Глава 5

Третий день пребывания Эли в доме герцогов Оленбергских так же начался с визита Амалии с завтраком на подносе.

– Доброе утро, Амалия! Неужели я опять проспала? – воскликнула Эля, лёжа в кровати.

– Доброе утро, мисс Элен! Мне кажется, хозяева не расстроились, что вы не присутствовали за завтраком. Они очень быстро поели и отправились на работу. Приказали вас не беспокоить.

– Ну и ладно! – приступая к завтраку, ответила Эля. – Амалия, я видела в кабинете герцога портрет Великого мага Радимира. Я очень впечатлилась рассказом об его исчезновении. Но герцоги такие занятые. Может, ты мне что-нибудь сможешь рассказать?

И гномичка начала свой удивительный рассказ. Эля почти не перебивала вопросами.

– Мама рассказывала мне, что Великий маг был аристократом, как и герцог. Только он не вёл светскую жизнь, редко посещал балы, различные мероприятия. То есть посещал, но по мере необходимости. Хотя у него был от рождения титул графа.

– Как интересно! А ещё что знаешь?

– Дар Великому магу достался по наследству от родителей. С герцогом Эдуардом Оленбергским они дружили ещё со школы. После школы их пути ненадолго разошлись. Герцог поступил в "Высшую Академию Драконов", а Радимир, так как был эльфом, в "Академию Магии и Целительства". После завершения обучения они снова дружили. Моя мама говорит, что Радимир и познакомил Эдуарда с Альмирой. Поговаривают, что он сам был влюблён в Альмиру, но она выбрала герцога. А после гибели герцога Эдуарда и отказа Альмиры стать его женой совсем отдалился от света и затем исчез. Говорят, перед его исчезновением в горах бушевала сильная гроза. Вот, собственно, всё, что я знаю.

– Какая грустная история… Амалия, а почему герцогиня не вышла замуж за Радимира? Если они оба – эльфы, почему бы им не быть вместе?

В глазах у Амалии зажёгся шаловливый огонёк, во всяком случае, так показалось Эле.

– Мисс Элен, только поклянитесь, что никому не расскажите! – тихо произнесла гномичка.

– Клянусь! – так же тихо ответила заинтригованная Эля.

Амалия очень тихо продолжала:

– Герцоги Оленбергские не просто богаты, а очень-очень богаты. Они сами до конца не могут оценить своё состояние. Более того, их род один из самых аристократичных в Элленкроуне. Поэтому, когда Эдуард сделал предложение Альмире, понятно, что она согласилась. Правда, Эдуард, как рассказывают, был очень хорош собой. Да и в кровати драконам нет равных. Вы сами это поймёте, когда поженитесь с герцогом.

– Амалия, не вгоняй меня в краску, мы только присматриваемся друг к другу, – деликатно ответила Эля, стараясь не посвящать гномичку в истинную причину её нахождения в доме герцогов.

– Мисс Элен, не скромничайте! У вас есть все шансы стать герцогиней Оленбергской! Драконы падки на всё красивое. Правда, в герцоге, по мнению его мамы, больше эльфийского, чем драконьего. Но это не так сейчас важно. Вы вон какая красотка! Да и вещей вам герцог накупил дорогих. Ухаживает за вами. Старается понравиться.

"Неожиданная перспектива стать женой летающей ящерицы!"– подумала про себя Эля. Видя желание гномички поболтать ещё, Эля продолжила, – Амалия, говорят, что мой жених пытался ухаживать за какой-то драконицей. Ты ничего про это не знаешь?

– Да забудьте вы о ней! Мисс Элен, она вам даже в подмётки не годится! Мисс Мелена не так красива, как вы. Да к тому же ещё и глупа. Единственное её преимущество перед вами в том, что она драконица.

– А в чём конкретно заключается преимущество?

– Мисс Элен, ну вы совсем как маленький ребёнок! Неужели вам ничего не рассказывали?

– Да как-то мы пропустили эту тему. И перспектива брака с герцогом очень неожиданно появилась.

– Не удивительно! Вас, эльфов, сложно уговорить на заключение семейного союза. Вам тяжелее выносить беременность от дракона из-за постоянной тошноты. А ещё во время беременности драконом эльфийка, если её сильно разозлить, в ярости может извергать пламя. Да и после родов нужно три-четыре года на восстановление для следующей беременности. Поэтому эльфийки нечасто соглашаются на браки с драконами. Многие вообще предпочитают свободные отношения. Организм драконицы сильнее, поэтому они переносят беременность легко и чаще рожают. Вот и все отличия.

Эля устала от потока полученной, в основном абсолютно ненужной информации. Хотелось побыть одной.

– Амалия, в какое время мы начнём делать прическу?

