Глава 7

А вот это точно был эльф. Самый настоящий. Не только с ушами, но и соответствующей внешностью. В отличие от Тала, черты которого всё-таки были по-мужски грубоваты, этот тип отличался просто кукольной идеальностью. Тонкие скулы, узкий подбородок, ровный нос с аккуратно очерченными крыльями, тонкие брови вразлёт, миндалевидные глаза тёмно-медового цвета, по-женски пухловатые губы.

Узкое изящное тело затянуто в дорогой тёмно-синий костюм с невероятно реалистичной серебряной вышивкой – нет, правда, казалось, стоит подуть ветру и листья заколышутся, оживая. Чёрные волосы, уходящие в тёмно-синий, распадаются по плечам и выглядят так, будто их только что уложили.

– Вы не ушиблись? – с вежливой улыбкой осведомился незнакомец.

– Н-нет, – дар речи ко мне вернулся не сразу. Потом я представила, как выглядела, вися на заборе, и чуть сквозь землю не провалилась. Наверняка по полной позабавила этого красавчика.

– Ну и прекрасно. На прогулку? Позволите составить компанию? Какие у вас прекрасные волосы, в родстве с русалками состоите?

И не дожидаясь ответа, он подхватил меня под руку. Через минуту мы уже шли по улице и этот… подозрительный господин соловьём разливался о местных шикарных видах. Учитывая, что сейчас перед нами из обозримого было только кладбище, речи его звучали не очень убедительно.

Так, стоп. Что вообще происходит? И куда меня тащат? А главное – кто?

– Простите, но разве мы знакомы? – я попыталась освободить локоть, но тонкие изящные пальцы с аккуратно подпиленными ноготками держали не хуже клещей.

– Нет, это вы меня простите, – обворожительно улыбнулся эльф, снова лишая дара речи. – Я был так вами очарован, что забыл о приличиях.

Очарован? Это моим грациозным висением на заборе что ли? Не издевается ли этот щёголь….

– Позвольте представиться, Вэон тэл Алдаарэд. Я здесь проездом, в составе посольства.

То, что эльф не коренной местный житель и так было понятно. Он вообще на фоне расхлябанной дороге и лапотных мужиков смотрелся немного сюрреалистично.

– Мира, – вежливо ответила я.

– Рад знакомству. Слышал, вы совсем недавно в нашем мире. И как вам?

– Эм… ну… своеобразно.

– Понимаю, местная дикость обескураживает, – высокомерно скривился Вэон и стал очень похож на Тала. – Но вы не видели лесов Лаориса, королевства эльфов. Местные ёлки и в подмётки не годятся нашим дубам. И какие закаты встают над озерами Светлого края….

И он мечтательно прикрыл глаза. Хм, а всего пять минут назад с таким же видом нахваливал местное кладбище. Нет, мутный этот эльф какой-то. Хоть и симпатичный.

– Всё-таки Северу ужасно не повезло, – продолжил собеседник с видом знатока. – Оборотни не лучшие правители для этого края.

– Оборотни?

– Ну да, королевская семья состоит из одних волков, как и большая часть придворных, – на красивом лице появилась брезгливость.

Значит, к оборотням мы хороших чувств не питаем, но в гости ездим? Сдаётся мне, не случайно он у заборчика Тала стоял. Что-то тут нечисто.

– Так как, не желаете посетить Лаорис? – неожиданно сменил тему эльф.

– Даже не знаю… я и тут пока не до конца осмотрелась.

– Да на что тут смотреть, кроме мухоморов и сугробов, – отмахнулся собеседник. – А вот на моей родине действительно настоящие чудеса.

Я нервно рассмеялась. Чудес мне и здесь пока было более чем достаточно.

– Обязательно подумаю над вашим предложением в свободное от работы время.

– Вы работаете?

– Конечно, в Министерстве межрасовых конфликтов, – с гордостью ответила я.

– Но вы же ведьма! Губить такой талант на болотах, бегая за вороватыми полуденницами и капризными русалками? Нет, в этом государстве никогда порядка не будет, – сокрушённо заключил Воэн.

Вот и ещё один неприятный сюрприз – этот щёголь в курсе, что я ведьма. Теперь ясно, откуда такой пристальный интерес к моей скромной особе.

Между тем мы дошли до центральной площади деревеньки. И судя по обилию народа, а также расставленным вокруг лоткам со всякой снедью, сегодня был базарный день.

– Пирожки с луком и яйцом, пятак пара, – прогудела едва ли не мне в ухо дородная баба с большим подносом.

– А кому яблоки? Сладкие, сочные, сам бы ел, да уже не лезет, – орал неподалёку щуплый мужичонка перед которым стояла корзинка с паданцами, мелкими и червивыми.

– Платки женские, яркие, с вышивкой, подходи. Два за тридцать, три за сорок! Дешевле не найдешь!

Оглушённая выгодными предложениями, сыпавшимися со всех сторон, я застыла, растерянно глядя по сторонам.

– Ой, девица, вижу в думах вся, в сомнениях, – меня за руку ухватила цыганка в пёстром платье, обвешенная украшениями словно ёлка, и потащила в сторону. – Позолоти ручку, милая, всю правду расскажу. Что было, что будет, жениха хорошего нагадаю….

– Спасибо, но мне и так неплохо, – я дёрнулась, пытаясь вырваться.

И в этом мгновение смуглое ярко накрашенное лицо неожиданно исказилось, передо мной оказалась смутно знакомая старушка. Длилась эта метаморфоза не больше пары секунд, после чего женщина с заговорщической усмешкой добавила:

– А если не поскупишься, дорогу в твой мир укажу.

