Внутренности скрутило тугим узлом. Я с трудом справлялась с охватившей меня дурнотой. И все труднее становилось отыскать хоть одну причину, чтобы продолжить справляться. Куда проще сдаться на милость беспощадного оркестра, погрузиться в сладостную дрему, забыться сном, что так похож на смерть…

Райденн выпустил мою руку. Застыл изваянием, вперившись безучастным взглядом куда-то за спину певицы, окровавленной повелительницы птиц, за спины треклятого оркестра. Так, словно наконец увидел то, что так привлекло Эмбер.

Гондолы продолжали скользить по озерной глади. С каждой минутой их становилось все больше. Контрабас, виолончель, саксофон, кларнет, труба… Оркестр смерти. Оркестр тьмы. Они пришли за нами… Солнце в моей душе давно уже село – внутри царила ночь.

– Райденн, очнись, пожалуйста, очнись! – Я трясла его, дергала за руки, даже несколько раз ударила в грудь. Кричала. Орала. Все без толку. Меня в его мире больше не существовало.

Принц отодвинул меня в сторону, словно досадную преграду, и направился к озеру. Я прыгнула ему на плечи, пытаясь удержать. Это его не остановило. Лунный продолжал упрямо двигаться к своей цели. Я могла отпустить его. Сбежать. Спрятаться. Но я не собиралась сдаваться. Не собиралась отдавать Райденна дьявольскому лесу. Он и так забрал уже слишком много.

Вновь поднялась метель. Проклятый снег пытался меня ослепить. Порывы ледяного ветра ударяли в лицо. Холод вдруг стал ощущаться вполне реально. Пальцы замерзли, я их практически не чувствовала. Из последних сил держалась за принца, шагавшего к смертоносному озеру так легко, так быстро, словно и не было бури. Словно никаких преград не существовало вовсе. Лес пропускал его. Его. Но не меня. Райденн вдруг резко дернул корпусом, и я упала на снег, больно ударившись плечом.

Я поднялась с земли и попыталась последовать за Лунным, но ноги вязли в снегу. С остервенением я растирала окоченевшие пальцы, изо рта вылетали облачка пара. Принц даже не обернулся.

«Если ты чего-то не чувствуешь или не видишь, это не значит, что этого нет», – вспомнились слова Эмбер, которая пару часов назад не позволила мне снять свитер, когда мне стало жарко. Сама она упрямо шагала в кожаном, отороченном мехом плаще. Какое счастье, что я ее послушала. Если бы не ее совет, меня бы уже давно прикончил холод.

Я упрямо переставляла одеревеневшие ноги, зубами выгрызая каждый сантиметр у взбесившейся стихии. Райденн поравнялся с Эмбер. Как пара безумцев, они безучастно смотрели в туман, так и не решаясь сделать последний шаг навстречу собственной погибели. Я звала их так громко, что сорвала голос. Бесполезно.

Когда до озера мне оставалась какая-то пара несчастных шагов, танцовщица вдруг замерла, распахнула сундучок и извлекла оттуда… Боже! Я с трудом подавила рвотный позыв. Она держала в руках сердце. Окровавленное бьющееся сердце! Крик ужаса умер у меня в груди, так и не вырвавшись на свободу. Остекленевшими глазами я наблюдала за тем, как она вытянула руку с сердцем над озерной гладью. Несколько капель крови упали в воду. Вода, еще секунду назад выглядевшая такой обманчиво спокойной, забурлила от сотен показавшихся из нее костлявых, обмороженных, покрытых инеем рук. Кровь пробудила утопленников, что таились в глубинах, и сейчас они готовы были растерзать друг друга, лишь бы заполучить столь желанную ими живую плоть. Танцовщица швырнула сердце в озеро. Руки дирижера взметнулись вверх, а вместе с ними и мелодия страшного оркестра. Мир сошел с ума.

– Крис! Крис! Я иду к тебе! – вдруг закричала Вивиан, которая до сих пор двигалась по тропе невероятно медленно. Казалось, она боролась с собой за каждый шаг, не желая отдавать свою жизнь во власть безумной танцовщицы. Но все изменилось. Она приняла решение.

В этот момент я отчетливо осознала: она погибнет. Дерзкая, яркая и такая храбрая Вивиан погибнет в этом чертовом лесу. Она шагала по узкой ледяной дорожке, руки утопленников тянулись к ее ногам, но она не замечала никого вокруг. Ее взгляд был устремлен за спину певицы. Должно быть, именно там подругу ждал тот самый Крис. Крис, которого я не видела. Меня пронзила страшная догадка, а отчаяние и ужас придали мне сил. Нет! Этого не будет! Я не позволю!

