Глава 6 Неприятие

Можно подумать, что размещать школу на границе с Пустошью, откуда к людям пытается порваться всякая нечисть, и подвергать опасности учеников – это неразумно, но на самом деле это не так. Где, как не в непосредственной близости к источнику угрозы, мы прочувствуем всю важность и ответственность принятого решения.

Ди-ли-лин-н-н-нь.

Мягкий перезвон оторвал от задумчивости.

– Студенты всех курсов приглашаются в большой обеденный зал на праздничный банкет, – откуда-то сверху раздался мягкий голос, и новый перезвон завершил речь.

Так, надо поторопиться.

Нырнула в сундук и торопливо натянула комбинезон. Праздничный банкет своим чередом, но снова слышать в свой адрес прозвище «юбка» больше не хотелось. Именно поэтому пышному вечернему туалету и тонким чулкам, заботливо уложенным мачехой, я предпочла будничный комбинезон, а волосы заплела в толстую тугую косу.

Ну, была не была.

Я выдохнула и толкнула дверь. На моей верхотуре царила тишина, а внизу все гудело, словно пчелиный улей. Мне предстоит пройти через рой и злые укусы растревоженных шершней.

Еще раз глубоко вздохнув и набираясь храбрости, я начала спускаться. Если сейчас струшу, то как встречусь лицом к лицу с настоящей опасностью? Какой смысл мне здесь оставаться?

Жужжание приближалось, становилось громче, вот-вот после очередного поворота окажусь в толпе недружелюбно настроенных мальчишек.

На мгновение я замешкалась, потом задержала дыхание, будто собиралась нырнуть в ледяную воду, и сделала очередной шаг.

– А вот и наша подлиза!

– Рассказывай, как получила отдельную комнату!

Тычки посыпались на меня со всем сторон, а кто-то больно дернул за косу. Если бы Кайла не зачислили на другой факультет, я могла бы поклясться, что это сделал он.

– А куда делась юбка? Утащили демоны? Или второпях забыла надеть?

– Может и тебя утащат, – буркнул самый угрюмый из парней. – Тогда наш факультет перестанет быть позором академии и снова вернет уважение к себе. Юбкам здесь не место.

– Классно сказал, Фил! – кто-то одобрительно хлопнул его по плечу, затем второй, третий, четвертый…

– Надо будет пробраться к ней в комнату и открыть окно. Пусть ее утащат демоны. Может, если постарается, тоже заслужит у них отдельные апартаменты, а потом бойцы ее убьют. Вот демоны опечалятся! – расхохотался другой парень, тощий и веснущатый.

– Или они тебя, придурка, сожрут, – рявкнула я и, с силой растолкав парней, практически кубарем преодолела остаток лестницы.

Парни с громким гоготом топотали следом. Я нисколько не сомневалась, что если они меня нагонят, то столкнут с крутых ступенек – со всеми сразу мне точно не справиться, а пароль на дверь придется придумать позаковыристей.

Так, на бешеной скорости и растрепанная, от дерганий за косу, я влетела в банкетный зал и не сразу смогла затормозить на скользком камне.

Ничего удивительного, что взгляды всех собравшихся обратились ко мне, даже Гровера, сидящего на почетном месте среди преподавателей и родовитого Сэфла, только Кайл сделал вид, что ничего не замечает и уткнулся в тарелку.

Что же, я никогда не рассчитывала на его поддержку. Вот если бы была возможность присоединиться к моим мучителям, тогда он вряд ли ее упустил, несмотря на то, что бойцы считали себя выше всех в академии.

За столами целителей и зельеваров началось какое-то движение – студенты начали тесниться, ожидая, что я присоединюсь к ним. Видимо, приняли меня за своего – не рискуя нападать на бойцов, щитовики как правило отыгрывались на них.

Краем глаза я заметила, как вытянулись их лица, когда я прошествовала к столу щитовиков. Кто-то скривился, кто-то демонстративно отвернулся. Невероятно, но даже они, преклоняясь перед более сильными факультетами, презирают меня только за то, что я девчонка и по их мнению незаслуженно влезла в компанию избранных, куда они поступить не смогли.

Глава 7 Заступник

– Все в сборе? – дождавшись, когда все разместятся за столами, Гровер поднялся и обвел взглядом взбудораженных студентов. – Поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, что он принесет вам много новых знаний и навыков, и школа не понесет больших потерь от вторжений с Пустоши. А сейчас, всем приятного аппетита!

Не успело отзвучать эхо последних слов Гровера, как все набросились на еду с такой жадность, словно никогда не ели досыта. Вырывали друг у друга поджаристые куриные ножки, с хрустом разгрызали крылышки, руками раздирали пироги, едва не дрались из-за кувшинов и расплескивали вино.

