Это к кому же меня занесла нелёгкая? Ведь заказчик уверял, что артефактом владеют не по праву, а судя по воротам и высоким зубчатым стенам, свидетельствующим о величии и родословной владельца, он именно здесь и должен находиться. Вот что, Ганд их побери, нас втянули?!
Если только… Если только кто-то не купил особняк у разорившегося семейства, а они по-дурости забыли забрать фамильную ценность.
Дай Свизар, чтобы истинные владельцы артефакта оказались именно такими растяпами, как я предположила, иначе все будет очень и очень плохо.
При моем приближении на каменной колонне засветился прямоугольник. Немного подумала и приложила к нему приглашение. Вспыхнув, оно исчезло, ворота гостеприимно распахнулись, и я почувствовала как пересекла невидимую границу, словно протиснулась сквозь прозрачный, но густой кисель.
Я знала что это такое – охранная магия, выявляющая артефакты или заклятия, способные навредить хозяевам, а заодно и снимающая маскирующие чары.
Вот сейчас я обрадовалась, что начисто лишена магических сил, и все мои ухищрения далеки от этого, но на всякий случай придирчиво осмотрела себя. Все оказалось в порядке – грудь туго перетянута и почти незаметна, а талия скрыта под толстым слоем обвязки, – и уверенно шагнула на широкую и прямую как стрела дорожку, окаймленную фигурно подстриженными вечнозелеными кустами. В основном это были… конечно же, драконы.
Чтоб их!
Они были разными – в полете, с расправленными крыльями, изогнутыми шеями, будто подозрительно обнюхивали гостя, мирно спящими – но одинаково величественными и устрашающими, а вместо глаз и на шее, в районе горла, горели фонарики, освещая дорожку и внушая еще больший трепет.
Я невольно ускорила шаг. Все время казалось, что фигуры знают зачем я пришла. Вот-вот оживут, набросятся и растерзают самозванку и воришку.
Пока боролась со страхами, не заметила, как оказалась перед воздушными на вид, но прочными на деле дверями.
Теперь уже не было нужды предъявлять приглашение, и они сами распахнулись при моем приближении.
– Господин?.. – в просторном, залитом светом холле гостей встречал весьма представительный мужчина. В ширину он был примерно таким же, как и в высоту, а рост не оставлял желать большего.
Мне даже пришлось откинуть голову, чтобы заглянуть ему в лицо, но три подбородка все равно заслонили обзор, и удалось рассмотреть только тщательно завитые пегие волосы.
Неужели с тех пор, как раскололось Сердце Дракона, могущественный род настолько пришел в упадок? Или же… как я и подумала, хозяин дома не потомок драконов.
– Эстиб Пара. Рад видеть вас здесь, господин?..
Пара… Пара.. что-то знакомое…
И тут меня прошиб пот. Это же третий по значимости род после императора и драконов. Уверенность, что это предприятие ничем хорошим для нас не закончится, окрепла еще больше.
– Господин?..
Ах, да! Это же мне!
– Корнелий Ротлос, – пришлось переделать свое настоящее имя на мужской манер. – И тоже рад знакомству.
И хозяин стразу же потерял ко мне интерес, занявшись вновь прибывшими. Странно, никаких вопросов, кто меня пригласил, никакого интереса к незнакомцу.
Шныка я увидела одним из первых, что не удивительно – такого тощего и длинного, не вписывающего в солидную компанию парня надо было еще поискать.
– Привет! – ухмыльнулся от уха до уха, когда я приблизилась к нему. – Кажется, ты располнел, – ткнул пальцем мне в бок. Конечно же, угодил в валик ткани и расхохотался. – Да ты мастер переодеваний! Ни за что бы тебя не узнал, если бы не это, – и довольно чувствительно дернул за волосы. – Ни один мужчина не носит такие длинные патлы. Что это? Какой-то фетиш?
– Отвали, – проворчала я, боясь, что он привлечет ненужное внимание, но гости занимались исключительно друг другом и мало внимания обращали на незнакомцев. – Давай лучше осмотрим поскорее дом и свалим.
Я чувствовала себя некомфортно. К тому же рану на плече снова начало дергать.
– Нельзя, – авторитетно заявил Шнык. – Мы не должны отличаться от остальных гостей, а значит сейчас будем есть, – он засунул в широченный рот поджаренный хлеб, от которого пахло чесноком, с кусочком запеченного паштета, украшенного веточкой ароматной зелени, и с аппетитом жевал. До сих пор не понимаю, как с таким аппетитом он оставался настолько худым. – Пить, – продолжил Шнык, подхватив с буфета огромный кубок и отхлебнув. – Развлекаться и, конечно же, танцевать. В общем, вести себя как все эти придурки, а когда они настолько увлекутся флиртом и сплетнями, мы займемся делом, – он довольно гоготнул и запихал в пасть сразу несколько бутербродов с темным мясом и белым соусом.
