Глава 6
Кася

Мы шли долго. Настолько долго, что даже чувство вины отступило. Страх притупился. Злость покинула мою душу. Ушла даже грусть. Все, о чем я могла думать, – это то, как же сильно болят мои ноги. Ну ладно, еще о том, как здесь красиво. Взгляд уцепился за покрытые инеем кусты, на которых росли небесного цвета розы. Именно небесного. Не голубого и не синего. Даже в другом мире я оставалась художником и не могла игнорировать окружавшую нас красоту. В этом лесу она была повсюду. Как и колдовство.

Я сознавала, что мы в опасности, что лес дэйви таит в себе множество мрачных тайн, но унять свое восхищение оказалась не в силах. Да и, если уж быть честной до конца, не слишком-то и пыталась. Жизнь состоит из моментов, и именно этот – прекрасен.

Небесные розы сияли так, словно в их крошечных сердцах притаились волшебные светлячки, а с деревьев повсюду свисали сверкающие серебристые лианы. Диковинные грибы с фиолетовыми шляпками покрывали одинокий пенек. Я ахнула, когда один из них внезапно распахнул глаза и грозно зыркнул в мою сторону.

– Эт-т-то чт-т-то? – ткнула я пальцем во все еще пялящийся на меня гриб.

– Говорят, что в таких грибах живут триньи. Их лучше не задевать. Растопчешь один из таких, и неудачи будут преследовать еще долго. Я их, правда, тоже вижу впервые. Слышала, они растут только в лесу дэйви и в Лунных землях, – проговорила Эмбер, повернувшись ко мне. Явный признак того, что ведьма чувствует себя лучше. До этого момента я всерьез полагала, что она не слышит никого и ничего, кроме собственных мыслей.

– В Лунных землях их больше нет. Исчезли, – подхватил Райденн.

Кажется, все мы здесь устали от тишины. Я собиралась было ответить, но моим вниманием завладели цветы, похожие на заключенные в лед капли крови. Я застыла в немом восхищении, будто очутилась в дивном сне. И сейчас была его лучшая часть. Где-то в глубине души каждый хотя бы раз мечтал о том, чтобы магия оказалась реальной. А я действительно, на самом деле, взаправду находилась в самом волшебном месте волшебного мира! С ума сойти!

– А это шэрбигрэм, – взял на себя роль экскурсовода Лис и дотронулся до коры одного из деревьев, которая то и дело меняла оттенок. – Их цвет зависит от того, какие эмоции ты испытываешь. На столах, изготовленных из шэрбигрэма, в покер лучше не играть, – усмехнулся он.

Я улыбнулась, оценив попытку контрабандиста разбавить тягостную атмосферу последних нескольких часов. И раз уж оказалось, что все не прочь поболтать, решила порасспрашивать о чудесах, что нас окружали. Мы как раз проходили мимо бледно-розовых, похожих на пионы цветов. Часть из них окутывало золотое свечение, я не удержалась и задала свой первый вопрос:

– А почему некоторые растения светятся?

– Это значит, что в них обитают духи, – откликнулась Эмбер.

– Духи? В самом деле?

Вивиан, стоявшая к «пионам» ближе всех, протянула руку к одному из бутонов.

– Стой! – в один голос воскликнули Райденн и Эмбер, чем заслужили удивленный взгляд Лиса.

Подруга отдернула руку, так и не дотронувшись до светившегося цветка, зато случайно задела локтем соседний.

– О, черт! – выругалась Эмбер и напряженно уставилась на растения, которых, кажется, прикосновение Вивиан ничуть не потревожило.

– Повезло, – выдохнул Райденн и после секундной паузы все-таки ответил на мой повисший в воздухе вопрос: – Да, духи, Катажина. Во всяком случае, так говорят. Им можно задать любой вопрос, и, если ответ на него существует, духи непременно его отыщут. Вот только они всегда требуют плату. Поэтому связываться с ними не советую.

Едва он договорил, как потревоженный розовый бутон покачнулся и стал медленно, будто нехотя, раскрывать свои лепестки, являя нам крошечное забавное создание со сверкающими крылышками. Это было пушистое, с умильными глазищами и выдающимся брюшком существо. Его шерсть топорщилась во все стороны и походила на иголки.

