ГЛАВА 3. Проклятый лес

Высокий и темный еловый лес подступал к самой ограде особняка, обступал его со всех сторон и выглядел… угрожающе.

На мгновение мне захотелось вернуться, дождаться пока Райан проснется и попросить у него прощения. Даже его злость не пугала меня так сильно, как тени между деревьями.

Но я вспомнила о своем плане, о свободной жизни, которая оказалась столь близка и сделала несколько неуверенных шажков по едва заметной дороге. Назвать ее полноценным трактом у меня не поворачивался язык.

Когда особняк Райана скрылся за деревьями, я вытащила из кармана свои сокровища, выбирая что можно было бы использоваться как плату. Что-то недостаточно дорогое, но ценное…

Амулет перемещения я сразу же венула обратно в карман. Туда же отправилось помолвочное кольцо с неприлично большим бриллиантом. Недолго подумав, я спрятала подвеску и серьги. Остались заколки с жемчугом и обручальное кольцо.

План мой был довольно прост.

Рядом с каждым поместьем всегда находился небольшое город или деревня, в которой прислуга закупала продукты и всякую мелочь для хозяйства. Если мне повезет и Райан поселился рядом с городом, в котором есть платформа перемещения, я собиралась попробовать подкупить смотрителя жемчужной заколкой, чтобы он переместил меня подальше отсюда. Если же рядом окажется только деревня, отдам обручальное кольцо тому, кто сможет довезти меня до ближайшего города…

Заколку и кольцо я спрятала в другой карман, чтобы их можно было легко достать.

И остановилась, услышав странный писк. Где-то за деревьями, не очень далеко, какое-то животное устало и безнадежно звало на помощь.

Я сама была в беде, у меня было полно проблем и идея сходить с тропы в этом мрачном и недружелюбном лесу казалась мне безумной, но и оставить несчастное животное я не могла.

– Просто посмотрю. – сказала я сама себе. – Если смогу быстро ему помочь, помогу, если не смогу, уйду.

Дорога между деревьями, по которой я шла, была не наезженной и довольно заросшей, но даже такая, она оказалась куда удобнее непроходимых лесных зарослей.

К тому моменту, как я добралась до попискивавшего несчастья, едва не выколола глаз сухой веткой куста и вымазала подол платья, упав во влажные объятья мха. Не заметила упавшее дерево, под всей зеленью, запнулась и рухнула.

Мое пищащее несчастье нашлось среди корней дерева, покрытых мхом, как и все вокруг. Он сверкал на меня золотыми глазами из темноты. Когда я приблизилась, зашипел.

И я решила, что наткнулась на кошку. Даже приободрилась немного, оптимистично посчитав, что раз здесь кошка, значит и люди недалеко.

В темноту, под корни, тянулась толстая цепь. Одним концом она была прикреплена в вполне здоровому стволу осины. Охотничьи ловушки раньше я никогда не видела, но сразу сообразила, что случилось.

– Попалась, да? – спросила я у кошки.

Та плюнула в меня коротким, шипящим звуком… будто капля воды на раскаленный камень упала.

Я взялась за цепь. Тянуть руки в темноту, к враждебно настроенному животному мне не хотелось.

Кошка совсем уж страшно взвыла, когда я попыталась вытащить ее на свет.

Я тихо просила у нее прощения, обещала освободить и умоляла не дергаться… и потрясенно замолчала, когда увидела, кого хотела спасти.

Кошку существо напоминало разве что размером. Даже золотистые глаза больше не казались мне кошачьими, когда я увидела остроносую, чешуйчатую морду.

В капкан угодила самая настоящая савра. Еще детеныш, с мягким гребнем на хвосте и не выросшими наростами над глазами.

– Проклятый лес, – прошептала я, не до конца веря в происходящее, – этот псих поселился в проклятом лесе.

В других местах савры не водились…

Хуже всего в сложившейся ситуации было то, что я оставила ворота особняка открытыми. Страшно было представить, что случится, если никто не заметит этого до наступления ночи…

Стоило бы поверить чутью и отступить, когда лес показался мне враждебным.

Напуганный савренок, растопорщил свои чешуйки из-за чего его тощее тельце казалось больше. Это придавало ему щетинистый и весьма угрожающий вид.

– Думаешь это ты в беде? – спросила я у него. – Знал бы ты в какой заднице оказалась я.

Знала бы мама, что я позволяю себе произносить такие слова…

Савренок… кажется, детенышей савров принято было звать щенками, склонил голову, прислушиваясь к моему голосу. Он все еще топорщил чешуйки, но больше не шипел.

Я на удачу ругнулась еще пару раз. Щенок воодушевленно курлыкнул. Это был непередаваемым, переливчатый звук, похожий на мурлыканье кошки и чириканье воробья.

– Тебе нравится, что ли?

Он продолжал смотреть на меня.