– Уважаемая, девушка же сказала, что не нуждаются в ваших услугах, – эльф ловко оттеснил от меня гадалку.

Я попыталась его обойти и узнать, что цыганка хотела сказать, но тут какой-то бойкий мальчонка подкрался ко мне сзади и попытался стащить брелок, пристёгнутый к поясу. Ничего особо ценного, просто кусочек коже с выжженным на нём изображением волка – в сувенирной лавке купила ещё в первый день своей научно-исследовательской практики. Но брелок мне нравился, аккуратный и красивый. Он не был похож на обычные безвкусные побрякушки, которые в огромных количествах втюхивали наивным туристам под видом местного колорита.

Разумеется, про цыганку я мигом забыла и цапнула за ухо мелкого поганца.

– А ну руки убрал от чужих вещей!

За пять лет жизни в столице, куда я приехала учиться совсем наивной провинциалкой, каких только карманников и проходимцев не встречалось на моём пути, так что навык был отработан. Тут главное вовремя заметить и поднять шум. Чего-чего, а шума эта братия боится больше всего.

– Пустиииии, – завопил воришка. Щупленький, лет девяти-десяти, чумазый, босоногий, в рваной рубахе и синяком на скуле.

Вырваться не получилось, тогда мальчик сменил тактику. Лицо его исказилось в несчастной гримасе, и он жалобно завыл: – Люююдиии, поможитееее, сироту обижааааают….

– Ты б свои ручонки загребущие при себе держал, и никто бы тебя не обежал, – посоветовала я и разжала пальцы.

Сирота мигом растворилась в толпе.

– Зря, – не одобрил Воэн. – Надо было к старосте отвести. А так он и дальше будет прохожих обчищать.

Отвечать не стала. Что-то подсказывало – староста вполне мог быть в доле. Как и та гадалка, которая меня отвлекала. Или показалось? В конце концов, зачем рисковать из-за какого-то куска кожи? Вот если бы кошель с золотыми на кону стоял, тогда бы сомнений не было.

Я оглянулась, пытаясь найти цыганку, но той и след простыл. Странно всё это. Неужели она и впрямь на несколько мгновений превратилась в старуху? Или я просто с ума схожу?

От раздумий отвлёк божественный запах свежей карамели. В животе призывно заурчало. Позавтракать не успела, хотя дома ещё пирожки оставались со вчерашнего дня. С капустой и картошкой.

С тоской посмотрела на ближайший прилавок со всякими сладостями. Местных денег у меня не было. Да и нескоро появятся. Чтобы получить первую зарплату надо хотя бы пару недель отработать.

– Хотите пирожное? – неожиданно предложил эльф и добавил. – Я угощаю.

Неужели у меня так громко в животе урчало, что заглушило даже гомонящую толпу?

Я оценивающе посмотрела на малознакомого спутника. Потом подумала и решила, что скромной побуду завтра или послезавтра.

– Хочу.

Мне достался большой крендель с корицей, политый карамельным сиропом. Воэн ограничился печёным яблоком на палочке, и то после тщательного изучения отдал его какому-то нищему, клянчившему «пару грошиков малым детушкам на пропитание». Не сказать, чтобы облагодетельствованный очень обрадовался дару, но за пазуху всё-таки убрал и едва слышно обронил «на закусь сойдёт».

– В Лаорисе такого варварства конечно же нет, – произнёс эльф, разглядывая попрошайку.

– Искореняете нищету огнём и мечом? – ехидно уточнила я, вгрызаясь в мягкий сдобный бочок.

В рай на земле, честно говоря, верилось слабо. А вот в то, что этот щёголь зачем-то пытается заманить меня в какое-то неведомое эльфийское царство, вполне.

– У нас нет нищих, – задрал нос Воэн, – потому что экономика в порядке. И дороги, прошу заметить, даже в самых отдалённых уголках мощёные.

Какой капризный. Мне почему-то стало обидно за местные дороги и экономику. Вроде бы только второй день, а уже как-то прикипела к этому захолустью. Может, потому что слишком на родной мир похоже?

Следующие десять минут эльф расписывал, как на его родине всё прекрасно, а я наслаждалась совсем недиетическим кренделем и смотрела по сторонам. В принципе, деревня как деревня. Если не считать периодически встречающихся лавок с вывесками: «Обереги от проклятущей нечисти. Спросить домового Тихона или банника Семёна», «Гадание на суженого по валенкам, лаптям, сапогам. В любое время года», «Алхимическая лавка У Кузмича», «Всё для счастья! Приворот любимых, отворот постылых. Успех гарантирован!».

Мда, фантазией местных обитателей боги точно не обделили.

Но в полной мере насладиться народным креативом эльф не дал. В какой-то момент он требовательно тронул меня за плечо. Теперь Воэн нуждался не только в молчаливом слушателе, но и в заинтересованном собеседнике.

– Да?

– Я спрашиваю, могу ли предложить вам платок?

– Зачем?

Я как раз доела крендель и оценивающе рассматривала липкие пальцы с остатками карамели – облизать или не пугать высокородного красавца своими манерами?

– Позвольте мне, – решительно проговорил Воэн и, не дав опомниться, подошёл ближе и принялся зачем-то тереть мою щёку белоснежным кружевным платком.

От такой заботливости сделалось не по себе. Вообще-то мне уже не пять лет. И щеку жалко – с каким-то уж слишком нездоровым энтузиазмом остроухий кавалер её тёр.

– Кхм… а что здесь происходит? –рядом как из-под земли возникли Тал с Михеичем. Последний с опаской поглядывал на ноги прохожих и жался к оборотню. Разумно, на такого мелкого наступишь и не заметишь.