«Ты не знаешь про Нейгаруса?» – Арых утробно зарычал, я отпрянул от него на шаг и сжал крепче рукояти мечей. – «Не бойся. Не съем. На тебе его печать. Я это вижу. Потому и пришёл. Собери все артефакты и твои мечи станут чем-то большим, чем просто грозным оружием. Тогда ты и сможешь выполнить миссию, возложенную на тебя».

– На меня никто ничего не возлагал.

Арых не стал спорить. Хищник задрал морду кверху, пару секунд прислушивался к чему-то, а затем перевёл взгляд на меня и спросил:

«Зачем сюда явился?»

– Мне нужно добыть яд дракайны. Не знаешь, где он у них? – я оглядел обезглавленные трупы, соображая, получится ли там что-то собрать.

«С мертвых тел тебе нет проку», – ответил Арых, и снова задрал морду. – «Яд можно взять только у живого существа. Он вырабатывается железой, находящейся в подушечках пальцев. Четыре твари от нас ушли. Можешь попробовать их отыскать».

– Я так и сделаю, – заверил вампала. – Только доберусь до друзей.

«Они сами к тебе летят», – ответил зверь. – «Я ухожу, потому что всегда голоден. Тебя не трону. Твоих друзей съем».

Арых прыгнул в чащу так быстро, что даже при моем прокаченном восприятии показался мне размытой оранжевой полосой. Голова шла кругом. Я остался на берегу болота, наблюдая за увеличивающейся в небе точкой. Значит починили корабль. Хорошо.

Я сложил оружие в инвентарь, и, пока ждал друзей, приказал скафандру втянуться в браслеты для очистки. Материал как ртуть стал собираться в комок и всасываться в шрамы на запястьях. Дракайны бы наверняка порадовались, увидев мой голый зад, но осчастливил я сейчас только мелких кровососущих насекомых, роящихся вокруг. Вызвал через интерфейс общий чат. В воздухе передо мной зависло голографационное окно. Более трехсот сообщений. Все примерно такого характера: «Как ты?», «Где ты?», «Ты в порядке?», «Держись!». Я хотел было уже прокрутить ленту вниз и ответить что все нормально, как мой взгляд зацепился за напечатанные капсом строчки:

Шрам. Общий чат. 20.59: «МАКС! АРЕС ПРОПАЛ! ЛЕТИМ К ТЕБЕ!»

– Да твою ж налево! Как Арес пропал?! – выругался я вслух.

Через пару минут корвет завис над лесом, недалеко от болота. Я дал скафандру команду облачения и захромал к кораблю.

Яркая вспышка неожиданно ослепила. По голографаторной связи меня вызывал человек, которого сейчас я слышать хотел меньше всего. Однажды позволив игровой механике связать себя с этой женщиной, я уже много раз пожалел о своем решении. Голографация Ареллы, Духовной Матери Единых, отобразилась в натуральную величину. Судя по положению тела женщины, она сидела в кресле, вальяжно закинув ногу на ногу. Но голографация передавала лишь проекцию звонившего. Ни окружающей обстановки, ни кресла, на котором сидела Духовная Мать, видно не было. Арелла, которая внешне выглядела лет на тридцать, растянула на лице приветливую жабоподобную улыбку.

– И где же пропадает мой самый любимый элект? – елейным голосом пропела она вместо приветствия.

– Твою ж мать налево! Не помню, чтобы я разрешил приём голографации, – ответил я женщине.

– Вижу, ты безумно рад меня видеть, – усмехнулась Арелла, поправляя на себе белый балахон, в котором она обычно читала свои проповеди для адептов культа Великого Ямы.

– Ты не вовремя…

– Ну вот опять! Когда уже перестанешь встречать этой фразой? – делано надула губы женщина.

– Сразу, как бросишь привычку дергать меня за поводок, – ответил я ей.

Мне было очевидно, что без причин Духовная Мать не вышла бы на связь, а значит ей снова от меня что-то нужно.

– Напомнить, кто я для тебя? – сменила тон Арелла.

– Чего ты хочешь?

– Чтобы ты срочно прибыл на Кайрон.

– Срочно не выйдет, – возразил я. – У меня дела.

– Макс, ты понимаешь смысл слова «срочно»? Отложи всё. Я тебя жду.

– Нет. Закончу тут и прилечу, – твердо настаивал я.

Арес сейчас важнее каких-то там прихотей Ареллы. Да и задание алхимиков ещё не выполнили.

– И как после этого не дергать тебя за поводок?! – раздраженно  вскрикнула Арелла.

Связь внезапно прервалась, голографическое изображение Духовной Матери исчезло. Тут же обзор перекрыли строчки лога, которые раньше я отключил, заменив визуальными подсказками:

«Внимание! Обнаружена системная ошибка. Вами выполнен очередной этап секретного квеста на Социализацию. Превышен максимальный предел ожидания. Вам отводится четверо стандартных суток для сдачи задания. В случае игнорирования предупреждения Ваши характеристики сбрасываются до значений, соответствующих на момент принятия квеста. Награды, полученные за промежуточные этапы – изымаются. Кроме того, Вы можете полностью отказаться от квеста. В этом случае Ваши текущие характеристики будут понижены на пятьдесят процентов. Награды, полученные за промежуточные этапы квеста, также изымаются. Отказаться от квеста? Да/нет».

