Гости склонились в приветственных реверансах и ждали, пока монаршее семейство дойдёт до тронов. Император объявил о начале бала в честь славной и несравненной богини Ашеры и кивнул – это означало официальное начало праздника.

Обычно на всех предыдущих балах Верманд произносил длинную и содержательную приветственную речь. Он восхвалял богиню и желал всем добра, мира и процветания, а затем ждал ответных слов и только после этого открывал бал. Но в этот раз ему, похоже, было не до речей.

Как только зазвучала музыка, он подозвал к себе нескольких офицеровраздал им указания, кивнул своей супруге и дочери и… покинул зал. Это означало, что ситуация ещё хуже, чем мы думали. Взглянув на принцессу, я убедилась в этом ещё больше.

Зазвучала лёгкая и нежная мелодия первого танца. Всего несколько пар вышли в центр зала, чтобы во всеуслышание объявить о своих чувствах. Я машинально обернулась на капитана, который, не сводя с меня яркого взгляда, шёл через весь зал… ко мне?

Сердце пропустило удар, а затем забилось с удвоенной силой. Неужели он действительно хочет пригласить на первый танец меня?

Однако не успел он сделать и десятка шагов, как дорогу ему преградил один из стражников императора. Капитан нахмурился, ответил ему и снова направился в мою сторону. Но стражник вновь загородил ему путь и что-то настойчиво сказал. Таон взглянул на меня, поджал губы и пошёл в ту же сторону, куда совсем недавно скрылся император. Очевидно, это он звал капитана, и тот не мог ослушаться или проигнорировать «просьбу», несмотря на то что не являлся его подданным и даже жителем нашего мира.

Мне стало очень обидно. Я понимала, какую тему он хочет обсудить, ведь тоже переживала за Мену, но не мог император подождать хотя бы немного? Хотя бы пару танцев?

Проводила капитана взглядом и вздохнула. Теперь я точно не узнаю, хотел ли Таон пригласить меня на первый танец или просто решил поприветствовать.

– Прекрасная Марселин, позвольте пригласить вас на танец? – передо мной, как морской чёрт из артефакта, возник герцог Паурельский, который каждый раз, когда мы встречались, не давал мне прохода.

Вот только его мне сейчас не хватало!

От неожиданности я на мгновение замерла. Герцог пригласил меня на первый танец? Неужели он думает, что я не знаю его истинного значения, и надеется на моё согласие? Или он просто решил попытать удачу? Что-то не очень похоже. У меня возникло ощущение, что это мачеха его подослала. Возможно, она хотела проверить меня, или это действие имело скрытый умысел, чтобы я согласилась, а потом не смогла отказаться от предложения Паурельского. Как раз это на неё похоже.

Я быстро оглянулась в зал, но мачеху так и не нашла. Да, гостей было много, но не заметить эту женщину было невозможно. Она одна из немногих, кто сегодня облачился в платье цвета грозового моря, резко контрастируя на фоне белых стен и голубых нарядов. Странно, куда она могла подеваться?

Я не нашла мачеху, но заметила Таона. Он буравил герцога недобрым взглядом, даже остановился и начал оглядываться в поисках кого-то. Может, Шорса или других драконов? Но, как и я, никого не нашёл. Странно, а они куда пропали? Заметила, что у него даже зрачки вытянулись… от гнева? Словно он еле сдерживается, чтобы не превратиться в дракона.

Это из-за того, что ко мне подошёл другой мужчина, или я уже напридумывала себе лишнего? Очень похоже, что это первый вариант, но, как бы то ни было, начинать бал со скандала – не самое лучшее решение. Поэтому придётся мне самой что-нибудь придумать.

Прикусила губу и огляделась.

Бежать за Таоном – не вариант, хотя очень хочется сказать, что танец обещан именно ему. Он ведь должен идти к императору, я не могу его остановить. Сестры – не лучшее прикрытие. Сези сама с удовольствием подтолкнёт меня в объятия этого герцога, вон как злорадно смотрит. Тогда сказать, что без одобрения «матушки» я ни с кем не могу танцевать? Хорошая мысль, тем более это правда.

Но лучше я поступлю иначе.

– Прошу прощения, герцог, но мне бы хотелось засвидетельствовать своё почтение Её Величеству и Её Высочеству, – сказала я, чуть виновато улыбнувшись.

Пусть лучше думает, что мне действительно жаль, что танец не состоится.

– Ох, конечно, – молодой мужчина расплылся в улыбке, всматриваясь в моё лицо. – Но, может быть, вы уделите мне немного времени до вашего визита к Их Величествам? Всего один танец.

Ага, чтобы потом он пошёл к отцу с требованием жениться на мне немедля? Неужели он думает, что я настолько наивна и глупа?

– Я бы с удовольствием, герцог, но, к сожалению, не могу. Меня ждёт Её Высочество принцесса. Мы с ней очень давно не виделись и не хотели бы откладывать встречу даже на несколько минут.