Мне же кусок в горло не лез, да и, откровенно говоря, если придется убегать, то лучше быть налегке.
Из глаз полетели искры, и я даже не сразу поняла почему, ведь рука от боли почти отнялась.
Ганд! Да что же это такое!
– Рад видеть вас здесь. Теперь у этого приема появился шанс быть не таким тоскливым, как казался вначале. Попробуйте вот это вино и улиток, они прекрасно сочетаются и оттеняют вкус друг друга.
Густая волна голоса ударила в спину и обволокла, лишив способности дышать.
Только не это! Я надеялась что среди множества гостей повезет не столкнуться с ним, но Ганд любит глупые шутки и любит строить пакости.
Руку дергало уже не переставая. Я стиснула рану, надеясь, что так будет легче и постаралась затеряться среди гостей.
– Извините, кажется, я увидел знакомого, – густой голос обтек меня и сомкнулся, не пуская и не позволяя уйти.
Окружающие будто куда-то отступили, все звуки стихли, и остались только отдающиеся в ушах гулкие шаги.
Они приближались, а я, преодолевая вязкое натяжение, торопилась сбежать.
Пробираясь сквозь онемевшую толпу, я неожиданно для себя оказалась на широком балконе. На открытом воздухе звуки отступили, я облегченно обернулась, собираясь убедиться, что теперь в безопасности и встретилась со сверкающими черными глазами.
Невольно отступила, но поясница встретила каменные перила. Довольно широкие. Я без проблем могла бы убежать по ним, но демонстрировать свои способности сейчас несколько излишне.
– Так и знал, что это вы, – меня снова окатило густой волной, а мужчина приблизился на шаг, практически не оставляя между нами просвета.
Что он творит?
Неужели догадался, что я девчонка?
– Прошу меня извинить, – стараясь сохранить достоинство, я отступила, а голове билась только одна мысль: «Бежать! Скорей бежать!»
Поискала глазами Шныка, но бездельник полностью сосредоточился на болтовне с девицами.
– Уделите мне немного вашего времени? – следуя за мной, он сделал шаг вперед и немного в сторону, отсекая пусть к спасению.
Я попыталась обогнуть его с другой стороны, но неуловимым движением он снова оказался передо мной.
Мы словно уже начали танцевать. Между столами с закусками, без музыки, но он следовал за мной с поразительной точностью, будто всю жизнь только тем и занимались, что оттачивали мастерство.
Вот только пара была очень странная мужчина и… мужчина.
Наверное, со стороны мы выглядели более чем странно.
На нас начали обращать внимание, а я уже подумывала над тем, чтобы невежливо развернуться и демонстративной уйти.
– Лорд Рэйнвир, – раздалось за спиной преследователя.
Баз! Как же я рада его видеть! Хоть с трудом и узнала главаря нашей шайки в богатом, обшитым золотым шнуром сюртуке, шелковой сорочке и шейном платке с дорогой булавкой. Обычно взлохмаченные волосы сегодня были тщательно зачесаны и блестели от снадобья для укладки. Ничего себе! Базиль сошел бы за аристократа средней руки. Неудивительно, что кумушки бросали на него заинтересованные взгляды.
– Спасибо, – одними губами шепнула, пока наш заказчик нехотя оборачивался.
Я не замедлила этим воспользоваться и нырнула в толпу.
Улыбнувшись одной девушке, поклонившись другой, перебросившись парой слов с почтенным старцем, я незаметно, но довольно споро пробиралась между гостями, пока Баз удерживал настырного заказчика светскими разговорами.
План дома, словно нарисованный, стоял перед глазами. За истекшее время я изучила его вдоль и поперек. Думала, что могу ходить здесь с закрытыми глазами, но на деле все оказалось совсем по-другому. Для этого и надо осмотреть все лично.
Сбежав по лестнице от заставленных яствами столов, я выскочила из заполненного людьми зала и прислонилась к стене, чтобы отдышаться. Сжатая тисками обвязки грудь существенно этому мешала.
– Вам помочь? – ниоткуда возник предупредительный слуга.
Ганд! Они здесь прислуживать или гостей караулить? Сейчас побежит докладывать хозяину?
– Душно, – я беззаботно кивнула на двери. – Хотел подышать.
– Пойдемте, я вас провожу, – подтверждая мои догадки, предложил он. – Из зала для приемов в сад ведет стеклянная дверь. Обратно вам лучше вернуться через нее, чтобы не заблудиться в доме.
Вроде бы, он советовал благожелательно и услужливо. Но все равно казалось, что отдает приказ.
– Конечно, – с готовностью кивнула я, следуя за лакеем по залитым светом коридорам, потом по арочной галерее вышли на широкую террасу и уже с нее я спустилась в благоухающий цветами сад.
