Неопытный восемнадцатилетний студент-очкарик не успел оглянуться, как оказался отцом новорождённого мальчика и мужем не очень-то симпатичной и вздорной девчонки. Но деваться было некуда, и родители Алексея, стиснув зубы, взяли на себя заботы о ребёнке, чтобы дать возможность молодым родителям закончить институт.

Распределились оба в одно место – сюда, в НИИ, где и работают до сих пор в разных отделах. Вот только Алексей дорос до начальника отдела, а Светка как была просто инженером на минимальной ставке, так и осталась.

Года три назад она приняла судьбоносное решение – забеременеть ещё разок, чтобы уж точно муж никуда не делся. Эта новость подействовала на Алексея, да и на его родителей, самым отрицательным образом, но Света стояла на своём насмерть. У Алексея появился ещё один сын.

Родители полностью устранились от забот об этом ребёнке, Алексей тоже его не полюбил, и несчастный малыш никак не мог понять, почему со старшим бабушка и гуляет, и подарки дарит, а ему – ничего.

Но, так или иначе, Алексей теперь является отцом двоих сыновей и мужем женщины, которую, похоже, давно разлюбил. Света вышла на работу, дети ходят в детский сад и в ясли, а она в основном занимается слежкой за мужем и сбором сплетен об отношениях в отделе, хотя сотрудники с ней на контакт не идут.

И вот, оказывается, Нинка решила поохотиться в угодьях Светланы на её мужа.

– Ну, удачи тебе в твоей борьбе за Алёшку. Но что с Василием-то делать теперь? Я вроде бы догадываюсь, что произошло, – сказала Татьяна.

– Да ничего не могло произойти! – завопила Нина. – Я же всё продумала заранее! Алексей должен был это зелье выпить, глядя на меня, я специально чашку так поставила, чтобы он напротив оказался. А тут этот дурак Васька ворвался! И приворотного зелья больше взять неоткуда, его совсем мало было, я всё заварила!

«Ну да, для Нинки самое плохое в этой истории – что приворотного зелья не осталось, Алёшку привораживать», – подумала Татьяна.

А вслух спокойно сказала:

– Теперь я всё поняла. Васька же мне рассказал о своих ощущениях, смотри, как дело было. Он уже пьяненький был, когда к нам ввалился, на стенде они тяпнули. Дальше он залпом выпил твою бурду, да ещё горячую, в соединении с алкоголем пошла реакция организма – плохо ему стало, в глазах потемнело, затошнило.

Тут он рванул за шкафы, чтобы от нас от всех скрыться, а там как раз Женька переодевалась, платье через голову стаскивала. Стояла на стуле, Марьяна до этого подол ровняла, они его укорачивать хотели.

Васька взглядом в Женьку и упёрся, да ещё они с Марьяной в два голоса визжать начали, – продолжала Татьяна, – то есть твой «приворот» подействовал, но в какой-то извращённой форме: Васька теперь от одного вида девок, похожих на Женьку, звереет и кидается на тех, кто рядом оказался.

Татьяна сделала паузу, давая Нине время осмыслить информацию, и продолжила наступление:

– Это плохо кончится, надо беднягу «отворачивать». Твоя работа, колдунья хренова, давай «отворотное» зелье теперь! – требовательно заявила она.

– Где я его возьму? Тётя Даша умерла, травы все уничтожили, никакой другой ведьмы я не знаю, – ответила Нина.

– Да я и вообще не очень-то верю в эти привороты-отвороты, – стала рассуждать Татьяна, – но у Васьки произошёл в организме какой-то катаклизм. Он, по его словам, начал впадать в неадекватное состояние при виде девок, похожих на Женьку, какой он её тогда увидел за шкафом – ну, волосы рыжие кудрявые, ляжки голые… Вот сегодня на улице перед нами такая одна выскочила, так он затрясся весь и на меня кинулся! Чуть не задушил! – нагнетала Татьяна.

– Ага, значит, действует приворот! – возликовала Нинка.

– Тьфу на тебя! Какой же это приворот? – попыталась вернуть к реальности подругу Татьяна. – Это приступ безумия. Надо думать, что теперь с Васькой делать.

Я ему постаралась внушить, пока он не соображал ничего, что это у него типа белой горячки что-то началось. Сказала, что знаю специалиста, который может помочь, наврала, конечно, никого я не знаю. Ему так плохо было, что он вроде поверил. Надо что-то придумать, как ему сделать этот самый отворот от Женьки и от похожих на неё девок.

