Глава 4

Эля проснулась от стука в дверь. После насыщенными событиями предыдущих дней вставать совершенно не хотелось. Было одно единственное желание: полежать как можно дольше под одеялом и, естественно, в своей комнате в маленькой квартирке на окраине города, вдыхать доносящийся с кухни аромат свежего пирога с капустой, который так любила готовить тётя Алла. Эля нехотя открыла глаза. От поникающих через окно ярких солнечных лучей в комнате было светло.

– Войдите! – крикнула девушка, наспех натягивая на себя платье, опасаясь, что опять явится герцог.

На этот раз в комнату вошла гномичка в белом переднике и с подносом в руках.

– Доброе утро, мисс Элен! Милорд за завтраком сообщил, что вы вчера себя плохо чувствовали, и строго-настрого запретил вас будить. Но повар распереживался, что тесто на блинчики перестоит и завтрак будет невкусным, – оправдывалась гномичка, поставив поднос на прикроватный столик. Гномичка тут же принялась наливать травяной отвар из белого фарфорового чайника в такую же белую изысканную чашку с позолоченным ободком.

От завтрака исходил непередаваемый аромат. Хотелось проглотить его, не разжёвывая.

– Спасибо, что разбудили. Обычно я так долго не сплю. Блинчики божественные, никогда ничего вкуснее не ела! – Эля с аппетитом уплетала блинчики один за другим.

– Я передам нашему повару, что вам всё понравилось. Он будет рад услышать хвалебный отзыв. Вы не похожи на моих хозяев, они очень сдержаны в своих эмоциях. Вы совсем другая.

"Какая приятная и общительная гномичка, – отметила про себя Эля. – Нужно с ней подружиться."

– А в какое время здесь принято завтракать? Кстати, как ваше имя? – отхлебнув глоток ароматного травяного отвара, спросила Эля

– Амалия, – скромно ответила девушка. – Герцоги завтракают в 7.00. Потом отправляются на работу. Ещё милорд просил передать, чтобы к 12.00 вы были готовы поехать с ним за покупками. Велел мне помочь вам одеться и сделать причёску.

– Спасибо, Амалия, но думаю, что я справлюсь сама, – улыбнулась в ответ Эля. – Но у меня есть к вам небольшая просьба. Проводите меня в библиотеку. Я очень люблю читать, а дом такой большой, боюсь заблудиться. Да и герцог будет крайне опечален, если я к назначенному времени не буду готова к поездке.

– Уверяю вас, мисс Элен, герцог не будет опечален, он придёт в бешенство, – добродушно рассмеялась Амалия, но потом очень серьёзно добавила, – характер у хозяина ещё тот! Если его разозлить, мало никому не покажется! Тяжело вам с ним придётся в семейной жизни. Хотя кто знает… с матерью он совершенно другой, послушный, заботливый. Он даже несколько лет по её просьбе не трансформировался в дракона. Но, бывает, влетает и ей. Особенно первое время после возвращения герцога из Академии ей доставалось. Мы, заслышав его рычание, с испугу прятались кто куда.

– Домашний тиран? – отхлебнув очередную порцию травяного отвара, удивлённо приподняла брови Эля.

– Ну, можно и так сказать… А ещё он после Академии долго не называл герцогиню мамой. Обращался к ней по имени.

– Ну и характер у моего жениха, – непроизвольно вырвалось у Эли.

– Ой, – прикрыла ладонью рот гномичка, поняв, что сболтнула лишнее. – А сейчас заканчивайте завтракать и идём. У нас есть целых два часа.

По дороге в библиотеку Эля аккуратно продолжала расспрашивать словоохотливую девушку.

– Амалия, а почему ты решила, что меня с герцогом ожидает семейная жизнь?

– Хозяева ещё вчера нам сообщили, что в доме будет очень важная гостья, дочь старой подруги герцогини из Земли Эльфов. И если вы с герцогом понравитесь друг другу, то поженитесь. Поэтому велели нам проявить по отношению к вам должное уважение.

– Амалия, ты интересный собеседник! – продолжала задабривать гномичку Эля.

"Будет свой агент в этом доме. Вот и библиотека. Ничего себе! Огромное множество книг! Наша университетская библиотека отдыхает! С чего же начать?"– удивилась Эля.