Сцепив зубы, я преодолела последние метры. Рванула к Райденну и изо всех сил дернула его за руку. Нужно привести его в чувство, а затем и Эмбер, чтобы мы смогли спасти Вивиан, смогли найти Лиса. Принц отшвырнул меня, словно ненужную вещь. Так, словно я ничего не весила. Так, словно я была никем.

Я отлетела в сторону озера, и моя ладонь погрузилась в ледяную воду. Я отдернула руку, но уцепилась взглядом за свое отражение. В озерной глади моя кожа казалась белоснежной. Белой. Как молоко, как мел, как снег. И внезапно эта бледная фарфоровая кожа вдруг пошла трещинами, стала разваливаться на куски, словно полая шахматная фигура. В немом ужасе я лицезрела зиявшую внутри меня пустоту. Она влекла в свои черные объятия, вынуждая склоняться все ниже и ниже, все ближе к поверхности проклятого озера. Я знала, что должна отвести взгляд. Должна разрушить колдовское очарование. Должна, но это было выше моих сил.

Безумие рвало меня на части, словно тревожные барабаны, отголоски которых я слышала где-то вдали. Я подняла глаза и столкнулась взглядом с темнокожим мужчиной во фраке. Зрачков не было, белесая пелена подернула его взор. С хищной улыбкой он бил в свои барабаны, каждым ударом подстегивая творящееся вокруг безумие.

Кулон на моей шее, тот самый, что мне вручила Вивиан, вдруг нагрелся и обжег кожу. Я все-таки смогла отвести взгляд от барабанщика и подняться на ноги. Это все мираж. Магия. Наваждение. Я должна что-то сделать. Должна спасти их!

Вивиан все ближе подходила к танцовщице…

Я как никогда остро чувствовала собственное бессилие. Я, единственная, кому удалось сохранить относительно здравый рассудок, ничего не могла поделать. Оказалась бесполезной.

И вдруг вспомнила, что, по словам Лиса, здесь обитает божество. Да я и сама ни капли не сомневалась в том, что у этого поганого леса есть сознание. Все, что я знала о божествах, это то, что они ждут поклонения. Интуиция, предчувствие, дар – неважно, как это назвать, – подначивали меня попросить о помощи. И я прислушалась. Упала на колени, глядя в бесконечную туманную даль, и взмолилась к колдовскому лесу:

– Лес, прошу помоги нам, пошли нам спасение. Великий дух-хранитель, великий дух справедливости, прошу, даруй нам шанс! Я пришла из другого мира, мне неведомы ваши законы, я даже магией не владею, но я готова на все, чтобы вытащить моих друзей из плена смерти. Мне предначертано спасти Эреш. Прошу, молю тебя, подари мне шанс! Или раскрой мой дар, чтобы я могла спасти моих друзей. Помоги!

– Помоги, помоги, помоги, – шептала я, словно мантру. – Мы должны спасти Кевина. Спасти Эреш. Спасти друг друга. Помоги же нам!

Снег укутывал меня белоснежным коконом, но я больше не делала попыток высвободиться. Я наконец поняла, что так влекло на загадочный остров остальных… Там, за спиной окровавленной девушки-дирижера, стояла моя покойная бабушка. Она смотрела на меня ласковым взглядом, и душа рвалась к ней. Видимо, куда бы мы ни отправились, пусть даже и в другой мир, одно остается неизменным: своих мертвых мы всегда носим с собой.

Я знала, что мне нельзя смотреть на бабушку. Нельзя, ведь иначе магия завладеет мной так же, как и моими друзьями. И тогда кулон Вивиан вряд ли выручит меня снова. Я больше не ощущала его тепла. Казалось, он отдал всю энергию, чтобы вырвать меня из власти барабанщика.

Я уставилась себе под ноги, склонилась носом к самой земле под тяжестью мокрого снега. И продолжала молить о шансе. Всего один шанс. Один только шанс. Я могла бы побежать следом за Вивиан, но что-то внутри меня подсказывало – это лишь сократит ее путь к неминуемой гибели. Из глаз лились слезы, мысли перекатывались медленно, холод проникал в самую душу. Должно быть, мне осталось недолго. Нам всем осталось недолго.

