. Я удивился. Бред. По экрану текст бежал длинной лентой, состоявшей из повторяющейся фразы: «Уникальный талант скрыт пользователем». Время от времени этот список разбавлялся названиями, типа: Талант «Заточка зубов»…Талант «Развешивать белье»… Талант «Сладкий голос»… Талант «Жидкий понос»… Талант «Использовать талант»…

– Это как? – вытаращил глаза Шрам. – Такое бывает?

Я не знал, что и ответить. Попросил Лекса вывести информацию по одному из скрытых талантов. Не вышло. Система запросила идентификационный код.

– А открыть как-то можно? – поинтересовался я у хакера.

– Не знаю. Может быть. Ещё не пробовал, – ответил мне парень, слегка смутившись.

– Ладно. Сворачивай, – сказал я Лексу и вернулся к сканерам.

– Что теперь делать будем? – спросила Заряна.

– Ждать, – ответил я. – У любого таланта есть продолжительность действия, а кроме прочего длительный откат.

– Но если до сих пор Ареса не видно, значит, его скрывают попеременно похожими способностями? Тогда получается, что тут целая группа игроков?

– Целая группа игроков с похожими талантами… – кивнул я, – Но, раз Арес жив, значит его смерть не входит в планы похитителей.

Через четверть часа снова появилась отметка, уже в другом месте. Заряна среагировала быстро, направив корвет к цели. На этот раз сигнал не пропал. Засекли Ареса по биометрии, идентификатор скафандра так и не пробивался. Звездолёт завис. Я, Шрам и Лили спустились на землю.

Неровные лучи утреннего солнца отбрасывали длинные тени. Я с облегчением заметил силуэт друга впереди. Тот бежал к нам со всех ног, и мы поспешили навстречу. За прошедшие пять анталайских часов симбионт восстановил моё здоровье. Бок уже не болел, а рана на ноге практически затянулась, так что передвигался я теперь уверенно.

– Куда вы пропали?! – возмущался Арес.

– Мы? – поразился я. – Тебя где носило?

– Что значит где?! Я дракайну выслеживал! Сейчас некогда болтать! Нашел их гнездо! Давайте быстрее!

Друг развернулся и начал от нас отдаляться, давая сигналы рукой следовать за ним. Я остановился.

– Подожди, Арес! Какие дракайны? Тебя не было всю ночь.

– Естественно! – на ходу выкрикнул друг. – Чем я по-твоему занимался всё это время? Тут в скалах проход есть. Как пещера. Он ровный, и выходит аккурат по ту сторону хребта. Дальше лес и болотина. Там и спрятано гнездо.

Я двинулся за другом, сделал знак Шраму и Лили следовать за мной.

– Сколько там дракайн?

– Я видел только одну. А потом пошел за вами.

– Правильно поступил, – одобрил я действия механика. – У этих старух сильные ментальные атаки. Без пси-защиты вступать в бой опасно.

Я достал мечи Нейгаруса и закрепил их на спине. То же самое проделал Шрам со своим «Накером» – двуручным мечом с искрящимся клинком в виде силуэта дракона. Мы прибавили ходу. Арес семнадцать стандартных минут вёл нас по пустыне вдоль хребта к известной только ему пещере. Подножие скал поросло редким кустарником. Неужели повезло, и мы напоследок всё же выполним задание алхимиков? Надо бы позвать Лекса и Заряну.

– Дракайну убивать нельзя! – предупредил я всех. – Яд получится собрать только с живой твари!

– Макс! – воскликнула Лили. – Подожди!

Я остановился, девушка отстала от нас снова. Ну вот. Опять приходится её ждать. Так начиналась и первая травля. Из-за того, что мы медленно двигались, не смогли настигнуть существо в пустыне, и пришлось разделиться. Теперь всё повторялось сначала. Я попытался не выдать раздражения:

– Лили, поторопись.