За пять минут я выдала ему весь запас ругательств, которые успела узнать и пошла по второму кругу. Савренок изредка поощрительно чирикал. Но самое главное, он не сопротивлялся, когда я подошла ближе и взялась за капкан, вцепившийся в его заднюю лапу.

Дуги расходились тяжело и рядом с моими руками пару раз клацнули острые клыки, но довольно скоро я смогла разомкнуть зубья достаточно широко, чтобы савр вытащил лапу.

Он тут же отскочил от меня и зашипел.

– Я тебе жизнь пасла, отродье. – проворчала в ответ.

Капкан я бросила у осины, он все равно был уже не опасен для животных.

Савр обнюхал лапу, попробовал на нее опереться и жалобно чирикнул. Я стояла, ожидая что он будет делать раньше. Появления его родственников я не боялась. Раз уж никто не пришел когда он так жалобно звал, то вряд ли придет сейчас.

Мне было его даже жаль, еще маленький и раненый, он едва ли смог бы выжить в этом гиблом месте. Как, впрочем, и я сама.

До наступления темноты мне нужно было как-то выбраться из леса или найти надежное убежище, чтобы никто из по-настоящему страшных обитателей Проклятого леса, не сделал меня своим основным блюдом.

Но когда я отвернулась от савра и собиралась уходить, он с громким чириканьем бросился следом.

– Пойдешь со мной? – спросила я. Не потому что надеялась на ответ, просто так мне было спокойнее. И все же, савр чирикнул, словно подтверждая мои слова. Пригладил чешуйки и подошел ближе, заметно хромая.

Я представила какая компания из нас получится: беспомощная я, не владеющая магией, и раненый детеныш савра. Два беспомощных калеки…

Шорох чьих-то осторожных шагов раздался неожиданно слишком близко. Я так увлеклась общением с савром, что совсем забыла об осторожности.

Кто-то приближался, а я не знала нужно ли бежать, или это Райан и мне стоит репетировать виноватый вид.

Савр прижался к моей юбке и я подняла его на руки. Несмотря на тощее тельце и весьма скромные размеры, весил он прилично.

Когда между деревьями показались трое мужчин, в простой одежду, но с луками за спиной и ножами на поясе, я поняла, что нужно было бежать. В проклятом лесу охотиться было запрещено, встретить здесь можно было разве что браконьеров.

Один из мужчин, выделяющийся рыжей бородой, первым увидел меня и савра на моих руках, и расплылся в неприятной улыбке.

– А у нас сегодня богатый улов.

Между нами было не меньше тридцати шагов… рановато он причислил меня к своему улову.

– Что еще для счастья надо? – спросила я у савра. – Конечно же повстречать браконьеров.

Забросив его на плечо – савр был так потрясен моим поведением, что даже не подумал мне что-нибудь откусить – я бросилась бежать.

Я была в платье, а браконьеры в штанах и это был минус, но я была меньше и легче, и не утопала во влажном и мягком мху, и быстрее, проскальзывала сквозь заросли, что определенно было плюсом.

Но я не обманывалась и прекрасно понимала, что эти люди куда выносливее и сильнее меня, и если я как можно быстрее не скроюсь от их взглядов, меня поймают.

Я забиралась все глубже в лес, света становилось все меньше…

В какой-то момент я даже понадеялась, что скоро браконьеры сдадутся и отстанут. Я бы ни за что не стала добровольно углубляться в эти гиблые места, но они почему-то не отставали.

Когда я немного притормозила, выбирая стоит ли мне нырнуть под еловые лапы и попытаться скрыться там, или лучше бежать дальше, совсем рядом выросла высокая и худая фигура.

Я не обратила внимания, что среди браконьеров был достаточно тощий мужчина, который мог бы оказаться таким же легким, как и я. Он протянул ко мне руку и я пригнулась, уходя в сторону.

Савру показалось, что мы падаем, он запаниковал, попытался вырваться…

Я потеряла равновесие и упала.

– Зачем же убегать, красавица? – спросил он, тяжело дыша и протягивая ко мне руки. Ощерился, демонстрируя отсутствие некоторых зубов. – Мы не обидим.

Савр заворчал и цапнул браконьера за пальцы. Тот взвыл и ударил ногой. Метил в щенка, но попал в меня. Угодил прямо в живот.

Я согнулась пополам и рассталась с недавно съеденным обедом. Савр встревоженно курлыкал рядом. Браконьер тряс пострадавшей рукой.

Больше он не обещал, что меня не обидят.

Когда подоспели остальные браконьеры я уже пришла в себя. Отползла от того места где меня вырвало, но подниматься не спешила, шаря руками вокруг. Достаточно увесистых палок, которыми я могла бы хоть бы попробовать отбивать, как назло рядом не было. Савр жалобно курлыкал и жался ко мне.

Создавалось впечатление, что он выбрал меня своей матерью и теперь требовал, чтобы я его защитила.

– Мы из-за тебя в таком положении оказались, отродье. – проворчала я. – Надо было тебе дергаться?

Я не была уверена, что смогла бы сбежать, даже если бы он не попытался переползти с одного моего плеча на другой в столь неудачный момент, но все равно злилась на савра.