– Это дух? – Я с трудом удержалась от смешка. Духов я представляла… даже не знаю. Никак я их себе не представляла. Ну, может быть, ожидала, что они будут на привидения похожи. В действительности же существо напоминало откормленного ежа с крылышками. Губы все-таки растянулись в улыбке.

– Это не духи. Это пакостники, – с тоской отозвалась Вив. Лис грубо выругался.

– Пакостники? – Я чуть не поперхнулась.

– Вообще их называют как-то иначе, но, кажется, никто уже и не помнит, как именно, – с тяжелым вздохом пояснил Райденн, даже не пытаясь скрыть своего недовольства.

– А почему их?.. – Договорить я не успела. Мелкое существо подлетело почти вплотную к моему лицу, заставив отшатнуться, и противно захихикало. От смеха его брюшко заходило ходуном, а тонкие крылышки затрепетали с удвоенной силой. Казалось, они с трудом выдерживали вес своего хозяина.

– Яс-с-сно, – протянула я, – поняла, что они не самые приятные создания, но разве они способны… – Вивиан вдруг отчаянно замахала руками, будто приветствуя кого-то, и я обернулась, чтобы посмотреть, не стоит ли кто-то за моей спиной. Не обнаружив там ничего особенного, я с недоумением закончила предложение: – …всерьез навредить?

– Ка-а-ася-я-я, – Вивиан со стоном прикрыла лицо ладонью.

– Она же не знала, – устало произнес Райденн. Эмбер только пожала плечами.

– Да в чем вообще де… – Я так и не договорила. Слова застряли в горле. Розовые цветы один за другим раскрывались, выпуская на волю мелких жирненьких созданий. Они отличались друг от друга разве что цветом шерсти: она варьировалась от оранжевого до насыщенного синего, но в остальном пакостники походили друг на друга как две капли воды. И сейчас ко мне устремилась целая стайка перекормленных летающих ежей. «Устремились» – слово довольно громкое для их так называемого полета. Летали пакостники, прямо скажем, не особенно грациозно. Со стороны казалось, будто они то и дело проваливались в воздушные ямы, а потом выбирались из них, быстро-быстро размахивая чересчур тоненькими для своих габаритов крылышками. «Ежики» кружили вокруг, будто стая назойливых мух, пронзая меня враждебными взглядами. Им явно не нравилось мое сомнение в их способности усложнить нам жизнь.

Ситуация показалась настолько абсурдной, что я не выдержала и расхохоталась. Я смеялась так громко, так отчаянно, что из глаз покатились слезы. Ко мне вдруг присоединилась Вивиан, потом Райденн, Лис и, чего уж я совсем не ожидала, Эмбер. Я только что попала в другой мир, мой друг при смерти, несколько часов назад меня чуть не утащили под землю. Для полноты картины только злобных толстых летающих ежей не хватало! Кажется, мои друзья мыслили примерно в том же направлении, потому что мы смеялись все громче и громче, тем самым лишь раззадоривая друг друга и избавляясь от напряжения, которого у всех нас накопилось с лихвой.

Такое вопиющее непочтение с нашей стороны оказалось выше всяческих пакостнических сил. Противный смех созданий сменился злобным шушуканьем, а в следующий миг воздух пропитался такой невыносимой вонью, что у меня защипало в глазах. Я зажала нос пальцами, Вивиан принялась размахивать руками в бесплодных попытках отогнать от себя зловоние, Райденн, как настоящий аристократ, достал платок и прикрыл им лицо, а Лис, скривившись, пробормотал:

– Эмбер, я же говорил тебе, не стоит есть те коренья…

Выражение лица Эмбер не забуду никогда. Я понимала, что рискую задохнуться, но сдержать рвущийся наружу хохот просто не могла. Не берусь утверждать, но полагаю, что лесу дэйви еще не доводилось слышать такого гогота. Закончилось все тем, чего мы все давно ждали: ведьма с янтарными глазами таки отвесила Лису затрещину. Точнее, попыталась, но он уклонился и с видом нашкодившего кота рванул вперед. Прочь от разъяренной Эмбер, противного смеха пакостников и невыносимого зловония. Мы последовали его примеру. В этой битве лично я ставила на ведьму из Пустоши.