Девушка запыхалась, но не переставала твердить:

– Стой! Подожди!

Я и так не двигался. Шрам, заметивший нашу заминку, тоже притормозил. Затем остановился и Арес.

– Ну, чего вы там копаетесь?! – крикнул нам механик.

Лили вцепилась в мою руку, сняла гермошлем и попросила меня сделать так же. Я понял, что девушка хочет сказать что-то не для ушей остальных. Выходить на шифрованную частоту по какой-то причине не стала.

– Мы сейчас, – махнул я друзьям.

– Что-то не так с Аресом, – прошептала Лили.

– Не понял. А что с ним не так?

– Не знаю. Я то не улавливаю от него эмоций, словно его тут и нет совсем, то принимаю какие-то странные, будто чужие.

– Интересно, – я внимательно осмотрел друга. Внешне это был тот же самый Арес. Вроде бы ничего необычного. – Останься тут.

Шагом двинулся по направлению к друзьям, подав им сигнал рукой, чтобы они приблизились. Только присмотревшись, я начал замечать, что механик действительно ведет себя нестандартно. Он соблюдает дистанцию и не приближается к Шраму, в отличие от того аккуратно обходит кусты, словно боится задеть ветки. Да и то, что друг до сих пор не достал из инвентаря свое оружие, не типично для нормального доприйца.

Я прекратил движение, ожидая парней. Шаги Ареса, который двигался позади Шрама на небольшом расстоянии, не оставляли следов на песке. Солнце стало чуть выше, а наши тени короче. Но только не у Ареса. Она оставалась такой же длинной, как и в то момент, когда мы его нашли, словно приклеенная к песку. Друзья остановились.

– Макс! В чем дело?! – возмутился Арес. – Я думал, мы спешим!

– Как ты меня назвал? – переспросил я механика.

– Макс, – удивился он. – Это же твоё имя.

Шрам изумлённо покосился на Ареса и отодвинулся от него. Механик смутился. Он не понимал, что происходит. Я сделал к нему шаг. Арес попятился.

– Стой на месте, – приказал я.

– Макс, ты чего? – Арес переводил недоумевающий взгляд с меня на Шрама. Я уже понял, что предо мной. Сдёрнул один из мечей.

– Командор, ты это… – запнулся Шрам.

– Где Арес? – спросил я у «механика».

– Я тут. Слепой что ли? – ответил Арес.

– Ты голограмма. Правда, отличного качества, – я рубанул мечом сквозь тело «механика». Голограмма слегка дернулась и восстановилась.

– Что за Хет! – воскликнул Шрам.

Я надел шлем и связался с кораблём:

–Заряна, давай за нами. Лекс, ищи сигнал Ареса.

Голограмма «механика» моргнула и исчезла. Почти сразу же отозвался хакер:

– Что у вас стряслось? Я сейчас засек идентификатор скафандра Ареса вдоль хребта в двадцати милях правее от вашего текущего положения.

Звездолёт завис неподалёку. Лекс спустил гравиплатформу и доставил нас на корвет. Сколько ещё будет продолжаться эта игра в прятки? Не было уверенности в том, что новая отметка Ареса снова не обман. Не понятно, чего добиваются те, кто проделывал с нами эту шутку. Мы как слепые котята метались от одной точки, появившейся на радаре, до другой. Но альтернативы мы не придумали. В любом случае без Ареса мы не покинем эту землю. Я высадился у новой отметки. Механик брел по пустыне с бессмысленным взглядом. Шлема на нём не было.

– Арес! – позвал я друга. Тот посмотрел на меня ошалело, словно не ожидал увидеть.

– Братишка, думал, вы меня бросили. Я вас уже час разыскиваю. Нифига не понял, что за существо у меня там было. Я так никого и не нашёл.

– Час? – удивился я, подошёл к приятелю и хлопнул его по плечу. Настоящий. – Давай на корабль. Потом всё расскажешь.