– Думаю, где-нибудь в 13.00 , чтобы всё успеть.

– Хорошо, спасибо! Я хочу немного отдохнуть после завтрака. Передай мою благодарность повару. Всё, как всегда, необыкновенно вкусно!

Амалия почтительно присела в реверансе, собрала грязную посуду и покинула апартаменты Эли. Оставшись одна, Эля снова залезла под одеяло. Вставать совершенно не хотелось. Полученная информация путалась в её голове: "Папа в добавок ещё и граф… Что ни день, то открытие! И что она вкладывала в понятие свободных отношений? Ничего не понимаю. Нужно взять себя в руки и успокоиться. Где-то завалялась "Анатомия эльфов". Книга, твой час настал!"

***

Около 13.00, как и обещала, Амалия начала помогать Эле собраться на выставку картин. Она тщательно расчесала длинные роскошные волосы девушки, нанесла на них ароматную жидкость и начала трудиться над созданием причёски. Её умению мог бы позавидовать ни один модный стилист. После причёски приступили к макияжу. Амалия бубнила, как можно было вообще купить губную помаду, совершенно неподходящую под цвет кожи, что в следующий раз она лично будет сопровождать мисс Элен за покупками. В конечном итоге гномичка нашла что-то более-менее её устраивающее.

В завершении образа Эля надела приобретённое вчера в муках ада жёлтое платье.

– Ну что, очень даже неплохо! – высоко оценила Эля старания гномички, внимательно рассматривая себя в зеркало.

Тем временем Амалия достала из коробки туфли на высоком каблуке. Эля критично на них посмотрела: изящные туфли из красной кожи с тонким каблуком вызывали у неё двоякие чувства. С одной стороны восхищение красивой работой мастера, а с другой – страх. Эля с предчувствием того, что сегодня может остаться без ног после посещения вернисажа, их надела. Даже сделала несколько неуверенных шагов по комнате: "Кто вообще придумал каблуки? Это же пытка какая-то!"

В это время, предварительно постучавшись в дверь, в комнату вошёл герцог. Увидев Элеонору в выбранном им платье, с красивой причёской и макияжем, он улыбнулся. Похоже, герцог остался доволен внешним видом Элеоноры.

– Добрый день, мисс Элен!

– Добрый день, милорд!

"Как-то странно он на меня сегодня смотрит. Не так, как всегда. Ах, да! Он же банкир. Прикидывает, сколько вложил в меня денег",– рассуждала Эля.

– Прекрасно выглядите. Мне ещё больше нравится идея посетить вернисаж в сопровождении такой красивой девушки.

– Всё благодаря вложенным в меня вашим финансам. Думаю, я зря бирку со стоимостью от платья оторвала. Нужно было идти с ней, – съязвила в ответ на комплимент Эля.

Артур несколько смутился. Немного помолчав, он продолжил с холодком в голосе:

– Я вижу, вы готовы к посещению выставки. Предлагаю переместиться порталом.

– Как скажите, милорд. Точнее, мой работодатель, – съязвила Эля, от чего герцог нахмурился ещё сильнее.

Девушка сделала ещё пару шагов по комнате. Артур с неподдельным интересом наблюдал за её походкой.

– Милорд, не смотрите на меня так пристально! Вы меня смущаете!

– Мисс Элен, а вас не смущает, что вы прыгаете, как кузнечик?

От такого ответа у Эли перехватило дыхание. Она бросила недовольный взгляд в сторону усмехающегося герцога.

– Как мне нравится, так и хожу! – с вызовом бросила она.

– Мисс Элен, не нужно сердиться. Я не сказал ничего обидного. Вы впервые надели каблуки?

– Если честно, то да. Я больше люблю спортивную обувь на плоской подошве, – уже более спокойным голосом произнесла Эля.

– Хорошо, тогда сегодня наденьте туфли с более низким каблуком. Но в ближайшие дни постарайтесь привыкнуть к этим. Вам нужно будет в них не только ходить, но и танцевать.

– Это выше моих сил! Я не смогу!

– Кстати, вы вообще умеете танцевать? Если поступит приглашение на бал, вам придётся меня сопровождать. Мне будет приятно танцевать с такой красивой партнёршей.

"Даже так! Эскорт-услуги! Сейчас я тебе покажу, как я танцую!"– мелькнула шаловливая мысль в её голове.

Эля согнула обе руки в локтях, левую руку привела к груди, а правую поднесла к щеке и начала плавно, мелкими шажками перемещаться в сторону, как в русских народных танцах. При этом она громко, с чувством запела: "Во саду ли, в огороде бегала милиция. Поднимайте, девки, юбки, будет…"

– Всё! Вполне достаточно, мисс Элен! Одно из двух: либо вы, как обычно, издеваетесь, либо абсолютно не умеете танцевать! – прервал её герцог. – Завтра займёмся уроками танцев. А сейчас поменяйте обувь, пока я строю портал.