И тут Татьяну осенило:

– Придумала! Поставим спектакль, а ему скажем, что лечим от алкогольного психоза!

– Так где же мы отворотное зелье возьмём? У меня его нет! – возразила Нина.

– Слушай, а ты действительно в эти привороты-отвороты веришь? А мне вот кажется, что всё это внушение или самовнушение, которое просто передаётся несчастной жертве колдовства в момент действия на её организм чего-то дурманящего. Стоп… я придумала! – вскинулась Татьяна.

– Нету у меня никакого зелья, дурманов тоже никаких не знаю, – забубнила Нинка.

– Без этого обойдёмся, – махнула рукой Татьяна. Только придётся Женьку подключить, без неё не получится. Ей скажем, что проводим коллективный сеанс лечения Васьки от алкоголизма, а траву купим в аптеке любую, главное – вонючую и противную. Пустырник можно, багульник болотный клопами воняет, я точно знаю, бронхит лечила… – задумалась Татьяна.

– Я ещё знаю очень противную, девясил называется, – обрадовалась Нина. Просто тошниловка. А если туда ещё пустырничка, валерьянки и мяты добавить – ужас какая гадость будет! И толокнянки для горечи! Да заставить Ваську этот компот горячим выпить, всё отшибёт у дурака! А Женьку-то как пристегнём?

– Сейчас её позовём со стенда, – оживилась Татьяна, – на меня вдохновение нашло, пока не забыла – роли распределим. Звони на стенд! Только пусть одна приходит! – скомандовала он Нине.

Когда Женя пришла на зов, заговорщицы встретили её с самыми серьёзными физиономиями.

– Что случилось? – перепугалась Женька.

– Ты готова помочь попавшему в беду человеку, сотруднику? – строго спросила Татьяна.

– Деньгами – не могу, совсем пусто, у вас проблемы? Ну, если прямо ужас как надо, то можно перехватить, кое-какие места остались ещё в резерве. Но отдать быстро надо будет, – протянула Женя.

– Деньги не нужны, нужно твоё участие в сеансе оздоровления сотрудника, – важно произнесла Татьяна. – Ты готова?

– Может, и готова, но не вслепую. Говорите, кто он и от чего лечить будем! Кашпировского с Чумаком насмотрелись, что ли? Так это всё бред! – затараторила Женька.

– По телевизору и в общем зале, конечно, бред, – согласилась Татьяна, – но у Нины в деревне есть знакомая знахарка (при этих словах Нинка открыла было рот, хотела протестовать, но Татьяна незаметно наступила ей на ногу), она там мужиков от пьянства хорошо лечит отварами трав, надолго отворачивает.

Вот и Нине эта женщина травяной сбор дала, ведь у неё бывший муженёк крепко выпивал. Ты к нам недавно в отдел пришла, поэтому не знаешь. Но они всё равно разошлись, не из-за выпивки – из-за свекрови в основном, а травка-то у Нинки осталась, – пустилась в объяснения Татьяна, на ходу придумывая, что дальше врать, и посмотрела на Нину в ожидании хоть какой-нибудь поддержки.

Та слушала, открыв рот – интересно же, о её жизни такое рассказывают.

– Да, Нина? – Татьяна толкнула локтем подругу.

– Да, да, трава у меня того… осталась ещё, – отмерла Нина.

– Траву надо заварить, – продолжала вдохновенно вещать Татьяна, – заставить пациента выпить, при этом три женщины должны напротив него стоять и пристально смотреть, как он пьёт, и тихонько приговаривать: «отвороти, трава», а как допьёт – надо его напугать: завизжать как можно громче и юбки задрать.

– Юбки-то зачем? Да и нет у меня широкой юбки, чтобы ей трясти… А мужчины могут вместо женщин быть? А кого это мы лечить-то будем? – растерялась Женя.

«Заглотила информацию, ура!» – подумала Татьяна и быстро стала излагать только что придуманный ею план операции:

– Лечить будем Ваську. Как ты знаешь, у нас один реальный кандидат в алкаши. Жалко его, надо попробовать помочь парню, да и трава со временем может силу потерять, надо её использовать.

