После, на столе эмира Рагира эль Рэшида, главнокомандующего ахшанской армии, лежала целая стопка рапортов от уцелевших капитанов, их офицеров, и даже нескладные письма простых матросов, о том что на них напал ужасный морской змей Азур, проснувшийся, очень злой и голодный. Явный бред этих отчетов бесил главнокомандующего. Но в глубокую задумчивость и крайнее беспокойство ввергало, в общем-то, очень схожее содержание всех писем, в том числе с кораблей прибывших в разное время, что исключало возможность договоренности. Так же его беспокоило то, что арестованные за дезертирство капитаны не сопротивлялись, а лишь тряслись как полоумные и кричали, что Азур восстал и гневу его несть предела. Все это походило на массовое умопомешательство, а не на заговор.

– Господин, еще один капитан прибыл и просит аудиенции.

– Пусть войдет. – В кабинет вошел мужчина средних лет с почти седой головой, явно напуганный и очень возбужденный.

– Рей! Входи друг. Что с тобой, ты лет на десять постарел! Может хоть ты, черт возьми, расскажешь мне что за дьявол вас так потрепал и напугал. Я уже устал от однообразной болтовни о драконе, спалившем пятьдесят кораблей. Что там произошло.

– Боюсь что мало чем смогу тебя удивить и утешить,– грустно усмехнулся капитан,– может это и звучит как бред, но выглядело именно так. – Рейнир рассказал о странном тумане, черном бриге, драконе и мужчине, от вида которого кровь стынет в жилах.– Конечно спалил он только около двадцати кораблей, остальные из-за тумана не видя друг друга порасшибались сами. Но ад, скажу тебе, был кромешный.– Закончив свой рассказ, моряк молча глянул на эмира. Тот был мрачнее тучи и задумчиво глядел в окно. Потом капитана увели, и через три дня, вместе с еще двенадцатью отважными командирами, был повешен за дезертирство и ересь.

***

– Да, Пьер, твой парень не подкачал! Я и подумать не мог о таком результате! Ахшанцы про нас и думать забыли. У них на уме теперь только Азур! Ха! Он ОДИН уничтожил значительную часть их флотилии. Даже не вериться, что такое под силу обычному человеку.

– Нет, Райн, обычному человеку не под силу. Но я уверяю тебя, что он далеко не обычный. Он даже Игрейне не рассказывает о своем прошлом, а я уверен, там есть что рассказать. Но я бы не хотел знать того, что с ним сделали, уверен, это было чудовищно. Парню всего двадцать три, а выглядит на тридцать, да и седых волос для такого возраста многовато.

– Да, этот Квельт и впрямь заслуживает свое имя. Единственное чего я опасаюсь, не стоит ли и нам его боятся.

– Нет, бояться нет. А вот считаться с ним и не сметь переходить ему дорогу – да. Мы должны относиться к нему очень серьезно. И, ни в коем случае, не становиться его врагами.

***

– Что скажешь, Квельт?– Помощник капитана восхищённо взирал на своего командира,– Ахшанцы порядочно в штаны наложили после твоего представления. Азур! Нет, ты слышал? Они прозвали тебя Азур!

– Хм, если мне не изменяет память, то это дракон, которым с детства пугают всех ахшанят.

– Да, а еще гроза морей и уничтожитель несчетного множества кораблей и людей, последний в своем племени. Как барды пели о нем «…взмывая в облака судьбе наперекор, безмерно опасен, безумно прекрасен…» Как раз про тебя.– Молодой капитан рассмеялся:

– Ой, да ладно тебе, Янис, я не девка, чтоб прекрасным быть!

– Это не мне “ да ладно”, это бабам твоим. Сколько их у тебя было тогда, когда мы прошлый раз заходили в порт? – Капитан пожал плечами.

– Три?…или, пять. – он небрежно махнул рукой, – хрен их знает, я че всех должен помнить.– Помощник капитана покачал головой.