– Эй-эй, девушке не стоит много есть, а то растолстеешь! – воскликнул Фил и стащил у меня с тарелки отбивную.

– И пить не стоит, иначе придется тебя тащить в башню. Какой позор для факультета, – заржал другой.

Они вырывали у меня из рук хлеб, выбивали фрукты, если получалось до них дотянуться, чуть не перевернули на колени блюдо с густым рагу.

И неожиданно наступила тишина. Только звук чеканных шагов отдавался под сводами зала.

Фух-фух – было слышно, как сопит сосед.

Кап-кап-шлеп – с чьей-то ложки прямо на стол капал густой соус.

Вместе со всеми я следила за тем, как к нашему столу приближается Сэйфл.

На его лице не отразилось ни одно чувство, когда поравнялся со мной и взял за запястье, зато по веренице мальчишек, будто порыв ветра, пробежал шелест – это они выдохнули все одновременно.

Сэйфл потянул меня на себя, а я была настолько поражена его необъяснимым поступком, что безропотно поднялась и поплелась следом через весь, сияющий множеством свечей зал.

Даже за столом преподавателей затихло монотонное жужжание. Покосившись, я увидела, как Гровер прищурился и провожал нас внимательным взглядом. В отличие от остальных магов, он не казался слишком удивленным, скорее, удовлетворенным.

Провожаемые сотнями глаз мы прошествовали к столу бойцов, где Сэйфл освободил для меня место, потеснив однокашников.

Думаю, лишним будет говорить, что мое появление за не своим столом не вызвало бурю восторга.

Брезгливо кривясь, мальчишки отсели намного дальше, чем это было необходимо, словно боялись испачкаться о меня. Больше всех старался Кайл, мой сводный враг. Он морщился, кривился и достаточно громко, чтобы я услышала, возмущался тем, как некоторые стараются проникнуть в компанию, которой недостойны. По одобрительному гулу было понятно, что с ним согласно подавляющее большинство. Если бы не Сэйфл рядом, Кайл непременно принялся бы за свои штучки. Даже сейчас, подбив одного из приятелей, чтобы отвлек Сэйфла, он запустил мне в лицом шариком из хлеба. Я еле успела увернуться. Но едва Сэйфл повернулся, как Кайл сразу же уткнулся в тарелку, будто вовсе не при чем.

– Зачем? – еле слышно прошипела я. – Мне еще несколько лет здесь учиться, а ты сделал меня объектом всеобщих нападок.

Стараясь сделать незаметно, я посмотрела на столы остальных факультетов – все недружелюбно пялились на меня. Видимо, тоже считали, что я изо всех сил рвусь в компанию бойцов.

Представив, что ждет меня завтра, я еле сдержала тяжелый вздох.

– Не люблю, когда издеваются над слабыми, – так же тихо ответил он, а мне кровь ударила в голову.

– Я не слабая! – с громким стуком поставила на стол кружку, и яблочный сок выплеснулся на руку. – Я не слабая! Я щитовик и сама за себя могу постоять! – вскочила, чтобы вернуться за свой стол, но железная рука Сэйфла не дала сдвинуться с места.

– Сильная, – скучающе ответил он. – Я заметил, что можешь. А свою силу покажешь на занятиях. Садись и ешь.

Глава 8 Ответ

Я обвела взглядом зал – тяжелые люстры, свисающие с теряющегося в темноте потолка; столы, заставленные вкуснейшей едой и напитками – пустой желудок сразу же болезненно сжался – и множество внимательных, преисполненных любопытством глаз. Кажется, студенты даже перестали жевать, – все ждали, чем закончится спор между мной и Сэйфлом. И я поняла – если уступлю сейчас, то навсегда останусь для них жалкой девчонкой. И каждый, не только бойцы и щитовики, но и целители с зельеварами будут считать делом чести зацепить меня. Ведь это же такое счастье: безнаказанно, да еще и с одобрения более сильных, нападать на студента престижного факультета.

– Нет! – ударила ладонью по столу.

Кто-то поперхнулся и мучительно закашлялся. Кайл застыл с надкушенной утиной ножкой в руках, а по подбородку у него стекал жир. У его соседа с вилки упал кусок бифштекса и плюхнулся прямо в кружку. У кого—то изо рта вылетела оливка и попала в глаз студенту напротив, но он даже не вздрогнул.

Довольно бесцеремонно расталкивая соседей, кажется, угодив Сэйфлу по ребрам, я выскочила из-за стола, и прожигаемая внимательными взглядами пробежала через весь зал.