Мужчины в данном случае никак не подойдут, потому что Васька бабник, он на женщин хорошо реагирует. Юбку я тебе принесу завтра, это не проблема. Порепетируем, когда никого не будет, травку заварим, Ваську на сеанс позовём, быстренько вылечим… – Татьяна старалась говорить уверенно и серьёзно, пока Женька мозги не включила и не послала их с Ниной куда подальше.

Но Женя вроде прониклась благородной идеей исцеления ближнего и кивнула:

– Ладно, я пошла на стенд, во сколько завтра?

– Давайте часа в четыре, после файф-о-клока, все разойдутся, а мы подготовимся. Да, с утра надо Ваське сказать, чтобы на чай не приходил, позвоним и позовём, – сказала Татьяна вслед уходящей Жене.

– Слушай, Нина, траву тогда завтра ты принеси, – приступила к практическому осуществлению плана операции Татьяна. – Купи в аптеке, если чего-нибудь у тебя нет. Багульник я принесу, у меня он точно есть. Правда, старый уже, года два назад бронхит лечила. Но воняет знатно, через три пакета прошибает. А девясил-то этот у тебя есть? – озабоченно спросила она.

– Да есть у меня всё это, желудок и нервы лечу постоянно, – ответила Нина. – Юбку для Женьки не забудь принести, у меня своя будет.

На следующий день всё сложилось удачно.

После общего чаепития, на которое не позвали Василия (он на стенде получил в своё распоряжение персоналку и увлечённо барабанил по клавишам), троица приступила к подготовке сеанса излечения. Нина заварила траву, процедила и укутала кружку полотенцами, чтобы не воняло раньше времени.

Примерили юбки, потрясли подолами, повизжали тихонько по команде Татьяны. Она же позвонила на стенд, вызвала Ваську для важного разговора – напомнила о своём обещании поговорить со специалистом, тот вроде как согласился помочь.

К приходу Васьки подготовились: встали втроём за чайным столом лицом к двери с каменными физиономиями, Женьку разместили в центре. Перед ней поставили открытый стакан с «отворотным зельем».

Тут же по комнате распространилась жуткая вонь, пришлось прикрыть стакан полотенцем. Девицы до прихода пациента вынуждены были дышать ртом, чтобы не стошнило.

Васька вошёл и сразу впал в ступор – не ожидал такого зрелища. Татьяна твёрдым строгим голосом скомандовала:

– Закрой дверь и подойди к столу. Ты сейчас выпьешь этот состав, который мне дал специалист по лечению алкогольных расстройств психики. Мы втроём будем тебе внушать определённый настрой, которому он меня научил. Сосредоточься, смотри прямо перед собой и пей.

Васька дёрнулся, но команду выполнил: дверь закрыл, сделал пару шагов вперёд и тупо уставился на живописную группу сотрудниц, которые изо всех сил пытались сохранить серьёзность. Да ещё вонища мешала дышать.

Пауза грозила разрядиться хохотом и полным провалом операции. Татьяна резко сдёрнула со стакана с зельем полотенце и приказала:

– Пей! Залпом!!!

Васька, не задумываясь, хватанул стакан и опрокинул в организм. «Хорошо, что налили в стакан – у Васьки рефлекс сработал», пронеслось в голове у Татьяны, она подняла правую руку и в момент, когда Васька всё допил и снова уставился на них выпученными глазами, резко бросила её вниз – это был сигнал.

Троица завизжала что было сил и задрала подолы, потом, продолжая визжать, несколько секунд трясла ими вверх-вниз, пока Васька не вышел из столбняка и не заметался перед ними, беспорядочно размахивая руками. Увидев его побагровевшую физиономию и безумные вытаращенные глазищи, девицы струхнули и замолчали, причём Женька забыла опустить подол и стояла, демонстрируя загорелый живот и беленькие трусики. «Отлично, как раз то, что надо!» – подумала Татьяна.

Между тем Василий ожил, да ещё как! Издав какой-то сдавленный рык, он бросился прыжками вокруг стола, сделав круг, пошёл было на второй, но закашлялся и резко повернул к двери. Почему-то стал изо всех сил дёргать её на себя, потом толкнул, открыл и исчез из поля зрения целительниц в коридоре.

На дикие звуки женского визга сбежались люди из соседних комнат и увидели такую картину: три девицы сидят на полу в обнимку и трясутся в припадке истеричного хохота, вытирая слёзы какими-то цыганскими юбками.

– Что случилось-то? – посыпались вопросы.