– Вот, вот. А некоторые помнят ту, что была год назад, а ты не помнишь не то что имена тех кто был неделю назад, а даже их количество. Но что не говори, драконье имя тебе подходит. – новоиспеченный Дракон улыбнулся

– А что, вообще-то, мне нравиться, звучит уж по приличней чем Квельт. Азур! К тому же это имя, и не звучит как собачья кличка.

– Да уж. Только теперь ты хоть собачьей какашкой назовись, все серьезно закивают и скажут, что звучит грозно и воинственно.

– Конечно, -усмехнулся капитан, – спасибо за совет, но я все таки предпочту Азура.

***

Азур со своей командой прочесывал воды теплого моря между Хаеном и Аликвидом. Ни один ахшанский корабль не уходил от него, ни один ахшанский моряк не выживал после его нападения. Если на судне случалось находиться южанке, капитан отдавал женщину своей команде, после чего ее выбрасывали на какой-нибудь берег, а порой и просто за борт. Сам Азур никогда не притрагивался к ахшанкам, брезгая ими, считая их звероподобными, и многие из его ветеранов следовали примеру капитана. Если на захваченных кораблях оказывались пленные Риндьярцы, их отпускали без всяких выкупов. Капитан под страхом смерти запрещал насиловать женщин с северного материка, относясь к этому с необъяснимой принципиальностью. Таким своим поведением, он заработал у южан репутацию безжалостного чудовища, демона, порожденного самим адом. Среди же северян он слыл спасителем, прямо таки благородным странствующим рыцарем, несмотря на огромное количество брошенных любовниц и оскорбленных заносчивым пиратом благородных мужчин. Все же ему случалось захватывать и риндьярские корабли, по каким-то причинам внушавшие капитану подозрения, подсказанные его внутренним чутьем. Как правило, это оказывались обнищавшие лорды, решившие поправить свои дела продажей крестьян, из своих деревень, в рабство, таких он убивал без жалости. Однажды они схватили ахшанский корабль, искусно замаскированный под свидийский.

Теперь они шли в порт Тульбрук. "Кровавая Месть" вот уже третий месяц скиталась по Теплому морю в поисках врагов. Трюм был полон разной добычи.

– Азур, смотровой увидел на восточном горизонте корабль.

– Ну и черт с ним, Ян. У тебя же через месяц дочь выходит замуж. Я слышал, что и сынок твой у своего капитана по этому случаю взял отпуск, вы с ним и так ужасно редко видитесь. Неужели ты хочешь пропустить это событие, ради нескольких перерезанных ахшанцам глоток.

– При чем тут я? Я пока не капитан.

– А очень зря. Мне конечно жаль терять такого ценного советника, но это не предательство. Я с радостью помогу купить тебе корабль. Вот увидишь, из тебя выйдет отличный капитан.

– Азур, не начинай. Хочешь от меня избавиться, так и скажи, что я не справляюсь со своими обязанностями. Дело не в том, что я боюсь прослыть неблагодарным и прочее, дело просто в желании сражаться под твоей рукой. Дело, так сказать, в вере в тебя, любви к тебе. В общем, отстань.

– Жену свою будешь любить, а мне достаточно уважения. Ладно. Но мы еще вернемся к этой теме.

***

“Он лежал на холодном полу в тесном каменном мешке, но тело горело от введенных в кровь эликсиров, железные оковы стерли кожу на лодыжках и запястьях в кровь, но юноша этого даже не замечал, на фоне остального. Его некогда сильное и здоровое тело, превратили в развалину, он чувствовал себя древним старцем, в то время как мышцы скручивало магическим ядом, то каменея, то делаясь слабыми и дряхлыми. Ему хотелось кричать от боли, но рот пересох от того, что с ним делали несколько часов назад, и он уже второй день ничего не пил, губы потрескались, а язык прилип к небу…”

***

– Азур, к тебе королевский посол.– Постучался в дверь помощник. Капитан вздрогнул, оторвав голову от стола, пробуждаясь от сна, хватаясь за реальность, как за спасительную соломинку. Он встал с кресла, в котором уснул и встряхнул головой, отгоняя воспоминания и приветственно кивнув помощнику.