Отговорка так себе, но здесь все знают, что я с Меной была в хороших, дружеских и очень тёплых отношениях, а потому такое заявление не вызовет подозрений. Тем более я на самом деле соскучилась и хотела узнать о её здоровье.

– Ох, да-да, конечно, – кивнул мужчина. – Я всё понимаю и тоже очень переживаю за здоровье принцессы. Позвольте, я хотя бы провожу вас?

– Не стоит, тут недалеко, – попыталась я отказаться, но герцог был настойчив. Не удалось потанцевать, так он решил во что бы то ни стало проводить меня. И заодно сделать так, чтобы все гости заметили, что мы идём рядом и рука об руку. Даже Таон заметил, что уже не понравилось мне.

Паурельский уже давно пытается ухаживать за мной и даже просил моей руки у отца. Дважды. В первый раз его родители приезжали к нам, во второй – он сам приходил. Хорошо, что в оба раза отец смог его отвадить, ссылаясь на мой юный возраст. Надеюсь, третьего раза не будет.

Пока мы шли вдоль зала, на другой стороне у колонн я заметила мачеху. Она стояла рядом с главными сплетницами дворца и сверлила меня недовольным взглядом. Непонятно, чем она недовольна на этот раз? Тем, что я отвадила младшего Пуарельского и исполнила её просьбу? Или, наоборот, что не получилось таким образом «устроить» мою судьбу?

Иногда мне трудно понять её эмоции, как будто в ней есть демоническая кровь. Ведь только морские демоны обладают способностью читать и скрывать эмоции и мысли.

Едва герцог дошёл до фрейлин, он галантно поклонился, выразил желание увидеть меня снова и, наконец, станцевать со мной. Затем он также почтительно поприветствовал императрицу и принцессу и откланялся.

Хвала Ашере. Я уж боялась, что придётся прибегать к помощи императрицы, чтобы отвадить надоедливого ухажёра. Хорошо хоть она знала, как я не люблю таких настырных людей, и помогала.

Как только молодой человек ушёл, я подошла ближе, обойдя десяток фрейлин, и присела в реверансе.

– Доброго вечера, Ваше Величество, – сказала я.

– И тебе доброго вечера, моя дорогая, – ласково улыбнулась императрица, хотя её глаза оставались грустными и обеспокоенными. – Проходи, Мена тебя очень ждёт.

Кивнула, встала и улыбнулась в ответ.

Я очень любила Алкмену и в детстве, в дни, когда не нужно было соблюдать этикет и правила, часто общалась с ней, как с обычной женщиной, а не с монаршей особой. Невысокая, стройная, светловолосая тайлирка с первого дня пребывания в нашей стране завоевала сердца всего населения. Более доброй, искренней и понимающей женщины я не встречала.

В детстве я часто жалела, что не росла рядом с ней, ведь Алкмена практически заменила мне маму. А Мена стала намного ближе, чем мои сводные сёстры.

– Я тоже очень ждала этой встречи, – ответила я и подошла к принцессе. И от одного взгляда на неё у меня защемило сердце.

Мена была всё также великолепна: жгучие чёрные волосы, убранные сейчас в высокую причёску и украшенные сверкающей диадемой, светлая кожа с невероятно красивым и смертельно опасным жемчужным оттенком, светло-серые глаза, практически сливающиеся с её бледностью, и нежное серебряное платье с вышивкой и камнями. Она была словно изящная статуэтка, вылепленная руками искусного мастера, или куклой, которые так любят аваларцы. И я бы подумала, что передо мной именно кукла, если бы не знала, что это не так.

Сидела принцесса практически неподвижно, легко и немного грустно улыбалась, рассматривая танцующих гостей.

Боги… ситуация ещё хуже, чем я предполагала.

Я осторожно присела рядом и прикоснулась к её руке. Она поразила меня своей неестественной твёрдостью и гладкостью, как будто я на самом деле касалась жемчуга. Никогда ещё Мена не выглядела настолько плохо.

– Марси, рада тебя видеть, – тихо сказала принцесса, повернув голову ко мне.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поприветствовала её по всем правилам, но Мена улыбнулась на это.

– Брось, Марси. Я устала от официальных обращений. Хоть ты поговори со мной без этого пафоса.

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Мне хотелось узнать о её самочувствии, о том, сколько осталось запасов лекарства, и пообещать, что драконы обязательно помогут, и скоро всё наладится. Но я не смогла вымолвить ни слова. Сейчас банальное «с тобой всё хорошо?» прозвучало бы как издевательство.

– Со мной всё хорошо, Марси, – словно прочла она мои мысли.

– Я ведь ничего не спросила, – чуть удивилась в ответ.

– У тебя всё на лице написано, – кивнула принцесса. – Ты бы лучше потанцевала, чем сидеть со мной. Что хорошего смотреть, как всё веселье проходит мимо тебя.