Внезапно я почувствовала, что снежный панцирь на спине растаял. Стало легче дышать. Моей щеки коснулся теплый шершавый язык. Я вздрогнула и окончательно пришла в себя: на меня пристально смотрели два желто-зеленых кошачьих глаза.

– Мяу, – требовательно позвала трехцветная кошка и подбежала к замершему у кромки озера Райденну. Очевидно, она ждала, что я последую за ней. Удивляться времени не было. Я сделала то, о чем меня просила кошка. На фоне всех произошедших событий следовать ее указаниям не казалось чем-то из ряда вон выходящим. Кошка бежала впереди, и там, где ее лапы касались земли, снег таял. Даже метель отступала перед этим чудны́м созданием.

Я без труда преодолела небольшое расстояние, отделявшее меня от Райденна. Кошка, еще секунду назад выглядевшая как обычное земное животное, сияла, сливаясь с мрачными красками леса. Мои мольбы были услышаны. «Спасибо, божество!» – проговорила про себя.

Кошка запрыгнула Райденну на плечо, лизнула его лицо, и… ничего не произошло.

– Мяу, – потребовала она и ткнулась носом ему в щеку.

Я уставилась на кошку, не понимая, чего та от меня ждет.

– Мяу, – настаивала она и снова коснулась лица Райденна носом.

Меня пробудило тепло волшебного существа. Забота. Любовь. Тогда мне нужно…

Я подошла к принцу. Пальцами дотронулась до его обезображенной шрамами щеки. Для меня их не существовало. Холодные бирюзовые глаза смотрели отстраненно, безучастно, бездушно… Я вспомнила, как горячо Райденн защищал свою правду, как верил в правильность своих поступков и как отстаивал их. Сейчас передо мной стояла лишь оболочка, но где-то глубоко внутри осталась душа того, с кем мы рука об руку преодолевали снежный ад.

Я прижалась к Райденну, обхватила его руками и поцеловала. Его губы оказались ледяными. Но я не отпрянула, не отступила. В этом поцелуе смешалось все: и мое чувство вины, и горечь, и боль потери, и затаенная влюбленность. Отчаяние смертника и неискоренимая вера в чудо. Надежда последнего вздоха. Райденн даже не пытался отмахнуться от меня. Просто стоял. Я закрыла глаза, по лицу катились слезы. Я больше не знала, что делать. Глупая, идиотская попытка оживить его закончилась ничем. Он не проснется. Не проснется.

Его рука скользнула по моей спине, будто во сне. А в следующий миг губы Райденна жадно впились в мои, отвечая на поцелуй. Принц прижимал меня к себе так отчаянно, словно не верил, что я настоящая, живая. А быть может, он просто хотел впитать в себя немного тепла, немного жизни.

– Мяу, – напомнила кошка, возвращая нас обоих в реальность.

– Катажина, – прошептал Райденн.

Я отстранилась, и первым, что я сказала, было:

– Вивиан! Надо помочь Вивиан!

Ведьму и танцовщицу в алом теперь разделяло расстояние не более метра. Странно, но девушка в красном не преодолевала этот последний метр. Возможно, просто не могла, и последнюю черту должны были пересечь мы сами. Тьма способна лишь подтолкнуть нас к этому. Танцовщица запела.

 
Мечты и чаяния. Все позади.
Остались лишь покой и безмятежность.
Серость. Холод. Мрак.
Душа отчаянно стремится к свету.
Но свет доступен тот лишь тем,
Кто тьму попрал и в глубине души нашел забвение
Обидам, горестям и страхам.
Лишь тот до звезд способен дотянуться,
Кто…
 

Раздался всплеск. Эмбер, так долго сражавшаяся с собственными демонами, прыгнула. Райденн действовал без промедления. Отбежав метров на десять от скрывшейся под водой ведьмы, Лунный выхватил из ножен кинжал и рассек себе правую ладонь. Кровь закапала в воду, привлекая утопленников и уводя их от Эмбер, что плыла по направлению к сладкоголосой певице. Впрочем, эта уловка надолго их не задержала: разве жалкие капли крови сравнятся с живой, бьющейся плотью?

Озерные твари набросились на Эмбер, приготовившись пировать. Но ведьма из Пустоши не ведала страха. Рубила их кинжалом, крушила магией и упорно двигалась вперед. Прямиком к певице в алом.

Принц коснулся татуировки на своем плече. Луну и солнце, соединенные воедино, окропила кровь. Чернильная вязь на руках и даже шее принца наполнилась лунным светом. Кинжал остался лежать на земле.

