Глава 2

Шесть месяцев назад

Я второй раз за неделю проспала всё на свете, в смысле, ненаглядную работу. А всё из-за проклятого будильника, который упорно отказывался меня поднимать. С одной стороны, приятно, когда хоть один представитель мужского пола заботится о твоём здоровом сне. С другой – если так пойдёт дальше, не видать мне премии как своих ушей. И это в лучшем случае.

Наскоро приняв душ и прикидывая, сколько придётся выложить за такси в час-пик, я выключила воду, завернулась в полотенце и дёрнула ручку, но дверь ванной не открылась. Что за ерунда? Может, захлопнулась? Нет, как она может захлопнуться, если закрывается изнутри?

Подёргала задвижку. Безрезультатно. Бред какой-то! Бросив дурацкий замок, я потолкалась в дверь плечом. В ответ на это лампы замигали и свет потух. Мамочки! В горле пересохло, страх, подстёгнутый вскормленным ужастиками воображением, рисовал картину одна другой краше.

В панике я ещё раз толкнула дверь, и та неожиданно легко поддалась. В лицо ударил резкий порыв ледяного ветра, от яркого света заслезились глаза, а ноги утонули в густой пушистой траве.

У меня что, галлюцинации с недосыпа начались? Всё, больше никаких книжек на ночь!

Но как следует раскаяться в любви к печатному слову я не успела. Ветер усилился, и в считанные секунды вокруг поднялась настоящая буря. Чёрные тучи заволокли светившее ещё секунду назад яркое солнце, вдалеке загремел гром. Высоченные деревья, окружавшие маленькую полянку, согнулись под натиском резких порывов.

А я не могла сдвинуться с места – тело словно онемело. И самое прекрасное – рядом со мной начал медленно закручиваться ураган.

Если переживу этот кошмар, больше никогда не буду опаздывать на работу!

Нет, рано паниковать. Это же всего лишь сон. Наверное. Ну не может такое произойти на самом деле! Заморосил мелкий дождик, и ко всему прочему стало ещё и холодно. Так, без паники, просто мне приснился очень реалистичный сон!

Голова закружилась, перед глазами всё поплыло, и я поняла, что падаю. Падаю безвольной куклой, потому что руки-ноги по-прежнему отказывались повиноваться.

Не успела бухнуться в мягкую траву, как рядом мелькнуло что-то тёмное.

– Успокойся, – прошептал на ухо тихий бархатный голос. – Тебе ничего не угрожает. Дыши ровно.

Угу, лучший способ успокоить человека – сказать «успокойся».

– Ещё немного, и разнесёшь здесь всё. А этой роще, между прочим, не одна тысяча лет. Эльфы спасибо не скажут, – сменил тактику неведомый психоаналитик.

Деревья, конечно, жалко, но… так, какие ещё эльфы?!

От удивления страх прошёл сам собой. А вместе со страхом стих и ветер. Произошло это практически мгновенно.

Я обернулась и столкнулась с изучающим взглядом тёмно-фиолетовых глаз. Рядом со мной на траве сидел темнокожий полуголый парень, рельефный торс которого украшали непонятные серые татуировки. Тёмные длинные волосы заплетены в косу, уши заострены, лицо красивое, но какое-то пугающее.

– Здрасти, – пробормотала я и вспомнила, что из одежды на мне одно не очень длинное полотенце.

– Молодец, прекрасное самообладание, – похвалил незнакомец. – А теперь нам лучше отсюда убраться. Такой выброс магической энергии даже местная стража не пропустит. Идти можешь?

Я растерянно моргнула, пытаясь собраться с мыслями и заодно закутаться в полотенце поплотнее.

– Куда идти? Какая стража? Где я вообще? И кто вы такой?

– Очень хорошие вопросы, но сначала мы найдём безопасное место, а потом будем во всём этом разбираться.

Странный тип доверия не вызывал, но пока он был единственным, кто мог хоть что-то прояснить. Так что я, презрев здравый смысл, согласилась потащиться неизвестно куда непонятно с кем. До сих пор не знаю, куда в этот момент девались мои мозги и осторожность.

Попытка подняться окончилась полным фиаско – устоять на трясущихся от слабости ногах оказалось непросто.

– Понятно, – даже не стал задавать лишних вопросов спаситель. Какой-то он подозрительно понятливый и добрый. Неспроста. И куда я вляпалась? А главное, как?!

Пока я сомневалась в честности остроухого, тот надел валявшиеся неподалёку рубашку и высокие кожаные сапоги, закинул на плечо увесистую сумку и ножны с двумя длинными узкими мечами. Ну прекрасно, у него при себе ещё и набор холодного оружия.

– Держи, – парень бросил мне кусок длинной чёрной ткани и выразительно посмотрел на голые ноги. – Твой наряд, конечно, впечатляет, но в нашем мире такое не носят.

В нашем тоже – мысленно ответила я и опомнилась:

– В каком смысле «в нашем мире»?

– В самом прямом. Надевай, – он кивнул на предоставленный наряд.

Я озадаченно подняла кусок ткани за край. И как это надевать? И что это за деталь гардероба такая? Неужели паранджа?

Остроухий вздохнул, забрал бесформенную хламиду и накинул мне на плечи. За что-то потянул и защёлкнул у горла серебряную застёжку в виде ящерки.

– А запасной обуви у тебя нет? – топать босыми ногами по земле, конечно, очень полезно, но я лучше проживу на десять лет меньше, зато без заноз в пятках.

– Она тебе не понадобится, – заверил спаситель и подхватил меня на руки.

Оглядевшись, он произнёс нечто маловразумительное и быстро зашагал в сторону густо разросшихся деревьев. Происходящее всё больше напоминало обычное похищение. Хотя нет, какое ж оно обычное, когда похититель ушаст и про другие миры сказки сочиняет.