* * *

От пакостников мы отделались с большим трудом – я долго отплевывалась и отряхивалась от перьев, которыми эти вредители меня обсыпали. Сделали они это сразу после того, как опрокинули мне на голову нечто, по консистенции сильно напоминавшее мед. Лис заверил меня, что мед с этой субстанцией не имел ничего общего, а я сочла за благо не уточнять, что именно впитали мои многострадальные волосы. Некоторых вещей лучше просто не знать. Сжалившись, контрабандист направил на меня очищающее заклинание.

– Эмбер, прости, тебя просто рикошетом зацепило. И я запомнил, что ты не любишь лаванду. В этот раз остановился на благоухающей лилии. – Лис, которому, очевидно, не хватило уже полученных тумаков, выставил руки в защитном жесте, но ведьма даже бровью не повела. Казалось, она попросту не заметила выходки контрабандиста.

Уже позже я поняла, что именно Эмбер услышала мелодию первой. Сначала она угадывалась как нечто едва уловимое, несмелое, подобное первым рассветным лучам на поверхности воды. Но чем больше мы углублялись в лес, тем отчетливее она звучала. Неважно, меняли ли мы направление, поворачивали ли назад или стояли на месте (мы перепробовали все варианты) – музыка звучала все громче. И громче. И громче. И вскоре обрела полную силу.

Диковинная партия леса проникала в душу, захватывала разум и повелевала телом. По коже бежали мурашки, в груди отчаянно ныло, а тревога растекалась по венам и топила сознание. Казалось, я больше не принадлежала себе. Этот чертов лес снова играл с нами!

Памятуя о прошлых ошибках, я не сходила с тропы. Следовала за Эмбер, гнала прочь спутанные мысли, не позволяя им обрести форму. Где-то на краю моего измученного разума шептались мрачные тени, но я не давала им слова. Не пускала в свое сердце. В свое нутро. Кто знает, сколько еще я смогу держаться? Но до тех пор… Шаг. Еще шаг. Нужно просто идти. Переставлять ноги, повелевая непослушными мышцами. Взгляд устремлен в упрямо выпрямленную спину Эмбер. Казалось, ничто в этом мире не способно ни сломить, ни испугать темнокожую ведьму со странными янтарными глазами. Она шагала вперед, не ведая страха. А я просто шла следом.

– Так, ладно, хватит. Как долго мы будем делать вид, что музыки нет, а нас всех настигла внезапная избирательная глухота? – подала голос Вивиан и остановилась, уперев руки в бока.

– Музыка есть. Мы ее слышим. Это что-то меняет? С музыкой или без, но нам нужно выйти из этого леса. Чем дольше мы здесь пробудем, тем меньше шансов на то, что нам удастся отыскать выход, – не останавливаясь, ответила Эмбер.

– Смотрю, ты очень оптимистична, – хмыкнула подруга.

Эмбер не ответила, только обернулась и наградила Вив мрачным взглядом. От меня не укрылось, что на лбу ведьмы из Пустоши выступила испарина, несмотря на холод. Кажется, мелодия действовала на нее сильнее, чем на остальных.

– По мне, так с музыкой веселее. Даже с такой своеобразной, – вклинился контрабандист.

– Вижу, ты у нас еще и меломан, – хмыкнул Райденн.

– А еще ценитель искусства, антиквариата, коллекционер, фальшивомонетчик… – подхватил Лис.

– И просто красавчик, – закончила Вивиан под недовольным взглядом претендентки.

– Как я и сказала, с музыкой или без, но нам пора двигаться дальше. Будьте начеку, не сворачивайте с тропы и не позволяйте мелодии захватить ваш разум.

– А кто тебя назначил главной? – не унималась подруга, но ведьма снова ее проигнорировала и скрылась за лапами ельника.

– Пойдем, – Райденн хлопнул Вивиан по плечу.

Шаг за шагом мы погружались в голубоватое сияние леса. Тоскливая, меланхоличная мелодия разливалась в воздухе. Странные изогнутые деревья двигались ей в такт. Сотни светлячков или созданий им подобных стремились куда-то ввысь. Так, словно торопились разузнать секреты, хранимые загадочным лесным оркестром. «Как мотыльки на свет», – отчего-то подумалось мне. Я была рада, что мы не стали останавливаться. В движении мне было легче справляться с проникавшей в душу мелодией. Я не хотела тратить время на ненужные споры и борьбу друг с другом. Что-то подсказывало: вскоре нам потребуются все наши силы.