Она ходила вдоль стеллажей, внимательно вчитывалась в названия книг. Ничего подходящего не попадалось на глаза. Неожиданно открылся портал, и из него вышел герцог.

– Мисс Элен, что вы здесь делаете? – Артур был явно удивлён встречей с девушкой в библиотеке.

– Доброе утро, милорд! Мне стало немного скучно в комнате, и я решила взять что-нибудь почитать, – честно глядя в глаза герцогу, ответила Эля. – А почему вы так рано вернулись?

– Клиент моего банка попросил перенести встречу на другой день. И что же вас может заинтересовать?

– Даже не знаю… Глаза разбегаются от количества книг… Возможно, что-нибудь медицинское?

Артур подошёл к одному из стеллажей и с верхней полки достал толстую, достаточно потрёпанную книгу.

"Высокий… Без табуретки дотянулся. Надо же",– отметила Эля, не без любопытства рассматривая стройную фигуру герцога со спины.

– "Анатомия эльфов", думаю, вам подойдёт, – герцог буквально засунул в руки девушки увесистую книгу. – А сейчас давайте не будем терять время, займёмся вашим гардеробом. Поедем в карете, заодно посмотрите город.

***

Эля впервые вышла на улицу за всё время пребывания в Элленкроуне. То, что герцоги скромно называли домом, оказалось большим загородным особняком. Перед домом был газон с коротко подстриженной травой. Чуть дальше – сад с ухоженными газонами, клумбами с яркими цветами, дорожками и белой беседкой, обвитой каким-то растением. От леса сад отделяла ажурная металлическая решётка. Вдали за лесом были видны горы с заснеженными вершинами.

Не прошло и двадцати минут, как Эля в сопровождении герцога Артура Оленбергского посетила первый магазин в Элленкроуне.

Магазин располагался в небольшом двухэтажном здании с красной черепичной крышей и большими окнами на первом этаже. На входе потенциальных покупателей встретила приятно улыбающаяся хозяйка.

– Добрый день! Чем могу вам помочь?

– Добрый день! – сдержанно, как истинный аристократ, ответил Артур. – Я бы хотел приобрести несколько платьев для своей очаровательной спутницы.

– Могу порекомендовать вот это платье, – хозяйка достала из чехла что-то громоздкое из тёмно-зелёной ткани, напоминающей бархат.

– Нет, моей спутнице это не подойдёт! – Артур становился резок. – Для мисс Элен нужно что-то более красивое и изящное, только не розовое. Цена не имеет значения.

Хозяйка магазина показывала разнообразные платья одно за другим. Герцога ничего не устаивало. Наконец, выбор пал на жёлтое длинное платье из лёгкой ткани с глубоким вырезом и длинными, расширяющимися книзу рукавами. Эля примерила. Подошло в самый раз.

– Берём! – коротко ответил герцог Оленбергский.

Когда они вышли из магазина, у Артура вырвалось:

– Надеюсь, моя будущая жена будет ходить по магазинам без меня. Раздражает обилие этих тряпок. Хочется собрать всё в одну большую кучу и поджечь.

– На сегодня шоппинг окончен? – поинтересовалась девушка в надежде, что герцог устал и можно вернуться домой, пообщаться с Амалией. Но ожиданиям Эли не суждено было оправдаться.

– Нет! Мы ещё не всё приобрели.

Герцог злился. С отвратительным настроением он открыл дверь и втолкнул Элю в следующий магазин. Им оказался магазин нижнего белья. Эля была в ужасе от мысли, что придётся рассматривать, а ещё хуже, примерять бельё в присутствии герцога. Её кожа от стыда начала покрываться красными пятнами. Хотелось куда-нибудь спрятаться, а ещё лучше убежать.

– Добрый день! – к ним подошла женщина и, улыбаясь, задала традиционный для всех продавцов вопрос. – Что я могу вам предложить?

– Помогите, пожалуйста, моей спутнице подобрать несколько комплектов нижнего белья из последней коллекции, – и, уже обращаясь к Эле, добавил, – Мисс Элен, я оставлю вас на час. Надеюсь, этого времени вам будет достаточно?

– Вполне! – обрадовалась Эля возможности изучить ассортимент, не стесняясь присутствия молодого, достаточно привлекательного мужчины.

