Глава 2 Испытание

Щит, едва возникнув, лопнул и осел к ногам жалкими ошметками энергии. Еще немного, и стрелы, прошив насквозь, превратят меня в дикобраза. Паника захлестывала, я уже чувствовала вибрирующие волны рассекаемого воздуха, но она же и придала силы. Внутри поднялась волна, горячая, жаркая. Лицо горело, по спине скатывались капельки пота. Я сконцентрировала на ладонях появившийся импульс и вытолкнула навстречу стрелам.

Что дальше произошло, не понял никто, кажется, даже боевой маг.

Вместо того, чтобы остановиться и упасть к ногам, натолкнувшись на энергетическую преграду, оперение превратилось в пепел, а стрелы расплавились, и жидкий металл поблескивающей волной набросился на того, кто его создал – на мага.

От ужаса я прикрыла рот ладонями. Что будет? Меня сейчас вышвырнут или сначала упрячут в карцер за нападение на преподавателя?

Хоть экзаменующий профессор и не ожидал ничего подобного, но на то он и боевой маг – непринужденным пируэтом отклонился от надвигающейся лавины, а, создав новый знак, заморозил.

Все еще дрожа от пережитого потрясения, я перевела дух и растерянно осмотрелась – Гровер все так же подпирал колонну, но показалось, что уголки его губ дрогнули в одобрительной усмешке. Он отвел взгляд, и в виске сразу перестало колоть.

– Приняты. Факультет щитовиков ждет вас, – сказал Гровер и уткнулся в длинный свиток, отыскивая очередного подопытного, а я присоединилась к небольшой группке уже студентов, целиком состоящей из мальчишек.

Девочки вообще редкость в Академии Стражей, а уж на факультете бойцов и щитовиков, тем более. В основном нас отправляют на факультет целителей – залечивать полученные на уроках раны, или магиков-зельеваров – готовить укрепляющие и энергетические снадобья. Я, как раньше и моя мама, стала тем редким исключением, которое только подтверждает правило.

Теперь, когда моя судьба решена, я уже спокойнее наблюдала за следующими один за другим испытаниями.

Не все. Далеко не все могли выдержать атаки боевого мага, и тех, кто не справился, в разной степени покалеченности отправляли попытать счастье на другом факультете. Если же провалятся и в тех науках, то им придется распрощаться с Академией и мечтами встать на защиту своего народа от наползающего из Пустоши зла.

– Густав Сэйфл, – Гровер вызвал нового испытуемого.

Утонув в собственных страхах и переживаниях, я почти забыла о стычке на платформе и сейчас вздрогнула, услышав знакомое имя.

По всем: и тем, кто ждал своей очереди, и тем, кто определился с факультетом, – прокатилась волна взволнованных вздохов.

Перед магом стоял высокий молодой человек с белыми, как у всех высших волосами, но черная полоса, изогнувшаяся от виска в шее, неисправимо портила их безупречность. Как же я раньше этого не заметила? Наверное, слишком боялась, что нас всех отправят домой.

Я невольно коснулась лба – под копной черных волос не видно, но у меня на коже есть похожая полоса. Папа говорил, что мне она досталась от мамы, а у Сэйфла откуда?

Глава 3 Юное дарование

Он стоял перед магом спокойный и невозмутимый, видимо, нисколько не сомневается в своих силах. Я даже немного позавидовала его уверенности.

Боевой маг осмотрел испытуемого с ног до головы, его плотно сжатые губы дрогнули в едва заметной усмешке. Маг нарисовал в воздухе какой-то сложный знак, и в обоих руках возникли чудовищного размера и очертаний мечи. Внешняя сторона имела выгнутую форму и опасно сверкала острейшей заточкой, в то время, внутренняя, вогнутая, щерилась зазубринами и клинообразным выступом.

Я невольно вздрогнула, не представляя, как бы стала защищаться от столь опасного оружия, а юноша не растерялся.

Отступив на шаг, он крестом сложил на груди руки, а когда развел, то уже держал тонкий светящийся шест.

Маг прищурился и одобрительно кивнул. Кажется, этот прием был ему знаком.

Скользящий шаг вперед, и маг замахнулся одновременно обеими руками.

Выставив шест горизонтально, Сэйфл отразил нападение. И после этого все закружилось.

Нападая, маг работал руками со скоростью ветряной мельницы, я только успевала отмечать блеск хаотично летающих мечей. С не меньшей проворностью сверкал и шест. Казалось, он был везде, и всегда успевал оказаться перед заточенным острием или алчными зубцами.

Двое дерущихся превратились в один сверкающий и лязгающий клубок. Я невольно зажмурилась, но прокатившийся по двору выдох заставил снова распахнуть глаза.

Маг теснил абитуриента, а тот, отступая, приближался к разбитым вдоль стен академии клумбам. Я сжала кулаки и затаила дыхание. Хоть на отборочных испытаниях обычно не калечат студентов, но резкий и сильный выпад мага, казалось, станет фатальным.

Шест Сэйфла оказался не только достаточно прочным, чтобы выдерживать удары стали, но еще и гибкими, и, как оказалось, это дало преимущество. Приняв на себя всю силу выпада и устояв, Сэйфл всего лишь чуть-чуть развернул кисть, лезвие скользнуло вниз, а один из концов шеста, приблизившись к руке мага, обвился вокруг рукояти меча. Взмах руки, шаг назад, и Сэфл снова в боевой стойке, а маг остался с одним мечом. Второй злобно щерился у ног студента.