Где-то высоко, среди верхушек деревьев, зашумели крылья птиц. По округе разнеслись их надсадные пронзительные крики.

Пошел снег. Он валил с неба крупными хлопьями, как порою бывает в романтичных рождественских фильмах. Повинуясь внезапному безотчетному порыву, я запрокинула голову и позволила снежинкам коснуться моего лица, ресниц, волос. Казалось, их ледяные касания обладали целительной силой, приносили с собой успокоение. Так продолжалось ровно до тех пор, пока я не осознала: снег не таял. Снег. Не. Таял. Тепло на него не действовало. Он летел в лицо, забивался в уши, застилал глаза, казалось, стремился похоронить заживо под белоснежным покрывалом и даже не думал таять.

Поднялась самая настоящая метель. Сугробы росли слишком быстро, ветер сбивал с ног, затруднял каждый шаг. Так, словно к моим ногам были привязаны гири. А проклятая мелодия звучала все тревожнее, все печальнее. Резкие драматические аккорды не предвещали ничего хорошего и лишь усиливали панику, что бесновалась у меня внутри. Я с трудом могла разобрать силуэты шагавших впереди Эмбер и Лиса. Вивиан шла чуть позади, а Райденн и вовсе куда-то исчез. Яростно смахивая налипший снег с бровей и ресниц, я предприняла нелепую попытку оглядеться и отыскать Лунного. Я практически отчаялась, когда чья-то теплая рука вдруг нащупала мою ладонь. Я не увидела – почувствовала. Райденн.

Я больше не видела ни Лиса, ни Вивиан, ни Эмбер. Только ощущала, как крепко и уверенно принц сжимал мою ладонь. Так, словно никогда не отпустит. Не позволит сгинуть в удушливых белоснежных объятиях. Не отдаст распахнувшему свою алчущую пасть безумию. Рука принца стала моим маяком в бесконечном бушующем море. Моей надеждой. И я поверила. Поверила и сжала его руку в ответ.

– Бежим! – рявкнула Эмбер, и я каким-то непостижимым образом услышала ее взволнованный голос. Магия, должно быть. Потому что кроме диких завываний колючего ветра, что служили аккомпанементом чудовищной песне леса, я не различала ничего.

Но бежать мы не могли. Идти и то удавалось с трудом, мы словно брели по снежному морю. Шаг. Еще шаг. Мне нечем дышать. Проклятый снег. Смахнуть его, и снова шаг. Моя рука в его руке. Шаг. Еще шаг.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем метель расступилась. Нет, не исчезла, не унялась, а именно расступилась перед чем-то невиданным. Так, словно чья-то невидимая рука раздвинула тяжелые белоснежные шторы и позволила нам наконец разглядеть сокрытый за ними секрет. Шагах в тридцати от нас я увидела заснеженное озеро. Кое-где его сковала тонкая паутинка льда, но большая часть темной, пугающей глади оставалась свободна. Я могла рассмотреть водоем в мельчайших деталях, будто вновь испробовала те колдовские капли, которыми со мной поделился Райденн у Морского ока. То была магия леса. Лес, словно своенравный колдун, расточал свои заклятия, чтобы заставить нас неотрывно следить за разворачивавшимся прямо на наших глазах ужасом. Не позволял упустить ни единой детали. Я все чаще вспоминала слова Лиса о таившемся здесь божестве и все реже в них сомневалась…

Полная луна скользнула из-за облаков – обратно к томившимся по ней звездам. Воцарилась на небесах. Одарила своим тусклым призрачным светом небольшой, поросший скорбными елями островок, что ютился посреди озера. Там, под одной из отяжелевших от снега игольчатых лап, сидела бледная темноволосая девушка. Острые колени прижаты к груди, взгляд направлен прямо перед собой. Глаза на ее угловатом птичьем лице зияли бездонными черными колодцами и смотрели мне прямо в душу. Я сглотнула. Позвоночник будто инеем сковало. Райденн крепче сжал мою руку. А бездонные глаза все смотрели. Смотрели. Смотрели прямо на меня.

– Эмбер, какого черта! – заорал Лис. Я вздрогнула и успела заметить ведьму, которая уже сорвалась с места и изо всех сил неслась к озеру. Я хотела побежать следом, но ноги будто одеревенели. Все, что мне удавалось, – это медленные, неуверенные шаги. Та же участь постигла и моих спутников. Никто из нас не смог даже приблизиться к Эмбер.