– Ко мне? Прямо королевский?

– Говорит, что прямо-таки королевский при королевский. Да и на вид вроде похож, тот еще индюк. Так что, пустить иль выкинуть взашей?

– Да ладно, пусти. Посмотрим на твоего королевского индюка, или посла. В общем, сначала надо глянуть.

Матрос ушел. Через минуту в каюту капитана вошел расфранченный мужчина, в зеленом бархатном дублете, таких же бриджах, белоснежных чулках и туфлях по последней моде, на голове красовался в тон костюму берет с большим белым страусиным пером. Пират встал, подошел поближе и слегка поклонился. Азур был в черной шелковой рубашке, расстегнутой на груди и не скрывающей титанический торс, в темных штанах и высоких кожаных сапогах, большая сабля, висела на толстом ремне у пояса. Будучи изначально чуть выше, при виде капитана, посол умудрился съежится, став почти на голову ниже знаменитого корсара. Не сумев сказать что-либо вразумительное, королевский посланник сунул собеседнику пакет, запечатанный королевской печатью. Капитан взломал печать и прочел:

« Мы, Владыка Сиена, сюзерен Виянха, глава совета Рендьярских королевств, за вашу доблесть и мужество, при сражении с ахшанскими разбойниками, даруем вам королевское прощение за прошлые преступление, и предлагаем вам честь вступить в ряды Наших и государственных защитников. Даруем вам каперский патент, запрещающий нападение на вас и ваше судно всех союзных правоохранительных органов и кораблей, и обязывающее вас в случае необходимости и Нашего приказа незамедлительно встать в строй под флагом Нашего дома для борьбы с неприятелем…” ясно- дальше Азур читать не стал, глянул на подпись – “Его Королевское Высочество Эдуард VI». На конверте был изображен герб королевского дома Сиена – солнце в затмении. Пират небрежно покрутил письмо в руке, потом, как бы нечаянно, пронес его над горящей свечой. То вспыхнуло, капитан будто этого не замечал. Посол с открытым ртом наблюдал как огонь начал лизать кожу Дракона, но мужчина стоял задумавшись, не обращая внимания на пламя, которое должно было обжигать его. Лишь когда письмо догорело и от него остался лишь кусочек, зажатый между пальцами, Азур очнулся от своих мыслей.

– Я не имею ни возможности, ни желания писать такие высокопарные письма. Так что слушай и хорошо запоминай то, что я тебе скажу, щенок. Мне ваш сраный, ой простите, каперский патент нахер, то есть, и даром не нужен. Я не собираюсь становиться ничьей шавкой, которая по первому свистку должна начать тереться о ноги хозяина и поскуливать. Я не собираюсь, пока, наносить никакой ущерб, странам не находящемся под покровительством Ахшана, который считаю своим личным врагом и с которым буду воевать без всяких приказов и чьих бы то ни было надобностей. А на всех королей, лордов и министров я клал… в общем не собираюсь иметь с ними дел. Надеюсь на взаимную лояльность, ибо став моими врагами пусть не ждут пощады, если не верят, пусть спросят у ахшанцев. Я надеюсь ты все запомнил, ибо если что напутаешь и передашь не правильно, последствия могут вам очень не понравиться. Свободен. – Посол коротко кивнул и быстро вышел, пятясь задом и не поворачиваясь к капитану спиной. Через минуту в каюте капитана появился его помощник.

– Что ты с ним сделал, Азур. Он вылетел от тебя словно из пушки выпущенный, но, хоть я и присматривался, зад у него, кажись, не дымил. Хотя белый с испугу был, что его чулки. Тьфу, ну и послы у них, бабы и только!

– Я ничего ему не делал, – пожал плечами пират,– малость щегольнул перед ним кое-чем, у меня ж не было такого эффектного пера на шапочке.– Янис рассмеялся.

– Да, Азур, ты умеешь напустить страха на людей.

– Учителя были хорошие, – угрюмо ответил предводитель пиратов.