Не оставалось никаких сомнений, что уж его-то точно примут. Никто из тех, кто прошел испытания до него, не показал такого мастерства.

– Браво, – Гровер даже отделился от колонны. – Вы истинный сын своего отца. Поздравляю с зачислением на факультет бойцов.

Будущие боевые маги приняли Сэйфла с плохо скрытым раздражением. Никто не сомневался, что у декана появился любимчик, а любимчиков не жаловал никто. Щитовики же посматривали на него с опаской – никому не хотелось на совместных занятиях вставать с ним в спарринг.

Глава 4 Проверка на прочность

То ли после Сэйфла народ боялся, то ли действительно остались не очень подходящие даже для факультета щитовиков, но почти всех, за исключением присоединившейся к нам парочки, отправили попытать счастье на других специальностях.

– Ну что же, – Гровер встал перед нами и обвел взглядом две кучки настороженных студентов. – Поздравляю вас с поступлением в Академию Стражей. Но, каким бы трудным ни было вступительное испытание, удержаться здесь еще сложнее, и скоро вы в этом убедитесь, но не сегодня, – все облегченно выдохнули. – Сегодня вас ждет праздничный пир, но это немного позже, а сейчас вы отправитель в свои башни, – он обвел рукой четыре башни, соединяющие крылья Академии в квадрат, внутри которого мы сейчас и находились. – И устроитесь на новом месте. Студенты оживленно загомонили и почти бегом бросились к новому месту жительства, но остановились, вновь услышав голос декана.

– Эбигайл Минт, – уткнувшись в длинный свиток, позвал декан. Я вздрогнула, а мальчишки уставились на меня во все глаза. – Поскольку вы оказались единственной девушкой на факультете, – гомон усилился, и ребята закрутили головами, осматриваясь, будто только сейчас поняли, что я единственная девчонка в их чисто мужской компании. – У вас будет отдельная комната. Пароль для входа сможете установить сами. Нам здесь не нужны эксцессы, – он строгим взглядом погасил поднявшуюся было волну недовольства. – А теперь расходитесь. Скоро будет ужин. Вы ведь не хотите остаться голодными?

Не интересуясь, как щитовики воспримут девчонку, бойцы отправились к своей башне, только Кайл несколько раз обернулся. Вряд ли сводный братец переживал за меня, скорее, сожалел, что упускает возможность принять участие в намечающейся травле.

Пошагали и мы к своему новому жилищу. Уже отворачиваясь, я поймала скользнувший по мне безразличный взгляд Сэйфла. Пожала плечами и продолжила идти.

– Девчонка!

Кто-то сзади с силой врезался в плечо. Я едва устояла на ногах.

– Неженка!

Удар пришелся по второму плечу.

– Юбка!

– Проныра!

– Тебе не выдержать учебы.

– Скоро сама запросишься домой.

Мальчишки воспользовались тем, что декан и преподаватель ушли. Тычки сыпались со всех сторон, а я едва успевала перепрыгивать через подставленные ноги.

Да уж. То, что девушек тут не жалуют, это мягко сказано. Но я все равно выучусь. Если даже не найду способ закрыть разлом, то стану защищать ни в чем не повинных людей, чтобы их не постигла судьба моей мамы, к которой подселилась темная сущность и вытянула из нее все силы. Мое рождение стало последней, погубившей ее каплей. Этого я тоже простить себе не могла, как и позволить тьме шириться, убивать людей, оставлять детей сиротами, винящими себя за смерть родителей.

Глава 5 Новое жилище

– Хватит!

Я вытолкнула защитный купол. Удивительно, что после испытания на него еще хватило сил, но я ощутила, как энергия отделилась от тела и окружила меня настороженно пульсирующей оболочкой.

– Ненормальная, – испуганно выдохнув, попятился парень, стоявший ко мне ближе всех и занесший руку, чтобы снова толкнуть. – Чего творишь? – он затравленно озирался, будто ожидал, что кто-то нападет из—за спины. – Это запрещенные силы. Тебя вышвырнут из Академии быстрее, чем успеешь распаковать вещи. Пойдемте, ребята!

Проявляя задатки неформального лидера, он увел за собой потрусивших парней, а я стала отыскивать свою комнату.

Времени это заняло немало, только когда кончилась винтовая лестница, я увидела на двери табличку со своим именем, а внизу мельтешили мальчишки, перебегая с площадки на площадку и сравнимая комнаты.

И такое мне предстоит по несколько раз в день – проходить на свой этаж мимо враждебно настроенных парней.

Я тяжело вздохнула и толкнула дверь.

Большая комната, несомненно, рассчитана на нескольких людей, на блестящем полу с яркими квадратами лохматых ковров еще виднелись следы ножек от… раз, два, три – трех кроватей. Четвертой была моя, застеленная пестрым лоскутным покрывалом и под тяжелым балдахином цвета спелого граната. Если распустить занавес, сейчас подхваченный толстыми витыми шнурами, то я окажусь будто в домике.

Обогнув оставленные у двери вещи, я с разбегу рухнула на кровать, а упругий матрац тот час меня подбросил. А потом снова и снова. Было очень весело, и я от души смеялась. Потом соскочила и подбежала к одному из узких и высоких окон с частым плетением, занимавшим почти всю стену, а в простенках между ними виднелись небольшие уютные диванчики.