– Стой, стой же! – кричали мы, но ведьма не реагировала. Она застыла, лишь оказавшись у самой кромки воды, глядя как завороженная на сизую гладь и на странную девушку.

Заметив Эмбер, брюнетка поднялась с земли и взмахнула руками, призывая круживших в небе воронов. Птицы устремились к ней с отчаянными криками и буквально вонзились ей в грудь, оставляя уродливые багряные пятна на белоснежной рубашке с пышным воротником. Вороны не падали замертво. Нет. Они разрывали плоть и исчезали прямо в груди незнакомки. Словно та была их обителью, где они наконец обретали покой. Один за другим вороны пронзали ее тело до тех пор, пока рубашка не стала полностью алой. До тех пор, пока не исчезла последняя птица. Губы девушки растянулись в кровавой улыбке. Мелодия на мгновение смолкла, а в руках незнакомки появилась дирижерская палочка.

Едва уловимое движение – и по озеру пошла рябь, а следом тронулся лед. Я слышала, как он с хрустом пожирает водную гладь, и в этом мне слышались отголоски собственной неминуемой гибели. Ледяная дорожка простиралась от пятачка, на котором стояла странная повелительница птиц, до берега, где замерла Эмбер.

– Иди ко мне. – Пространство заполнил настойчивый обволакивающий шепот. – Иди ко мне. Иди же…

Мы пытались звать ведьму, но все наши попытки не приносили результата. К счастью, и к мольбам окровавленной девушки Эмбер оставалась безучастной. Она не двигалась с места и, словно загипнотизированная, таращилась куда-то за спину незнакомки. Так, словно видела там нечто, сокрытое от наших глаз.

Мы с Райденном все еще пытались преодолеть расстояние до озера. К несчастью, недостаточно быстро. Каждый шаг по-прежнему давался с огромным трудом. Поглощенная переживаниями за Эмбер, я не сразу поняла, что больше не вижу Лиса, и принялась озираться.

– Вивиан, стой!

Это кричал Райденн. Мы не заметили, как Вивиан умудрилась обогнуть нас и добралась до ледяной дорожки. Оттолкнув Эмбер в сторону, подруга заняла ее место у ледяной тропы. Плечи ее ходили ходуном, тело сотрясали рыдания.

Взмах дирижерской палочки – и из елового сумрака выступила одинокая фигура в длинном алом платье. Туман следовал за ней по пятам бесконечным шлейфом. В руках она несла металлический сундучок, украшенный красными камнями. В каждом ее шаге угадывалась магия танца.

Скользнув на ледяную тропу, танцовщица пошла медленнее. Ее плавные, неторопливые движения очаровывали и манили. Влекли на тропу. Даже меня, стоявшую так далеко. Что и говорить о Вивиан…

Ветер гнал волны к ледяной дорожке – соприкасаясь с ней, они шипели. Возмущенно. Требовательно. Предвкушающе. Так, словно им надоело ждать. Вивиан не смела их расстроить.

Когда подруга сделала первый шаг навстречу танцовщице, я будто окунулась в студеную воду. Вместо кислорода легкие без остатка заполнил ужас. Тело парализовало. Никогда прежде мне не было так страшно. Я боялась за Вивиан.

Когда я решила, что хуже уже быть не может, по озерной глади заскользили гондолы…

На борту той, что шла впереди, горделиво стояла женская фигура, облаченная в длинное блестящее платье с огромным разрезом. Я видела черные дорожки вен, разбегающихся по ее выставленной напоказ белоснежной ноге. Лицо и голову женщины скрывал устрашающе огромный шлем в форме ромба, а в руках она сжимала треугольник и металлическую палочку. Удар по музыкальному инструменту – и мой мир подернулся рябью. Перед глазами все поплыло, я оступилась, но не упала. Райденн держал крепко.

Следом из густого тумана, словно пара призрачных близнецов, выступили еще две серебристые гондолы. Они везли на борту скрипачек. Лица девушек скрывали вуали, сотканные из мрачных кружев. Черные глухие платья служили им доспехами. Смычки, сжатые в тонких пальцах, так и летали над скрипками, извлекая из инструментов тревожную, пронзительную мелодию, которая заставляла поверить, что надежды в этом мире не осталось.