– Гадина экзотермическая! – не сдержал я эмоций. – Не было же никакого ограничения по времени!

– Командор, ты чего? – не понял Шрам, вышедший меня встречать.

Я проигнорировал вопрос и выбрал вариант отказаться от задания. Это действие выдало мне новую порцию логов:

«Внимание! Отказаться от квеста возможно только в поместье господина Фузроу на земле Кайрон».

– Гадина уже эндотермическая! – снова зло бросил я.

– Да что случилось?! – не выдержал Шрам.

Я не знал уже какими словами назвать Ареллу. Любой даже самый негативный эпитет сейчас будет для неё слишком мягким. Эта женщина постоянно вмешивалась в мою игру, и, как обычно, в самый неподходящий момент. Да, с одной стороны, я сам наделил её подобной властью, когда согласился на статус электа. Он давал мне интересные преимущества, недоступные обычному «доприйцу», начиная с ускоренного набора опыта, до получения самых редких квестов, и, соответственно, наград за них. Но в тоже время Арелла при помощи игровой механики имела возможность управлять мной, тогда как в игру обычного игрока система никогда не вмешивалась. В конечном счёте я превратился для Духовной Матери в «забавную зверюшку», с которой она развлекалась, когда этого хотела.

Но бытует мнение, что Глобсис уважает свободу воли игроков. И теперь я принял твёрдое решение избавиться от навязчивого контроля Ареллы. Придется лететь на Кайрон, чтобы встретиться с Духовной Матерью. Кроме того, необходимо отказаться от висевшего у меня квеста, который в один момент мне уже начал казаться нескончаемым.

Да, теперь это снизит мой прогресс вдвое, что является огромной потерей для любого игрока, но если вспомнить, что первое задание квеста выдалось, когда я был на одиннадцатом уровне, то просто игнорировать системное предупреждение мне крайне не выгодно. Разумеется, и выполнять дальнейшие его этапы я не собирался. У меня возникло стойкое чувство, что Духовная Мать посадила меня на него как на крючок, потому что после завершения очередного этапа всегда появлялся новый. А сколько их всего в этом квесте я информации так и не нашел.

Но самое неприятное во всей этой истории то, что придется вернуть награды, полученные мной за закрытие предыдущих его этапов. В основной массе это очки опыта и игровые деньги, но не только. Одной из наград является мой звездолёт. Корабль стал для меня и команды настоящим домом, и теперь лишиться его означало вернуться всем в стартовые игровые сценарии. Друзья расстроятся. Я едва совладал с накатившей на меня волной ярости. Сердечный ритм и дыхание участились. В этот момент мне хотелось крушить всё вокруг. Сдерживая себя из последних сил, сжал кулаки, стиснув челюсти до хруста.

– Командир, ты немного пугаешь, есличо… – поделился своими переживаниями приятель.

Я перевел взгляд на Шрама. Сильно хотелось сорвать злость хоть на ком-то.

– Почему мне не доложили об исчезновении Ареса по радиосвязи?! – злился я.

Шрам, не ожидавший нападок, сначала оторопел, а потом невозмутимо ответил:

– Так докладывали же, есличо. Минут двадцать кричали тебе, пока Лекс шаманил с системой управления запуском, а ты молчишь… – развел руками Шрам.

Что за фигня тут творилась? Я никого из них не слышал.

– Ладно, извини, – ответил Шраму, вздохнул и окончательно взял себя в руки. – Летим.

Гравиплатформа доставила нас на корвет. Первым делом мы направились в то место, где в последний раз фиксировалась отметка Ареса. Я беспокоился за него. Арес ведь не только мой лучший друг, он для меня ещё и импровизированная совесть. Так сложилось, что в свое время над моим мировосприятием поработали, и теперь, порой, мне сложно делать «человеческий» выбор. Я принимал рациональные в складывающихся ситуациях решения, но не всегда их можно было считать правильными с точки зрения морали. Вот в таких случаях Арес меня и поправлял. Разумеется, я дорожил каждым членом команды. В Допре вообще трудно найти того, кому можно всецело доверять. Но экипаж «Сумеречной Виверны» подобрался надёжный, и я за любого из них продам душу.

– Когда ты распорядился следовать к Аресу, – рассказывал Лекс. – Я всё же решил поступить иначе. Сработала интуиция. Заряна жаловалась на систему запуска. Мне показалось, что звездолёт нам бы сильно пригодился. Поэтому Лили отправилась к здоровяку одна, а по пути её нагнал Шрам. Я же на пределе помчался на «Виверну». Ещё не добравшись до корабля, получил сообщения от Шрама и Лили. Здоровяка нигде не было. Все время, пока я возился с починкой, они его искали и пытались докричаться до тебя по радиосвязи. Но ты не отвечал. Мы испугались, что с тобой тоже что-то приключилось, но с корабля Заряна отследила твой сигнал, а вот Ареса не смогла. Тогда мы подхватили Лили и Шрама и прилетели за тобой.