– А с кем танцевать-то? С герцогом Паурельским? Или братьями Розенфорд? Первый только и ищет повод остаться со мной наедине, чтобы скомпрометировать, а братья лишены такого понятия как честь. Со случайными кавалерами… ты же сама знаешь, как я это не люблю. Так что я лучше с тобой посижу.

– Как я тебе завидую, – выдохнула Мена грустно. – Я бы всё отдала, чтобы сейчас покружиться в вальсе.

Посмотрела на подругу и поникла. А ведь Мена уже несколько лет не танцевала, даже несмотря на регулярно принимаемые лекарства. И с каждым годом ей становится всё тяжелее не то что танцевать, а просто двигаться.

– Я бы тоже потанцевала, но не с кем попало, – тихо сказала я. – Вот только он сейчас не в зале…

Я не договорила, принцесса заинтересованно посмотрела на меня.

– Марси, только не говори, что тебе кто-то понравился?

Прикусила губу и улыбнулась. А ведь я никому не рассказывала о своей давней влюблённости. Никому, даже Мене. Держала это в тайне ото всех, делая вид, что моё сердце закрыто для всех. Но оно просто уже давно было занято.

– Да, – только и ответила, и увидела искреннюю улыбку подруги.

– Боги, Марси, как я за тебя рада! – искренне воскликнула принцесса. – И почему же ты не с ним? Вы могли бы станцевать первый танец и всем объявить о своих чувствах.

Могли бы, вот только, как всегда, есть какое-то «но».

– Он… занят сейчас, – ответила туманно. – Но, я надеюсь, что он ещё вернется, и мы сможем станцевать хотя бы один раз.

После этих слов принцесса какое-то время молчала, смотря на меня долго и внимательно, а затем попросила пододвинуться к ней чуть ближе.

– Только не говори, что это один из драконов? – шепнула она. – Они же скоро отплывают.

Я кивнула, вновь прикусила губу, и мы обе замолчали. Прекрасно знали, куда отправляются драконы и что неизвестно, вернутся ли они из этого путешествия. Очень надеюсь, что да, но… никто не знает этого наверняка. И я хорошо понимала, что драконы – это наш последний шанс, которым и хочет воспользоваться император, чтобы не прибегать к помощи морских демонов. Они могут помочь, вот только выставят такие условия, что потом всю жизнь будешь им должен. С ними лучше не иметь дела.

– Лекарства есть ещё на три недели, – тихо сказала принцесса, высказав общие мысли. – И если оно закончится, то…

Я замерла, уже понимая, что Мена может сказать дальше, и нахмурилась.

– Не закончится, – ответила серьёзно. – Драконы смогут помочь, я в этом уверена.

– Даже если и нет, я уже смирилась со своей судьбой, – грустно улыбнулась принцесса. – Ашера не хочет меня прощать при жизни, я надеюсь, простит уже после неё.

От её слов у меня холодок пробежал по спине.

– Что ты такое говоришь, Мена? Всё наладится! Драконы помогут восстановить поставки лекарства, я уверена. Ты поправишься, и мы ещё будем праздновать твою свадьбу всей страной.

– Ты фантазёрка, Марси, – рассмеялась девушка. – Я не поправлюсь без прощения богини, но ты сама видишь: Ашера не хочет меня прощать. Сколько раз я вымаливала у неё снисхождения, сколько раз отдавала самые ценные и дорогие дары, но она словно глуха к моим молитвам. Я не знаю, что ей ещё можно предложить, Марси. Правда, не знаю. Я устала бороться и ждать чуда, которого всё нет и, видимо, никогда не будет.

Я замерла, всматриваясь в красивое лицо подруги и видя в её глазах такую пустоту, какой никогда не видела раньше. Мена всегда старалась быть оптимисткой, искала хорошее даже в самые тёмные времена. Не опустила голову, когда узнала о проклятии, и верила, что всё наладится. Но теперь… я испугалась за неё по-настоящему.

– Мена, что ты такое говоришь?

– То, что вижу, – ответила она. – Это моя участь, и я к ней уже готова. Но не грусти, жизнь продолжается, несмотря ни на что. Мне бы очень хотелось, чтобы ты была счастлива, Марси. Чтобы хоть у тебя жизнь была такой, какую ты заслуживаешь. Чтобы ты прожила её за нас двоих.

Я еле сдержалась, чтобы не заплакать, но слёзы всё равно появились. Знала, как Мена не любит, когда её жалеют, но я не жалела, а восхищалась её силой духа. Однако это не означало, что у меня нет чувств и я не могу сдержать эмоции, когда они буквально бьют через край. Отвернулась от принцессы и увидела Таона. Он стоял на балконе второго этажа прямо перед распахнутой дверью, но смотрел не в неё, а в зал. Смотрел на меня. И хмурился.

Затем мужчина резко развернулся и решительно вышел. Вот вроде бы он был далеко от меня, даже очень, но почему у меня ощущение, что он увидел мои слёзы и слышал разговор?