Слуга наконец удалился, а я шмыгнула под окна.
Сердце дракона находилось в кабинете хозяина. Он, насколько запомнила, был на втором этаже.
Я закрыла глаза, детально вспоминая план дома и соображая куда выходят нужные мне окна.
И тут я увидела его. Сердце. Вернее то, что от него осталось, стояло на серебряной поставке под стеклянным колпаком и горело огнем. Мимо него невозможно пройти, и все во мне сразу же затрепетало, откликаясь на сильнейшую магию.
Теперь уже не было необходимости вспоминать расположение комнат, я видела цель и ни за что не упущу ее.
Цепляясь за почти незаметные зазоры, я ящерицей вскарабкалась по стене, влезла в ближайшее окно и неслышно опустилась на пол.
В отличие от первого этажа здесь царил полумрак, но Сердце светило мне путеводной звездой, и я шла к нему.
Одни закрытые двери, другие, поворот и три ступеньки, ведущие на круглую площадку, на которую выходило две двери.
В обычное время здесь, наверное, стоит магическая защита, но сегодня ее сняли, и я беспрепятственно смогла подняться.
Огненное зарево я видела даже сквозь двери. Не сомневаясь толкнула створку и оказалась в темноте, только сквозь окно лился слабый свет, обтекая молочным сиянием почти черную колонну.
Я застыла не в силах пошевелиться. Горло перехватило спазмом, а сердце, казалось, готово вырваться из груди.
Это было оно. Именно его показал нам заказчик трехмерной иллюзией. Но она не могла передать всей мощи и красоты древнего артефакта. Я ходила вокруг него кругами, как лиса вокруг курятника. Рассматривала неровные сколотые грани, о которые будто разбивался бушующий внутри огонь.
Руки сами потянулись схватить, спрятать и никому не показывать.
Свизар Всемогущий! Как же можно оставлять такую ценность на всеобщее обозрение? Неужели владелец не понимает, чем обладает?
Не отдавая отчета в своих действиях, я протянула руку, и по стеклянному колпаку пробежали предупреждающие искры.
Ганд! Чуть не попалась в ловушку.
Еще и поэтому я не хотела красть его на приеме. Без выявителя магии я как без рук.
Надо поскорее привести сюда Шныка, чтобы он посмотрел как вытащить Сердце.
Вернуться я решила, как и советовал слуга, через стеклянные двери, и, не затрудняя себя путешествием по коридорам, выпрыгнула из окна. Благо, было не очень высоко. А мягкая трава смягчила приземление.
Беспрепятственно проскользнула обратно в зал и взглядом нетерпеливо разыскивала Шныка или хотя бы База.
– А вот нкон6ец и вы, – цепкие пальцы сомкнулись на здоровой руке.
– С ума сошли?! – одним почти неуловимым движением освободилась от захвата и осмотрелась, не видит ли кто. – Мне срочно надо встретиться со знакомым, – и побежала искать напарника.
«Совсем эти аристократы очумели», – возмущенно бормотала я, торопясь оказаться как можно дальше от заказчика. – «Решил, что купил нас со всем потрохами и может делать все, что заблагорассудится? Не выйдет!»
Терпеть не могу людей, которые думают, что им все позволено, а окружающие ловят каждое слово, в надежде оказаться первыми и угодить малейшему желанию.
Я спиной чувствовала пристальный взгляд. Казалось, что он один за другим снимает с меня слои ткани, и я вот-вот окажусь совершенно голой среди изумленных гостей.
Как от него избавиться? Почему он не перестает меня преследовать?
Пора уже приступать к тому, зачем мы сюда явились, но я никак не могла отделаться от прожигающего затылок пристального взгляда.
Где же Шнык?! Надо как можно скорее осмотреть артефакт, а потом, может, у него получится отвлечь настырного преследователя, если уж он неравнодушен к парням.
Вот, казалось бы, переодеваюсь в мужчину, чтобы избежать лишнего внимания и возможных приставаний, и все равно умудрилась наткнуться на любителя однополой любви. Чтобы у него все отсохло. Может, на мое счастье, кто-нибудь обиженный его невниманием, нашлет иссушающее заклятие.
Теперь я уже хихикнула веселее и, как по заказу, увидела Шныка.
Балбес все еще ошивался около закусок, да еще умудрился собрать вокруг себя стайку хохочущих девиц.
Ну если сейчас и они примутся одаривать меня вниманием, боюсь, что прием окажется под угрозой срыва.
Собрав волю в кулак. Вернее, в кулаки, я двинулась к напарнику.
Тихо, будто крадучись, вначале тихая музыка наполняла зал и становилась громче. Почти осязаемыми волнами она ласкала кожу. Неторопливо, будоражаще увлекала в круговорот танца.
О проекте
О подписке