– Ясно, – ответил я Лексу. – С кораблём-то что было?

– Да ерунда! – пожал плечами хакер, – Почему-то размыкался контакт в системе управления запуском при попытке завести двигатели. Арес там какую-то «космическую» конструкцию прикрутил. Не знаю для чего она. Я подсоединил всё в обход.

Арес – механик на корабле, и ему я доверял полностью. Если подключил непонятную штуковину, значит так было нужно.

Солнце клонилось к закату. Долетев до места, откуда раньше шёл сигнал от друга, развернули сетчатый сканер широкого спектра радиочастот. Нашего механика нигде не было. Поиск по идентификатору скафандра не увенчался успехом. Не помогло даже биометрическое сканирование, при котором считывание сигналов велось, опираясь на нуклеотидную последовательность, определяющую генетический код. Эти данные у нас предусмотрительно занесены в базу бортового компьютера по каждому члену экипажа, в том числе и на такой вот непредвиденный случай. Но даже это не принесло результатов. Арес словно исчез с Этраса.

– Да где же он?! – воскликнула Заряна, и в этот раз в её голосе послышалось беспокойство, а не то циничное высокомерие, с каким она всегда отзывалась о моем друге. Пока я работал со сканером, девушка управляла корветом, не сводя глаз с голографических мониторов.

– Может он применил какую-то способность, потому мы его не видим? – предположил Лекс.

– Антирадаром у нас владеет только Шрам. Насколько знаю, у Ареса нет даже похожих умений. Вся его невидимость ограничивается полями преломления, генерируемыми скафандром. Для корабельных сканеров это не проблема, – ответил я хакеру.

– Тогда попробуем отойти подальше, поищем в другом месте, – предложил Лекс.

– Арес не анталайская ведьма, он не сумеет себя телепортировать без кристалла, – заметил я.

– Ну, командор, ты и загнул ломик в бантик, – вклинился Шрам, – Анталайские ведьмы – это миф, есличо, а мы с вами в Допре. Тут в любой момент обзаведешься каким угодно умением.

– А, может, дело не в умении? – подала голос Заряна, – Вдруг его накрыло неизвестной аномалией, и поэтому сигнал до нас не пробивается? Макс! До тебя же мы тоже не могли докричаться!

– Да, – кивнул я навигатору. – Но тогда почему он не отвечает в чате?

– Выслеживает дракайну? – предположил Лекс, – Или вступил в бой?

Заряна права. Ареса легко могло накрыть аномалией. Но те же самые аномалии свободно сумеют перебросить нашего механика и в другую точку земного шара. Я распорядился поднять корвет на несколько миль, и мы двинулись вдоль хребта, продолжая свои поиски. Повисла напряженная тишина. Все не спускали взглядов с мониторов. Я переключал фильтры на сканере, но Ареса засечь так и не сумел.

Друзья сильно переживали. Было бы жестоко сейчас добивать их сообщением, что скоро нам всем придётся расстаться и завязать с наёмничеством. Без звездолёта заработать луксы вне сценария не получится, а «Прану» за кредиты не купишь.

Я вздохнул. Арелла просто издевалась. На какой бы предмет сейчас не упал мой взгляд, Глобсис рисовала на нем таймер обратного отсчета. Над ним золотистыми буквами значилась приписка:

«Сброс прогресса до одиннадцатого уровня произойдёт через:».

Теперь уж не до дракайны. Найти бы Ареса и успеть на Кайрон до того как меня так позорно опустит система. То, что мы упадём в рейтинге на бирже наёмников, меня больше не волновало.

Пятичасовое обследование поверхности земли Этрас результатов не дали. Заряна уже выглядела утомленной.

– Иди, отдохни, – предложил я ей. – Приму управление на себя.

Девушка покачала головой.

– Все устали, – она откинула тёмно-каштановые длинные волосы за спину, потянулась и потерла покрасневшие глаза, – Вот найдём здоровяка, тогда и отдохнем.

– Как же, – возразил Шрам. – Нам ещё этих сморщенных змеюк ловить, есличо. Самое позднее через неделю от нас ждут фиал с ядом.

На это я промолчал. Решим сначала одну задачу, а потом уж сообщу им «пренеприятнейшее известие». Где же Арес? У меня возникло стойкое чувство, что зря мы улетели от скал. Друг должен находиться там. И чем больше я об этом размышлял, тем сильнее становилась уверенность.

Я активировал навык интуиции. На велунритовой коричневой панели переборки система написала возможный процент того, то моё предположение верно:

«Вероятность того, что Ваше предположение соответствует действительности семьдесят четыре процента».

То, что Арес жив, сомнений не возникало. Глобсис сразу сообщала, если кто-то из игроков, включенных в группу, погибал.

– Разворачиваемся, – скомандовал я Заряне. – Летим к скалам. Туда, где последний раз видели отметку Ареса.