Торопливые шаги отдавались в пустых коридорах гулким эхом. Показалось, что по полу стелется еле заметная темная дымка. На сердце похолодело – что если кто-то из демонов прорвался через магический заслон? Я еще ни разу не видела настоящего демона, до нашего юга добирались только мелкие пакостники, портящие капусту, устраивающие беспорядок и пугающие детей.

Что делать? Позвать преподавателей? А вдруг мне показалось? После сегодняшнего меня еще и в трусихи запишут.

Я остановилась, закрыла глаза и попробовала сосредоточиться. После вступительных испытаний прошло достаточно времени, и я успела немного восстановиться. Так, пропустила защитную энергию по рукам и сконцентрировала на ладонях. Стараясь не упустить, сделала мягкий пас.

Щит прокатился по коридору почти невидимой, слабо мерцающей волной, он не уничтожал, просто прощупывал. Если бы обнаружил что-то подозрительное и темное, я почувствовала бы ответную вибрацию, но щит ничего не нашел и растворился в воздухе.

Я перевела дух, отерла увлажнившийся лоб и побежала дальше. Скорее, в свою башню. Под защиту зачарованной двери.

На свою врехотуру я взлетела на одном дыхании, и, оказавшись в комнате, бессильно прислонилась к стене. Все закончилось. Теперь я в безопасности, по крайней мере, до завтрашнего утра, когда начнутся занятия. Как я выдержу ближайшие несколько лет?

На душе стало муторно и тоскливо, но я встряхнулась.

Я смогу. Или я не Эбигайл Минт?

А пока, неплохо было бы разобрать вещи. Привычное и будничное занятие подействовало успокаивающе на мои потрепанные нервы. Когда все вещи оказались на своих местах, я переоделась пижаму. В отличие от своих сверстниц, да и от девочек вообще, я не любила кокетливые, обшитые кружевом ночные сорочки. Спала я беспокойно, а они все время норовили обкрутиться вокруг меня и задушить. И когда мачеха, мать Кайла, пыталась силком всунуть меня в ночнушки, я закатила грандиозный скандал, но отстояла свое право на шорты и майки.

С тех пор, жена отца перестала пытаться меня воспитывать. Нет, она не была классической мачехой из сказок, не издевалась надо мной, не изнуряла тяжелой работой, просто не обращала никакого внимания. Будто я табуретка или тумбочка, которые не замечают, пока не ударятся о них. С ее сыном было сложнее – он наоборот стал цеплять меня по каждому удобному и неудобному поводу. Врывался в комнату, когда я еще не успела одеться, и получал подушкой по физиономии. Дергал за ранец, и смеялся, когда падала. Дергал за волосы, обливал в школе соком, а потом показывал пальцем, какая я неряха. Ну не придурок? Или собирал друзей и подкарауливал меня в темном переулке. Именно он помог мне осознать свои способности и силу. Все случилось, когда они напали на меня, внезапно выскочив из-за угла. Я испугалась, и выпустила энергию такой силы, что они кубарем покатились по земле.

Глава 9 Ночные страхи

– Ах ты так?! – отряхиваясь от земли и поднимаясь, воскликнул Кайл. – Ну, держись, сестренка! – и в его руке возник кривоватый и подрагивающий меч. – Давай, посмотрим кто сильнее. Ребята, не хотите проверить?

Никто из его друзей не решился, но даже те, кто уже собрался убегать, обернулись, желая узнать, чем все кончится.

Я видела, что Кайлу трудно удерживать концентрацию, а моя недавняя победа вселила уверенность и лишила разума. Я не убежала, а приготовилась к защите.

Кайл напал неожиданно. Каким бы слабым ни было его оружие, но брат двигался намного проворнее меня, и кусок юбки, покачиваясь, повис на острие.

Приятели Кала дружно заржали, а я, пискнув, прикрыла оголившееся почти по талию бедро.

– Здорово, Кайл! Давай еще! – подбадривали его приятели, а кретин примеривался, что бы еще отхватить.

Я попыталась поставить между нами стену, но, недолго продержавшись, она растворилась, отняв у меня все силы.

Очередной выпад Кайла, и форменная школьная блузка с треском разошлась на груди, выставляя на всеобщее обозрение скромное белье.

Парни улюлюкали как идиоты и подбадривали Кайла.

– Давайте, заказывайте, без чего еще ее оставить? – красуясь перед приятелями, он неосторожно повернулся ко мне спиной. Я собрала последние силы и послала мощный импульс.

Кайл согнулся и пролетел на несколько шагов вперед, будто получил увесистую затрещину, но все-таки не сдержал равновесия и рухнул на колени прямо под ноги друзей.