В свою очередь герцог, с ужасом представивший, что перед его глазами больше часа будет мелькать разнообразное женское бельё, порталом спешно покинул магазин.

Что тут началось! Продавец доставала комплекты один лучше другого. Такого великолепного белья Эля никогда не видела и даже не смела мечтать. Глаза разбегались от восторга. Хотелось померить или хотя бы потрогать абсолютно всё!

"Эля, угомонись! Только самое необходимое!"– сама себя останавливала девушка.

Выбор пал на два скромных комплекта белого цвета.

– И это всё? – удивилась продавец, разочарованно держа в руках выбранный товар.

– Да. Думаю, для меня вполне достаточно.

– Возьмите ещё чёрный кружевной комплект, не пожалеете. Посмотрите, какой он красивый. К нему можно подобрать чулки и пояс. Ваш спутник будет в восторге! – уговаривала продавец, разложив на прилавке перед Элей очень красивый комплект. При виде него у Эли перехватило дыхание. Она сразу же мысленно надела его на себя и представила, с каким восхищением смотрел бы на неё Стас.

– Давайте всё же остановимся на двух белых комплектах, – приняла мужественное решение Эля, для собственного успокоения мысленно обозвав комплект "проституцким". Тем более, в планы Эли не входило дефиле в чёрных кружевных трусах и чулках перед герцогом Оленбергским.

Через час, как и обещал, так же порталом вернулся герцог.

– Всё приобрели? – достаточно сдержанно спросил он у Эли.

Продавец несколько разочаровано ответила:

– Ваша прелестная спутница выбрала всего два комплекта белья.

– Этого недостаточно. Накидайте к ним ещё несколько пар на ваш вкус. Положите туда же чулки, корсет, ночную сорочку, пеньюар, тёплый халат для ванны. Отправите всё домой. Не хочу загружать коробками карету.

Артур написал домашний адрес и рассчитался за покупки.

– Теперь вам нужно купить ещё хотя бы два платья для выхода в свет, – выйдя из магазина белья, сообщил герцог о предстоящем новом испытании.

– Разве этого недостаточно? – Эля уже падала от усталости. Но ещё больше её раздражало присутствие герцога.

– Нет! На следующей неделе вы идёте с нами в театр. Нам предстоит купить косметику, обувь и украшения. Наберитесь терпения.

Эля была готова разрыдаться. Злой герцог не лучшая компания для похода по магазинам. Хотя после часового отсутствия он немного успокоился.

И вот очередной магазин с изобилием вечерних платьев. Ситуация повторяется, как и в предыдущих. Хозяйка магазина на грани нервного срыва от требований герцога.

Из огромного ассортимента герцогом наконец-то одобрено два платья.

– Милорд, я не буду это примерять! – уставшая от бесконечных примерок и придирок Эля возмутилась выбором герцога.

– Это почему же? – казалось, хором спросили Артур и хозяйка магазина.

– У этого платья слишком глубокое декольте! Я не надену его!

Красивое лицо Артура перекосило от злости. Зрачки начали вытягиваться. Ещё мгновение и начнётся трансформация. Голос изменился и стал хриплым.

– Мерь! – почти прошипел Артур.

Перепуганная Эля, схватив платье, побежала в примерочную, бубня себе под нос: "Чёрт с ним, этим декольте! Всё равно здесь никто меня не знает! Пять минут позора и я дома!"

Всё подошло! Удивительно, но вредный и придирчивый герцог доволен! Платья отправлены домой.

В ювелирной и обувной лавках всё прошло очень быстро. Да и с косметикой особо никто не заморачивался. Герцог просто ткнул пальцем на всё, что ему показалось подходящим. Сотрудниками магазинов тут же было всё упаковано и отправлено домой.

Вернувшись в свои апартаменты, Эля обнаружила приобретённые в муках ада покупки. Исполнительная Амалия постаралась: аккуратно развесила платья в гардеробной. Бельё, украшения и косметику распаковывать не стала. Просто положила на кровать.

От усталости Эле не хотелось распаковывать коробки. Пусть немного полежат. А вот и "Анатомия эльфов". Девушка углубилась в чтение. Но уединение с книгой продлилось недолго. Явилась Амалия и пригласила обедать в уже знакомую малую столовую.

***

Герцог Оленбергский ожидал Элю в столовой. Как и вчера, галантно отодвинул стул и помог присесть за стол.