Зловещая мелодия взвилась к небесам, когда Вивиан сделала свой последний шаг навстречу певице. Сорвала с шеи аметист, вложила в раскрытую ладонь поющей танцовщицы. Красные губы изогнулись в улыбке, и Вивиан полетела в озеро. Алая фигура столкнула ее без сожалений.

– Не-е-е-ет! – услышала я собственный протяжный крик.

Вивиан барахталась в воде, костлявые руки хватали ее и тащили под воду, а она даже не сопротивлялась. Не кричала. Не отбивалась. Так, будто отказалась не только от кристалла, но и от собственной воли к жизни. Лунные путы устремились к Вив, оплели ее плечи, потащили на берег. Но озерные твари не собирались отдавать то, что считали своим.

Но ни я, ни Райденн не были готовы смириться с утратой.

– Очнитесь. Вернитесь в мир живых. Эмбер, Вивиан, Лис!

Голос Лунного звучал властно и уверенно. Не подчиниться казалось невозможным. В каждом слове сквозила магия такой силы, что земля вибрировала, откликаясь на зов Райденна.

Вот только Вивиан не очнулась. Она уже несколько раз с головой уходила под воду и, если бы не лунные путы, тянувшие ее на берег, и не вспышки заклинаний, разгонявшие мертвецов, уже наверняка погибла бы.

Зов пробудил Эмбер. Она на мгновение замерла на месте, а потом вдруг резко поменяла направление. Поплыла куда-то вправо. Я повернула голову и только сейчас заметила ледяной мост, который метр за метром строил кто-то, кого скрывали заросли камышей. Должно быть, Лис.

– Вивиан! – снова выкрикнул Райденн, и земля содрогнулась.

Принц тащил подругу на берег, швырял заклинания в утопленников, стараясь отпугнуть их, и одновременно пытался пробудить ведьму зовом.

– Вивиан, – не унимался принц, – ты должна их отпустить. Оставь своих любимых. Из мира мертвых нет возврата.

Но ведьма не слышала его, а создания из озера карабкались со дна, готовые сожрать друг друга, лишь бы только дотянуться до столь желанной ими плоти.

«Райденн не справится», – пришла отстраненная мысль. Я осознала это с предельной ясностью. Времени на размышления не было. И я побежала. Схватила кинжал, что валялся у ног Райденна, и изо всех сил припустила к ледяной тропе. Быстрее. Быстрее. Быстрее. Пока принц не заметил. Пока не остановили. Пока Вивиан еще дышит. Пока меня не догнали сомнения.

«Я Избранная, мне предначертано спасти Эреш, а значит, я справлюсь. Должна справиться. Я не умру здесь. Никто не умрет», – твердила себе на бегу. Оставалось только в это поверить.

– Катажина! – Сзади послышался крик, полный боли. Я не остановилась, потому что знала: задумаюсь хоть на мгновение – и окажусь не в силах совладать со страхом.

Скользнув на ледяную тропу, встретилась с застывшим взглядом певицы. Казалось, она пела только для меня. В ее черных глазах отражались холодные молчаливые звезды. Звезды, зовущие за собой.

Нужно бежать быстрее. Быстрее страха, что следует за мной по пятам. Быстрее неотступных сомнений. Быстрее…

Я не успела. Ужас обрушился на меня волной. Морозом продрал по спине, холодным потом скользнул по затылку и незаметно – в самую душу.

Певица смотрела с улыбкой. Звала к себе.

«Мяу», – раздалось в моей голове. Кошка оставалась на берегу, но я ощущала ее присутствие. Она прямо здесь, рядом со мной, у самого сердца. Живая и настоящая. Могильный холод над нами не властен. Мы обе из мира живых. Я не отдам певице свою душу. И Вивиан я ей тоже не отдам.

Быть может, лес завладел и моим разумом. Быть может, я обезумела. «Я Избранная. Я не умру», – в последний раз сказала себе и, покрепче сжав кинжал, с отчаянным криком прыгнула в темную воду. Туда, где кишели утопленники, желавшие похоронить Вивиан в вязком иле. Туда, где все еще билась жизнь.

За мгновение до того, как я ушла под воду, меня настигло заклинание Райденна. Серебристое сияние окутало плотным коконом. Щит.