Татьяна с трудом подавила хохот, уже переходящий в икоту, и пробормотала:

– Мы… мы…

– Мышь, что ли, увидели? – догадался кто-то.

Тут вся троица затряслась в новом приступе истерики.

– Тьфу на вас, дуры, – солидным басом сказал начальник соседнего отдела Витька Грачёв и пошёл к себе в комнату. За ним потянулись остальные любопытствующие.

До конца рабочего дня девицы на стенд не ходили, боялись. Правда, два раза звонили и спрашивали у Сергея, как там у них дела, не освободились ли персоналки и всякую другую ерунду. Про Ваську он сказал, что тот сидит в углу и ни с кем не разговаривает, читает какое-то руководство.

Со следующего дня всё пошло по-старому. Васька вёл себя как всегда (пил и гулял, когда получалось), Татьяне ничего не сказал.

И вот теперь её мучил вопрос: а вдруг он всё-таки не справился со своим наваждением и набросился на Женьку?

Этот тяжёлый день, когда нашли мёртвую Женю, тянулся медленно и напряжённо. Сотрудники отдела сидели на стенде, некоторые пытались работать. К концу рабочего дня все они побывали на допросе у следователя.

Следственной группе руководство института выделило для работы кабинет начальника отделения, и людей вызывали туда, в основное здание. Там человека опрашивали и заполняли какие-то бумаги. Потом его вели в помещение отдела – комнату номер 1991.

Вопросы были практически одинаковые и в основном сводились к отношениям сотрудников с Женей. Затем шли вопросы типа: «вспомните, не происходило ли чего-нибудь необычного в последнее время» и «посмотрите, не пропало ли что-нибудь из комнаты».

Поскольку барахла в комнате за годы работы было накоплено очень много, как относящегося к работе, так и личного, на этот вопрос никто толком ответить не мог. Часам к четырём все были опрошены и собрались на стенде. Решили досидеть до конца рабочего дня и идти по домам, и в пять пятнадцать все с облегчением разбежались.

На следующее утро Татьяна, как всегда, приехала на работу точно к восьми тридцати, за что тут же начала себя ругать: ведь опять, небось, первая пришла, решила же теперь начать опаздывать, так нет, снова рефлекс пунктуальности сработал.

Но оказалось, что волновалась она зря, ключи на вахте уже кто-то взял, и Татьяна с облегчением стала подниматься на свой пятый этаж. Значит, она не первая. Вот только бы тот, кто ключи взял, не пошёл прямиком на стенд.

Перед дверью в свою комнату номер 1991 Татьяна обнаружила группу переминающихся с ноги на ногу смелых и решительных сотрудников. Все они явно боялись взять на себя ответственность и отпереть дверь. Особенно впечатляюще выглядела группа мужчин, которые, все как один с помятыми физиономиями и красными глазами, перепихивали друг другу ключ от двери.

Понаблюдав с минуту за их действиями, Татьяна с отвращением спросила:

– Меня, небось, ждёте? Идиоты, мы же все уже здесь, трупов больше не будет.

И мстительно добавила:

– Сегодня не будет.

Выхватив ключ из потной ладони Алексея, она смело вставила его в замочную скважину, повернула и… поняла, что открыть дверь не может. Тут же всплыли в памяти вчерашние ужасы – как Женька выпадает прямо на неё, рыжие спирали волос рассыпаются по её ногам и по полу…

– А нам кто-нибудь разрешил входить в нашу комнату? Может, там ещё милиция не всё сделала, какие-нибудь отпечатки там не сняли вчера… – эта спасительная мысль пришла в голову опытной в общении с органами Валентине.

Накануне вечером ей позвонила Нина и рассказала об убийстве Жени. Валя пришла на работу, не в силах сидеть дома в такой момент, замазав на лице тональным кремом следы потасовки. «И рука у неё забинтована», – пронеслось в голове у Татьяны.

– Да, да, точно! Надо у начальства спросить, – с облегчением загалдели все вместе.

Алёшка побежал к начальнику, приёмная уже, конечно, должна была быть открыта. Через пять минут вернулся понурый, начальство сказало: «делайте что хотите, милиция ничего не предписывала, открывайте и работайте, бездельники».

– Ну вот, теперь всё понятно стало. Милиции явно не до нас, видать, тоже всех сократили. Открывай, Танька! Надо действовать, как цирковые: повтор-р-ряем неудавшийся трюк, разр-р-рываем цепочку инстинктивного страха перед неудачей! – Сергей решил взять ответственность на себя, схватил Татьяну за руку и вместе с ней дёрнул дверь.