– Мисс Элен, вам удалось хоть немного отдохнуть после утомительного похода по магазинам? – предельно вежливо спросил он.

– Немного удалось, но не совсем.

– До ужина вас никто не побеспокоит. Отдыхайте. Набирайтесь сил. Они вам скоро понадобятся.

"Удивительная любезность и образец хороших манер. Он не заболел случайно? Или перегрелся в карете?"– промелькнула мысль в Элиной голове.

Оставшаяся часть обеда прошла молча. Герцог и Эля сосредоточенно смотрели в свои тарелки, стараясь не встречаться взглядами.

Эле совершенно не хотелось возвращаться в комнату и пробыть в ней до ужина. Обед придал новых сил. Женское любопытство пересилило неприязнь к высокомерному герцогу.

– Милорд, я через окно видела в вашем саду удивительные растения. Вы мне о них расскажете?

– Заинтересовала местная флора?

Судя по тону, герцогу абсолютно не хотелось разговаривать.

– Вы обещали, что я могу спрашивать обо всём меня интересующем. Но если у вашей светлости нет свободного времени, я спрошу у Амалии.

– Я вас просил ещё вчера не беспокоить слуг лишними вопросами. Идёмте в сад. Я всё сам расскажу и покажу.

***

В саду герцогов Оленбергских было тихо и уютно. Пахло свежестью и ещё чем-то немного сладким. Из леса доносилось тихое приятное пение птиц. Эля и Артур медленно шли по дорожке, вымощенной жёлтой плиткой. Герцог молчал, сосредоточенно ожидая поток вопросов. Он изредка поглядывал на неё и тут же отводил взгляд в сторону. К его удивлению, Элеонора тоже молчала, только смотрела по сторонам.

"Как жаль, что со мной сейчас нет Стаса",– Эля чувствовала себя очень одинокой, и от этой мысли становилось грустно, хотелось заплакать.

Герцог подошёл к высокому дереву, пригнул ветку и сорвал небольшой удлинённый коричневый плод.

– Мисс Элен, попробуйте, это вкусно, – протягивая девушке плод, первым нарушил совместное молчание герцог.

– Благодарю, а как его есть? К нему прилагается инструкция по эксплуатации?

– Вы смешная, – впервые за всё время общения с ней улыбнулся в ответ герцог и старательно начал чистить плод. Под тонкой кожицей показались ярко-красные с синими прожилками дольки. Он разделил очищенный плод пополам, как апельсин. Плод оказался сочным, на пальцах герцога появились красные капли сока. Разделав плод, он протянул его Эле. Она съела пару долек.

– Правда… очень вкусно! Но что это? Как он называется?

– Если честно, я не силён в ботанике. Драконы по своей природе воины. Растениями занимаются эльфы. Они делают из них различные настойки, порошки, колдовские зелья.

Эля рассмеялась, представив герцога в военном обмундировании почётного караула Ватикана и его маму в шляпе ведьмы, с метлой, варящую в огромной кастрюле колдовское зелье.

– Мисс Элен, у вас красивая улыбка, – посмотрев на Элю, вдруг сказал герцог. Хоть комплимент и прозвучал достаточно обыденно, Эля слегка опешила от неожиданности. – Когда мы будем с вами выходить в свет, постарайтесь улыбаться мне именно так. И не забывайте смотреть на меня влюблёнными глазами.

– Не проблема! Если это ускорит моё возвращение домой, я буду смотреть на вас как на секс-символа, – съязвила Эля, поняв, что вывод о комплименте был ошибочным.

– Да… Конечно… Вы всё понимаете с полуслова, – замялся герцог.

– Расскажите что-нибудь ещё? Из этого растения какие настойки можно сделать? – решила поменять тему Эля.

– Конкретно из этого – никаких. Его плоды придают силу магам и колдунам. В нашем саду его посадили исключительно для Радимира фон Виллентт. Когда маг бывал у отца, то всегда лакомился его плодами. Во всяком случае, так рассказывает мать.

– Если я правильно вас поняла, то, съев этот плод, я стану волшебницей?

– Мисс Элен, вам это превращение не грозит, – рассмеялся Артур.

– Это почему же? А вдруг я стану ведьмой, сяду на метлу и улечу от вас?