– Ну раз мы всё равно идём, может, хотя бы представишься? – я поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее и не прижиматься слишком уж сильно к мускулистому торсу незнакомца, но стало только хуже. Теперь моя щека упёрлась ему в грудь, и я отчетливо слышала ритмичный стук чужого сердца. Ритмичный, но какой-то уж слишком быстрый. Кажется, с пирожными пора завязывать.

– Арэиен нэ Руогэр, первый мечник Дома Теней. А как мне обращаться к тебе?

– Даша.

– Хм, – неоднозначно промычал в ответ остроухий Арэиен.

– Что значит “хм”?

– Необычное имя.

– У тебя как будто среднестатистическое, – ему ещё имя не нравится.

Я сама не заметила, как перешла на “ты”. Что самое странное, беспокойство относительно благонадёжности спасителя совсем пропало. Арэиен внушал противоестественное чувство защищённости. Мы были знакомы меньше получаса, а я уже была готова доверить ему свою жизнь, а также квартиру, машину, если бы таковая имелась, и доставшиеся от бабушки фамильные украшения.

– Не среднестатистическое, но довольно распространённое среди моего народа.

– Поздравляю.

– Если не хочешь привлекать лишнее внимание, представляйся Даной.

– Я подумаю. А теперь расскажешь, что со мной произошло?

Остроухий замолчал, сосредоточенно рассматривая окружавшие нас деревья. Неужели заблудились? Если так, то не удивлена. Кто ж по лесу ходит, не выбирая тропинок. И что теперь? Хоть сейчас и лето, ночевать в чаще все равно не очень хочется.

– Полагаю, – Арэиен свернул направо, в совсем уж непролазные дебри, – кто-то провёл ритуал призыва и перенёс тебя в наш мир. Но не учёл магический потенциал. В твоём мире нет магии, да?

– Нет, если не считать бабок-гадалок, ясновидящих, яснослышащих и прочих шарлатанок.

– Значит, я прав.

– А при чём тут магический потенциал?

– Если бы не он, ты бы попала в круг призыва. И скорее всего, была бы уже мертва.

– Зачем кому-то тащить меня в другой мир, чтобы убить?

– Может, жертва для чего-то понадобилась, – как о чём-то само собой разумеющимся сказал он. – В любом случае, призыв существ из других миров – тягчайшее преступление. Поэтому оставлять тебя в живых слишком опасно. Вдруг встретишь кого и всё разболтаешь. Собственно, так оно и получилось…. Почти пришли.

– Куда пришли? – я завертела головой, но ничего, кроме всё тех же деревьев, не увидела. – И про магический потенциал всё равно непонятно.

– Магия пробудилась, вышла из-под контроля и разорвала связь с тем, кто тебя призвал, – Рэй остановился. – Так, теперь слушай и запоминай. Мы находимся на территории Алариса, империи драконов, и прав у женщин здесь нет. За вас всё решают мужчины, то есть отец, брат или муж. На твоего брата и тем более отца я похожу мало, так что сделаем вид, что ты моя невеста.

Мда, мама была бы счастлива – наконец-то у её непутёвой дочери появился претендент на руку, сердце и прочий ливер. Жаль, нельзя позвонить и сообщить радостную новость. А то от фразочек типа “годики-то идут” и “кот мужика не заменит” скоро глаз дёргаться начнёт…. Ой! Кот! Бедный мой Тошка. Как же он там один, кто его кормить будет?!

– Ты меня слышишь? – остроухий для привлечения внимания невысоко меня подбросил. Хорошо хоть поймал, спасибо ему за это.

– Слышу-слышу, не тряси так. Только повтори последнюю фразу.

– Если согласна, мне нужно несколько капель твоей крови.

– На что согласна?

Ну вот, а всё так хорошо начиналось. Мне что, посчастливилось встретить вампира? А с виду и не скажешь. И наощупь тоже. Не то чтобы мне доводилось щупать вампиров, но они же мертвецы, значит, должны быть холодными. Стук сердца, опять же, прекрасно слышен. Кстати, довольно учащённый несмотря на то, что мы стоим.

– Согласиться временно побыть моей невестой, – с видом учителя, которому приходится в десятый раз объяснять нерадивому ученику теорему Пифагора, сообщил Арэиен.

– Если это всё понарошку, зачем кровь?

– Затем, что на тебе должны быть татуировки моего клана. Иначе никто не поверит.

Я с сомнением поглядела на спасителя. Ох, мутный он какой-то. Но стоило только заглянуть в тёмно-фиолетовые глаза, в глубине которых плясало дикое тёмное пламя, как все сомнения мигом пропали.

– Или я тебе настолько не нравлюсь, что даже роль фиктивной невесты будет для тебя невыносима, – ухмыляясь, спросил остроухий и склонился надо мной так, что его губы едва ощутимо коснулись моих.

– Нравишься, – пробормотала я и опомнилась, – в смысле, переживу я роль твоей невесты, не волнуйся.

– Ну и прекрасно, – спаситель довольно улыбнулся и аккуратно поставил меня на землю. – Давай руку.

Я нерешительно протянула раскрытую ладонь. Что за ерунда со мной происходит? То Арэиен кажется самым надёжным мужчиной на земле, то последним проходимцем с вампирскими наклонностями. Может, не стоило спешить с… ой!

Пока я сомневалась в правильности скороспелых браков, остроухий уколол мой палец чем-то острым и присосался к маленькой ранке не хуже заправского упыря.

До сих пор не понимаю, как на это согласилась. Но факт остаётся фактом, в тот момент я стала элэрой первого мечника Дома Теней.