***

Выставка современной живописи проходила в картинной галерее, расположенной в шаговой доступности от королевского дворца. Посетителей было достаточно много. У Эли сложилось впечатление, что большинство дам пришли на вернисаж не ради созерцания картин, а скорее, чтобы выгулять свои туалеты. Как говорится: "На других посмотреть и себя показать!"

Герцог жестом предложил Эле взять его под руку и, слегка наклонившись к ней, шепнул: "Больше достоинства! Вас с любопытством изучают дамы. Мы с вами будем медленно переходить от картины к картине и внимательно рассматривать эту мазню."

Приблизившись к первой картине, Эля поняла, что имел в виду герцог, говоря о мазне. Это было нечто! В синем треугольнике был изображён глаз. На нижнем веке Эля разглядела красную припухлость. Тут же молодым доктором был сформулирован окончательный клинический диагноз: "Ячмень!" Стало весело.

Перешли к следующей картине. Художник изобразил на чёрном фоне двух расплывчатых полупрозрачных существ. Эля сходу придумала название этому шедевру "Битва амёб". Вспомнился преподаватель биологии в меде, который не знал латинских дифтонгов. В результате вместо латинского названия амёбы "энтамёба гистолитика" он читал чётко по буквам, получалось "энтомаёба". Герцог тянул уже к следующей картине.

– Милорд, я бы хотела ещё немного насладиться созерцанием этого шедевра. Согласитесь, она великолепна, – решила позлить герцога Элеонора.

Артур с кислым выражением лица посмотрел на картину, затем перевёл взгляд на Элю и снова на картину.

– Хорошо! Как скажете. Будем наслаждаться до тошноты. А что вас в ней так привлекло?

– На мой взгляд, художник своим творчеством пытается донести до своего зрителя, что параллельно с нами существует и другой мир простейших, у которых так же, как и у нас, могут быть свои проблемы.

– Удивительно! Вам нужно не врачом работать, а искусствоведом. А что вы тогда скажете об этой замечательной картине? – спросил Артур, подводя Элю к очередному шедевру. На картине была изображена рука, торчащая из земли. Складывалось впечатление, что художник старательно нарисовал четыре пальца, а про пятый забыл и дорисовывал его впопыхах.

– Интересная творческая находка художника. Рука зомби, стремящаяся к свободе или "на свободу с чистой совестью".

– Мисс Элен, пойдёмте в буфет! Мне нужно подкрепиться, прежде чем мы продолжим осмотр выставки, – взмолился герцог.

– Милорд, так быстро? Мы же увидели всего три картины!

– Глазам нужен отдых, иначе возникнет искажённое восприятие остальных шедевров современного искусства.

– Ну что ж, в буфет, так в буфет…

В буфете герцог выбрал уютный столик у окна, на котором стояла небольшая изящная ваза с мелкими белыми цветами, похожими на ромашку, только с сиреневой серединкой. Артур заказал травяной отвар и пару десертов для себя и Эли. Пока они ожидали заказ, к их столику приблизился высокий мужчина приблизительно возраста герцога, с коротко подстриженными тёмно-серыми волосами. Эле показалось, что мужчина внешне чем-то был немного похож на герцога.

– Артур! Привет, старина! Как давно я тебя не видел!

Герцог встал из-за стола, явно обрадованный неожиданной встречей, и по- приятельски обнял молодого симпатичного мужчину.

– Привет, Герман! Рад встрече! Где пропадал?

– Занимался делами государственной важности, – загадочно ответил Герман. – А что за очаровательная девушка рядом с тобой? Приятно видеть, что ты, наконец, не один.

– Мисс Элен, познакомьтесь. Это… – герцог на мгновение задумался, – мой лучший друг Герман. Мы вместе учились. Герман, разреши представить тебе мисс Элен. Она дочь давней подруги Альмиры и наша гостья.

Герман удивлённо приподнял брови. Мужчины обменялись странными, как показалось Эле, взглядами, после чего Герман продолжил.

– Мисс Элен, очень приятно познакомиться! Артур немного скромничает. Мы не просто вместе учились, но и жили, скажем так… – Герман, в свою очередь, задумался, как ему лучше назвать королевский дворец, – в общежитии, в соседних комнатах, вместе… как бы благозвучней сказать… куролесили.

– Но потом нам вместе и доставалось, – добавил Артур. – Особенно от твоего отца!

– Но тебе от отца всегда доставалось меньше. Я так понимаю, твоя очаровательная спутница – эльфийка?