Браконьеры, не сговариваясь начали меня окружать. Тощий вытащил из-за пояса нож. Если раньше они и думали оставить щенка живым и продать каким-нибудь любителям жутких диковинок, теперь ему предстояло пойти на ингредиенты для алхимиков.

– А хозяин этих земель знает, чем вы промышляете в его владениях? – спросила я. Отчаянно старалась контролировать голос, но он все равно предательски подрагивал. Только сейчас я осознала, что из Райана вышел очень даже дружелюбный похититель. Он меня совсем не пугал… в отличие от этих людей. От них исходила настолько явная угроза, что мне плакать хотелось от страха.

– Мы хозяева этого леса, усекла? – просипел третий, ничем не примечательный тип. – Других нет.

Знакомый мне голос, раздавшийся из теней деревьев, заставил их всех повытаскивать ножи. Я же едва сдержала облегченный вздох. Поверить не могла, что рада его слышать, но готова была бы броситься ему нашею… если бы ноги держали.

– Вот так рискуешь жизнью, чтобы получить земли, а их присваивает кто-то другой. Что самое обидно, совершенно незаслуженно.

Голос раздался слева от меня, а меч, с тонким лезвием, вылетел сзади и вонзился в спину мужчины с непримечательным лицом.

Следом показался дворецкий Райана, а после и он сам. Бледный, с блестящей на лбу испариной и таким взглядом, что мне жалко стало сразу всех. И браконьеров – потому что им первым достанется, и себя – потому что про меня тоже не забудут.

Выглядел Райан нелепо: взъерошенный, в помятой, полу расстегнутой рубашке, небрежно заправленной в брюки и босиком, но все же, смеяться над ним не хотелось.

С большими, сильными и здоровыми мужчинами дворецкий расправился меньше чем за минуту.

Его меч сверкал в сгустившемся полумраке.

Когда все закончилось и стоны раненых оборвались, я имела неудовольствие видеть, как кровь на его мече будто живая сползается к тонкому, сияющему серебром желобу на клинке. У меня появилось ощущение, что меч питается – кровь, коснувшись свечения, исчезала, будто впитавшись в сталь.

Проклятый лес, проклятое оружие и странный дворецкий, с навыками опытного воина… и савр – опасный и кровожадный монстр, прижавшийся к моей юбке.

Мне вдруг как-то очень сильно стало не хватать моей властной матушки, равнодушного отца и старого, но такого простого и понятного маркиза. Если задуматься, то моя жизнь была не так уж плоха.

– Циа, – мягко позвал меня Райан, – не бойся и не шевелись, сейчас я его…

Он занес меч над напуганным савром.

– Лучше тебе будет отвернуться.

– Его нельзя убивать! – я подхватила савра на руки и прижала к груди. Тот лишь придушенно чирикнул.

Райан выругался, но меч опустил.

– Ты знаешь, что это за тварь?

– Мое домашнее животное. – соврала я не моргнув и глазом… хотя, почему соврала? Едва ли этот щенок смог бы в одиночку выжить в этом лесу. Мне все равно пришлось бы забрать его с собой. – И, раз уж ты собираешься на мне жениться, тебе придется подружиться с ним.

Райан недоверчиво переспросил:

– То есть, теперь ты согласна выйти за меня?

– Кажется… знаешь, я поняла, что ты не самое страшное, что могло бы случиться с моей жизнью.

Я очень старалась не смотреть на браконьеров, но взгляд то и бело соскальзывал на их тела. Мне не хотелось знать обязательно ли было их убивать и что теперь станет с телами. В детстве, до того, как я научилась держать свои мысли при себе, многих пугала эта моя черта – мне никогда не было жалко незнакомых людей. Я не понимала, почему я должна жалеть их, или переживать об их благополучии, если я их даже не знаю.

Но люди вокруг почему-то твердили, что сострадание – одно из важнейших качеств любой леди. И я научилась притворяться.

Перед Райаном не было смысла что-то изображать. Раз уж он помнил ту меня из детства, значит должен был представлять каким человеком я являлась. Хотя бы в общих чертах.

– Нам нужно возвращаться. – негромко сказал дворецкий, напряженно оглядываясь. – Мы не в самом безопасном месте.

Райан помог мне подняться. Савр попытался цапнуть его, но наткнувшись на злой взгляд засветившихся глаз передумал. Эта чешуйчатая дрянь умела чувствовать магию и, кажется, понимала кто для нее представляет наибольшую опасность. Что-то мне подсказывало, что защитника из него не выйдет.

– Я бы понес тебя, но та дрянь, который ты меня отравила все еще действует.

Меня возмутило то, что Райан считал, будто я его отравила. Это была вовсе не отрава, но объяснять все я не стала. Не хотела обсуждать это при дворецком. Стыдно немного было.

Как оказалось, Райану стыд был не ведом. А в детстве он казался таким милым и стеснительным ребенком.