Ничего не произошло. Все увидели приоткрытые створки шкафа, он был пуст. Немногочисленные вещи, завалявшиеся в нём с незапамятных времён – какие-то старые шарфы и шарфики, халат, рукавица и всё в таком духе были вытащены из глубины полок и лежали кучкой внизу. Народ потянулся к своим столам, обходя этот жуткий шкаф.

Везде виднелись следы обыска, хотя непонятно, что искали? Вещи из каждого стола и из всех других шкафов были вытащены, перемешаны и частично раскиданы по комнате. Все застыли в растерянности – с чего начинать-то?

– Так. В первую очередь надо завести коробку или ящик и сложить туда вещи покойной, – сказала Нина.

При слове «покойной» все вздрогнули и замерли в разнообразных позах. «Ведь это она про Женю», – пронеслось в головах.

– Правильно, ведь вещи надо будет отдать родственникам. Да и с похоронами надо будет, может быть, помочь, – добавила Валя и заплакала.

И тут началось! Глядя на Женькин бесхозный теперь стол, на эти газеты, которые они с Татьяной по очереди покупали, на нитки, которые сматывали в клубки для вязания, на все эти безделушки, которые ещё вчера были зачем-то очень нужны, заревели все женщины, и даже Нелька, а мужики толпой вылетели из комнаты.

Всеобщий рёв продолжался минут пять. Потом женщины, немного успокоившись, начали складывать Женины вещи в коробку из-под чая, в которой приносили из подвала продуктовые наборы на весь отдел.

Ибо невзирая на всеобщую разруху в стране, в институте каким-то образом ещё сохранялась система продажи кое-каких продуктов: чая, гречи, жирных куриных окорочков – «ножек Буша», китайской тушёнки «Великая стена».

Продуктов давали мало, и сотрудники каждый раз разыгрывали их, складывая в миску скрученные бумажки с фамилиями. Причём выявились везунчики и наоборот – те, кто почти никогда не получал ничего. Но эра милосердия ещё не наступила, поэтому принцип решили соблюдать строго, без исключений. Дети есть у всех, «дома жрать совсем нечего» – тоже у всех, так что пожалуйте к миске.

Свои вещи тоже надо было ещё найти и опознать. Звучали возгласы типа «А угольник такой металлический никто не видел?» или «Туфли старые у меня в нижнем ящике точно были, нет ни у кого?» Через час разборок вроде бы у всех всё нашлось, но осталась кучка неопознанных хозяевами предметов.

– Начинаем аукцион! Бадлон бывший белый, грязный, размер 46–48, – провозгласил Сергей.

Молчание. Серёга потряс бадлоном, покрутил взад-вперёд и сказал:

– А я знаю, чей. Это твой, Алёшка, помнишь, мы на стенд шкаф затаскивали и перепачкались с ног до головы, ты его снял и хотел домой стирать нести, да, видно, забыл. Забирай!

Алексей безропотно взял свитер и засунул в стол.

– Следующий лот! Бейсболка яркая в хорошем состоянии, чья? Небось опять твоя, Алёха? – провозгласил Сергей.

На этот раз начальник категорически отказался бейсболку забирать, и Сергей заявил, что вещь ему понравилась и он как распорядитель аукциона её реквизирует для себя.

Остальные предметы тоже как-то пристроили, и все стали считать потери. У кого ручки и карандаши пропали, у кого книга амбарная (очень удобная), а у Васьки вроде бы пропал кусок «конкреция», который валялся у него на столе с незапамятных времён.

Конкрецием назывались особые окаменелости – комки, буквально валявшиеся на дне Северного Ледовитого океана, и состоявшие из ценнейших минералов – марганца, никеля, цинка и других редкостей. Эти комки-булыжники предполагалось в будущем собирать и перевозить на берег, для чего нужно было спроектировать и изготовить специальное судно.

Тот конкреций, который когда-то лежал на Васькином столе, представлял собой как бы булыжник размером сантиметров десять-двенадцать, с отколотым краем, причём на этом разломе видно было, какой у него сложный «слоёный» состав. Кое-где проблескивали частички чего-то похожего то ли на кристаллики марганцовки, то ли на вкрапления кусочков металла. Даже золотые блёстки мелькали, если повернуть камень при ярком свете.