Жадные, голодные пальцы сомкнулись на моих лодыжках, стремясь утащить на дно, и тут же с шипением отпустили, но лишь для того, чтобы через мгновение ухватить снова. Щит обжигал их, но жажда отупляла, заставляя озерных тварей раз за разом хватать меня за ноги, невзирая на боль. Однако я не собиралась становиться безропотной жертвой, заключившей сделку со смертью. Я брыкалась, отбивалась и неумело размахивала кинжалом, отсекая костлявые руки. Я хотела жить. Я так хотела жить!

Вынырнув наконец на поверхность, я судорожно глотнула воздух и поплыла к Вивиан, барахтавшейся в нескольких метрах от меня. Утопленник схватился за мое плечо, но серебристая вспышка заклинания не позволила ему вновь утащить меня на дно. Я крепко обняла подругу за шею, обвила ногами. Я не дам ей уйти под воду. Моей жажды жизни хватит на двоих.

Лунные путы обвили меня за талию. Райденн тянул нас на берег, я пыталась грести, чтобы помочь ему, но Вивиан не двигалась с места. Так, словно не хотела. Так, словно единственным ее желанием было уйти на дно проклятого озера и быть растерзанной мертвецами. Так, словно ей незачем жить.

Мерзкие ледяные руки уже стащили с Вивиан куртку и теперь оставляли кровавые отметины на белоснежной коже. Кровь сводила тварей с ума. Я размахивала кинжалом, вспышки заклинаний сверкали почти без остановок, но мертвецы, одурманенные близостью добычи, буквально обезумели.

Моя кожа вспыхнула серебристым сиянием. Снова сработал щит. Но он почти не защищал Вивиан. Спасти себя могла только она сама.

– Вивиан, ты должна отпустить. Должна вернуться в мир живых. Мертвых уже не вернуть. Им нет дороги назад. Подумай о тех, кому ты дорога! – пыталась я достучаться до подруги, мертвой хваткой вцепившись в ее плечи.

«Кошка пробудила меня теплом и любовью. Я не знаю никого, кто любит жизнь больше, чем Вивиан. Нужно ей только напомнить. Всего лишь напомнить», – убеждала я себя.

Утопленники все тащили на дно, пытались укусить, вцепиться зубами. Вспышки заклинаний мелькали все чаще, но мертвецов было слишком много. Я сознавала, что времени почти не осталось, но упрямо продолжала говорить о кристаллах и амулетах, об Аратте и лавках, что Вивиан обещала мне показать, о том, что не хочу слушать ту нудятину, что в Пустоши зовут музыкой, о макияже и нарядах. Об Эреше и о том, что нельзя доверить мое обучении Эмбер, о том, что та заберет все веселье, о том, что мне не с кем будет напиться вдрызг после того, как мы вместе спасем Эреш, и главное – о том, что не хочу жить в мире, в котором нет Вивиан. И вдруг я почувствовала, что ведьма больше не сопротивляется. Не помогает мне грести, но и не мешает. До сих пор она напоминала застывшую каменную глыбу, которую мы с Райденном были не в силах сдвинуть с места, а сейчас у нас получалось. У нас получалось! Рыдание вырвалось у меня из груди. Я чувствовала, как сантиметр за сантиметром мы приближаемся к берегу.

Чьи-то зубы вцепились мне в плечо. Я заорала, пытаясь одновременно отпихнуть мертвеца и удержать Вивиан. Щит не выдержал. Утопленники облепили нас, словно растревоженный пчелиный рой. Я брыкалась и отмахивалась. В какой-то момент из моей руки вырвали кинжал. Их было слишком много. Я больше не видела неба. Кажется, это конец.

– Пошли на хер, – прохрипела Вивиан, и фиолетовое сияние озарило все вокруг. Твари разлетелись в стороны.

Я рыдала, не в силах поверить, что мы выжили. Что Вивиан пришла в себя. Что мы выберемся. Райденн продолжал тянуть нас к берегу. Несколько страшных метров, и мы оказались на суше. В безопасности.

Я упала на землю, а Вивиан обхватила себя руками, словно не могла поверить, что осталась жива. Ее кожа кровоточила от многочисленных ран и укусов, но главное, подруга была здесь, с нами. В мире живых.

– Спасибо, – прохрипела ведьма. Голос не слушался Вив, глаза опухли от слез, но взгляд оставался осмысленным. Ее трясло. – Спасибо.

Я потянулась к подруге, чтобы обнять ее, а в следующий миг мир разлетелся на тысячи ледяных осколков. Оркестр смерти не собирался отпускать нас так просто.